999.M30 - Sáu năm trước sự phản bội ở Isstvan III

PHẦN I

Cờ xí nằm gãy dưới chân núi sắt. Người chết nằm chất đống trên các chiến hào, da thịt họ từ từ bốc khói trong làn không khí lạnh lẽo. Chưa kịp để ruồi và dòi bọ kéo đến bắt đầu bữa tiệc của chúng. Tuy nhiên, bọn ruồi và dòi bọ sẽ làm vậy. Ngay cả khi xung quanh đều là băng giá, quá trình phân hủy của các xác chết vẫn diễn ra mặc dù với tốc độ chậm hơn. Phía trên đống người chết, tổ ong vươn lên bầu trời xanh nhạt, chóp của nó hướng về phía những chiến hạm treo lơ lửng phía trên như ngón tay buộc tội của một người đã chết.

Archamus quan sát đám rước diễu hành đang đến gần. Mọi hình dáng đều trông rách rưới và đẫm máu, nhưng họ đã cố gắng hết sức để giữ lấy chút phẩm giá. Một khối bộ binh đến trước, áo khoác gấm màu đỏ bạc cài cúc tận cổ, dây thắt lưng cài ở bên trái. Họ hành quân một cách chính xác, nhưng Archamus có thể nhìn thấy vết bẩn trên vải. Những vết băng quấn trên mặt người lính, máu tươi sáng lẫn với màu máu mủ khô trông như màu đất trộn son. Hàm của một người lính ở hàng đầu đã bị băng chặt, và đầu của cô ta trông có vẻ bất đối xứng giống như một phần hộp sọ đã bị vỡ.

Phía sau các bộ binh là các sĩ quan và chỉ huy của họ, mỗi người trong số họ đều tập tễnh trên các đôi nạng. Khuôn mặt họ dữ tợn và đôi mắt đanh thép, nhưng có điều gì đó suy sụp đằng sau vẻ mặt thách thức đó. Cuối cùng là Vương Tử Thế giới, gầy như cành cây trơ trụi, áo choàng bạc rũ xuống, tràn ra mép kiệu của hắn. Mười hai nô lệ đeo mặt nạ trắng và cởi trần, 
khiêng chiếc kiệu về phía trước, mồ hôi lấm tấm trên cơ bắp của họ. Đằng sau họ là những người ghi chép, cố vấn và cận thần theo sau trong tiếng cười khúc khích. Tất cả bọn họ đều có ánh mắt trống rỗng của những người vừa được biết rằng, mọi thứ họ biết và tin tưởng đều đã biến mất.

Trong cái đám rước đó, chỉ có bản thân Vương Tử Thế Giới là không có sự đầu hàng trên khuôn mặt. Hắn ta nhìn chằm chằm vào bãi chiến trường, đôi mắt thậm chí không bao giờ hướng về phía những người đang chờ đợi hắn, cơn giận dữ hét lên trong hán theo từng làn sóng im lặng.

Rogal Dorn chờ đợi cùng các chỉ huy của mình trên đỉnh một ngọn đồi thấp ngay bên ngoài các tuyến chiến hào bao quanh tổ ong. Mười nghìn Imperial Fist đứng trên chiến trường xung quanh ông ta, và đằng sau họ là nửa triệu binh sĩ của Quân đội Imperial đang đứng nghiêm. Hàng chục nghìn xe tăng và cỗ máy chiến tranh xếp đều trong hàng ngũ. Bộ ba Titan đứng phía trên họ, những lá cờ hiệu khổng lồ của chúng chậm rãi chuyển động trong gió. Đó là một cảnh tượng về sức mạnh và quyền lực có thể khiến một số người phải quỳ gối, nhưng không phải là kẻ cai trị vùng đất mới vừa được chinh phục này.

"Vẫn còn phản kháng," Yonned nói ngay trước mặt Archamus. Vị hạm trưởng để đầu trần, không khí lạnh lay động mái tóc đen phía trên khuôn mặt diều hâu của hắn ta. Đôi mắt của hắn ta là những mảnh vụn đen cứng dính trên lớp da rỉ sét. 'Vương quốc của hắn đang bị hủy hoại, quân đội của hắn đã tan vỡ, nhưng trong thâm tâm hắn vẫn đang chiến đấu với chúng ta.'

"Đó không phải là phản kháng," Sigismund nói mà không nhìn xung quanh. 'Đó là sự khinh bỉ. Gã đàn ông này không có duyên phận để biết rằng hắn đã được ban cho cơ hội trở thành một phần của điều gì đó lớn lao hơn. Vì vậy, thay vào đó hắn chọn cách giả vờ rằng mình đã giành được chiến thắng. Có sự điên rồ nào lớn hơn thế nữa không?"

"Con người luôn muốn bám víu vào quá khứ," Rogal Dorn nói, giọng trầm lắng. 'Hãy luôn nhớ điều đó, các con trai của ta.'

