Khinh Hạm Unbreakable Truth đang neo đậu trên Phalanx, quỹ đạo của Terran

"Hắn ta yếu đuối và hèn nhát," Archamus lên tiếng .

Trước mặt ông, hình ảnh từ trong phòng giam cho thấy con trai của nữ bá tước thừa kế Hyrakro nằm trên sàn, cuộn tròn thành một bào thai. Phía sau màn hình, một chiếc loa phát ra tiếng rè rè và tiếng khóc khe khẽ. Gã đàn ông mà họ đã bắt từ khu nhà trên đỉnh núi chỉ có thể khóc nức nở kể từ khi hắn ta tỉnh lại hoàn toàn. Họ đã trở lại với Unbreakable Truth. Chiếc khinh hạm được neo đậu với Phalanx trên quỹ đạo cao phía trên Terra, giống như một con cá hoa tiêu đeo dính liền với một con cá voi vậy.

"Đúng vậy, hắn ta vừa hèn nhát vừa yếu đuối," Andromeda nói, ngước nhìn ông từ màn hình. 'Tại sao điều đó lại làm ông lo lắng?'

Archamus dừng lại, chớp mắt. Ông đã không nhận ra rằng giọng nói của mình đã mang theo bất kỳ nghi ngờ nào đang lởn vởn trong đầu. Làn da đang lành vết thương trên lưng ông ngứa ngáy bên dưới chiếc áo choàng đen. Bàn tay của cánh tay sinh học siết chặt lại với một tiếng rít rồi mở ra.

'Tại sao Alpha Legion lại sử dụng những công cụ đầy thiếu sót như vậy? Tại sao chúng lại tin tưởng giao cho hắn ta bất cứ thứ gì có giá trị?"

"Có thể là chúng không có lựa chọn nào khác. Ngay cả những kế hoạch phức tạp và cân bằng nhất đôi khi cũng phải bao gồm những mắt xích yếu. Thế giới bên ngoài Quân đoàn không được xây dựng một cách đồng nhất.'

"Ngay cả trong Quân đoàn cũng không được như vậy," Archamus nói. Andromeda nhướng mày chờ ông giải thích. Ông vẫn im lặng.

"Chúng đã cố giết hắn ta," cuối cùng Andromeda đã nói. 'Điều đó cho thấy rằng cả hai đều biết điểm yếu của hắn và cần đảm bảo sự im lặng của hắn.'

"Có lẽ vậy," Archamus nói.

Miệng Andromeda mở ra rồi khép lại.

"Ông không muốn biết những gì hắn ta biết à?" cô nói, giọng lạnh lùng.

"Muốn?" Ông ta hỏi và có thể cảm nhận được sự sắc bén trong giọng nói của mình. Ông nhìn cô ta và thấy cô ta nao núng. Ông lắc đầu, cảm thấy cơ hàm mình căng cứng. "Cứ lấy thông tin đi." Trên màn hình Hyrakro co giật và một tiếng rên rỉ phát ra từ loa. 'Tất cả.'

Ông quay đi và rời khỏi căn phòng.

Armina Fel đang đợi Archamus khi ông ta rời khỏi phòng quan sát phòng giam. Hai chiến binh từ đội của Sotaro đứng gác ở hai bên cửa. Họ có lệnh không cho ai vào và đảm bảo rằng bất kỳ ai vào khu giam giữ sẽ phải rời xa ngay lập tức. Nhưng người ta không đặt câu hỏi về nữ astropath của vị Phán Quan. Việc bà ta lên tàu Unbreakable Truth từ Phalanx mà không xin phép cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Có rất ít sinh vật khác dưới ánh sáng của Sol có thể chạm vào nhiều bí mật như người phụ nữ đứng trước mặt ông ta, người đang tựa vào cây trượng đen bạc.

"Chào bà," ông ta nói và cúi đầu.

"Thủ lĩnh đội Huscarls," Bà ta nói, giọng khàn đi vì tuổi tác và sự mệt mỏi. Bà ta quay đầu về phía ông, mái tóc trắng bồng bềnh như thể bay lên trong một luồng không khí không có ở đó. "Ông đã yêu cầu được tiếp kiến vị Primarch. Tôi ở đây để đưa ông đến gặp ngài ấy."

'Trên Phalanx hay sao ?"

Bà ta gật đầu và bắt đầu bước xuống hành lang, lưng cúi về phía trước, cây trượng gõ nhịp chậm rãi trên boong. Họ trèo qua boong chiếc khinh hạm và băng qua phần bến tàu tới chiếc Phalanx. Một giờ di chuyển đã chứng kiến họ đi qua những căn phòng treo hàng trăm lá cờ chiến thắng và đi qua dưới những ánh mắt bằng đá lạnh lùng của những anh hùng đã chết từ lâu. Archamus biết tất cả. Ông biết nhiều người trong số họ khi còn sống. Một số ông đã chứng kiến họ chết. Ông chợt có cảm giác mình thật cô đơn, một di tích của một thời đại thuộc về những người chết giờ đã hóa đá.

"Ông lớn hơn tôi hơn một thế kỷ ấy nhỉ," Armina nói. Đó là điều đầu tiên Bà ta mở miệng sau nhiều giờ, và nó khiến ông ngạc nhiên đến mức chỉ có thể chớp mắt khi bà ta tiếp tục.

'Khi tôi sinh ra, ông đã là một chiến binh, đã là thủ lĩnh của một đội quân. Khi ông mang biểu ngữ Quân đoàn của mình, tôi là một cô gái đang chơi đùa trong bụi đất của nơi từng là Đế chế Achaemenid. Khi Hoàng đế lấy mất đi tầm nhìn của tôi, tôi vẫn còn là một cô gái và ông đã phục vụ Imperium hơn một thế kỷ. Thế nhưng chúng ta vẫn ở đây – chiến binh già và một bà già."

"Bà đang nhìn vào tâm trí tôi," ông gầm gừ.

"Ừ," Bà ta nói. 'Ít nhất là phần bề mặt.'

'Tại sao?'

