Đồng hành cùng tử thần

Ngọn lửa cuồng nộ

Sự báo thù

Cơn thủy triều đỏ ập vào tường của đại thánh đường với sự hung bạo không thể diễn tả nổi, cùng tiếng va chạm của hàng trăm ngàn vũ khí. Không còn ai chỉ huy và mất kiểm soát, các Blood Angels hành động theo bản năng sát nhân, dồn về phía những tòa tháp xương chỉ với một động lực duy nhất thúc đẩy họ tiến lên: lòng hận thù. Chính sự căm ghét đã đẩy họ lao vào giữa lũ bloodletter và succubae đang bảo vệ lối vào đền thờ, và họ xé xác lũ quỷ dữ thành từng mảnh.

Những người con trai của Sanguinius giờ đây không còn là một quân đoàn nữa, mà là một thế lực của tự nhiên, tàn phá mọi thứ chắn đường họ.

Những khẩu bolter gầm thét làm không khí ngập tràn khói fycelene và những ngọn lửa nổ tung; khi súng hết đạn, chúng trở thành dùi cui, hoặc bị bỏ lại để nhường chỗ cho kiếm, kiếm cưa xích, búa chiến, và nấm đấm năng lượng. Space Marines, Terminator, và Dreadnought cùng hòa chung một cảm xúc duy nhất: cuồng nộ.

Cơn giận dữ ấy hiện thân thành một cơn khát máu không thể dập tắt, một sự thèm muốn vô hạn để rút cạn tinh túy sự sống của kẻ thù. Những dân thường khốn khổ của Signus Prime, những người không có may mắn được chết nhanh chóng để trở thành nguyên liệu xây dựng nên ngôi đền xương khổng lồ hoặc không bị biến đổi thành những kẻ sùng bái tà đạo, họ chính là thịt mà bọn quỷ đã dùng để tạo dựng nên thân thể mới.

Mọi lũ quỷ biết bay, mọi con quái điểu hay binh lính đều được tái sinh từ một người đàn ông hay phụ nữ từng là con người trọn vẹn. Những con quỷ hạ cấp không thể hiện thân hoàn chỉnh tại nơi này, nên chúng cần cơ thể để bọc lấy năng lượng linh hồn méo mó của mình. Những sinh vật từ warp nhập vào xác thị con người, làm biến dạng chúng, biến chúng thành lớp da thịt tạm thời.

Nhưng lớp da thịt đó có thể chảy máu, và cũng có thể chết. Trên các bậc thang của Thánh Đường Dấu Ấn, các Blood Angels đang nhuộm đỏ mặt đất.

Có lẽ họ đã mất một đời người, hoặc có lẽ chỉ là một cái chớp mắt. Thời gian dường như uốn cong trong ngôi đền xương, chuyển động giật khục thay vì tiến trình tuyến tính. Meros đã không còn đếm được số lượng sinh vật họ đã tiêu diệt khi leo lên cầu thang xoắn rộng lớn bên trong tòa tháp trung tâm. Trước đó, khi họ bay qua chiến trường để đến thánh đường, họ cũng cảm nhận như thể đang di chuyển, mà không hề đi chút nào. Hơn một lần, hắn tự hỏi liệu tất cả có phải chỉ là trò chơi của tâm trí.

Chính Niobe đã dẫn đường cho họ. Hắn bế nàng ta lên vì nàng không thể theo kịp nhịp độ của họ, hắn vác nàng lên vai như cha mẹ bế một đứa trẻ. Nàng đã mất đi giọng nói, vì sợ hãi hay một lý do nào khác, hắn cũng không chắc nữa, nhưng nàng ta đang chỉ trỏ, dẫn họ qua các hành lang xương và những lối đi bất tận. Những con thú nhìn xuyên qua nàng và phớt lờ bọn họ, và Raldoron tận dụng lợi thế đó, giết chết mọi thứ có thể đe dọa họ.

Nhưng khi họ tới những bức rèm cao được làm từ da người thuộc, Niobe thốt lên một tiếng rên, rồi thành tiếng nức nở và sau đó là một tiếng khóc, nghèn nghẹn và đau đớn. Máu chảy ra từ mũi nàng.

Với súng và kiếm rút sẵn, các chiến binh xông vào căn phòng và tìm thấy chủ nhân của những nỗi kinh hoàng mà họ đã chiến đấu suốt thời gian qua.

Có hai kẻ trong đó: một là con quái có cánh dơi đã hạ gục Thiên Thần và lấy mạng cả đại đội của Nakir, kẻ còn lại là con quái thú nửa dê nửa rắn đã dám thách thức Primarch trên đài chỉ huy của soái hạm. Meros chưa bao giờ cảm nhận sự căm ghét chính nghĩa nào như lúc này. Phản ứng của hắn thật thuần túy: những sinh vật này không được phép tồn tại. Tất cả những gì hắn muốn lúc đó là khiến điều đó trở thành hiện thực.

Con Bloodthirster gầm lên đầy giận dữ, lao về phía họ qua cái hố ở trung tâm căn phòng, đôi cánh đen vỗ mạnh khi nó bay vút lên rồi lao xuống các chiến binh.

Raldoron hét lên ra lệnh tản ra, và các chiến binh lập tức di chuyển nhanh như chớp. Meros đẩy Niobe vào nơi ẩn nấp khi Orexis lao đi cùng hắn, cả hai Blood Angels vừa chạy vừa quay người lại nã đạn vào con chúa quỷ đang gào thét lên.

Kẻ tự xưng là Ka'Bandha đáp xuống như một cơn địa chấn, vung rìu và roi để tung ra những đòn đầy uy lực. Meros nhìn thấy Racine cùng hai chiến hữu khác bị chém tan tành. Hắn hét lên, bắn vào đầu con quái, nhắm thẳng vào đôi mắt nó, nhưng sinh vật ấy đã chặn được những phát đạn bằng lưỡi rìu khổng lồ của nó.

Những ngọn giáo lửa bùng lên khi các chiến binh khai hỏa một loạt đạn plasma vào thân và đôi chân gân guốc của con quái vật. Các phát bắn đánh trúng mục tiêu tạo nên những tiếng nổ xé toạc các mô thối rữa và chất dịch nhờn bốc cháy. Con quái vật gầm lên khi các chiến binh liên tục nã đạn vào đường đi của nó. Nhưng thay vì chùn bước, nó tiến tới, dường như tận hưởng nỗi đau tàn bạo ấy.