"Thưa ngài," các chỉ huy cúi đầu khi nói. Riêng Archamus thì không động đậy. Phía trên đầu ông, lá cờ của Quân đoàn gợn sóng trong gió, những tia chớp màu bạc và nắm đấm bằng đá đen khuấy động trên cánh đồng vàng của chúng. Ông cảm thấy những cột cờ bị rung mạnh trong tay mình khi đón luồng gió mạnh, nhưng ông vẫn bất động. Bên cạnh ông và vị Primarch, hai mươi cận vệ Huscarl đứng thành hàng đôi, áo choàng đen treo trên lưng, súng Bolter đeo ngang ngực.

Bên cạnh họ có hai mươi Hiệp sĩ dòng Đền đứng với kiếm tuốt trần. Ở bên trái của Rogal Dorn, thân hình khổng lồ cao chót vót của Alexis Polux đứng cạnh Yonnad. Đệ tử học việc của của hạm trưởng trong chiến trường không gian vẫn lạnh lùng như mọi khi, ánh mắt ông ta thật lạnh lùng. Bên phải Dorn là Sigismund trong bộ huy hiệu đen trắng và thanh kiếm trong tay.

Được trang bị vũ khí và áo giáp, Rogal Dorn đứng như một bức tượng sáng bóng giữa họ.

'Có phải...' Yonned bắt đầu, rồi dừng lại, miệng há hốc như thể ông ta không muốn nuốt chửng những lời tiếp theo của mình. 'Có phải các Quân đoàn khác không muốn có mặt vì chuyện này không?'

"Rõ ràng là không," Sigismund nói.

Sự im lặng lại bao trùm khi đoàn rước đi qua những mét đất cuối cùng. Chiếc kiệu của Vị Vương Tử Thế giới dừng lại. Người cận vệ của hắn ta thu hút sự chú ý nhờ cơ bắp căng tròn và vũ khí luôn dựng đứng sẵn sàng. Archamus nhận thấy một giọt máu đang chậm rãi chảy ra từ dưới mép miếng băng quấn quanh mặt một trong những người lính. Cô ta không động đậy gì khi nó chảy xuống mặt cô. Ông cảm thấy sự ngưỡng mộ chạm đến suy nghĩ của mình và quyết tâm sẽ đi tìm kiếm những chiến binh này sau khi việc này hoàn thành. Imperium cần những người có sức mạnh như vậy.

"Imperium chiến thắng," Archamus hô, giọng ông vang vọng từ lưới mũ trụ. Theo trình tự, mỗi Imperial Fist và binh lính loài người đều nghe thấy những lời đó và lặp lại chúng. Tiếng hô cứ vang lên, vang mãi cho đến khi không khí dường như được tạo thành từ âm thanh. Archamus giương cao biểu ngữ Imperial Fists, và toàn bộ lực lượng đều đứng nghiêm, chuyển động gợn sóng từ Rogal Dorn. Archamus nhìn thấy một số sĩ quan kẻ thù bị đánh bại đang nao núng trước thanh âm và chuyển động này.

Vị Vương Tử Thế giới cuối cùng cũng ngước nhìn Dorn, và đôi mắt hắn ta lấp lánh cơn thịnh nộ. Khi hắn nói, giọng hắn run lên với sự kiềm chế.

'Con trai ta, các cháu trai ta, cha ta, anh em ta, anh em họ của ta...đừng quên rằng các ngươi đã mua thế giới này bằng máu của họ. Và bọn ta sẽ được ghi nhớ."

Rogal Dorn đón lấy  ánh mắt run rẩy của hắn.

"Ta đứng trước mặt ngươi và đưa ra những gì đã được đưa ra trước đó, để ngươi có thể trở thành một phần của Đế quốc Nhân loại, để ngươi có thể biết sự thật về Sự khai sáng và sống mà không sợ hãi bóng tối. Vì điều này mà Hoàng đế đòi hỏi ngươi phải trung thành với Ngài, tuân theo sự khôn ngoan của Ngài cũng như sự cai trị của những người mà Ngài đã trao quyền.'

Vương Tử Thế giới nhìn lại, môi mím lại, tay nắm chặt trên tay kiệu.

"Là người cai trị lãnh địa này," cuối cùng hắn ta đã nói, nhai từng chữ một rồi phun ra, "và là chủ nhân của người dân ở đây, ta...ta nhượng bộ ngài, và bày tỏ lòng trung thành với...với Hoàng đế."

Sự im lặng kéo dài khi Rogal Dorn tiếp tục nhìn hắn.

"Khi ngươi nói những lời đó," cuối cùng ông ta đã nói, giọng trầm và lạnh lùng, "Ngươi phải quỳ xuống."

Vương Tử Thế giới chớp mắt, và trong giây lát Archamus tưởng rằng hắn ta sắp nói điều gì đó. Sau đó hắn hạ ánh mắt xuống và ra hiệu cho những người khiêng kiệu của mình. Từ từ những kẻ cơ bắp đó hạ thấp chiếc kiệu khỏi vai họ. Vương tử Thế giới không đứng dậy mà ngồi sụp xuống từ ghế tới đầu gối, như thể sức lực để đứng dậy đã biến mất khỏi hắn. Phía sau hắn , đám rước đi theo hoàng tử ra ngoài để gặp những kẻ chinh phục họ, bọn họ đã quỳ gối và vùi đầu vào lớp bụi bặm của thế giới của họ.

Rogal Dorn cúi đầu xác nhận.