"Nếu mắt ông mở, chúng sẽ nhìn thấy thế giới xung quanh," Bà ta nói và hít một hơi thở khò khè.

"Quan sát của bà có đúng không?" Ông  hỏi.

'Tuổi tác không phải là thời gian. Đó là dấu hiệu của sự phục vụ."

"Theo như ý bà nói," ông ta trả lời.

Họ bước đi trong im lặng, bước chân của họ được đánh dấu bằng tiếng gậy gõ xuống sàn tàu của Armina Fel.

Dorn đợi họ trong một căn phòng lập kế hoạch nhỏ gần phòng chiến lược chính. Archamus để ý rằng các Huscarls canh gác hành lang và lối vào căn phòng đã đợi nữ astropath ra lệnh, chứ không phải đợi lệnh từ ông nữa.

Tôi không còn là một trong số họ nữa.

Ông nhận ra, và cảm thấy có thứ gì đó lành lạnh chạy qua vùng da bỏng rát trên lưng mình. Lẽ ra nó phải vậy, nhưng nó lại có cảm giác như một thứ gì đó khác. Giống như một sự phán xét.

Vị Primarch không ngước lên khi Archamus bước vào. Giấy da và các bảng dữ liệu nằm trên chiếc bàn tròn, xếp thành từng hòn đảo ngay ngắn. Dorn mặc áo giáp nhưng đã tháo găng ra khỏi tay. Một bộ thước cặp nhiều chân nằm dưới các ngón tay của bên phải, một chiếc bút cảm ứng bằng đồng ở bên trái. Khi ông ta nói, đó là với Armina Fel chứ không phải Archamus.

"Phaeton?" Ông ấy nói, như thể đang đặt ra câu hỏi tiếp theo trong cuộc thảo luận mà sự xuất hiện của Archamus đã tham gia vào. Armina Fel lắc đầu.

'Không có một lời nào. Mặc dù điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả."

"Mỗi sự im lặng đều có ý nghĩa gì đó."

'Việc liên lạc của chúng tôi với Phaeton đã được tạo điều kiện thuận lợi nhờ trạm chuyển tiếp ở Ashela. Nếu trạm có vấn đề..."

'Cho dù chúng ta đã mất một thế giới rèn đúc, hay nếu kẻ thù đã chiếm trạm Ashela để làm chúng ta bị mù, thật khó để không đoán ra điều tồi tệ nhất.'

"Chúng tôi sẽ tiếp tục nỗ lực, thưa ngài," Fel nói, sau đó cúi đầu và lê bước ra khỏi phòng. Dorn quay lại nhìn tờ giấy da bên dưới cây bút của mình. Archamus chờ đợi, cảm nhận từng khoảnh khắc trôi qua cùng với những đường nét và hình vẽ trầy xước.

"Ngươi đã để mất bao nhiêu người ?" cuối cùng Dorn đã lên tiếng, ngước nhìn Archamus.

"Bốn," Archamus nói. Ông không cần phải hỏi Primarch của mình đang ám chỉ điều gì. Nhiệm vụ tới lâu đài Hyrakro đã kéo dài hàng giờ, nhưng không có hoạt động nào trong Quân đoàn của ông vượt quá tầm nhìn của Dorn. 'Ba anh em trên chiếc Gunship bị bắn hạ, một người trên mặt đất.'

'Một cái giá quá đắt chỉ để bắt một người.'

'Đó là một nhiệm vụ thiếu sót trong cả việc lập kế hoạch và thực hiện, quá gấp rút và không có tính dự phòng cho những nguy cơ rộng lớn hơn.'

"Và mục tiêu của cuộc đột kích là gì?" Dorn hỏi, giọng lạnh lùng và vô cảm, khi chiếc bút stylus tiếp tục di chuyển trên tờ giấy da.

'Bị giam giữ trên Unbreakable Truth. Hắn ta hiện đang bị thẩm vấn.'

'Hắn đã cho ngươi câu trả lời chưa?'

"Vẫn chưa, thưa ngài, nhưng..." Archamus cảm thấy lời nói cạn khô trong miệng mình.

Cây bút của Dorn dừng chuyển động trên tờ giấy da. Vị Primarch nhìn lên. 'Vậy tại sao ngươi lại ở đây?'

'Nhiệm vụ này, thưa ngài. Nó...không phải dành cho chúng ta. Đó...không phải là cuộc chiến mà chúng ta được tạo ra, cũng không phải là cuộc chiến mà chúng ta nên chiến đấu.'

Dorn đặt cây bút xuống và đứng thẳng lên. "Nó cần thiết," ông ta nói.

'Đó không phải là mục đích của chúng ta. Chúng ta là những kẻ chinh phục, chúng ta là những người xây dựng, chúng ta..."

'Chúng ta là phòng tuyến cuối cùng chống lại bóng tối. Bóng tối, Archamus , không phải thất bại mà là chúng ta sẽ bị nuốt chửng tất cả những gì đã có và có thể có. Chúng ta không thể thất bại."

'Và những nhu cầu thiết yếu mà chúng ta phải đối mặt...'

'Thật hèn hạ. Thật kinh khủng," Dorn đặt thước kẹp xuống, và trong một giây Archamus nghĩ rằng ông đã nhìn thấy một thoáng mệt mỏi trong đôi mắt vị Primarch của mình. 'Không thể tránh khỏi.'

"Thưa ngài, đó không phải là những gì Quân đoàn Alpha luôn nói đó sao? Chiến thắng quan trọng hơn cách dành được chiến thắng? Phần lớn cuộc chiến này đang diễn ra trong bóng tối. Chúng ta nghe thấy tiếng vang của nó, hoặc nhìn thấy ngọn lửa của nó ở phía chân trời, nhưng không bao giờ biết được điều gì có thể đã thắng hay thua. Tất cả đều chưa biết, tất cả đều có trọng lượng trên sự cân bằng giữa thảm họa hoặc sự sống còn. Nhưng chiến thắng đó nếu thắng thì sẽ giành được ở đây và nằm trong tay chúng ta. Imperium sẽ đứng vững, nhưng chỉ khi những lựa chọn mà chúng ta đưa ra là trong sạch.'