Ở phía bên kia căn phòng, một con chúa quỷ khác, Kyriss đang nhảy múa và xoay vòng quanh, vừa cười khúc khích vừa phát ra những tiếng cười hí hí chế nhạo khi theo dõi trận chiến diễn ra. Gần sinh vật có lớp da vàng vọt ấy, Meros thoáng thấy những bóng hình khiến hắn cảm thấy có điều gì đó bất thường. Hai chiến binh thuộc Legiones Astartes hiện ra, bóng dáng bị nhuốm ánh sáng kinh tởm phát ra từ hào quang của con quỷ. Bộ giáp Mark IV của bọn họ thì không thể nhầm lẫn.

Nhưng màu sắc thì không đúng. Bọn chúng không phải là Blood Angels. Trên giáp trụ của chúng có khắc những ký tự runic kỳ lạ, và nơi lẽ ra phải có biểu tượng hợp pháp của Quân Đoàn Hoàng Đế, giờ chỉ còn lại hình biểu tượng méo mó của một khuôn mặt ác quỷ đang gào thét.

"Kreed," Trung sĩ** Orexis** nghiến răng nói khi nhận ra bọn phản bội. "Harox. Bọn chúng dám chường cái mặt mình ra đây..."

Mọi nghi ngờ còn sót lại về liên minh giữa Word Bearers và những kẻ đứng sau tội ác trên Signus đều tan biến. Meros nguyền rủa bọn chúng. Hắn định nhắm bắn, nhưng một nhóm quái vật có sừng chui ra từ hố ánh sáng, những lưỡi kiếm địa ngục cháy rực trong tay. Chúng lao tới, nhập hội với con chúa quỷ, gầm thét và vung kiếm chém vào không khí.

Raldoron và phần còn lại của biệt đội lập tức đáp trả, chia lửa giữa con quái khổng lồ và bầy tay sai của nó. Cây roi bằng đồng thau vung lên với tiếng nổ như sấm rền, và thêm nhiều chiến hữu nữa đã ngã xuống. Lũ quỷ da đỏ xông lên phía trước, vừa đâm vừa gào rú, nhưng lùi lại ngay khi chạm phải vùng ảnh hưởng vô hồn của Niobe.

Raldoron nhảy khỏi nơi ẩn nấp, giết một con quỷ bằng một phát súng, thổi bay nó thành từng mảnh. "Orexis!" Anh ta hét lên. "Hợp lực bắn vào tên thủ lĩnh!" Anh quay qua nhìn Meros với ánh mắt sắc lạnh. "Con phù thủy! Mang cô ta theo, giữ cô ta thật gần! Cô ta đang làm bọn chúng thấy đau đớn!"

Meros quay sang Niobe, nhưng nàng ta lắc đầu dữ dội. "Không," nàng khóc thét. "Ngài không nghe thấy sao?" Nàng đột nhiên túm lấy tay Meros, đôi mắt hoảng loạn nhìn thẳng vào hắn. "Ngài không nghe thấy tiếng ngài ấy đang gào thét à?"

"Hãy đi với ta," hắn khăng khăng. "Ta sẽ bảo vệ cô...."

"Anh không thể cứu ngài ấy được!" Niobe hét lên. "Chúng đã giết ngài ấy cả triệu lần rồi!" Tay nàng giật mạnh, chỉ lên đỉnh tháp cao phía trên. "Không còn gì nữa đâu!"

Cả Meros và Raldoron đều nhìn theo hướng tay nàng chỉ, và họ thấy một cơ chế bằng đồng thau và pha lê khổng lồ đang treo lơ lửng trên các dây neo phía trên đầu họ. Năng lượng ma thuật vờn quanh các góc của nó, khiến toàn bộ cấu trúc rung lắc như bị khuấy động. Màn sương đỏ dày đặc bên trong đang cuộn xoáy dữ dội, như thể nó cố gắng thoát ra khỏi cái bẫy huyền bí này.

"Nhìn mà xem chúng đã làm gì ngài ấy!" Niobe hét lên, nước mắt chảy dài trên gương mặt lấm lem khói bụi. "Các ngài không thấy gì sao?"

Ánh sáng từ màn sương chạm vào cơn giận đang dâng lên trong trái tim của Meros, và hắn nhớ lại khoảnh khắc trên chiến trường khi Ka'Bandha sử dụng chính nguồn năng lượng ấy để giết cả đại đội của hắn. Kano đã nói về một nguồn cơn của tất cả sự cuồng nộ và đau đớn bao phủ Cụm Signus, và không nghi ngờ gì nữa, lúc này đây, hắn đang đối mặt với nó.

Hắn không thể diễn tả được cảm xúc cuồn cuộn trong hắn lúc đó. Nó vượt xa khỏi nỗi sợ hãi và sự hiểu biết, vượt qua cả sự chắc chắn. Meros không có trải nghiệm nào để định hình sự thấu hiểu này. Hắn chỉ biết một điều: Thứ này phải bị hủy diệt.

Và chính lúc đó, hắn đã nhìn thấy khuôn mặt.

Màn sương đỏ đang sôi sục và cuộn trào, dần đặc lại, và trong một thoáng ngắn ngủi, nó cố gắng tạo thành hình dáng của một con người. Nhưng không phải con người. Một chiến binh của Quân Đoàn. Một Blood Angel.

Hình ảnh lưng chừng hiện lên như một ký ức bị méo mó, không thể tự định hình hoàn chỉnh, nhưng chừng đó đã đủ để Raldoron buông một lời nguyền rủa bằng ngôn ngữ của Baal, đủ để gương mặt Raldoron trắng bệch khi nhận ra sự thật kinh hoàng trước mắt.

"Ta biết anh ta," Raldoron nói như thì thào, giọng nghẹn lại. "Nhân danh Hoàng Đế, đó là Tagas! Đội Trưởng của Đại Đội 111!"

"Không," Meros lắc đầu phủ nhận. "Không thể nào... Đội Trưởng Tagas đã hy sinh trên 140-20, cái thế giới mang tên là Murder." Hắn nhớ lại những cuộn danh sách tưởng niệm trên bức tường danh dự của Red Tear, nơi cái tên Tagas xuất hiện bên cạnh những chiến hữu khác. "Đây chỉ là trò lừa đảo!"

"Thi thể của anh ta chưa từng được tìm thấy," Raldoron đáp, lời nói nghẹn ngào vì cảm xúc. "Ta biết anh tarõ hơn bất kỳ chiến hữu nào trong Quân Đoàn! Ta thề đó chính là anh ta! Anh ta đang bị giam cầm..."