"Nhân danh Hoàng đế của Nhân loại, ta chấp nhận lòng trung thành của các ngươi," Dorn nói, và mặc dù ông ta không to tiếng, nhưng những lời nói của ông ta dường như đã vang đến tận chân trời.

PHẦN II

Trời đã tối khi họ đến Cung điện Spire. Nơi từng là nơi ở của một người em họ trong hoàng tộc, giờ đây nó phục vụ một mục đích khác, những người hầu và nô lệ của nó được thay thế bằng các sĩ quan chỉ huy và đầy tớ trong quân đội. Kể từ khi thế giới này đầu hàng, các cơ chế chinh phục của Đế quốc đã bắt đầu hoạt động, phá vỡ và tái tạo lại xã hội bại trận. Lực lượng khảo sát đang quét qua các dân cư, lập danh mục tài nguyên và đánh giá các cấu trúc xã hội hiện có. Các lực lượng quân sự đang được đánh giá và lập kế hoạch để phân bổ lại những lực lượng có năng lực nhất cho các lực lượng Viễn Chinh. Các tiểu đoàn đầu tiên từ thế giới bị chinh phục sẽ gia nhập lực lượng Viễn Chinh trong vòng mười hai tuần tiếp theo để giúp chinh phục những thế giới khác. Các quá trình của vòng lặp này đã hoạt động trong quần chúng và sự tuân thủ của thế giới đã hình thành nên một câu chuyện khiến người dân nhìn thấy tình hình mới của họ với niềm tự hào.

Rogal Dorn đang nghiên cứu các khía cạnh của chiến dịch, lắng nghe kế hoạch của các tướng lĩnh và gặp gỡ những con người sẽ dẫn dắt thế giới này vào tương lai mới. Ông ấy không hề dừng lại, và ông ta đã cân nhắc từng quyết định, cả lớn lẫn nhỏ, như thể nó đều có tầm quan trọng như nhau đối với tất cả những quyết định khác.

Archamus đã từng nghe vị Iterator Evander Tobias vĩ đại mô tả điều này là "hoàn toàn thiếu khả năng chịu đựng với bất cứ điều gì, nhưng lại hoàn toàn đủ độ chính xác và đủ năng lực", và mô tả này là một bức chân dung đầy đủ về trọng tâm của vị Primarch mà Archamus có thể nghĩ ra. Nhưng.....giống như rất nhiều câu văn súc tích khác....nó không đúng sự thật.

Archamus đã theo dõi Dorn làm việc hơn một thế kỷ, và chưa một lần nào ông thấy con đường của mình dao động hay đi chệch hướng. Ông ta không chỉ đơn giản là tiến hành chiến tranh; ông ta đang thay đổi những thế giới mà mình đã đi qua bằng sức mạnh của ý chí. Điều đó đã gây ra rắc rối trong quá khứ, kiểu xung đột xảy ra khi một động lực như vậy gặp một lực lượng lớn tương đương đang đi theo một hướng khác. Và bây giờ nó sẽ gây rắc rối. Archamus đã biết điều đó ngay khi ông biết được có một lực lượng khác sẽ chia sẻ chiến thắng này với họ.

Họ đến khoảng không gian phía trước phòng ngai vàng của cung điện. Những vệ binh từ đội tinh nhuệ Outremar số bảy đứng hai bên cánh cửa bằng bạc và ngọc bích, cầm những ngọn giáo điện trong tư thế đứng nghiêm.

Dorn quay lại và bắt gặp ánh mắt của các chỉ huy của mình.

"Các ngươi đã làm rất tốt, các con trai của ta," ông nói, và Archamus biết rằng đây sẽ là lời duy nhất Dorn nói về cách ứng xử của các chiến binh của mình. Không cần phải nói thêm gì nữa. Mỗi người đều cúi đầu.

Dorn gật đầu. "Các ngươi có nhiệm vụ của mình, hãy lo liệu chúng. Chúng ta sẽ nói chuyện tiếp vào giờ thứ năm."

Yonned, Polux và Sigismund rời đi. Archamus vẫn ở lại. Đó là mục đích của ông– trở thành bóng tối và người hộ vệ cho vị thủ lĩnh của mình. Ông đã từng nghe thấy một sĩ quan con người lớn tiếng thắc mắc tại sao một sinh vật giống như Primarch lại cần tới cận vệ riêng. Tất nhiên, có nhiều lý do và chỉ một số trong số đó liên quan đến mối đe dọa gây tổn hại. Nhưng cốt lõi lý do tại sao Dorn có vệ sĩ là rất đơn giản: để đề phòng sự kiêu ngạo.

Dorn ra hiệu cho đội cận vệ Huscarls đứng ra sau Archamus.

"Giải tán," Ông ta nói. Các chiến binh di chuyển ra xa, dồn ra rìa hành lang.

Archamus chờ đợi. Dorn thường không ra lệnh trực tiếp cho Huscarls. Họ được huấn luyện để di chuyển xung quanh ông ta như thể họ không ở đó, hành động của họ được điều chỉnh để không bao giờ xâm phạm hành động hoặc nhận thức của ông ta. Mệnh lệnh ông ta vừa đưa ra có ý nói rằng, đang có điều gì đó khác thường.