Dorn nhìn Archamus, đôi mắt đen nhìn chằm chằm, khuôn mặt ông ta hoàn toàn bất động.

Anh nhớ lại đôi mắt chết chóc của tên chiến binh Alpha nhìn anh.

Bọn ta biết ngươi. Bọn ta biết tất cả các ngươi...

Archamus lắc đầu.

'Tại sao chúng ta lại làm việc này? Trong số tất cả các mối đe dọa có thể xảy ra với chúng ta, đây không phải là mối đe dọa đòi hỏi sự chú ý đến vậy, chứ đừng nói đến việc giữ bí mật như vậy. Càng nghĩ về nó, tôi càng xem xét những gì đã xảy ra, nó càng trở nên vô nghĩa. Một đơn vị của Quân đoàn Alpha, mười đơn vị, một trăm. Chúng thực sự có thể làm được gì? Và đối với mối đe dọa mà chúng gây ra, các thợ săn của Malcador's Chosen có kỹ năng săn lùng những kẻ thù như vậy giỏi hơn.'

"Bởi vì ta tin tưởng ngươi," Dorn nói. "Và không cần phải hiểu."

Archamus chớp mắt và cúi đầu.

"Theo ý muốn của ngài," ông nói, và định quay người rời đi, nhưng rồi dừng lại và câu hỏi cũ, đã hỏi ông từ nhiều thập kỷ trước, hiện lên trên môi.

"Ngài sợ điều gì, thưa lãnh chúa?"

Dorn im lặng trong giây lát, và Archamus cảm thấy như thể ông có thể cảm nhận được sự rung chuyển của những suy nghĩ rộng lớn đang quay lại sau khuôn mặt Primarch của mình.

Archamus giữ mình đứng yên, đôi mắt kiên định, ngay cả khi bản năng quỳ xuống và cầu xin sự tha thứ đang xâm chiếm cơ thể cũ kỹ của ông.

"Nó sẽ có giá bao nhiêu?" cuối cùng Dorn nói. 'Chúng ta sẽ giành chiến thắng, bởi vì ta sẽ không cho phép chúng ta thất bại. Nhưng chiến thắng đó sẽ phải trả giá bao nhiêu? Bởi vì, cuối cùng, dù giá đó có đắt thế nào thì nó cũng phải được trả."

'Và tương lai mà chúng ta sẽ xây dựng là gì, thưa ngài. Liệu nó có được xây dựng trên đống tro tàn danh dự của chúng ta không?"

Dorn im lặng, và trong giây lát Archamus nghĩ rằng ông nhìn thấy những khuôn mặt khác trong bóng tối trên khuôn mặt của vị lãnh chúa của mình: Mortarion, Corax, Curze.

"Cái ngươi vừa nói đó," cuối cùng Dorn nói. 'Đó là điều ta lo sợ.'

Archamus cúi đầu, không thể nhìn thẳng vào ánh mắt vị Primarch của mình được nữa.

"Tôi sẽ làm theo ý muốn của ngài và nghĩa vụ này đến cùng," ông nói và đưa tay lên ngực chào. 'Tôi sẽ không làm ngài thất vọng.'

"Không, ngươi sẽ không làm vậy," Dorn nói.

Armina Fel nhìn Archamus rời đi. Ánh sáng suy nghĩ của ông giống như than hồng, độ sáng và sức nóng nổ lách tách dưới lớp tro lạnh. Bà ta bước trở lại phòng của Dorn. Tâm trí của vị Primarch trong thời gian ngắn là một ngọn lửa co lại thành bóng tối, bị che giấu bởi sức mạnh ý chí.

"Lệnh của ngài là gì, thưa ngài?"

'Đã đến lúc rồi. Một khi con tàu của Archamus rời đi, Phalanx sẽ di chuyển đến điểm hẹn với hạm đội bên ngoài Sao Hải Vương. Bà đã chuẩn bị chưa?'

'Mọi thứ đã được sắp xếp giữa các trưởng astropaths khác và tôi.'

Dorn gật đầu xác nhận một lần, và Armina biết rằng cử chỉ đó vừa là thừa nhận vừa bác bỏ. Bà ta không cử động.

'Archamus...ông ta không nói gì với ngài sao, thưa ngài?'

Tâm trí Dorn thoáng qua nhưng vẫn đóng kín và tối tăm. "Không," ông ta nói. "Hắn ta có nhiệm vụ của mình, còn tôi có nhiệm vụ của tôi."

"Liệu ông ta có nên..."

'Hãy chuẩn bị những gì cần thiết, thưa quý bà. Chúng ta sẽ rời đi trong vòng một giờ nữa."

"Tất nhiên rồi, thưa ngài," bà ta nói và cúi đầu.

o0o
Kestros đang xem màn hình thì cửa đã mở ra. Anh không nhìn lên. Đó là Andromeda. Anh có thể nhận ra từ nhịp bước chân của cô trên sàn đá, nhẹ nhàng và êm ái giống như chuyển động của một con mèo săn mồi. Cô ta dừng lại ngay ngoài tầm tay anh và nhìn anh một giây.

"Tôi tưởng anh vẫn đang bị xẻ đôi ngực và khâu lại cơ chứ " cô ta nói.

Anh không nói gì. Họ đã chữa trị xong cho anh một giờ trước đó. Bên phải ngực anh là một lớp thịt được ghép trên một khung bằng thép và gốm sứ được bắt vít vào xương. Cơn đau như một cơn bão vẫn đang xuyên qua anh, và anh có thể nếm được vị máu trong từng hơi thở..

Trong lúc anh không cử động cũng không trả lời, cô quay lại nhìn màn hình.

Có chín màn hình, mỗi màn hình được treo bằng dây cáp và hiển thị các góc khác nhau của cùng một hình ảnh: hình dáng khụy xuống của con trai của nữ bá tước thừa kế Hyrakro. Những sợi xích dẫn từ vòng trên tường đến còng khóa quanh cổ tay và mắt cá chân của hắn ta. Hắn ta mặc một bộ đồ đơn giản màu trắng nhạt, lấm lem mồ hôi.

