[♪] Hoa Chi Cộng Ỷ, Phương Hương Đồng Túy (花枝共倚，芳香同醉): Cành hoa cùng dựa, hương thơm cùng say.

------

Tân lang đích thân đánh xe ngựa đưa tân nương về.

Khi bước lên xe, chàng chuyển dây thừng buộc ở cửa xe cho ta, rồi cẩn thận dìu ta cùng với bà đưa dâu. Khi cách nhà gái chừng khoảng ba vòng bánh xe, chàng mới giao dây cương cho người đánh xe, hoàn tất trọng trách của mình.

Chiếc kiệu hoa dừng lại, tiếng hò reo, pháo nổ vang dội khắp khoảng sân rộng trước cổng lớn. Tấm rèm đỏ phía trước kiệu hoa được vén lên, để lộ cảnh tượng náo nhiệt bên ngoài. Hai nàng phụ dâu nâng tà váy cưới, dìu ta bước xuống chiếc bậc thang nhỏ. Ta cẩn trọng bước xuống, đặt chân lên chiếc thảm đỏ trải dài từ cổng đến tiền đường. Qua lớp khăn voan đỏ phủ kín đầu, ta nhìn thấy tân lang chấp tay hành lễ, nghênh đón ta cùng bước vào nhà trong.

Một giọng nói dõng dạc cất lên: "Xin mời tân nương bước qua bậc cửa. Đầu không cúi thấp, chân không dừng lâu. Bước qua là bỏ lại những gì cũ kỹ, từ nay đã là người của gia đình này!"

Thời khắc ấy, tất cả những gì thuộc về quá khứ đã thực sự ở lại phía sau. Làm đúng như lời dặn, không hề vội vã bước qua bậc cửa cao.

Làm theo lời dặn, ta không vội vã mà từ tốn bước qua bậc cửa cao, đôi mắt dù bị khăn voan che khuất vẫn cảm nhận rõ những ánh nhìn chăm chú dõi theo, vừa tò mò, vừa dò xét.

Ta được dẫn đến chính sảnh – nơi nghi lễ tiên thiên, mệnh tiếu (nghe lời cha mẹ dạy bảo) đang chờ đợi bắt đầu.

Trên hương án cao đặt ở vị trí trang trọng nhất, lư hương bằng đồng tỏa ra làn khói nghi ngút. Hai bên là đôi nến long phụng đang cháy, ánh lửa đỏ bập bùng soi rõ từng hoa văn chạm trổ trên cột gỗ lớn của gian nhà.

Giữa chính sảnh, ngoại thúc phụ đã ngồi sẵn trên chiếc ghế lớn, mặc áo gấm đen thêu chỉ bạc trông uy nghi mà trang nghiêm. Ông sẽ là người thay mặt cha mẹ chồng đã khuất, nhận lễ bái từ ta và sẽ chúc phúc cho đôi uyên ương.

Ta cúi đầu thật sâu, chân quỳ xuống chiếc chiếu đỏ trải trước hương án. Tiếng chủ lễ cất lên vang dội mà rõ ràng:

"Nhất bái thiên địa!" Lạy thứ nhất dành cho trời đất, để tỏ lòng biết ơn cõi âm dương đã che chở và kết nối.

"Nhị bái cao đường!" Lạy thứ hai hướng về cha mẹ đôi bên, cảm tạ công sinh thành dưỡng dục, dạy dỗ con cái thành người.

Ta quay về phía ngoại thúc phụ. Trong lòng trào dâng một nỗi hồi hộp khó tả, vì đây là lần đầu ta chính thức ra mắt bậc trưởng bối quan trọng nhất của nhà chồng. Lúc đó, Hồng Xuân và Hồng Lăng bèn nâng khăn voan của ta lên một chút, để ta có thể nhìn rõ hơn khi dập đầu bái lạy.

"Phu thê giao bái!" Lạy thứ ba, đôi uyên ương cùng cúi mình trước nhau, biểu thị tôn kính lẫn nhau như khách, hứa hẹn trọn đời đồng tâm hiệp lực, xây dựng gia thất hạnh phúc.

Qua lớp khăn voan đỏ mờ, ta thấy bóng dáng chàng bên cạnh, thẳng thớm, đường bệ. Một cái gật đầu nhẹ từ chàng đủ để ta hiểu rằng từ nay về sau hai chúng ta mãi luôn là một.

Sau khi ba lần bái lạy xong, đôi tân nhân tiếp tục thực hiện các nghi thức khác: thắp nến, dâng hương, và rót rượu vào các chén, rồi nhận lời dạy bảo của trưởng bối. Cuối cùng, ta được dẫn tới tân phòng. Trước bậc cửa chính, một chiếc chậu đồng sáng loáng đặt sẵn, bên trong là những viên than hồng cháy rực.

Người mai mối liền cất tiếng trịnh trọng hướng dẫn: "Xin tân nương cẩn thận bước qua. Chậu than là biểu tượng của sự rực rỡ, hanh thông, như ngọn lửa xua đuổi điều chẳng lành, mang lại hạnh phúc lâu bền cho gia đạo."