Ngay khi Raldoron thốt ra những lời ấy, gương mặt trong màn sương đỏ tan rã, biến thành một khối vô định, như thể bản chất của sự phẫn nộ đã bị chưng cất thành một khối nguyên tố, bị giam giữ và xiềng xích, tựa như lõi plasma sáng rực của một lò phản ứng hạt nhân. Khoảnh khắc thoáng qua của sự nhận diện đó đã tan biến mãi mãi.

Meros theo bản năng quay lại nhìn sinh vật Kyriss, ánh mắt nai tơ đầy mê hoặc của nó đón lấy ánh nhìn của hắn trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Nó bật cười chế nhạo, cơ thể cường tráng rung lên theo từng đợt tiếng cười chói tai từ cái mõm bò sát của nó. Trong đôi mắt săn mồi tàn nhẫn đó, Meros thoáng thấy một sự tàn độc không hồi kết và hiểu rằng Raldoron đã không sai.

"Tôi nghĩ bọn chúng đã giết ngài ấy từ lâu rồi, thưa Đội Trưởng. Chúng đã giam giữ linh hồn ngài ấy trong thiết bị tà ác đó."

"Ngài có nghe thấy tiếng hét của ngài ấy không?" Niobe thì thào, giọng nàng run rẩy. "Chúng đã làm gì ngài ấy vậy?"

Một người anh em của Quân Đoàn, một chiến binh đã chết nhưng không được yên nghỉ, và bọn quái vật này đã phạm phải sự báng bổ tột cùng lên linh hồn của anh ta. Nếu có bất cứ điều gì của Tagas còn sót lại, thì đó chỉ là một mảnh linh hồn mờ nhạt, một tiếng vọng yếu ớt của những gì anh ta đã từng là, và anh ta đã dùng chút sức tàn còn lại để cảnh báo họ về điều họ sắp phải đối mặt.

***

Kano trở lại, và cú chuyển đổi thật tàn khốc. Những suy nghĩ của anh rối tung, đầy những hình ảnh hỗn loạn và cảm xúc nửa vời, tựa như bản ngã bị xé thành từng mảnh và rơi rụng dọc theo con đường tỉnh giấc gượng gạo. Anh đã tiến rất gần đến tâm trí của vị Primarch, suýt chạm vào những ý nghĩ bị giam cầm của ngài, nhưng rồi tất cả biến mất. Sợi dây liên kết bị cắt đứt, vỡ vụn thành những tia lửa cháy rực. Cõi mộng và những ảo ảnh, những cảnh tượng kỳ lạ về tương lai mà anh đã chứng kiến, tất cả đều bị kéo ngược về hư không, và Kano bị đẩy khỏi cõi tinh thần.

Thực tại đè nặng lên anh như một khối áp lực nghiền nát, khiến người chiến binh gục xuống sàn kim loại lạnh lẽo của buồng y tế. Mùi thịt cháy khét lẹt và tro nóng xộc vào mũi, khiến anh nheo mắt, cố nhìn qua đôi mắt cay xè. Kano nghe thấy một tiếng rên rỉ khẽ vang lên và ngẩng đầu. Anh yếu đến mức gần như không còn sức để thở. Cuộc hợp nhất tâm trí đã rút cạn anh đến tận tủy.

Anh ngước lên, thấy Ecanus khuỵu xuống, máu phun ra từ vết thương khủng khiếp ở cổ. Người bạn thân thiết và chiến hữu tin cậy của anh chết ngay lúc đó, ánh sáng trong mắt tắt lịm, cơ thể đổ về phía trước thành một đống vô hồn.

Nhưng Ecanus không phải người duy nhất. Những người khác cũng đã hy sinh, nhưng theo cách kinh hoàng và khủng khiếp hơn. Salvator, Novenus, Deon, tất cả đều đã tự hóa thân thành những bức tượng tro màu xám, cơ thể họ bị ngọn lửa tâm linh không kiểm soát thiêu rụi từ bên trong. Các anh em này đã dâng hiến bản thân để đưa ý thức của anh vào tâm trí Sanguinius, xuyên qua màn đen tối, và tất cả chỉ để đổi lấy sự vô nghĩa.

Kano cố gắng đứng dậy, và anh thấy kẻ đã giết Ecanus. Một hình bóng đứng đó, cúi mình trên xác người anh em psyker đã chết, ánh mắt điên dại và lưỡi dao to bè trên tay.

Đây là sát nhân, chớ không phải là hy sinh.

Lưỡi dao lấp lánh máu của một chiến binh Quân Đoàn, nhưng khi Kano nhìn thấy, kim loại dường như hút lấy thứ sinh khí đó, hấp thụ từng giọt máu vào chính nó. Gã đàn ông đó là một trong những người sống sót mà Meros đã giải cứu từ Scoltrum. Một con người đơn thuần, bình thường.

Thế mà gã đã giết một Space Marine, rạch nát Ecanus đáng thương trong khi anh đang đắm chìm trong trạng thái tâm linh. Một cuộc tấn công hèn nhát.

"Ta sẽ... kết liễu ngươi vì điều đó..." Kano cố gắng, nhưng không thể đứng vững nổi. Sự phẫn nộ lóe lên trong ánh mắt anh. Cơ thể từ chối nghe lời anh. "Tại sao...?"

"Đây luôn là cách mà mọi thứ phải kết thúc," gã đàn ông nói, và trong lời hắn có một âm vang, như thể một giọng nói khác đang ép hắn lặp lại câu nói đó. "Hengist luôn trung thành, được cài cắm ngay từ đầu, sinh ra và lớn lên để phục tùng. Một thứ vũ khí, một quân cờ được đặt vào bàn cờ để sẵn sàng." Đột nhiên gương mặt hắn méo mó trong một nụ cười nhăn nhở đầy hiểm ác. "Ta luôn biết!" Hắn hét lên, nước bọt văng ra từ miệng. "Hengist và Lutgardis, Horsa và Phyria, những kẻ cuồng tín luôn sẵn sàng." Lưỡi dao giơ lên; giờ nó đã hút cạn máu tới sạch sẽ. "Luôn sẵn sàng," hắn ta thì thầm.

Kano nhìn gã kéo mũ trùm đầu xuống, để lộ trên trán là một vòng tròn khắc tám điểm nhọn. Kẻ sát nhân đã giết hại Ecanus tiến lại gần anh, đi vòng quanh bục thánh giá nơi vị Primarch vẫn nằm im lìm, không hề cử động.

Kano cố gắng quỳ dậy, tựa vào một cột trụ để giữ vững mình. Gã điên này sẽ giết anh như đã giết Ecanus, ra tay khi anh suy yếu và không thể kháng cự. Sanguinius sẽ mãi mãi không thể tỉnh lại.