'Hắn đã ở đây gần mười ba giờ rồi. Nhiệt độ trong phòng giam sẽ khiến hắn sớm phải chịu những tác động sinh lý bất lợi.'

Kestros dừng lại, thở, máu và nỗi đau dâng trào khắp mọi nơi. 'Tôi cũng nhận thấy rằng hắn không có nước uống.'

Andromeda gật đầu. 'Như lẽ ra phải thế.'

Anh cảm thấy các cơ ở hàm mình căng ra, mắt vẫn dán vào màn hình. Khi nhìn, gã đàn ông lắc đầu như thể đang cố gắng lay mình tỉnh táo. Một tiếng rên trầm phát ra từ chiếc loa vox treo trong bóng tối phía sau màn hình.

"Tôi sẽ không giết hay xé xác hắn ta đâu," cô khịt mũi và lắc đầu. 'Anh thực sự là một sinh vật đầy nghịch lý. Anh lội qua máu và giết chóc không thương tiếc, nhưng kẻ khát nước bị xiềng xích kia lại bộc lộ vẻ mặt công chính của anh.'

"Cô đã tuyên bố rằng cô biết rõ về chúng tôi...' anh bắt đầu.

"Biết nhiều hơn là anh hiểu về chính mình," cô ta nhổ nước bọt. "Giống loài của tôi được đánh số cho cuộc đời của chúng tôi. Tôi là Andromeda-17, nhưng Andromeda-15 đã chết dưới tay các chiến binh của Hoàng đế. Bởi bàn tay của các anh. Các anh nghĩ rằng vẻ ngoài danh dự là đã đủ, rằng lý tưởng sẽ rửa sạch máu khỏi người các anh hay sao?'

Kestros nhìn cô ta. Nỗi đau vẫn còn đó, kìm giữ cơn giận của anh trong một cái lồng đầy cạnh sắc. Cô cũng đang nhìn anh chằm chằm, đôi mắt đen và lấp lánh, một chút răng lộ ra giữa môi cô.

"Cô căm ghét chúng tôi," anh nói, nói ra điều luôn nằm trong suy nghĩ của anh. Cô thở dài rồi nhìn đi chỗ khác.

"Anh nghĩ xem có bao nhiêu tình yêu anh có thể mua được, sau khi giành lấy cả một cái đế chế được mua bằng hàng ngàn cuộc tàn sát?'

'Chúng tôi là sự cần thiết của những tương lai lớn lao hơn,' anh nói.

Cô ấy đã cười. 'Anh vẫn nghĩ thế à? Sự mù quáng thực sự là niềm an ủi lớn nhất."

Anh để những câu hỏi không được trả lời và sự im lặng trở nên sâu sắc hơn. Trên màn hình Hyrakro rùng mình và đứng yên. Tiếng leng keng của dây chuyền phát ra từ loa. Lời nói của cô xoay quanh suy nghĩ của anh, mờ đi cùng với tiếng kêu đau đớn như tia chớp. Cô ấy đang cố gắng chọc tức mình. Anh biết điều đó, nhưng vẫn còn một vấn đề là cô ở đây, và ý chí của cả Archamus và vị Primarch đã đặt cô ở đó. Tại sao lại như vậy nếu mọi điều cô ấy nói đều sai?

"Tại sao cô lại đồng ý?" anh lại hỏi. 'Tại sao cô lại đồng ý phục vụ Hoàng đế bên cạnh những người mà cô ghét?'

Biểu hiện của cô thay đổi. Sự tức giận? Khinh thường? Sự ngạc nhiên? Rồi cô ta nhún vai.

"Điều gì đó làm tôi tò mò," cô nói, hất đầu về phía màn hình, "và tôi không thể nói rằng tôi thích những lựa chọn thay thế được đưa ra khi ở phía bên kia." Cô rùng mình. "Tôi sẽ tiếp tục việc này." Khi đến cửa, cô liếc nhìn lại và hất cằm về phía màn hình. 'Hãy thoải mái ở lại đây và xem tiếp nếu anh thích.'

Không khí trong phòng giam như một thứ súp đặc có mùi mồ hôi và mùi dầu máy.

Gã con trai của nữ bá tước thừa kế Hyrakro có thể cảm nhận được hơi ẩm bao phủ cơ thể mình như làn da chất lỏng thứ hai. Hắn đã ở đó được...Hắn không chắc mình đã ở đây bao lâu. Hắn đang cố nghĩ xem chuyện gì đang xảy ra, và điều gì có thể giúp hắn thoát khỏi xiềng xích và cái nóng, nhưng suy nghĩ của hắn cứ quay vòng vòng trong nước.

Nước. Lạnh lẽo và rộng lớn.

Nước được giữ trong đại dương và rơi xuống từ bầu trời. Nước ầm ầm chảy xuống ống để lấp đầy vực sâu.

Nước trượt qua miệng bình bạc vào trong cốc thủy tinh pha lê. Nước....

Cánh cửa phòng giam mở ra. Hắn chớp mắt. Đôi mắt bắt đầu nhắm lại, sức nóng đè lên mắt và......

Tiếng chất lỏng va vào kim loại.

Hắn đứng dậy, mắt nhìn chằm chằm vào chiếc bình bạc và chiếc cốc pha lê. Hắn lao về phía trước, mồ hôi toát ra từ cơ thể. Những sợi xích căng ra, còn chiếc còng cứa vào cổ tay và cổ họng.

'Ở đây ấm áp lắm phải không?'

Hắn để ý thấy bóng người đang cầm chiếc cốc và chiếc bình. Một ngươi phụ nữ. Không, một cô gái. Một cô gái mặc bộ đồ màu xám rách rưới với khuôn mặt gầy gò nhợt nhạt và mái tóc mạ crôm. Cô ta bước thêm một bước nữa, tiếng nước vỗ vào chiếc bình bạc giống như tiếng sóng biển vỗ vào. Hắn lại với tay tới, tiếng dây xích lạch cạch căng ra mất đi dưới âm thanh êm dịu của nước.