Trước khi bước vào động phòng, bà đưa dâu đã được chọn từ trước trải qua chiếc chiếu mới trên giường tân hôn. Chiếu thứ nhất được trải bình thường và chiếu thứ hai sẽ lật úp xuống cái thứ nhất, khi trải chiếu phải thật phẳng, tránh trải lệch. Túi đậu xanh được đặt lên giường để tránh giường trống, chiếc giường gỗ chạm khắc hoa văn tinh xảo còn phủ lên nhiều lớp chăn gối màu đỏ thắm. Trên bàn nhỏ đặt cạnh giường là khay trầu rượu, một chiếc đĩa đựng đầy bánh phu thê và chén chè trôi nước.

Khi ta vừa bước đến trước giường, tiếng cười khúc khích vang lên. Ta nhìn thấy mấy bé trai, chừng năm sáu tuổi, đang ngồi ngay ngắn trên mép giường tân hôn. Chúng mặc áo gấm đỏ, má phúng phính, ánh mắt sáng ngời, vừa lễ phép vừa đáng yêu.

Bà mai liền giải thích: "Đây là tục lệ từ xưa. Những đứa trẻ khỏe mạnh, lanh lợi được chọn để ngồi trên giường tân hôn, tượng trưng cho lời chúc phúc. Mong đôi phu thê sớm sinh quý tử, con cháu đông đúc!"

Những đứa bé được người lớn dặn trước, lần lượt nhìn ta và phu quân, cất giọng trong trẻo: "Chúc tân nương tân lang trăm năm hòa hợp, sớm sinh quý tử, gia đình thịnh vượng!"

Lòng lúc này rộn ràng như được tiếp thêm sự hân hoan.

Một bé trai nhanh nhẹn đứng dậy, chạy tới trước phu quân, cười toe toét, nói bằng giọng trẻ con chưa tròn vành rõ chữ: "Đại ca phải đối xử thật tốt với đại tẩu nhé, nếu không tụi đệ sẽ méc Đậu gia gia!"

Cả phòng bật cười trước sự hồn nhiên của cậu bé, tiếng cười làm dịu đi sự nghiêm trang vốn phủ lên không khí từ đầu lễ. Phu quân ta khẽ nhếch môi cười, đáp lại một cách vui vẻ: "Được rồi, từ nay ta không chỉ thương tẩu của các đệ, mà còn phải chịu sự giám sát của các đệ nữa đấy!"

Những đứa trẻ ngồi trên giường tân hôn, vừa vặn chiếm hết không gian. Trong đó còn có thêm một đứa nhóc nghịch ngợm mà mấy ngày này luôn trốn không cho ta thấy mặt. Cậu ta ngồi vắt chéo chân, chiếm chỗ nhiều nhất, miệng cười phớ lớ, nói: "Tiểu nha tử, chúc mừng nha! Này, lang quân của ngươi cũng không tệ lắm đâu, có chút đường hoàng đấy!"

Phu quân của ta nghe vậy chỉ mỉm cười đáp lại: "Vậy bây giờ, nàng đã là nương tử của ta rồi, Ngư đại ca hết cớ để tranh giành và móc mỉa nữa rồi nhé!"

Ngư Ngư nghe xong, giả vờ như bị tổn thương, nhưng rồi lại cười khúc khích, còn giơ tay lên vờ như chịu thua.

Sau khi những đứa trẻ được bế xuống, ta và phu quân cùng ngồi trên giường. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tân nương và tân lang với sự hớn hở. Đó là một giây phút rất riêng tư, nhưng lại có sự hiện diện của tất cả người thân. Họ nhìn, cười, nhưng lại không quấy rầy.

Tân lang từ tốn cầm cành đào vén khăn voan, ánh mắt chạm nhau ngại ngùng mà đầy hy vọng.

Lúc này thật sự khó diễn tả, vì vừa là sự bỡ ngỡ của lần đầu tiên, vừa là niềm vui không thể giấu nổi khi tìm được người có thể chia sẻ những ngày tháng còn lại.

"Ăn trôi nước sanh con, sanh cháu sanh tài, giờ tốt ngày tốt cô dâu tốt!" Khi ấy, bà mai bưng chén chè trôi nước đến, còn không quên nhắn nhủ.

Đôi uyên ương mỗi người ăn một viên chè, ngọt ngào thấm vào đầu lưỡi, hạnh phúc tròn trịa thấm đẫm tâm can.

Trước khi động phòng, bọn ta phải cắt một nhúm tóc của nhau, sau đó để lẫn rồi cất đi làm tín vật. Hai người đối diện nhau, tay nâng kéo bạc. Phu quân cẩn thận cắt một nhúm tóc của ta, còn ta cũng lấy kéo cắt một nhúm tóc của chàng. Hai nhúm tóc được buộc lại bằng một sợi chỉ đỏ, rồi đặt vào một chiếc hộp nhỏ chạm khắc hình long phụng, trao lại cho bà mai. Đây chính là bằng chứng của việc hai người đã trở thành phu thê kết tóc se tơ (结发妻子).