Nhận thức của Archamus trở nên sắc bén hơn, tâm trí ông lướt qua các chi tiết của tình huống và môi trường xung quanh. Trí nhớ của ông hiện lên chi tiết về cách bố trí của Cung điện Spire. Ông chậm rãi nhìn về phía cánh cửa dẫn vào phòng thiết triều. Một nhân vật đội vương miện đang nhìn ông từ tác phẩm điêu khắc bằng bạc, tay cầm vương trượng và một hình trăng lưỡi liềm.

"Ngài có ý định vào phòng ngai vàng không, thưa ngài?" ông hỏi.

"Có," Dorn nói một cách thận trọng.

'Tôi đoán là Ngài biết rằng các giao thức bảo mật đã bị thao túng. Không có cuộc rà soát an ninh nào ở phòng ngai trong vài giờ qua và cũng không có lính gác ở bên trong."

"Ta biết điều đó. Ngươi muốn khuyên ta thận trọng phải không?

'Tôi sẽ cho rằng tôi đã làm vậy và ngài đã nói rằng ngài sẽ tiến hành như dự định.'

Dorn mỉm cười, vẻ mặt mờ đi nhanh chóng như khi nó trỗi dậy. 'Một tập hợp của các giả định tốt.'

'Tôi phải yêu cầu rằng tôi phải đi cùng ngài, thưa ngài.'

'Yêu cầu?' Dorn gầm gừ.

"Tôi đã thề không chỉ phục vụ mà còn bảo vệ ngài." Dorn nhìn ông ta một lúc lâu.

"Rất tốt." vị Primarch gật đầu. 'Rất tốt. Người có biết điều gì đang đợi chúng ta ở bên trong không?"

"Tôi nghĩ là tôi biết, thưa ngài."

Khóe miệng Dorn nhếch lên thành một nụ cười thoáng qua. "Có rất nhiều trận chiến trong cuộc Viễn Chinh này – một số rất tốn kém, một số cay đắng, một số thì tốt hơn là không nên chiến đấu." Ông ta đặt tay lên cửa. "Hãy hỏi mọi thứ ngươi nhìn thấy," ông ta nói và đẩy cánh cửa mở rộng ra.

PHẦN III

Phòng ngai vàng tối om. Ánh sáng tràn ra từ phía sau Archamus và Dorn khi họ bước qua cánh cửa. Các bức tường là những tấm đồng dát mỏng, được uốn cong và được tán đinh trông giống như những tấm rèm gợn sóng. Những chiếc đầu thú nhỏ được chạm khắc bằng tia phản lực phủ trên mỗi đầu đinh tán. Sàn nhà là một tấm thép hình bầu dục rộng. Một chiếc bàn hình bầu dục được đặt ở giữa sàn. Trần nhà cao dần lên, thuôn nhọn đến một điểm tối tăm phía trên. Ở cuối căn phòng, trên một bệ sắt thô là một chiếc ngai được làm từ carbon và vàng.

Một bóng người đang ngồi trên ngai vàng, hai tay đặt hai bên ngai, ánh sáng từ cánh cửa chiếu lên đường viền bạc trên áo giáp của ông ta. Những chiếc vảy bao phủ các phiến giáp cong, và một hình con rắn bằng đồng mọc lên từ đỉnh mũ trụ của ông ta. Đối với một con người, ngai vàng này rất lớn, được tạo ra để khuếch đại sức mạnh của những người ngồi trên nó. Bóng người mặc giáp vừa khít với nó một cách hoàn hảo, kích thước và sự hiện diện của ông ta khiến nó có vẻ không phải là một chiếc ngai vàng nữa, mà chỉ là một chiếc ghế tầm thường. Con rắn hydra màu ngọc lục bảo trên ngực ông ta phản chiếu ánh sáng khi ông ta nghiêng đầu chào.

Dorn đón lấy ánh sáng xanh lục trong đôi mắt của đối phương

"Đóng cửa lại," ông nói khẽ với Archamus.

Archamus quay lại và đẩy cánh cửa đóng lại. Ánh sáng biến mất, bóng mờ trở thành bóng tối thực sự.

"Quá tối cho một cuộc họp như vậy," giọng nói từ ngai vàng vang lên.

Ánh sáng nhợt nhạt le lói trên bề mặt toàn các vết gấp lồi lõm của những bức tường. Các mặt kim loại lấp lánh, chuyển đổi giữa màu sắc của băng tuyết và ánh trăng. Dorn bước tới trước, hai mắt dán chặt. Tiếng bước chân của ông vang lên nhẹ nhàng trên sàn nhà. Ông dừng lại ở giữa phòng bên cạnh bàn. Archamus vẫn đứng cạnh cửa, tay vẫn đặt bên vũ khí.

Dorn nhìn lên bóng người trên ngai một lúc lâu rồi quay đi.

"Hãy thôi diễn kịch đi," ông nói.

Bóng người thứ hai mặc áo giáp bước ra từ chỗ lồi lõm trên bức tường căn phòng. Áo giáp của hắn ta cũng có màu chàm của Quân đoàn Alpha, nhưng đơn giản hơn và chỉ được trang trí bằng biểu tượng Alpha trên một miếng giáp vai, và một cái đầu cá sấu gầm gừ màu bạc ở phần vai bên kia. Trong mắt Archamus, cái kẻ này lùn hơn một chút và ít đồ sộ hơn kẻ đang ngồi trên ngai vàng.