Kano mất thăng bằng, ngã xuống sàn. Hai mắt nhòa đi, và anh cố gắng kéo mình ra khỏi khoảnh khắc đó, thoát khỏi sự phản bội của thể xác, hướng tới sức mạnh vĩnh cửu của linh hồn.

"Giờ thì ngươi sẽ phải chết," gã điên nói.

"Ngươi chết trước," Kano nghiến răng, khi ý nghĩ của anh chạm đến một hạt nhân sức mạnh đang cháy âm ỉ sâu thẳm bên trong linh hồn mình. Một nguồn sức mạnh mà anh đã kiềm chế quá lâu.

Chiến binh psyker giơ tay lên và buông lỏng. Không khí rít lên khi một tia sét đỏ rực phát ra từ lòng bàn tay Kano, lóe sáng khắp căn phòng. Hengist nổ tung ngay cả trước khi hắn kịp hét lên trong đau đớn, máu thịt bốc hơi thành làn sương đỏ thẫm, bao phủ sàn và trần nhà. Năng lượng dư chấn bắn ra ngẫu nhiên, bò dọc sàn kim loại, làm chập mạch các thiết bị cảm biến và dãy đèn biolume.

Có thể đã là một trăm năm trôi qua trước khi Kano lết mình được ra khỏi khoang tàu, loạng choạng bước vào hành lang. Anh ngã vào tường, bước đi xiêu vẹo như một kẻ say rượu. Ánh sáng nhợt nhạt của Signus Prime tràn vào lối đi bị phá hủy, bụi bặm trong bầu không khí nồng nặc bao phủ lên những thi thể chết chóc nằm rải rác trên sàn. Xác người nằm la liệt khắp nơi anh nhìn, và trên ngực một số người, những con quái điểu có cánh đang ngấu nghiến xác thịt nguội lạnh của họ.

Những sinh vật gào lên khi thấy Kano tiến lại gần. Chúng vội vàng bay tán loạn, đôi cánh kêu vù vù khi chúng lao ra bầu trời chết chóc qua những khe hở trên thân tàu Red Tear, nơi vỏ tàu đã bị xé toạc.

Kano lại loạng choạng, ngã vào bức tường đổ nát. Việc đi được đến đây đã rút cạn sức lực còn sót lại của anh. Anh muốn quỵ xuống sàn, để mặc cho màng sus-an ru anh vào giấc ngủ, cho cơ thể kiệt quệ này được nghỉ ngơi. Nhưng làm thế đồng nghĩa với việc phải thừa nhận sự thật.

"Ta đã thất bại..." anh thì thầm. Lời hứa anh đã đưa ra, rằng sẽ dốc hết sức để vươn tới tâm trí của vị Primarch, người đang bị giam cầm trong lồng những ảo ảnh đau đớn, lời hứa ấy đã sụp đổ ngoài tầm tay. Những chiến binh có thể đã xoay chuyển cục diện cuộc chiến này nay đều nằm xuống vì điều đó. Anh đã đến rất gần rồi. Chỉ cần vài khoảnh khắc nữa thôi, nếu như Ecanus không bị giết...

Xung quanh anh, những hành lang trống rỗng của chiếc battle-barge bị mắc cạn này lặng lẽ làm chứng cho sự thật đang phơi bày. Các anh em của anh đều đã chết, Red Tear bị bỏ rơi khi cơn khát máu cuối cùng đã nuốt chửng cả Quân Đoàn. Kano nhìn về phía ngọn tháp xa xa của nhà thờ địa ngục. Ngọn tháp bằng xương ấy đang vẫy gọi anh, như đã từng vẫy gọi tất cả bọn họ. Đó sẽ là tượng đài cho sự kết thúc của họ.

Một cơn sóng đau khổ tột cùng cuốn qua Kano, mạnh đến mức khiến anh nghẹn thở. "Ta đã thất bại với Quân Đoàn. Với các anh em. Với Primarch của mình." Anh nhắm mắt lại để trốn tránh nỗi hổ thẹn đó.

"Con không có thất bại đâu."

Kano giật mình, đôi mắt bật mở như vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ sâu nhất. Mặc cho cái lạnh và mùi hôi thối trong không khí, mặc cho ánh sáng ảm đạm từ những vì sao trên bầu trời bệnh hoạn của Signus, trước mặt anh là ánh sáng rực rỡ màu hổ phách và trắng tinh khiết.

Một hình bóng cao lớn, dáng hình huyền thoại được chạm khắc từ ánh sáng và rèn nên từ vàng son cùng sắc đỏ thẫm. Sanguinius đứng sừng sững trước mặt anh, biểu cảm của ngài như của một người cha, chứa đựng mọi cảm xúc mâu thuẫn mà tâm hồn ngài có thể chịu đựng: tự hào và đau buồn, sợ hãi và phấn khích, cùng hàng trăm cảm xúc khác.

"Thưa ngài..." Kano thì thầm, sợ hãi không dám tin vào điều đó. Anh đưa tay ra chạm vào cánh tay của vị Primarch. Đây không phải là ảo ảnh; ngón tay anh chạm vào lớp giáp ấm áp như ánh mặt trời.

Trong cái chớp mắt, nỗi buồn sâu thẳm đè nặng lên gương mặt cao quý của Thiên Thần. "Con đã đánh đổi rất nhiều để đưa ta trở lại, con trai của ta. Con đã trả một cái giá đắt."

"Chúng con làm điều mà mình cho là đúng..."

Ngài giơ tay, ra hiệu anh im lặng. "Chúng ta sẽ nói về điều đó, nhưng không phải bây giờ." Ngài cau mày. "Các anh em của con đâu rồi, Kano?"

Kano mệt mỏi giơ tay chỉ về phía Thánh Đường Dấu Ấn.

Sanguinius nghiêm nghị gật đầu, đôi mắt màu hổ phách nhìn vào cảnh quan đổ nát xung quanh họ với vẻ xót xa. "Hãy nhìn những gì đã xảy ra nơi đây, được khởi đầu bởi sự dối trá." Ngài lùi lại trên đôi chân bị thương, đôi cánh hùng vĩ tung ra hết cỡ. "Ta thề với con, chuyện này sẽ không đi xa hơn được nữa." Vị chúa tể đặt tay lên vai anh, ánh mắt ngài tràn đầy quyết tâm. "Trận chiến hôm nay của con đã kết thúc và con đã chiến thắng. Bây giờ, ta sẽ kết thúc tất cả."

Với tiếng gầm như bão tố, Thiên Thần lao vút lên bầu trời, rút thanh đại kiếm đỏ thẫm khi ngài bay lên. Những đám mây ô nhiễm tan vỡ, tản ra như sợ hãi trước ngài, và vị Primarch hóa thành một vệt lửa vàng rực, lao xuống nhà thờ xương trắng như một ngôi sao chổi đang cháy rực.