Theo đúng lễ nghi, ta và phu quân được dẫn ra ngoài trời. Chiếc chiếu vuông trải sẵn trước bàn thờ, nơi hai người đứng theo hàng ngang, đối diện với ngai vị ông Tơ bà Nguyệt để làm lễ cúng tơ hồng.

Theo truyền thống từ xưa tới nay người ta vẫn tổ chức lễ Tơ Hồng tại nhà trai. Người ta cho rằng phu thê lấy được nhau là do ông Tơ bà Nguyệt trên trời xe duyên cho. Một số người thân tín sẽ ở lại chứng kiến. Lễ cúng đơn giản, ông cụ già cầm hương lúc đón dâu, hoặc ông cụ già cả nhất của họ hàng làm chủ lễ. Nên ngoại thúc phụ sẽ là người đại diện.

Cả 2 phải lạy 4 lạy và vái 3 vái trước hương án sau đó thì tiếp tục quỳ để nghe người đại diện phía đọc văn tế Tơ Hồng.

Ngoại thúc phụ đứng ra chủ trì, tay nâng cao hương, vừa kính cẩn vừa nghiêm cẩn mà tuyên đọc lời văn tế: "Nguyệt Lão xe duyên, hồng tơ kết tóc, trời đất làm chứng, phu thê trăm năm an lạc, hòa thuận..."

Theo quan niệm dân gian thì khi tân giai ngẫu uống rượu, ăn trầu thì cả 2 về sau sẽ thành một thể và có thể sống với nhau hạnh phúc tới đầu bạc răng lông. Vì thế, ngoại thúc phụ rót rượu vào chén rồi mời: "Hãy uống đi rồi bắt đầu cuộc đời mới!"

Khi một quả hồ lô khô được bổ đôi, mỗi nửa trở thành một chiếc "cẩn" (囊), dụng cụ trong nghi thức "hợp cẩn giao bôi" (合囊交杯). Như vậy, "cẩn" sẽ chỉ trở nên có ý nghĩa khi hai chiếc hợp nhất.

Chất rượu cay nồng lan tỏa, nhưng vị ngọt lại đọng ở cuối. Rượu ngọt thấm đầu môi như minh chứng cho mối nhân duyên đẹp tựa trăng tròn, vững bền như đá tạc. Còn người uống thì lâng lâng.

Ngoài kia, tiệc cưới đã vào hồi nhộn nhịp. Tiệc cưới là hỷ yến, người ăn tiệc gọi là "uống rượu mừng", Tân lang và người nam nhà trai phải đi rót rượu mời khách, cảm ơn khách dự cưới. Chỉ khi vòng rượu đã xong, tân lang mới được phép bước vào tân phòng, nơi tân nương đang ngồi chờ đợi.

------

Căn phòng được trang hoàng lộng lẫy với sắc đỏ, ánh nến lập lòe tỏa ra ánh sáng ấm áp, phủ lên mọi thứ một lớp ánh vàng lung linh. Không gian yên ắng đến mức ta nghe rõ cả tiếng tim mình đập thình thịch. Hợp cẩn đã xong, mọi người cũng đã ra ngoài, chỉ còn lại ta và bà mai. Ta ngồi ngay ngắn trên mép giường, bàn tay đặt lên tấm áo mà lòng dạ chẳng yên. Đôi tay cứ bứt rứt, đôi khi hơi chỉnh viền vạt, hoặc vuốt nhẹ những nếp váy đã thẳng thớm.

Thời gian cứ chậm chạp trôi qua, khiến ta cảm thấy lòng mình như có gì đó bị kéo căng. Đôi má dường như nóng ran, vừa vì ánh nến, vừa vì những suy nghĩ không ngừng chạy loạn trong đầu. Không biết giờ này tân lang đang ở đâu, chỉ nghe loáng thoáng tiếng cười nói từ xa, đoán rằng chàng còn đang tiếp khách.

"Con gái à, đừng lo lắng quá! Tân lang nhất định sẽ về ngay thôi! Những ngày đầu thế này ai chẳng bỡ ngỡ, cứ thong thả mà tận hưởng!" Bà mai nhỏ nhẹ trấn an, như thể đọc được hết mọi bối rối trong lòng ta.

Ta gật đầu, nhưng tầm mắt vẫn không rời khỏi ánh nến trước mặt. Ngọn lửa nhỏ chập chờn, nhảy múa theo nhịp gió nhẹ từ khe cửa thổi vào, như một lời nhắc nhở rằng tất cả vẫn đang chuyển động. Bụng bắt đầu kêu lên khe khẽ, nhắc nhở rằng từ chiều đến giờ mình chưa ăn đủ no. Liếc nhìn chiếc mâm nhỏ bên cạnh, nơi đặt sẵn những chiếc bánh ngọt, nhưng tay lại chẳng dám với lấy, vì sợ phá hỏng vẻ đoan trang đã giữ gìn nãy giờ.