"Nóng đến mức khiến ngươi khát nước," cô gái nói khi ngồi xuống sàn. Cô đặt chiếc bình và chiếc cốc xuống trước mặt. Hyrakro có thể thấy bên ngoài bình có những hạt nước đọng lại vì hơi ẩm. Khi hắn quan sát, một giọt nước trượt xuống bề mặt kim loại.

'Làm ơn...' hắn rên rỉ.

"Tất nhiên," cô gái nói và rót đầy cốc. Hắn nhìn nước bắn như các hạt tinh thể và sóng sánh lên hai bên. Cô gái đặt chiếc bình xuống và đẩy nó qua sàn về phía hắn. Nước bắn tung tóe vào mép cốc, và hắn thút thít.

"Tiếp đi," cô gái nói và hắn ngước lên. Cô gật đầu với hắn. 'Nào, uống đi.'

Hắn đưa tay ra, tay rung lên, dây xích kêu lạch cạch...và dừng lại. Bàn tay chỉ cách chiếc cốc một ngón tay. Hắn vươn người, nhưng không thể với tới. Hắn ngã ngửa ra sau, tâm trí nảy ra những suy nghĩ xuyên qua cơn khát.

Hắn đang gặp rắc rối, biết điều đó, có điều gì đó liên quan đến chiến tranh, điều gì đó đã mang các Thiên thần Báo tử đến với hắn. Họ đã đưa hắn tới đây, và điều đó có nghĩa là cô gái kia đã đi cùng họ. Cô muốn thứ gì đó từ hắn. Điều đó có ý nghĩa với Hyrakro; mọi người đều muốn một cái gì đó.

Hắn nhìn chằm chằm vào cốc nước. Lưỡi quá khô để liếm môi. "Uống đi, thưa con trai của nữ bá tước thừa kế," cô gái nói và hắn nhìn cô.

Đôi mắt đen lấp lánh phía trên nụ cười mong manh của cô.

"Tôi..." hắn nói, những từ đó rít lên trên đầu lưỡi . 'Tôi... không có thứ gì mà các người muốn.'

"Ngươi nên uống đi, sau đó chúng ta có thể nói về những gì ta muốn." Cô đưa tay ra, nhúng một ngón tay vào chiếc cốc đầy ắp và liếm nước trên đó. "Chỉ là nước thôi, không có chất độc thần kinh, không có thuốc giảm đau, chỉ làm cho ngươi hết khát thôi." Cô đẩy chiếc cốc về phía trước để nó vừa tầm với.

Hắn lưỡng lự.

Và rồi chiếc cốc đã ở trong tay hắn , nước tràn vào miệng và xuống cổ họng, mát lạnh đến mức có vẻ ngọt ngào. Hắn có thể cảm thấy nó chạy qua cằm và bắn tung tóe xuống phía trước, chiếc cốc trống rỗng và hắn thở hổn hển vì nhẹ nhõm.

"Cảm ơn," hắn nói, vẫn thở dốc và đặt chiếc cốc xuống. 'Nhưng tôi không có bất cứ thứ gì có muốn.'

"Ngươi là thành viên của một triều đại buôn bán kiểm soát 1/10 hoạt động buôn bán trên một hành tinh đang thống trị cả thiên hà. Ta nghĩ có rất nhiều thứ mà ngươi có mà ta có thể muốn."

Hắn cười, âm thanh vang lên từ sự phấn khích vì đã làm dịu cơn khát của mình.

'Cô nên kiểm tra lại thông tin của mình đi, cô gái. Cô gọi tôi là con trai của nữ bá tước thừa kế, vì vậy có lẽ cô nên biết rằng mối liên hệ duy nhất của tôi với Hysen chính là danh hiệu đó. Cô thấy đấy, tôi đã kết hôn và sau đó cô dâu xinh đẹp của tôi qua đời, và tập đoàn không giao phó bất cứ thứ gì cho người không có mối quan hệ huyết thống. Không có huyết thống, không có quyền."

Hắn liếm môi và nhìn vào bình nước. Độ ẩm trong miệng hắn đã nhạt dần, hơi nóng lại đè lên da thịt, ép mồ hôi toát ra từ lỗ chân lông.

Hắn nhặt chiếc cốc lên.

"Không, không, không." Cô tặc lưỡi. "Ngươi thấy mọi thứ đều có giá trị của nó, tùy theo hoàn cảnh– sức mạnh, sự tôn trọng, giá trị. Trong căn phòng này, ngay bây giờ, thứ nước này là tất cả đối với ngươi, hoặc sẽ là tất cả vào lúc chiếc cốc ngươi vừa uống đã chảy trôi khỏi da thịt ngươi. Ngày hôm qua thôi, ngươi còn ngồi nhấm nháp thứ gì đó quý hiếm và đắt tiền hơn, cái cốc nước này chẳng có ý nghĩa gì với ngươi cả. Hoàn cảnh thay đổi và mọi thứ cũng thay đổi theo chúng."

Hắn chớp chớp mắt.

'Tôi...tôi không hiểu cô đang nói gì...'

"Coi nào, Hyrakro. Ngươi yếu đuối, nhưng không hoàn toàn ngu ngốc. Ngươi có thể không mang dòng máu Hysen, họ có thể không tin tưởng ngươi hoặc giao cho ngươi những vị trí có thực quyền, nhưng ngươi vẫn có những đặc quyền, kiến thức về cách bọn họ hoạt động, tất cả những mối liên hệ và mối liên kết nhỏ trong hoạt động thương mại, tất cả những khoảng trống và những khu vực màu xám đang tồn tại.'

'Tôi không biết cô đang nói gì....'

'Đừng! Đừng cố tỏ ra ngu ngốc như vậy nữa!'

Cô hét lên, âm thanh đột ngột đến mức khiến hắn như bị một ngọn roi quất mạnh vào. Cô đứng dậy, lù lù phía trên hắn, thở vào mặt hắn khi cô quát ra những lời đó.