"Định gây chút ấn tượng phải không?" Dorn nói với nhân vật thứ hai, giọng lạnh lùng và đều đều. 'Hay là một bài kiểm tra?'

"Tôi xin lỗi," nhân vật thứ hai nói. 'Một thói quen, thế thôi.'

'Không,' Dorn nói, 'một sự lựa chọn.'

Archamus bước ra khỏi cửa, đưa mắt nhìn từ hai bóng người đó sang xung quanh. Ông chớp mắt nhanh bằng tầm nhìn hồng ngoại, tầm nhìn tối và hình ảnh được hình thành từ sự biến dạng âm thanh và điện trường. Sau đó, ông chớp mắt để bỏ đi tầm nhìn tăng cường và chỉ để nhìn bằng đôi mắt thường của mình.

"Thưa ngài," ông nói, "còn một người khác, ở bên phải ngai vàng, bộ giáp đã được giảm công suất xuống mức tối thiểu."

Dorn gật đầu.

'Cảm ơn Archamus. Ta chỉ chờ xem liệu bây giờ người anh em của ta có chịu để lộ sự hiện diện của mình hay không, hay liệu cậu ta có muốn tiếp tục trò chơi thách đố này hay không.'

Dorn quay lại khi nhân vật thứ ba bước tới, bộ giáp kêu lên sống động khi hắn cử động. Người này cũng nhỏ con hơn người đang ngồi trên ngai vàng và mặc áo giáp có lẽ giống như một đội trưởng hoặc tiểu đoàn trưởng hơn. Một chòm lông ngựa sọc trắng đen cứng ngắc tỏa sáng trên mũ trụ của hắn, và một chiếc áo choàng màu xanh lá cây khoác trên vai hắn. Tay phải của hắn đặt trên chuôi kiếm đang được tra trong vỏ.

Dorn để mắt tới nhân vật mới nhất này. Nhìn thoáng qua Archamus có thể biết rằng cả ba người họ đều thấp hơn Dorn, nhưng cao hơn ông- rất to lớn đối với một chiến binh trong quân đoàn, nhưng bọn họ trông khá mờ ảo khiến khó có thể đánh giá họ là chiến binh hay là Primarch. Tuy nhiên, vẫn có những khác biệt: những khác biệt nhỏ về dáng đi và tư thế mà mắt người bình thường không thể nhận ra. Người ngồi trên ngai vàng là người to lớn nhất, áo giáp và phong thái của hắn ta hét lên rằng ta đây mới là thủ lĩnh của Quân đoàn Alpha... Nhưng có điều gì đó quá thẳng thắn trong bức ảnh đó. Archamus đã có một ấn tượng thoáng qua về một chút hạn chế trong cách hắn ta cử động, cứ như thể nhân vật đó có xác thịt làm từ bộ giáp và máy móc vậy.

Về phần hai người còn lại, người mặc bộ giáp trơn láng kia sẽ không hề lạc lõng khi đứng trong hàng ngũ hàng trăm chiến binh của Quân đoàn. Người đứng gần nhất thì có kích thước lớn và chuyển động cơ thể đều có ở các cấp chỉ huy, nhưng cả hai phẩm chất này đều đã có ở một Space Marine có quân hàm cao.

"Một lần nữa, tôi xin anh thứ lỗi," vẫn chất giọng trầm và mượt mà như trước đó, nhưng lần này nó đến từ mũ trụ của cả ba người.

Dorn nói: "Một lời xin lỗi chỉ có ý nghĩa nếu nó bắt nguồn từ sự ân hận. Lời nói của cậu thật vô nghĩa.'

Không có câu trả lời nào được phản hồi, nhưng nhân vật thứ ba đã tiến lên và mở khóa mũ trụ của mình, cái người ngồi trên ngai vàng kia cũng đã đứng dậy, bước xuống sàn và cởi mũ của mình ra. Người chiến binh mặc áo giáp trơn láng cũng làm theo.

Ba khuôn mặt gần giống nhau đều đang ngước nhìn Dorn. Tất cả đều có làn da màu ô liu và râu ria được cạo sạch sẽ, đầu trọc không một sợi tóc. Archamus có thể nhìn thấy tiếng vang của cả đặc điểm của Dorn và đặc điểm của các Primarch khác, nhưng bằng cách nào đó không có đặc điểm nào nổi trội - như thể khuôn mặt kia là sự pha trộn của tất cả những đặc điểm khác. Ba khuôn mặt rất giống nhau, mặc dù có sự khác biệt nhỏ về cấu trúc xương và hệ cơ dưới da. Nhưng không có hai phần khác biệt nào giống nhau. Mỗi người trong số họ dường như đều đeo một chiếc mặt nạ giống nhau một cách cố ý nhưng cũng đủ khác biệt để bất kỳ ai cố gắng phân loại cái này với cái khác sẽ cảm thấy lạc lõng trong sự khác biệt. Và tất nhiên, ông nhận ra, đó chính xác là ý định của bọn họ.