"Ăn chút đi, đừng để đói! Nếu tân lang mà thấy tân nương yếu ớt, lại trách ta không lo chu đáo!" Bà ấy bắt được ý nên bưng chiếc dĩa đựng bánh phu thêm đến gần hơn.

Ta đỏ mặt, lén bẻ một miếng bánh nhỏ, đưa lên miệng. Bánh có màu vàng ươm trong suốt nhìn rõ những sợi dừa nạo nhỏ rắc lẫn bên trong trông thật hấp dẫn. Màu vàng của vỏ bánh được tạo thành từ hoa dành dành. Vị ngọt tan chậm trong lưỡi, nhưng lòng lại chẳng thấy dịu lại. Sự sốt ruột vẫn cứ âm ỉ, không sao tắt được.

Phía bên ngoài, tiếng cười nói rõ ràng hơn, làm lòng ta chấn động. Lẽ nào... chàng quay lại? Thế nên nhanh chóng cúi đầu, chẳng còn dám nhìn thẳng.

Quả thật như vậy, bởi vì Hồng Xuân và Hồng Lăng đang đứng ngoài cửa, vừa thấy bóng dáng tân lang đến liền hớn hở báo tin, khiến trái tim ta như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Không biết phải làm sao, chỉ có thể lúng túng tự nắm lấy bàn tay mình để trấn tĩnh. Muốn đứng lên, nhưng đôi chân như không nghe lời, cứ run rẩy không thôi.

"Chào cô gia!" Một tiếng hô lớn vang lên bên ngoài, kéo theo một tràng cười sảng khoái. Những người bằng hữu kia rõ ràng đã uống không ít, nhưng vẫn giữ đủ lễ độ.

Khi Tử Yên vừa bước đến cửa tân phòng, còn chưa kịp vào thì đám bằng hữu của chàng đã đứng chờ sẵn sau lưng từ lúc nào, tay ôm theo bình rượu, miệng râm ran cười nói. Một người cất giọng oang oang: "Tân lang! Mau lại đây, bọn ta phải thử tài xem có xứng làm phu quân của tân nương hay không nào!"

"Các vị thử kiểu gì? Ta sợ các vị không đủ sức mà thôi!" Giọng điệu tràn đầy tự tin, nắm chắc phần mười.

"Không đủ sức? Được lắm, để xem tân lang nhà ta ứng đối ra sao! Hôm nay không qua cửa này, đừng mơ bước vào tân phòng!" Một người hắng giọng, tay chỉ vào Tử Yên: "Bắt đầu nào! Trước tiên là câu đối. Nghe đây: 'Tân lang tân nương tân hôn tân phòng tân phú quý.'

Hãy đối đi!"

Không cần đắn đo, chàng ngay lập tức đối lại: "Dễ quá. Nghe đây:

'Hảo tử hảo nữ hảo cảnh hảo duyên hảo nhân hòa.'"

Đám bằng hữu cười rộ lên, người vừa ra câu đối tiếp tục bồi thêm: "Không tệ! Nhưng chưa hết đâu. Bây giờ đổi sang thử tài kiến thức. Tân lang, nếu ngài thật sự giỏi, hãy kể tên năm loài chim chỉ bay một mình, không bay thành bầy!"

Tử Yên khoanh tay, cười nhạt: "Quả nhiên các ngươi muốn làm khó ta. Nhưng được thôi! Nghe đây:

'Hoàng hạc, đại bàng, phượng hoàng, nhạn đơn lẻ, và... Tử Yên!'"

"Ơ kìa, Thất công tử?!" Một người bật cười, chỉ tay hỏi lại.

"Đúng vậy, ta – Tử Yên, bay một mình đến rước tân nương, không cần theo bầy!" Chàng đáp tỉnh rụi, khiến cả đám ôm bụng cười bò.

Chưa chịu thua, một người khác hắng giọng: "Được, ngài giỏi lắm. Nhưng chúng ta còn một thử thách cuối. Nghe đây! Nếu ngài là tân lang, nàng là tân nương, thì nàng xứng với ngài thế nào?"

Tử Yên không cần suy nghĩ, đáp ngay, giọng đầy đắc ý: "Ta là Trạng Nguyên cưỡi ngựa hồng, nàng là tiên tử giáng trần, xứng đôi vừa lứa, thiên địa làm chứng. Các vị còn dám nghi ngờ nữa không?"

"Không dám, không dám nữa!"

Họ không ngừng nháo nhào. Bên ngoài tân phòng, không khí chính xác tưng bừng như một ngày hội nhỏ.

"Tân hôn thắng như tiểu đăng khoa! Tân lang phong thái tựa Trạng Nguyên đăng điện!" Có người còn cao giọng ngâm vang, khiến ta trong phòng cũng phải bật cười khe khẽ.

Người xưa có câu, "tân hôn thắng như tiểu đăng khoa" (新婚胜似小登科) ví von ngày kết hôn của người nam chẳng khác nào ngày đỗ đạt trên bảng vàng, bởi cả hai đều là những cột mốc quan trọng của đời người.