Một chiếc lông vũ trắng muốt, sáng rực rỡ, nhẹ nhàng rơi xuống sàn tàu ngay dưới chân Kano.

***

Kể từ khi cuộc chiến trên Signus bắt đầu, Đội Trưởng Raldoron đã chứng kiến nhiều điều thử thách lý trí, tính cách kiên định, và nếu có thể nói cho rõ ràng hơn, chúng thử thách cả niềm tin của anh. Nhưng dường như không có hồi kết cho những điều ô uế của sự phản bội, điều đang tô điểm cho mọi cuộc tấn công mà Blood Angels phải chịu đựng. Những lời dối trá, sự thật bị che giấu, những sinh vật bước ra từ huyền thoại và truyền thuyết, tất cả những điều này đã khó chấp nhận, nhưng không gì khó khăn hơn là nỗi kinh hoàng khôn tả của sự phản trắc.

Raldoron bóp cò khẩu bolter, phát đạn nổ tung vào khuôn mặt kêu rú rít của một con bloodletter, làm bay đầu nó bằng áp lực từ luồng khí phản hồi của phát súng. Thân hình đỏ rực của sinh vật loạng choạng, thanh kiếm trên tay vẫn vung vẩy loạn xạ trong không trung. Anh kết liễu nó bằng một cú đá mạnh, hất xác con quỷ rơi khỏi mép vực phát sáng, lao xuống ngọn lửa dị thường đang cuộn xoáy bên dưới. Lửa Warp liếm láp tham lam vào các bức tường của ống khói khổng lồ, tràn ra từ một nơi vô định bị xuyên thủng bởi nỗi đau tâm linh của hàng triệu nạn nhân.

Khi trận chiến tiếp tục gầm rú trong căn phòng lớn, các anh em của anh vẫn đang cận chiến với Ka'Bandha cùng những con quái vật khủng khiếp khác, ánh mắt của Raldoron lạc đi một nhịp. Anh nhìn xuống ánh sáng lạ lùng phát ra từ hố sâu. Thứ ánh sáng rỉ ra từ đó làm hư hỏng mọi thứ xung quanh. Cứ như thể Thánh Đường Dấu Ấn đã được xây dựng trên một vết thương trên da thịt của thực tại.

Sự phân tâm suýt lấy mạng anh. Một thanh kiếm cong loé lên ở rìa tầm nhìn, buộc anh phải xoay người, chỉ vừa kịp tránh nhát chém suýt xé toạc anh ra làm đôi.

Harox. Tên Word Bearer lầm lì đã đến đây để biến Blood Angel thành chiến lợi phẩm.

"Tại sao ngươi lại làm điều này?" Raldoron bật ra câu hỏi, giọng anh đầy tức giận. "Tại sao ngươi phản bội chúng ta?"

"Ngươi sẽ không bao giờ biết, và ngươi cũng chẳng bao giờ hiểu," Harox gầm gừ, ra động tác giả, rồi bất ngờ tấn công bằng thanh kiếm của hắn.

"Vậy thì cút xuống địa ngục đi!" Lời nguyền rủa nổ ra từ miệng Raldoron như một tiếng thét dữ dội, và anh cảm thấy sự kiểm soát của mình trượt khỏi tầm tay. Khẩu bolter trên tay anh gầm lên hai lần, những viên đạn nổ tung vào người Harox ở cự ly gần. Những mảnh giáp vỡ vụn bắn ra, khiến tên Word Bearer loạng choạng. "Cút xuống địa ngục đi!" Cơn giận dữ trào dâng, anh giáng khẩu súng đang bốc khói vào Harox, đập hắn ngã xuống nền sàn chất đầy sọ người. Với một sự hung hãn điên cuồng, anh đánh bay thanh kiếm khỏi tay kẻ thù.

Bàn tay bọc giáp của anh siết lại, rồi như theo bản năng, Raldoron rạch mạnh qua cổ Harox, xé toạc cổ họng hắn. Máu đỏ phun ra như suối, bắn tung tóe lên bộ giáp của anh. Trước khi Harox kịp vùng vẫy thoát thân, Raldoron kết liễu hắn bằng cách đạp bẹp sọ kẻ địch dưới đôi ủng thép của mình.

Anh loạng choạng lùi lại, sốc trước cơn bạo lực đột ngột vừa bùng nổ qua người mình. Dòng máu ô uế phủ đầy giáp anh, bốc khói thành hơi nước.

Kyriss quan sát tất cả, cúi chào anh với dáng vẻ giễu cợt, cười khanh khách trước cảnh tượng đó. Ngay lập tức, cơn giận dữ trở lại và Raldoron bước tới, ánh mắt tràn đầy ý nghĩ xé toạc tên quỷ rắn này để xem máu nó có màu gì, giống như anh đã làm với Harox.

Anh khựng lại, cố gắng đẩy lùi sự thôi thúc, từ chối để nó kiểm soát mình. Theo bản năng, Raldoron ngước lên và thấy một quầng sáng đỏ rực đang cuộn xoáy bao phủ anh, ánh sáng ghê tởm từ cơn thịnh nộ bị giam giữ trong viên tinh thể. Ảnh hưởng độc ác của thiết bị quỷ quyệt này đang mạnh dần lên theo từng giây trôi qua. Nó phải bị tiêu diệt.

Raldoron lao nhanh về phía rìa căn phòng, nơi có một chiếc thang làm từ xương người dẫn lên một lối đi hình khung sườn chạy dọc các bức tường. Nếu anh có thể đến gần, tìm được một góc để bắn...

"Ngươi định đi đâu vậy, đồ sâu bọ?" Hơi thở nóng rực và nồng nặc mùi hôi hám như hoa thối rữa phả qua người anh, và đột nhiên Kyriss xuất hiện ngay trước mặt. Đôi chân uốn lượn và nhiều cánh tay của nó giật giật. Sinh vật đó nhảy về phía anh, chặn lối đi. "Thật là dễ đoán," nó gầm lên, cười khẩy. "Ngươi vẫn chưa hiểu sao? Ngươi không thể thắng! Ngươi chỉ có thể dâng mình cho cơn thịnh nộ." Kyriss hất đầu về phía xác của Harox, rồi cười phá lên, tiếng cười tràn đầy ác ý. "Ngươi đã làm như thế rồi đấy!"