"Bọn ta đã biết hết rồi. Ta không cần ngươi phải thú nhận để biết rằng ngươi có những đặc ân, những giấy phép phù hợp cho những chuyến hàng xuyên khí quyển, những tải trọng nhỏ được thêm vào hàng hóa, những bề ngoài đẹp đẻ để che đi lớp phân thối bên dưới. Trong khi ngươi nhận lại những đặc ân và tiền bạc, tận hưởng cảm giác làm ô uế công việc kinh doanh của gia tộc của ngươi, những kẻ sẽ không bao giờ coi ngươi thực sự là một trong số chúng.'

Cô đứng thẳng lên, cơn giận dữ và căng thẳng biến mất nhanh chóng như khi nó đến. Cô cúi xuống, cầm cốc lên uống một ngụm, làm mặt nhăn nhó rồi nhổ ra.

'Trong thế giới của ta những sự thật đó là vô giá trị.' Cô bất cẩn úp chiếc cốc xuống sàn, quay trở lại chỗ cô đã ngồi trước đó và tiếp tục tư thế bắt chéo chân.

Hyrakro nhìn chiếc cốc và nước tràn khắp sàn. "Cô là ai?" hắn hỏi và nghe thấy sự mỏng manh trong giọng nói của chính mình.

'Một đại diện của chủ nhân của thế giới của ngươi.' Cô thấy một cơn rùng mình chạy qua mặt hắn bất chấp sức nóng. 'Ngươi có nghĩ rằng các Space Marines chỉ để trưng bày thôi không?'

Hắn lắc đầu. Một phần trong hắn muốn nổi giận, muốn hét lên và hét lên rằng các người không thể làm được điều này, rằng hắn sẽ không ủng hộ điều đó. Nhưng một phần khác trong hắn lại nghĩ rằng cô gái này tới đây cốt chỉ để cười nhạo hắn.

Hắn liếm môi, gật đầu và nhìn vào chiếc cốc. "Làm ơn?" hắn cầu xin lần nữa.

Cô lắc đầu nhẹ.

"Ta không cần sự đầu hàng của ngươi, Hyrakro. Đó là điều hiển nhiên ngay khi chúng ta bắt đầu nói chuyện. Điều có giá trị đối với ta là sự hợp tác của bạn, sự đồng lõa của ngươi trong việc giúp sửa chữa những gì ngươi làm.'

'TÔI...'

"Ta biết ngươi không biết ta đang nói về điều gì. Hãy biết ơn vì điều đó. Vì vậy, hãy bắt đầu với những gì ngươi biết. Những ân huệ và thao túng nhỏ. Ai đã trả tiền để ngươi làm những việc đó ?'

Hơi nóng lại tràn vào da thịt, làm lưỡi hắn khô khốc như nuốt phải tro bụi. Hắn cắn cắn môi và nhìn vào chiếc cốc.

"Để sau nhé," cô nói, đưa chiếc cốc lại gần mình hơn. 'Bây giờ ngươi nên thành khẩn nói chuyện.'

Và, hắn đã làm. Hắn kể với cô về cách hắn ta ghép các lô hàng bí mật vào các chuyến hàng của Hysen, sử dụng danh tiếng và điều lệ của họ để di chuyển người và hàng hóa giữa các tổ ong, cảng vũ trụ và trạm quỹ đạo của Terra, để giúp những kẻ đó có thể giữ kín các hoạt động và không được ghi chép lại.

Cô gái lắng nghe và đặt câu hỏi, còn hắn thì nói đi nói lại từ những vấn đề chung chung cho đến thỏa thuận đầu tiên hắn đã ký với những kẻ buôn người ở sao Kim cách đây năm thập kỷ. Hắn kể cho cô nghe tất cả, cho đến khi môi hắn nứt nẻ.

"Vậy đó," cuối cùng hắn nói, chớp mắt nhìn đám sương mù màu xám đang bò vào tầm mắt. 'Tôi không biết mình còn có thể nói gì khác nữa.' Hắn nhìn cô gái và bình nước, và cảm thấy hơi ghê tởm trước lời cầu xin của mình.

Cô nhìn hắn một lúc lâu rồi rót nước. Tiếng nước vang lên khi nó rơi vào cốc. Cô nhấc chiếc cốc lên như muốn đưa nó cho hắn.

"Còn một điều nữa," cô nói và khựng lại.

Hắn nhìn cô, nghiến răng khi cố không rên rỉ. Bây giờ hắn không còn cảm thấy nóng nữa, chỉ có làn sương mù xám xịt đang chảy từ mắt xuống dây thần kinh. Hắn gật đầu và rùng mình.

"Hỏi đi."

"Ngươi đã giúp ai đó đưa một chuyến hàng tới cảng không gian Damocles. Một lô hàng lớn, một lô hàng cần mã thông quan của một hãng vận tải lơn, tem nhận dạng của thủy thủ đoàn, thậm chí có thể là một chút vương quyền để trang hoàng cho toàn bộ.'

Hắn gật đầu. Hắn nhớ lại: một mối làm ăn lớn, tốn kém đối với đối phương, đáng giá đối với hắn.

'Đúng...'

"Ngươi đã làm việc đó cho ai vậy?"

Hắn chớp mắt. Suy nghĩ của hắn đang chuyển động, nhưng...nóng quá...

'Hyrakro...' cô gái nhẹ nhàng nói. 'Những sự thật này không còn giá trị gì với ngươi nữa. Không phải ở thế giới mà ngươi đang sống.' Cô lại nâng chiếc cốc trước mặt hắn, nửa chế nhạo, nửa hứa hẹn.

"Bọn người sao Kim," hắn nói. 'Một trong những kẻ buôn lậu đáng lo ngại. Không phải là một thế lực lớn."

"Nhưng cũng không phải là chuyện nhỏ," cô nói thêm. Hắn gật đầu.

"Một trong những hiệp hội cũ của ngươi à?" cô hỏi.

Lại một cái gật đầu nữa. Lời nói giống như những chiếc ghim giữ lưỡi hắn lại.

"Cái tổ chức lâu đời nhất?" cô hỏi.