"Thất công tử, ngươi giấu kỹ thế là không được đâu! Mở cửa cho chúng ta thỉnh an tân nương đi chứ!"

Một người trong đám bằng hữu còn làm bộ làm tịch, giả giọng điệu oai nghiêm: "Tân lang mà không cho chúng ta thấy nương tử, thì không xứng làm huynh đệ! Mau ra đây chịu phạt thêm ba chén!"

Tử Yên đứng chắn trước cửa, vừa cười vừa lắc đầu: "Không được! Mọi người chỉ cần biết ta có nương tử xinh đẹp nhất là được rồi. Xem thì miễn bàn!"

"Chậc chậc, khoe thì khoe, mà không cho nhìn. Mặc Đam huynh, ngài không sợ chúng ta ghen tỵ đến hóa thành quỷ quấy phá sao?" Một kẻ nào đó vừa nói vừa cười lớn, kéo theo một tràng hò reo phụ họa.

"Ta không sợ. Nếu hóa thành quỷ, thì nhớ đừng quấy phá tân phòng của ta, vì đến quỷ ta cũng không nhường đâu!" Tử Yên đáp, giọng điệu đầy vẻ đắc ý, khiến cả đám bật cười nghiêng ngả.

Những tiếng gõ cửa vang lên lộc cộc, vọng vào để giao lưu: "Chúng ta không cần xem, nhưng phải có sính lễ chuộc cửa chứ, đúng không?"

"Tất nhiên rồi!" Tử Yên nói to. "Đây là để các vị vui lòng, nhưng nhớ, đừng hòng bước vào nửa bước. Nếu chưa đủ, các vị cứ nói, nhưng nhớ rằng hôm nay ta là tân lang, không ai ngăn được!"

Cả đám reo hò như trẻ con được quà: "Đủ rồi, đủ rồi! Mau vào với tân nương đi! Không vào phá, nhưng chúng ta sẽ náo nhiệt thêm chút nữa cho đủ vị!"

Lời vừa dứt, tiếng trống tay, tiếng sáo bầu vang lên lảnh lót ngoài cửa. Bọn họ còn kéo theo một chiếc chiêng nhỏ, gõ liên hồi khiến không khí càng thêm tưng bừng. Một người trong nhóm bắt đầu xướng lớn: "Tân lang phong thái như Trạng Nguyên đăng khoa, nương tử xinh đẹp tựa tiên giáng trần! Một đôi phu thê như hoa như ngọc, xin chúc trăm năm hòa thuận, con cháu đầy đàn!"

Những người khác đồng thanh hô lớn: "Chúc phúc! Chúc phúc! Tân lang tân nương, phu thê hòa hợp!"

Giữa tiếng cười nói ồn ào, một giọng nói lanh lảnh từ xa vọng đến: "Lang quân, nhớ chăm sóc tân nương cho cẩn thận! Nếu không, lần sau chúng ta kéo cả họ đến đòi người đấy!"

Tiếng hò reo cứ thế kéo dài, nhưng tuyệt nhiên không ai dám đụng đến cửa phòng. Dẫu náo nhiệt, họ vẫn giữ ý, không làm phiền đến tân nương trong phòng, như thể tất cả đã ngầm hiểu sự cẩn trọng mà tân lang dành cho ta.

Tiếng cười đùa vẫn vang mãi khi Tử Yên bước vào tân phòng, gương mặt mang đầy vẻ tự mãn. Cánh cửa vừa đóng lại, chàng quay sang nhìn ta, cúi đầu thấp, chắp tay như thể báo cáo: "Thưa nương tử, ta đã vượt ải thành công. Từ giờ, nàng là của ta rồi!"

Ánh nến lung linh chiếu lên khuôn mặt, khiến ta thoáng ngẩn ngơ, không biết có phải vì nét cười kia không?

Bà mai dẫn dắt bọn ta thực hiện những nghi thức cuối cùng của đêm tân hôn. Từng động tác, từng lời chỉ dẫn đều chu đáo và nhịp nhàng, nhưng chỉ có thể mơ hồ cảm nhận, bởi tâm trí đã lạc vào cảm giác khác lạ như lần đầu tiên ở bên cạnh người. Nương tử trải chiếu lạy hai lạy, phu quân đáp lại bằng một vái. Nghi lễ hoàn tất, bà ấy cùng hai phụ dâu rời đi, để lại không gian riêng cho đôi uyên ương.

Khi cửa vừa khép, căn phòng dường như đổi khác. Lúc này, ánh nến bập bùng tựa hòa cùng niềm hân hoan của đôi tân nhân. Hương thơm thoảng nhẹ từ túi thơm treo nơi đầu giường càng làm không gian thêm phần huyền diệu.

"Cục cưng của ta, hôm nay nàng thật xinh đẹp!" Với tình ý chan chứa, đối phương bắt đầu ngón tay chậm rãi vuốt ve khuôn mặt này.