Đôi mắt của Dorn không rời khỏi cái người đội chiếc mũ lông.

"Alpharius," Dorn nói khi bước về phía trước, ánh mắt chăm chú. Hai chiến binh còn lại bắt đầu cúi đầu, giả vờ cúi đầu khi Dorn đến chào người anh em Primarch của mình.

Dorn đột ngột quay đi, bàn tay của ông ta lóe lên về phía người vừa bước ra khỏi ngai vàng. Cú đánh không bao giờ trúng đích. Hình dáng đó vặn mình ra khỏi nắm đấm của Dorn, tốc độ di chuyển phản ánh đòn tấn công của Dorn. Khẩu Bolter của Archamus đã nằm trong tay ông cùng lúc khi hai chiến binh quân đoàn Alpha kia rút vũ khí ra.

"Ngừng lại!' Dorn gầm lên, và cả căn phòng đóng băng. Âm thanh vang vọng khắp các bức tường.

Ông ta hạ nắm đấm xuống, và kẻ mà ông định tấn công đã đứng thẳng lên. "Hãy thử lòng iên nhẫn của tôi một lần nữa, và tôi sẽ không nương tay đâu," Dorn nói.

Alpharius—đối với Alpharius thì chắc chắn là như vậy— nhướng mày. Hai chiến binh còn lại bước đến cạnh ông ta, và trong một khoảnh khắc, dường như Archamus đang chiêm ngưỡng ba bức tranh cùng chủ đề với các chủ đề khác nhau: chúa tể, chiến binh, con trai.

"Anh đã biết từ khi nào?' Alpharius nói, và Archamus nhận ra giọng nói giống như cái giọng đã lên tiếng nãy giờ.

"Trước khi tôi bước qua cửa," Dorn nói.

Alpharius cười lạnh.

"Đây là những chỉ huy cấp cao của tôi trong vùng chiến sự này....."

"Vùng đất này đã chịu tuân thủ," Dorn nói. 'Chiến tranh đã chấm dứt.'

Alpharius nhún nhẹ vai.

"Chúng ta sẽ biết điều đó có đúng hay không," ông ta nói, và ra hiệu cho người chiến binh mặc áo choàng và đội mũ có huy hiệu của một đội trưởng, và người khổng lồ mặc áo giáp trơn láng. "Đây là Ingo Pech và Kel Silonius."

"Tôi đã biết về bọn họ," Dorn nói.

Alpharius nhìn Archamus. "Ngươi đã có thể hạ vũ khí xuống rồi, Đội trưởng Huscarl. Đã có ta và cả anh trai ta ở đây, hiếm có nơi nào trong thiên hà an toàn hơn căn phòng này đâu."

Archamus giữ vững khẩu Bolter của mình. Dorn liếc nhìn ông và gật đầu nhẹ. Archamus hạ vũ khí xuống và khóa nó vào đùi.

"Chúng ta có thể nói chuyện riêng nếu cậu muốn," Dorn nói.

Alpharius lắc đầu. "Tôi không có giữ bí mật với các chỉ huy của mình."

"Đó là lời một nói dối," Dorn bình tĩnh nói.

Alpharius mỉm cười. 'Anh có thực sự muốn chúng ta có mâu thuẫn về những mục đích khác nhau sao, người anh em?'

'Chúng ta đã có những mâu thuẫn vì mục đích khác nhau rồi, và sự trung thực là phẩm chất mà tôi đánh giá cao.'

'Và tôi thì không sao? Đó có phải là điểm mà anh đang muốn chỉ ra không?'

"Cậu không nói cho ta hay rằng cậu đang hoạt động trên thế giới này. Không, cho đến khi cậu buộc phải thừa nhận."

'Cách làm của chúng ta không giống nhau, nhưng anh không thể nghi ngờ tính hiệu quả của chúng.'

"Cậu không cần thiết phải giết họ!'

Giọng của Dorn rung chuyển không khí như một tiếng sấm. Archamus nhìn vị Primarch của mình, nhưng khuôn mặt của Dorn vẫn cố định và vô cảm hơn bao giờ hết. Chỉ trong phần tối lấp lánh của đôi mắt, cơn thịnh nộ mới bộc phát. Khi ông ta nói lại, giọng ông ta trầm và có kiểm soát hơn.

'Cậu không cần phải giết họ.'

Một nhịp tim im lặng theo sau những lời nói. Archamus quan sát Alpharius và hai chiến binh của hắn. Tất cả đều bất động và vô cảm như những bức tượng.

Mọi người trong phòng đều biết Dorn đang ám chỉ điều gì. Thế giới mà họ đang đứng đã chống lại những lời đề nghị quy phục lúc ban đầu. Cái kẻ được gọi là Vương Tử Thế giới và một mạng lưới quý tộc có quan hệ huyết thống, coi thế giới này là của họ và chỉ của riêng họ. Niềm kiêu hãnh của họ không cho phép họ cúi đầu trước bất kỳ ai khác, dù hùng mạnh đến đâu. Nhưng hàng tỷ người sống trong các tổ ong của hành tinh và sự đóng góp tiềm tàng mà các tổ ong đó có thể mang lại cho Cuộc Đại Viễn Chinh không thể được phép ở bên ngoài quyền thống trị của Hoàng đế. Nhân loại đã chịu đựng quá đủ sự rạn nứt và điên rồ để cho phép bỏ qua sự thách thức đó. Bản thân Dorn đã nhận nhiệm vụ đưa thế giới này phải quy phục dưới sự chỉ huy của Imperial Fists của mình. Họ đã giành chiến thắng, hết tổ ong này tới tổ ong khác, hết trận đánh này tới trận đánh khác. Và rồi Quân đoàn Alpha đã đến.