Cơn thịnh nộ lại trỗi dậy, và Raldoron để nó thúc đẩy anh tiến về phía trước. Anh dồn lực vào cơ bắp, nhảy bổ tới con quỷ, nhưng không phải để tấn công như nó dự đoán. Thay vào đó, anh lách sang phải, xoay người để luồn lách qua thân thể đang chắn đường của nó, hướng về chiếc thang.

Đôi ủng của anh dẫm lên những đỉnh sọ vỡ tan, nhưng thế giới ngay lập tức trở thành một bức tường đau đớn, khiến kế hoạch của anh bị chặn đứng. Kyriss xoay người như một vũ công và một trong những móng vuốt đen của cánh tay phụ nó cào ngang ngực và vai Raldoron, xé toạc lớp giáp gốm thép và giật phăng đi tấm giáp vai. Móng vuốt khép lại, và Raldoron cảm nhận rõ nội tạng của mình đang bị nghiền nát khi lớp giáp bị ép chặt.

"Con trai của Khorne!" Kyriss gọi to với tên đồng bọn quỷ dữ. "Xử lý kẻ này đi."

Từ phía bên kia căn phòng, tên khổng lồ cánh dơi đánh bật hai chiến binh đang nã đạn vào nó, rồi quay lại. Kyriss hất văng Raldoron như một mẩu thịt thừa ghê tởm, khiến anh xoay tròn trong cú ném chết chóc, lăn lộn trên sàn nhà loang lổ rồi dừng lại dưới ánh sáng nhợt nhạt của khung cửa sổ lớn trong thánh đường.

Ka'Bandha tiến tới, khi Raldoron cố gắng quỳ để đứng dậy, tay vươn tới chuôi thanh kiếm của mình. Anh thấy nụ cười hiểm độc hiện trên môi con quái vật, thấy cây rìu khổng lồ, thô kệch của nó được giơ lên. "Máu của kẻ yếu đuối sẽ bôi trơn lưỡi rìu của kẻ mạnh." Lời nói gầm lên từ sâu trong cổ họng nó.

Lưỡi rìu vung lên để tung ra đòn chí mạng, ngay khi một bóng tối thoáng qua các mặt trời tàn tật trên bầu trời bên ngoài. Một bóng tối duyên dáng và nhanh nhẹn, di chuyển với mục đích không gì ngăn cản được.

Con quái thú Ka'Bandha ngập ngừng.

Khung xương và chất liệu kính vỡ tung thành hàng triệu mảnh, khung cửa sổ tròn mang hình vẽ mandala bị phá hủy bởi lực của cú đáp.

Sanguinius đáp xuống với tiếng gầm vang như sấm phía sau lưng, đôi cánh của ngài vươn lên thành những vòng cung lung linh sắc trắng, bộ chiến giáp sáng chói rực rỡ như ánh bình minh. Một sức mạnh ý chí thuần khiết tỏa ra từ ngài, tráng lệ và vĩnh cửu. Sanguinius vào khoảnh khắc đó chính là sự đối lập hoàn hảo với màn sương hận thù và kinh hoàng đã bám rễ tại Signus Prime; dường như chính vũ trụ đang bày tỏ sự phẫn nộ với những con quỷ này qua cơn thịnh nộ chiến trận của ngài. Ngài trỗi dậy như một cơn bão vàng rực, hiện thân của báo thù, sức mạnh chính nghĩa của một người em trai bị phản bội và một người cha bị xúc phạm tràn đầy quanh những đầu ngón tay.

Nhanh như tia chớp, ngài lao tới, lưỡi của thanh đại kiếm đỏ thẫm của ngài nâng lên quét qua lớp bụi tro. Không một lần ngoảnh lại nhìn con quỷ đầu dê Kyriss, nhưng thanh kiếm của ngài đã rời khỏi tay với một cái vung nhẹ từ cẳng tay, cất lên tiếng hát khi nó xé gió lao về phía con quỷ da hồng.

Đầu lưỡi kiếm đâm xuyên qua phần bụng đầy cơ bắp của Kyriss với lực mạnh đến mức ghim nó vào tường của ngôi đền xương. Con quái vật phát ra tiếng thét cao vút, rung lên từng hồi khi nó vùng vẫy, bị ghim tại chỗ bởi toàn bộ chiều dài của thanh kiếm, như một côn trùng kỳ lạ bị ghim vào thân cây để tiện nghiên cứu.

Tất cả diễn ra chỉ trong nháy mắt. Ka'Bandha đã quay sang đối diện với Thiên Thần, quên hẳn việc hành quyết Đội Trưởng Raldoron trước sự xuất hiện của mối nguy mới. Cây Rìu và ngọn roi cong vặn trong đôi tay đầy cơ bắp và móng vuốt khi nó đối đầu với ngài.

Sanguinius băng qua sàn nhà lát gạch vàng úa, tiếng reo hò của những người con trai cao quý vang vọng khắp nơi. Bọn Bloodletter tru lên cơn khát máu khi lao tới, những thanh kiếm đỏ rực như cơn thịnh nộ của chúng đập vào bộ giáp của ngài. Sanguinius hầu như không bận tâm, ngài đập văng chúng sang một bên hoặc nghiền nát chúng xuống đất bằng những cú đánh nặng nề từ nắm tay bọc giáp của ngài.

Ka'Bandha phun mạnh một luồng khí và vung chiếc roi của nó xuống trong một cú quất chéo. Sanguinius không nao núng trước đòn đánh, cánh trái của ngài vươn ra che mặt, đón nhận đầu móc của sợi roi đầy gai. Máu phun ra nơi những chiếc móc găm sâu, ngài rít lên trong đau đớn nhưng lập tức gạt bỏ sự tra tấn, thu hẹp khoảng cách để tiến tới đối thủ.

Con quỷ đã sẵn sàng, cánh tay còn lại của Ka'Bandha bổ xuống với cây rìu nhắm thẳng vào đỉnh đầu Thiên Thần. Đôi tay của Sanguinius chụm lại trong một tiếng va chạm đanh thép, giữ chặt lưỡi rìu giữa hai bàn tay.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hai vị chiến thần gầm ghè nhau, hai mắt khóa chặt, cơ bắp căng phồng.

"Ngươi đã quay trở về," con quỷ rít lên.

"Những người con trai của ta đã tìm thấy ta."

"Điều đó không thay đổi gì cả, thiên thần nhỏ bé à." Lưỡi rìu run rẩy, dao động qua lại. Chỉ cần một sai lầm, lưỡi rìu sẽ giáng xuống.

Từ bên kia căn phòng, Kyriss bị ghim chặt đang rú lên, lấn át âm thanh của quân đoàn thiên thần đang chiến đấu với đám tay sai của nó. "Giết chết hắn đi!"