Cũng phải chưa từng biết qua, nhưng cảm giác hoàn toàn thuộc về nhau khác hẳn. Chàng đã là phu quân của ta, chỉ duy nhất một mình ta thôi!

"Tử Yên..." Ta nhỏ giọng gọi.

"Gọi là phu quân!" Chàng sửa lại ngay tức thời, mang theo chút gì đó như dỗ dành, lại như mệnh lệnh.

"Phu quân!" Ta ngập ngừng đáp lời, và cảm thấy má mình nóng rực như vừa chạm phải ánh mặt trời.

Chàng lại bật cười thỏa chí: "Cuối cùng nàng cũng trở về bên ta!"

"Hửm?"

"Ta yêu nàng, chỉ yêu một mình nàng mà thôi!" Rồi chàng nghiêng đầu đặt một nụ hôn phớt nhẹ. Khi đôi môi chạm nhau, đột nhiên cơn rùng mình xuất hiện, hơi thở vội vàng như bị đánh thức sau giấc ngủ dài.

Dù thoáng chạm qua, nhưng đủ mềm ẩm.

Nụ hôn ấy như viên kẹo nhỏ đầu tiên tan chảy, đủ để đánh thức mọi giác quan nhưng chưa thỏa mãn. Trong hương mật ngọt còn len lỏi chút men say. Cảm giác ngạt thở một chút, nhưng lại đầy mê hoặc, như thể sự thiếu hụt ấy lại càng khiến ta khao khát nhiều hơn.

Khi ngẩng lên, đôi mắt dường như đã phản bội sự dè dặt trong lòng, nhìn chàng với một chút đòi hỏi không lời. Chàng cũng không lảng tránh, nụ cười ẩn hiện nhưng không tiến thêm. Không cam lòng, ta liền dịch người tới gần, vòng tay qua cổ. Lần này, chính mình chủ động áp môi lên môi đối phương. Nụ hôn không còn phớt qua mà như một món ăn ngon cần được thưởng thức trọn vẹn.

Cảm giác này, chưa từng biết đến...

Chàng dường như cũng cảm nhận được sự chủ động, bắt đầu dẫn dắt, không hề cưỡng ép, đưa ta đi qua những tầng vị sâu lắng hơn. Đầu lưỡi chạm nhau trong khoảnh khắc ngắn ngủi, mà như tia lửa len lỏi qua tán cây, bừng lên một cảm giác ấm áp lan khắp cơ thể.

Cứ giống như đang rong ruổi qua một bữa tiệc vị giác, khám phá những tầng hương khác biệt mà chưa bao giờ ngờ đến.

Cái hương vị ấy, không phải là thứ có thể vội vã quên đi. Không hề đơn điệu, mà biến đổi theo từng nhịp hơi thở: Tiền vị như một ngụm trà nhẹ, thoảng hương thanh khiết, đầy cuốn hút. Thêm vào một sự đan xen giữa bùi ngùi và cay nồng, tiếp đến mặn mùi, sau lại tràn ngập chua chát trong từng góc cạnh. Khi nụ hôn kéo dài thêm một lát, tầng vị mới dần hé lộ. Hậu vị hiện ra là một ít đắng nhẹ.

Càng lúc chàng càng áp sát, như muốn thám hiểm từng ngóc ngách, như muốn lấp đầy mọi khoảng trống. Để khiến cho nụ hôn càng thêm nóng bỏng, đối phương liền đưa ngón vuốt ve bên tai, tạo một dấu hiệu vô hình của sự sở hữu, không thể nào dứt ra.

Có vẻ sức sống của ta đã lạc mất nhịp rồi, dù phổi căng ra lại không hấp thụ đủ dưỡng khí. Vừa khó thở lại vừa mê muội, như một dòng sông siết chặt quanh cơ thể, như một mảnh đất cằn khô cần mưa, như một đóa hoa chỉ có thể tỏa hương khi được chăm sóc đúng cách.

Phải thở hắt, nhưng lại không nỡ rời xa. Đến cuối cùng, ánh mắt đối diện ánh mắt, lúc hô hấp vẫn đứt quãng mới chịu tách nhau ra.

"Nương tử, nàng thật bá đạo đấy!"

Lời nói kia thoảng tính bông đùa, còn điểm thêm chút trêu chọc khi khều nhẹ đầu mũi. Tay còn lại nhẹ nhàng vén những sợi tóc lòa xòa ra khỏi khuôn mặt ta, rồi không nói gì, chỉ hơi chạm đầu vào nhau.

Đó là cái nhìn hiền hòa khiến ta cuống quýt từ trong ngơ ngác. Cái sự lãng mạn ấy, vừa dịu dàng vừa táo bạo, làm bất cứ ai chẳng thể kìm lòng.