Họ đã tự tiết lộ sự hiện diện của mình bằng cách chiếm lấy một trong những tổ ong nhỏ hơn, được coi là trọng tâm của cuộc tấn công tiếp theo của Imperial Fists. Ban lãnh đạo tổ ong đột ngột đầu hàng sau một cuộc đảo chính. Một tín hiệu thu hút sự chú ý của Rogal Dorn, nói rằng tổ ong sẽ tự sụp đổ đã được nhận sáu tiếng đồng hồ trước khi nó đầu hàng. Tín hiệu đã sử dụng quyền hạn cao nhất của lực lượng Đế quốc và đã ký tên bằng cách nói rằng Ngài Alpharius và Quân đoàn XX rất vinh dự được tham gia cùng Quân đoàn VII trong việc bắt hành tinh này phải quy phục. Đã có những nỗ lực để gặp mặt Alpharius và các chiến binh của ông ta, nhưng nếu họ có nhận được những cuộc gọi đó, họ đều giữ im lặng.

Lực lượng của Quân đoàn Alpha đã được nhìn thấy trong những tuần sau đó; một đội quân mặc giáp đã quét qua đống tro tàn, hỗ trợ họ tấn công vào trung tâm bề mặt chính của mạng lưới đường hầm dưới lòng đất của hành tinh. Các báo cáo rời rạc đã nhìn thấy các chiến binh với nhiều màu sắc khác nhau của Quân đoàn Alpha ở nhiều khu vực chiến đấu. Dorn đã tiếp tục tiến lên và các tổ ong trên thế giới này tiếp tục sụp đổ từng cái một. Nhưng những thành phần phản kháng nòng cốt vẫn còn đó, tập trung xung quanh ngai vị của Vương Tử Thế giới.

Trước thềm cuộc tấn công mới nhằm chiếm lấy những tổ ong cuối cùng, Vương Tử Thế giới đã gửi tín hiệu đầu hàng. Chỉ trong vòng một giờ, tất cả những người thân ruột thịt của hắn ta đã bị giết hại. Kẻ ám sát trong mỗi phi vụ này đều là người đáng tin cậy và gần gũi với những người bị giết. Vào những giờ phút cuối cùng đó, Vương Tử Thế giới đã trao thế giới của mình cho Đế chế, và bốn trăm lẻ một thành viên của giới quý tộc cai trị hành tinh đã chết.

Alpharius nhún vai, lớp vảy tráng men trên bộ áo giáp của ông ta lấp lánh theo chuyển động của từng cử chỉ.

'Chúng ta không cần phải giết chúng. Điều đó đúng. Lẽ ra chúng ta có thể đợi các anh cố phá vỡ quân đội của chúng, tiến từng bước một cách tẻ nhạt."

'Không thể giành chiến thắng cho tương lai bằng một cuộc chiến diễn ra trong bóng tối."

"Vậy thì không thể giành chiến thắng bằng cách khác."

'Vậy thì tương lai đó sẽ chết trước khi nó có thể bắt đầu.'

'Đừng lên mặt dạy đạo đức với tôi, anh trai!' Alpharius nhổ nước bọt, và giờ đến lượt ông ta chuyển từ trạng thái bình tĩnh sang giận dữ. 'Liệu cái chết của tất cả những người mà lẽ ra anh phải giết là có thể chấp nhận được, nếu như bọn họ được chết trong một trận chiến sòng phẳng không?'

"Đúng," Dorn nói.

Alpharius nhìn chằm chằm vào Dorn.

"Tôi nghĩ chúng ta có quan điểm về vũ trụ này rất khác, Rogal."

"Không. Tôi không nghĩ chúng ta có quan điểm về cùng một vũ trụ."

Họ nhìn chằm chằm vào nhau, khuôn mặt của cả hai đều giống nhau, rất giống nhau dù có nhiều khác biệt.

"Kết quả mới quan trọng," Alpharius cuối cùng đã nói. 'Chiến thắng mới là thứ quan trọng. Mọi thứ khác chỉ là ảo tưởng. Với chiến thắng, chúng ta có thể xây dựng ước mơ, nhưng không có chiến thắng thì chúng vẫn chỉ là ước mơ mà thôi."

'Và làm thế nào cậu có thể cứu vãn giấc mơ khỏi chiến thắng của mình? Ở đây và bây giờ, trên thế giới này. Chúng ta không thể tin tưởng Vương Tử Thế giới sẽ cai trị vì chúng ta, và cậu đã loại bỏ những người có thể thay thế vị trí của hắn ta. Ngay cả những kẻ bại trận cũng thích tự mình cai trị. Cậu đã thắng trận chiến này, nhưng cậu đã làm được điều đó bằng cách gieo rắc sự oán hận và cay đắng xuống mặt đất.'