Ka'Bandha liếm môi. "Quân Đoàn quý giá của ngươi sẽ bị hủy diệt, Sanguinius à. Ngươi không thể ngăn cản được. Ngay lúc này, những chiến binh được ngươi lựa chọn đang chìm trong cơn cuồng nộ giết chóc mà họ không thể thoát ra. Đã quá muộn rồi! Chất độc đã ngấm vào chúng. Ngươi cũng biết điều đó, giống như ta vậy."

"Có thể," Sanguinius rít lên. "Nhưng hôm nay họ sẽ không gục ngã. Ta không cho phép điều đó xảy ra." Ngài nhe răng nanh, gầm gừ. "Mọi chuyện sẽ kết thúc ngay bây giờ... quỷ dữ."

Với một tiếng thét không lời, Thiên Thần xoay mạnh cánh tay, đôi bàn tay xé toạc vật liệu kỳ lạ và kinh khủng của lưỡi rìu. Một tiếng nứt ghê rợn vang khắp căn phòng, giống như âm thanh cột sống bị đánh gãy, và vũ khí của Ka'Bandha vỡ tan dọc theo chiều dài của nó, mảnh vụn bay tán loạn. Trước khi con quỷ kịp phản ứng, Sanguinius đã túm lấy một trong những chiếc sừng cong của Ka'Bandha và giật mạnh nó về phía trước.

Ngài tung một loạt đòn đánh từ những khớp ngón tay bọc giáp lên mõm con quái vật, trước khi nó kịp xô ngài ra.

Ka'Bandha phun ra từng ngụm máu đen đặc quánh, bốc khói và những mảnh răng gãy, rồi gầm lên. "Nhìn ngươi mà xem. Vị thiên thần cao quý đâu mất rồi, hả kẻ dị chủng? Dòng máu ngọt ngào kia sẽ sớm nhấn chìm ngươi thôi!"

Cánh tay của Ka'Bandha vung ra sau, sợi dây roi bằng đồng thau kéo lê trên sàn xương, rồi vút lên không trung trong một cú đánh chí mạng khác, mạnh mẽ như cú quật đã đánh ngã Thiên Thần trên Cánh Đồng Bị Nguyền Rủa.

Sanguinius phản ứng nhanh hơn mắt người có thể theo kịp. Ngài lao vút lên không trung, đôi cánh xẹt ra tia lửa, và bắt lấy đầu lưỡi roi sắc bén trước khi nó chạm tới ngài. Những dây roi cháy bỏng khi chạm vào lớp giáp gốm thép tạo ra những dải hơi bốc lên từ các kẽ ngón tay bọc giáp. Primarch lao xuống con Bloodthirster, kéo theo ngọn roi, và trước khi nó kịp phản ứng, ngài đã quấn dây roi thành một vòng thít quanh cổ họng con quái vật đang gào rú.

Thiên Thần và Ác Quỷ va chạm nhau, đổ ầm xuống sàn. Ka'Bandha buông tay khỏi sợi roi, nhưng đã quá muộn; các dây cáp đồng thau siết chặt. Sanguinius giật mạnh dây roi, khiến tiếng hú của con Bloodthirster biến thành những tiếng sủa nghẹt thở, hoảng loạn.

Con quái vật cố vùng thoát, vung tay tấn công Primarch, vồ lấy khoảng không. Đôi cánh dơi của nó xòe rộng, móng vuốt ở đầu cánh cào rạch các vết xước sâu trên bộ giáp của ngài.

Với sự lạnh lùng và chính xác chết người, vị Primarch ghìm lại nhịp đập dữ dội của một trong những cái cánh kỳ quái ấy bằng tay còn lại. "Chỉ thiên thần mới được phép bay," ngài cất lời đầy u ám, rồi giật phăng chiếc lông đen.

Âm thanh vang lên như một cánh buồm lớn bằng vải bố bị xé toạc, và Ka'Bandha rú lên đau đớn, tiếng hét vang dội khiến tường phòng rung chuyển. Ngọn lửa Warp tuôn ra từ gốc cánh bị xé, và nó run rẩy trong cơn đau khủng khiếp, một cảm giác mà trước đây nó chỉ thấy từ những tiếng than khóc của kẻ thù.

Với sợi roi vẫn siết quanh cổ con quái vật, Thiên Thần kéo lê con quái bị thương và đang phun máu tới mép hố ở giữa căn phòng, rồi nâng nó lên ngang mặt. Con quỷ cười khúc khích trong cơn đau, co giật khi cố vùng vẫy. "Ta sẽ vẫn lấy được hộp sọ của ngươi thôi."

Đôi mắt của Primarch lóe lên ánh hận thù mãnh liệt. "Nếu ngươi thực sự đến từ nơi mà loài người từng gọi là địa ngục," ngài trầm giọng, "khi trở về đó, hãy nói với đồng loại ngươi rằng chính Sanguinius đã ném ngươi trở lại."

Với một tiếng gầm lớn khi dùng hết sức, Thiên Thần nắm lấy con quái vật và ném nó qua mép hố đầy gai nhọn.

Những lời nguyền rủa của Ka'Bandha vang vọng đến tận đáy vực trước khi hắn cuối cùng biến mất, gào thét, vào trong những ngọn lửa warp.

Tinh thần của Meros dâng cao khi vị Primarch tiêu diệt con quỷ có cánh, và trong một khoảnh khắc, hắn dám hy vọng rằng họ vẫn còn có thể tìm được chút ánh sáng chiến thắng trong cuộc giao tranh đẫm máu và hao mòn này. Meros đập nắm đấm vào bộ giáp của mình, hòa nhịp cùng chiến thắng của vị chúa tể, mặc dù hắn biết rõ trận chiến vẫn chưa kết thúc.

Xung quanh hắn là cơn ác mộng của những hình hài gào thét đầy thú tính đang lao mình vào các nòng súng và lưỡi kiếm của các Blood Angel. Orexis đứng bên cạnh Raldoron, nâng viên đội trưởng dậy, một tay bắn trả. Meros thoáng nhìn thấy Cassiel, Leyteo, Techmarine Kaide và một vài chiến hữu khác đang bị một bầy bloodletter hung tợn cản bước, không thể tiếp cận được Kyriss.

Meros quay lại, với tay về phía Niobe, nơi nàng ta đang co rúm trong bóng tối của một cột xương khổng lồ.

"Tillyan! Đi theo ta! Chúng ta cần cô!"

Nàng ta lắc đầu dữ dội. "Tôi không thể. Tôi không thể đâu!"