Gật đầu. Hắn đang trôi nổi tự do...

Xung quanh hắn đều xám xịt, và cảm giác như hắn đang nổi trên mặt nước... Nước...

Hắn gần như không còn cảm thấy những ngón tay đang nâng cằm hắn lên , hay những giọt đầu tiên rơi vào miệng, rồi tràn ra khóe miệng hắn.

Cô đã đúng. Bọn người sao Kim là những khách hàng lâu đời nhất của hắn ta, trên thực tế là những người đầu tiên. Nếu không có cách tiếp cận đầu tiên và gợi ý rằng hắn có thể giúp họ, có lẽ hắn sẽ không bao giờ bắt đầu.

Nước ngừng chảy và hắn cảm thấy chiếc cốc được đặt vào tay mình. Tầm nhìn của hắn đã rõ ràng hơn một chút.

Cô gái đặt chiếc bình xuống cạnh hắn.

"Ngươi có cách nào để liên lạc với bọn chúng không?" cô hỏi.

Gật đầu. Hắn đang cố gắng lấy lại đủ quyền kiểm soát trong tay để đặt chiếc cốc xuống cạnh cái bình.

'Làm cách nào?'

Cái bình lắc lư trong tay hắn.

"Một tín hiệu..." hắn cố gắng nói từ đó ra khỏi kẽ răng. 'Không biết bằng cách nào bọn họ lấy được nó, nhưng họ làm được.'

'Tín hiệu gì?'

Hắn nói với cô ấy. Hắn nghiêng cái bình về phía cái cốc. "Những mật mã, những cụm từ, các giao thức?"

Hắn nhăn mặt khi liệt kê mọi chi tiết.

Hắn đã đổ được nước. Giọt nước đầu tiên tràn ra ngoài vào cốc, nhưng sau đó nó sủi bọt và chảy xuống, rồi chảy vào cổ họng anh, hắn không thể nhớ mình đã đổ hay là rót đầy, chỉ có cảm giác nó tràn ngập trong cơ thể, và biết rằng đó là tất cả.

Cuối cùng, khi hắn nhìn quanh, cô gái đã biến mất và chiếc bình đã trống rỗng.

'Quá dã man đối với anh phải không?'

Kestros ngước lên khi Andromeda bước trở lại phòng quan sát. Ánh sáng mờ của màn hình làm mờ đi nét mặt của cô, nhưng vẫn có ánh sáng lấp lánh trong cả đôi mắt và nụ cười của cô ta

"Hắn đã gần như không chống cự được," anh gầm gừ. "Cô có chắc là hắn ta đã nói sự thật với cô không?"

"Nếu hắn nói sự thật, đúng vậy. Hắn kể cho tôi mọi chuyện. Đó là điều không thể tránh khỏi vì sự yếu đuối của con người, và hắn ta rất là con người, và rất yếu đuối.'

'Đó liệu có phải là một trò lừa của Quân đoàn Alpha chăng?'

"Không," cô nói. "Hoặc nếu đúng như vậy thì bọn chúng còn tinh tế hơn cả tôi." Cô dừng lại, cau mày, rồi lắc đầu.

"Đó có phải là sự nhân cách hóa của cô phải không?" anh hỏi và thấy cô chớp mắt ngạc nhiên. "Cô được nuôi dưỡng để trở nên tinh tế?"

Cô chớp mắt lần nữa rồi cười lớn.

'Không hẳn, nhưng gần như vậy. Đó là một vấn đề có nhiều khía cạnh hơn thế và chúng tôi không bao giờ nói về nó, ngoài trừ đồng loại của mình. Ít nhất là không có nhiều chi tiết lắm. Hãy nghĩ về nó nhiều hơn như việc tập trung những điều quen thuộc vào một người.'

'Sự tập trung đó có tên không?'

Cô hơi lắc đầu.

'Tôi hiểu rất rõ điểm yếu của con người và tôi thích chiến thắng, hãy để chuyện đó như vậy đi.'

'Việc sùng bái gen sẽ có tác dụng gì đối với những phẩm chất như vậy?'

'Việc sử dụng những thứ sắc nhọn và khó chịu như vậy có trong bất kỳ nền văn hóa nào. Và ai dám nói sự tồn tại của tôi là vì sự hữu ích? Anh và đồng loại của anh được tạo ra để sử dụng, nhưng không phải ai cũng giống nhau.'

Cô lại cười toe toét, và anh nghĩ điệu cười của cô đang làm mình bối rối. Anh cau mày, đang định hỏi thì cửa buồng đã mở ra.

Kestros chào. Archamus gật đầu khi bước vào. Trông ông ta có vẻ mệt mỏi, quầng thâm quanh mắt càng sâu hơn, những đường nét trên khuôn mặt ông càng căng hơn.

"Chúng ta đã thu thập được gì từ hắn ta?" ông ta hỏi, và Kestros nhận ra giọng nói của người chiến binh già, vẫn còn sự sắc bén, lại thêm sự mệt mỏi.

Andromeda nói với hết với ông ta. Khi cô nói xong, Archamus càu nhàu rồi chìm vào im lặng. Kestros chờ đợi. Cơn đau ở thân mình dâng lên lấp đầy nhận thức của anh khi sự im lặng ngày càng lớn.

"Gửi tín hiệu cho những kẻ buôn lậu sao Kim," cuối cùng Archamus đã nói. 'Hãy sử dụng tần số và giao thức mà hắn đã đưa cho chúng ta.'

"Chúng ta nên gửi cái gì?' Andromeda hỏi, và Kestros nhận thấy rằng giọng nói của cô không hề có chút chua ngoa mà ông luôn mong đợi, như thể có điều gì đó ở Archamus đã khiến cô phải cảnh giác.

'Có ai đó đã đến tìm tên con trai của nữ bá tước thừa kế Hyrakro. Rằng hắn ta đang chạy trốn khỏi Terra để đến Sao Kim và muốn được giúp đỡ.' Ông ta lại nhìn Kestros. 'Hãy chọn một vị trí trong vành đai Grave, nơi nào đó yên tĩnh và tối tăm. Thêm tọa độ vị trí làm điểm hẹn.'