'Một số người sẽ gọi những gì tôi làm là nhẹ nhàng so với cách làm của những người anh em khác của chúng ta. Curze, Mortarion, Angron, thậm chí là cả Khan và Horus đều đã được tôn vinh – anh có thể gọi điều họ làm là thích hợp hơn không?

"Họ—" Dorn bắt đầu.

"Anh luôn chắc chắn rằng mình đúng,' Alpharius nói, 'nhưng nếu anh khinh thường tôi, thì tại sao Người tạo ra tôi lại không? Tại sao không phải là người cha của chúng ta? Ngài đã tạo ra tất cả chúng ta. Hay anh nghĩ bản tính của tôi là ngẫu nhiên, hay Ngài không biết những gì tôi đã làm cho Ngài? Ai trong chúng ta có thể làm gì để cống hiến cho Ngài?"

"Cậu nghĩ rằng Ngài chấp thuận phương pháp của cậu sao?'

'Ngài đã tạo ra tất cả chúng ta, tạo nên những điều bí ẩn trong dòng máu của chúng ta, cho chúng ta sử dụng theo nhu cầu của Ngài, Ngài nhìn thấy những gì chúng ta làm, nhưng Ngài lại chọn không can thiệp gì cả. Điều đó cho anh thấy điều gì?"

Dorn nói: "Rằng Ngài mong chúng ta nhìn ra những khuyết điểm của mình và khắc phục chúng".

'Đúng thế à? Và anh đang tiến triển như thế nào với việc của mình rồi ?'

Không có gì di chuyển trong căn phòng. Pech và Silonius liếc nhìn nhau, nhưng Alpharius vẫn chờ đợi, bất động, mắt không chớp.

"Cậu sẽ rút toàn bộ lực lượng của mình ra khỏi thế giới này," Dorn nói. 'Tất cả bọn họ. Các đặc vụ và điệp viên cũng vậy. Tôi biết cậu sử dụng chúng và tôi biết cách cậu làm. Tôi sẽ tìm kiếm bọn họ, và nếu tôi tìm thấy thì họ sẽ không được tha mạng đâu.'

"Anh sẽ không tìm thấy đâu," Alpharius nói.

Dorn lắc đầu và bắt đầu đi về phía cửa. Archamus đi theo cùng ông ta. Ông có thể cảm nhận được áp lực từ cơn giận dữ của thủ lĩnh của mình xuyên qua không khí như cái lạnh từ dòng sông băng. Dorn dừng lại trước ngưỡng cửa và quay đầu lại.

"Các đòn tấn công ban đầu của cậu đã bị định hướng sai," ông ta nói với Alpharius. "Cậu đã thâm nhập vào một tổ ong và khiến nó sụp đổ bằng cách gây mất ổn định chính quyền nơi đó một cách có hệ thống, nhưng lẽ ra cậu nên chờ đợi. Cậu có thể sử dụng nó như một vị trí để phân tán các đặc vụ và gián điệp con người của mình sang các tổ khác. Cậu đã làm được điều đó ở một mức độ nào đó, nhưng cậu đã có thể khiến hệ thống phòng thủ của bọn họ trên khắp hành tinh sụp đổ hoàn toàn, chứ không chỉ đầu hàng bằng một vụ ám sát. Động thái đó cũng đã sai lầm. Ba mươi bảy giờ nữa và áp lực từ cuộc tấn công của chúng ta sẽ làm xói mòn khả năng liên lạc của họ. Tâm lý sợ hãi, nghi ngờ và bối rối thứ cấp sẽ tăng lên đến đỉnh điểm. Cậu có thể định hướng nó, chơi đùa và kiểm soát tốc độ của nó, buộc cả tổ ong sụp đổ hoặc đổi phe vào đúng thời điểm, nó sẽ khuếch đại bất kỳ hiệu ứng nào cậu muốn. Những gì cậu đã làm có hiệu quả, nhưng nó không đạt hiệu quả tối ưu theo tiêu chí của riêng cậu.'

Dorn nhìn chằm chằm vào Alpharius, nhưng vị Primarch của quân đoàn Alpha không trả lời.

"Tôi đã biết cậu, người anh em," Dorn tiếp tục. 'Tôi biết rằng cậu đã ở đây trước khi tôi bước qua cánh cửa. Tôi biết người ngồi trên ngai vàng đó là cậu, nhưng không phải vì cậu đã mắc sai lầm trong lễ hội hóa trang của mình. Cậu không phạm sai lầm nào cả. Vậy mà tôi vẫn biết đó là cậu. Hãy suy nghĩ về điều đó, người anh em. Không phải là tôi không hiểu cậu là ai, hay cậu đã làm gì. Tôi hiểu cả hai. Chúng ta là những gì chúng ta chọn lựa để trở thành."

Dorn quay lại và bước về phía cửa. Archamus đã theo sau.

"Tất cả là vì cho Hoàng đế," Alpharius nói khi Dorn đẩy cửa phòng mở rộng ra.

Dorn ngừng lại, rồi bước tiếp mà không hề ngoảnh lại.