"Ăn chút lót dạ đi, Hồng Xuân sẽ đem cháo đến sau!" Như để phá tan sự ngại ngùng, chàng cầm lấy một chiếc bánh, cẩn thận bẻ từng miếng nhỏ, đưa đến tận miệng. Rồi rót một chén trà, nâng lên kề môi, tiếp tục dùng ánh mắt âu yếm không rời dỗ dành. Thêm một nụ hôn chuồn chuồn lướt lên má như một lời nhắc nhở rằng chàng luôn bên cạnh, yêu ta không chút ngại ngần.

Còn ta chỉ biết đỏ mặt nhìn chàng chăm sóc từng ly từng tí, không chút vội vàng như vẫn tưởng. Bỗng nhiên, cảm thấy hổ thẹn vô cùng!

"Mau tẩy trang thôi! Cực khổ cho nàng rồi!" Thấy ta vẫn luôn lơ ngơ nãy giờ, chàng lại cười khì hướng dẫn.

Tuy bảo ta đi thay trang phục cho thoải mái, nhưng không đợi người khác, chính mình lại ra tay hầu hạ. Trước là tháo mũ phượng nặng trĩu, gỡ từng trâm cài phức tạp, đến áo khoác ngoài. Cả đến lớp phấn son dày cộm trên mặt cũng được chàng tự tay lau đi bằng khăn mềm thấm nước ấm, gột rửa tất cả mỏi mệt và ràng buộc.

Yêu chiều khiến ta vui vẻ biết bao nhiêu, và sự tỉ mỉ của phu quân làm ta luôn hưởng thụ. Nhưng ta cũng không quên bổn phận của mình, giúp chàng soạn y phục đơn giản, thả tóc dài, chờ ăn uống rồi mới tính đến chuyện nghỉ ngơi.

Bày trên mâm đồng sáng bóng là món cơm nếp trộn hạt kê vàng óng, được nấu chín dẻo mềm, hương thơm ngọt lành tỏa ra từ từng hạt gạo ngậm tràn vị đất trời. Những hạt kê bé xinh, vàng rực như giọt nắng, len lỏi trong cơm nếp trắng mịn, như minh chứng cho sự hòa hợp giữa hai con người nay đã chung một nhà. Bên cạnh là món cá ướp hun khô, thớ thịt cá óng ánh màu nâu đậm, mềm dai nhưng đậm vị, mang theo hương khói quyện với gia vị bí truyền. Gần đó lại thêm một đĩa thịt lợn thái mỏng, vừa có lớp mỡ trong veo vừa có thớ nạc hồng tươi, được chế biến cầu kỳ, khiến người ta không thể không động đũa. Cùng món canh thịt viên, làm từ thịt nạc giã nhuyễn, viên tròn đều, nấu cùng rau xanh tươi non, nước canh trong vắt mà đậm đà, tỏa hương thơm dìu dịu. Tuy không tính là nghi lễ "cộng lao nhi thực" (?), nhưng cũng là một buổi cơm thịnh soạn đầu tiên cho buổi tân hôn. Không cần ăn no, chỉ nếm đủ ba lần là được.

"Nhìn ta làm gì? Mau ăn của nàng đi!" Chàng múc từng muỗng cháo, thổi nguội rồi kề lên môi ta. Chỉ cần hé miệng, dòng cháo ấm nóng tràn vào.

"Cận thận coi chừng sặc!" Lời nói ôn hoà hết mực, vẫn như cũ, chắc có lẽ là vào khoảnh khắc như vậy đã khiến cho ta không cách nào thoát khỏi tay chàng.

"Chàng không ăn sao?" Ta lí nhí hỏi, vì thấy chàng mãi chăm lo cho mình mà chẳng hề động đũa.

"Một chút mới ăn!" Đó là một nói ngắn gọn nhất có thể. Chỉ bốn chữ thôi mà có thể làm rạng mây hồng trên má ửng sắc.

Nhưng mà...

Không biết, ta không biết gì hết!

Khi ăn xong đã hơn canh ba. Cháo trên bàn vì ta rề rà mà muốn loãng ra, nhưng phu quân chẳng chút thúc giục, chỉ cười nhẹ, cái nhìn như đã thấu tỏ mọi tâm tư kia.

"Được rồi, mau đi ngủ thôi!" Chàng kéo tay ta bước đến giường, nhưng đôi chân chẳng biết sao lại chùn lại, như sợ hãi một điều gì đó. Thế là changd liền khom lưng, dùng một tay nhấc bổng ta lên.

"Chàng..." Ta hốt hoảng, vô thức bấu lấy áo người.

"Đừng lề mề nữa!" Tử Yên vừa nói lại vừa cười, nhưng nụ cười quả thật rất lưu manh. Dáng điệu thoải mái ấy lại càng khiến ta thêm phần ngượng ngùng.

Gió xuân đắc ý.

Ánh nến trong phòng được giảm dần, chỉ còn đôi nến long phụng vẫn cháy leo lét, soi rõ từng cử chỉ. Chàng nhẹ nhàng đặt ta xuống giường, kéo màn buông kín. Ta lùi sâu vào trong, kéo chăn che kín người, chỉ chừa lại đôi mắt.

Khi ém màn xong liền quay sang, nhìn ta thêm một chút.