Kestros gật đầu.

'Một cách tiếp cận trực tiếp...' Andromeda lên tiếng một cách cẩn thận. Archamus nhìn cô.

"Ừ," ông ta nói.

"Có thể họ sẽ không đến tìm hắn đâu," cô nói, bắt gặp ánh mắt của ông ta.

"Bọn chúng đã cố giết hắn ấy. Hắn còn sống. Bọn chúng sẽ lại đến.'

"Và sau đó?" cô hỏi.

Kestros cảm thấy người chiến binh già cứng đờ, khả năng kiểm soát toát ra xung quanh ông ta như một luồng nhiệt từ ngọn lửa. Anh cảm thấy tóc gáy dựng lên.

'Chúng ta sẽ bao vây chúng, bắt chúng và sử dụng chúng để dẫn chúng ta đến bất cứ thứ gì khác ngoài kia.'

'Không tiêu diệt chúng sao?'

"Nếu chúng ta tiêu diệt chúng, chúng ta có thể giữ nguyên mối đe dọa lớn hơn."

Kestros lắc đầu. 'Đây không phải là một cuộc chiến mà chúng ta....'

"Đó là cuộc chiến mà chúng ta đang chiến đấu," Archamus nói, giọng lạnh lùng. 'Hãy tuân theo mệnh lệnh của ta, trung sĩ. Chuẩn bị sẵn sàng các đội và chuẩn bị kế hoạch cho cuộc giao tranh sau khi địa điểm phục kích được xác định.'

Kestros cảm thấy máu chảy lành lạnh dưới da mặt. "Theo ý muốn của ngài."

o0o

'Bẩm chủ nhân?'

Con servitor ở kho vũ khí hỏi bằng giọng khàn khàn. Archamus nghiến chặt răng. Con servitor nghiêng khuôn mặt đeo mặt nạ sắt, những ngón tay kẹp giữ tấm giáp lưng cố định. Mối liên hệ giữa thiết bị sinh học và phần da thịt đang lành lại trên lưng ông ta gây ra một cơn đau mới trong dây thần kinh. Ông đứng yên, ánh mắt nhìn về phía trước. Nhóm servitor đang chờ đợi, bất động trong khi di chuyển, các mảnh áo giáp và vũ khí của ông ta được giữ nguyên. Ông cảm thấy nỗi đau đau đang mờ dần.

"Tiếp tục," ông nói.

"Tuân lệnh," những servitor nói và bắt đầu khóa các mảnh áo giáp vào tay chân. Cơn đau lại dâng lên, và ông để nó tan biến vào trong dòng suy nghĩ lạnh lẽo của mình.

"Thưa ngài," giọng nói vang lên từ phía sau ánh sáng hồ quang của con Servitor

"Lại gần đây, trung sĩ," ông nói. Kestros bước lại gần và chào.

"Các tiểu đội đã sẵn sàng, thưa ngài." Người trung sĩ vẫn cúi đầu, nhưng tư thế của anh đang rất căng thẳng, anh đang đeo một chiếc mặt nạ không vừa vặn.

"Tốt," Archamus nói, và đang định cho Kestros đi thì những lời đó nhạt dần khỏi lưỡi cảu ông. Lần đầu tiên trong nhiều khoảng khắc của cuộc đời, ông cảm thấy mệt mỏi: mệt mỏi và kiệt sức. Ông thở dài và âm thanh đó khiến Kestros ngước lên, khuôn mặt của người chiến binh trẻ tuổi cau mày.

'Thưa chiến binh bậc thầy đáng kinh." anh nói một cách trịnh trọng.

'Ngươi có biết ta đã được gọi là bậc thầy khi ta chỉ là một đội trưởng không? Không phải vì những chiến binh mà ta đã chỉ huy hay những cuộc chiến mà ta đã tham gia, mà vì những gì ta đã xây dựng. Đá và thép, pháo đài và thành phố. Ta đã nuôi sống hàng trăm người. Ta là một thợ xây dựng bậc thầy trước khi trở thành bất cứ ai khác."

Chẳng lẽ ngài đã không còn được như vậy sao?'

Archamus im lặng. Khi ông nhận được thêm câu hỏi khó này, tấm áo giáp cuối cùng đã cố định trên cơ thể của ông. Ông đã giúp đỡ vị lãnh chúa của mình trong việc củng cố Terra và xây dựng các chiến lũy quỹ đạo xung quanh Sao Thổ và Sao Diêm Vương. Nhưng đó không phải là sự sáng tạo – nó không có được vẻ đẹp, chân lý hay là hy vọng. Đó chỉ là sự cần thiết.

'KHÔNG. Tôi thì không," cuối cùng ông đã trả lời.

Mặt nạ kiểm soát của Kestros vẫn còn nguyên, nhưng cơn giận đằng sau nó đã chuyển sang một thứ khác, thứ gì đó vang vọng trong mắt anh khi anh nhìn chằm chằm vào Archamus. 'Nhưng ngìa có thể trở lại như xưa. Một khi cuộc chiến này kết thúc."

'Sẽ còn lại những gì để xây dựng? Một thời đại như vậy sẽ cần phải xây dựng những thứ gì?"

'Ngài sẽ làm gì sau đó?'

"Mọi thứ đã thay đổi," Archamus nói. 'Con người thay đổi. Đó là sự phán xét của thời gian. Trong tất cả mọi thứ, đó là một trong số ít những thứ mà chúng ta không thể thách thức được."

'Nghe như thể ngài đã từng rất khác biệt vậy.'

Các con servitor lùi lại, dây cáp đã rút khỏi kết nối nguồn. Archamus cảm thấy sức nặng của bộ giáp trong chốc lát đè lên tứ chi của mình, sau đó các bó sợi nối với dây thần kinh của ông, sức mạnh của bộ giáp và cơ thể ông đã là một. Ông bước về phía trước, và trong giây lát, sự mệt mỏi trong lòng ông đã tan biến.

"Mọi sự vật đều từng có một lần để được khác biệt," ông nói.