Hắn nhăn mặt. Đôi mắt của Niobe ngập tràn sợ hãi. Không điều gì nàng ta từng trải qua có thể chuẩn bị cho nàng đối mặt với những kinh hoàng đang diễn ra xung quanh, hay con đường đã dẫn nàng tới đây. Thật là một kỳ tích khi tinh thần của nàng chưa suy sụp hoàn toàn.

Nhưng mạng sống của Niobe, cũng như của hắn, hay của bất kỳ ai trong Quân Đoàn, chỉ đáng giá ở chỗ họ có thể bị sử dụng để đánh bại kẻ thù ra sao. Hắn với tay về phía nàng, nhưng một viên đạn nổ sượt qua đùi hắn, sức va chạm hất hắn ngã xuống.

Cú nổ là một nắm đấm áp lực mạnh mẽ, đánh bật Meros sang một bên và đập hắn xuống sàn xương vỡ vụn. Hắn nhanh chóng đứng dậy, lắc mình để tỉnh táo lại, và thoáng thấy Niobe nằm bất động; trong một giây muốn tắc thở, hắn sợ rằng viên đạn đã bắn trúng nàng. Nhưng nếu vậy, chắc hẳn sẽ chẳng còn gì sót lại của nàng ta.

Niobe đang chảy máu và bất tỉnh. Rìa vụ nổ đã hất ngã Meros cũng khiến nàng ta lâm vào trạng thái bất tỉnh, và ngay khi hắn nhận ra điều đó, hắn cảm thấy hào quang kỳ lạ của nàng, thứ năng lượng ngăn cách đội tấn công khỏi luồng lửa phẫn nộ, nó đang dần tan biến.

Hắn lo sợ Niobe có thể chết. Nàng quá yếu ớt so với một Space Marine, dễ dàng trở thành nạn nhân của những vết thương nội tạng, nhưng hắn không thể dành lấy một giây để chăm sóc nàng.

Một phát bắn khác xé rách thân thể hắn.

Đau đớn bùng lên ở chân khi cơ bắp bị xé toạc và xương gãy vụn, tia lửa bắn ra từ bộ giáp hư hại. Bộ cơ nhân tạo bên dưới lớp gốm thép ở phần giáp đùi bị hỏng khiến hắn loạng choạng. Hắn tìm kiếm cây rìu cưa xích của mình, nhưng món vũ khí đó đã bị văng ra khỏi khóa từ tính khi hắn ngã xuống.

Hắn thấy tên phản đồ Tanus Kreed đang lao về phía mình, nhắm bắn thấp hơn và khai hỏa. Meros né tránh, cố gắng kéo tên phản bội rời xa chỗ của Niobe. Nếu nàng ta chết, bất kỳ sức mạnh nào mơ hồ bảo vệ cả biệt đội khỏi năng lượng ác độc của ngọn lửa thịnh nộ sẽ biến mất, và cả họ cũng vậy. Ngay cả lúc này, hắn vẫn cảm nhận được cơn giận dữ dâng trào bên trong mình.

Sự thật kinh hoàng hiện rõ: cơn khát máu này không phải do tác nhân bên ngoài tạo ra và ép buộc lên các Blood Angel. Nó là một sợi chỉ của chất độc, nằm âm ỉ trong bóng tối của mỗi người, chờ đợi để bị kéo lên bề mặt.

"Ngươi đã lạc lối rồi, Blood Angel," Kreed nói. "Không bao giờ biết đến vinh quang. Đôi mắt ngươi sẽ mãi mãi mù lòa!"

Tên Word Bearer lao vào hắn trước khi hắn có thể rút khẩu súng ngắn, và Kreed dùng khẩu bolter nặng nề đập vào hắn. Meros lại loạng choạng khi tên này đang đánh thẳng vào hắn ở cự ly gần, tiếng gầm rú của đạn vang lên trong tai.

Nòng súng bolter vẫn còn nóng hổi từ đợt khai hỏa trước đập vào mặt Meros, khiến da thịt hắn cháy xèo xèo. Hắn mất thăng bằng và ngã xuống.

"Sự thay đổi đang đến, nhưng ngươi sẽ không được sống để thấy nó." Meros chớp mắt; giọng của Kreed vang lên gần gũi và trầm hùng, hòa vào trong bản giao hưởng của tiếng súng và những tiếng thét. "Chỉ những ai chấp nhận sự thật mới có thể bước đi cùng bọn ta."

"Ngươi..." Meros khó nhọc thốt lên, ho sặc sụa một ngụm khói. Cơn đau dâng trào. "Ngươi thật yếu đuối. Giống như Lorgar. Bọn Word Beares các ngươi luôn... yếu đuối. Không bao giờ đủ sức mạnh để đứng một mình. Các ngươi luôn cần một cái cớ."

"Ngươi chẳng biết gì cả," Kreed gầm gừ, nâng khẩu bolter lên nhắm ngay vào mặt Meros. Hắn có thể thấy những dòng chữ cầu nguyện được khắc sâu trên nòng súng.

"Ngươi luôn phải tìm một quyền lực để núp sau. Một vị thần giả mạo để biện minh cho sự yếu đuối trong linh hồn! Đầu tiên là Hoàng Đế... và giờ đây là những thứ quái dị trong warp."

Kreed cúi sát đầu, thưởng thức khoảnh khắc. "Các vị thần của bọn ta yêu thương bọn ta."

"Vậy thì đi đến với chúng đi!" Meros lao lên, đưa chiếc găng tay dược sư lên với tất cả sức lực có thể, xoay người né tránh họng súng bolter. Khẩu súng phát nổ, tiếng vang đinh tai nhức óc, nhưng viên đạn đã lệch hướng. Meros không bỏ lỡ cơ hội; với một cú co ngón tay, cơ chế của găng tay Dược sư mở rộng ra chiếc dao cắt xương sắc nhọn và hắn đâm nó lên dưới cằm Kreed, xuyên qua khoang mũi và xương sọ. Hắn kéo và xé lưỡi dao ra, xẻ nát khuôn mặt của gã Sứ Đồ trong một vũng máu. Têm Word Bearer chết đi trong tiếng kêu ồng ộc máu.

Meros lập tức rút lại cây rìu cưa xích và tiến đến chỗ Niobe, mặt đầy vẻ cau có với mỗi bước đi trên chân bị thương. Hắn vác nàng lên vai như thể chỉ là một cuộn vải, bỏ lại xác Kreed phía sau và tiếp cận những người anh emcủa mình.

Từ những nơi khác, trong mọi hành lang của Thánh Đường Dấu Ấn, vẫn có tiếng lưỡi kiếm va vào nhau và hận thù bùng lên vang vọng.