"Cứ như thể ta là sắc lang vậy!" Chàng nói rồi thản nhiên nằm xuống. Đầu gác tay, mắt mở to, men say bắt đầu dâng lên làm hồng khuôn mặt tuấn tú.

Nhưng trong lòng ta lại dấy lên chút ngượng ngập. Vạn phần khẩn trương cũng chẳng bằng một lần tò mò. Trong đầu không tự chủ nghĩ đến mấy chuyện mà mẹ nói với ta trước khi về nhà chồng. Nhưng mà tân lang của ta đã nhắm mắt lại, hơi thở đều đặn vang lên.

Cái người này, đêm động phòng hoa chúc lại nỡ lòng nào ngủ quên như vậy à?

Bởi vì sự thất thần của ta, khiến cho chàng nhàm chán đến buồn ngủ ư?

Có thể yên tâm nằm yên thế sao?

Nghĩ đến đây, liền sầm mặt lại, lòng trào dâng một nỗi giận không tên. Chậm rãi bò lại gần, từng chút một, như kẻ trộm len lén hành động. Rồi nằm xuống bên cạnh chàng, nhích thêm một chút, lại nhích thêm chút nữa. Cuối cùng, còn chủ động gác đầu lên ngực đối phương, lắng nghe nhịp tim trầm ổn ấy. Nhưng người ấy vẫn ngủ say như chẳng hề hay biết.

Rất muốn trêu chọc, nhưng cũng không nỡ phá giấc ngủ. Cắn răng suy nghĩ một hồi, cuối cùng liền dùng ngón tay nhẹ ấn vào môi mềm ở trước mắt. Nhưng một lần ấn chẳng đủ, ta lại nhoài người tới, quyết định đặt lên đó một nụ hôn.

Người của mình rồi, còn gì mà phải ngại!

Đột nhiên lại đôi mắt kia mở to, người phì cười trong sự bất lực: "Nha đầu ngốc!"

Ta khựng lại, bởi vì bị bắt quả tang nên liền thẹn quá hóa giận, trừng mắt trách móc: "Chàng lừa ta!"

"Không lừa!" Người rướn cổ để môi chạm môi, nhưng cố tình chỉ là dán sát. Khiến cho ta phải cúi đầu cắn vào đó, chậm rãi liếm láp, không cho người kia có cơ hội khước từ, cũng như biện giải.

Suỵt, làm sao ta có thể cho chàng đắc thắng!

Bàn tay run rẩy của ta đưa lên, che đi mọi sự sâu thẳm đang hướng vào mình. Nói mạnh dạn nhưng cũng lắm nhát gan, còn không dám đối diện với ánh mắt người, vì sự nóng bỏng ấy dường như thiêu cháy, khắc chế mọi sự bình tĩnh trong thâm tâm.

Trong vô thức khiến ta tự phát ra một tiếng kêu khe khẽ, không biết là vì ngại ngùng hay vì cảm giác dễ chịu đang lan tỏa khắp cơ thể. Một bàn tay ấm áp đã vòng qua eo, nhẹ nhàng nhưng mang theo sự chiếm hữu rõ rệt. Cánh tay siết chặt hơn, kéo vào nhau một tư thế gần gũi đến mức không có chút khoảng cách nào.

"Nương tử, ta không thể nhịn được nữa rồi!" Giọng nói khàn khàn vang lên bên tai, chứa đựng một sức hút không thể kháng cự. Một hơi thở nóng rực phả xuống cổ, khiến cả người tan ra, mềm nhũn tựa như nước.

Mọi cảm giác trở nên nhạy bén đến kỳ lạ, lúc đầu ngón tay kia lướt qua đều như đốm lửa nhỏ châm bùng ngọn lửa không cách nào dập tắt. Từng đụng chạm trượt qua bờ vai, dừng lại nơi xương quai xanh rồi tiếp tục khám phá, tựa như một cơn gió xuân rong ruổi qua cánh đồng hoa, không cách nào dừng lại. Mỗi cử động chính là bóc tách từng cánh hoa quỳnh mềm yếu. Đối với từng lớp vải, từng đường viền áo, như đang gỡ bỏ mọi rào cản để đến gần hơn với trái tim ta.

"Chàng..." Ta khẽ gọi, nhưng giọng nói nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy.

"Đừng sợ!" Người tạm thời dừng lại, đủ để ta nhận ra ánh mắt tràn đầy tình cảm âu yếm đang nhìn mình.

"Đừng sợ..." Gương mặt cả hai đã gần đến mức hơi thở đã cùng hòa quyện, chàng mấp máy vài lời dìu dặt rồi tiếp tục nhưng lần này không còn thăm dò mà mang theo sự mãnh liệt cuốn phăng mọi sự chống cự, mọi ngại ngùng, dè dặt.

Đối phương lập tức lật thế áp đảo, cả gan chiếm lấy từng tấc thịt mềm, không hề đơn thuần, mà như một cơn giông bão đen kịt. Đến mức khiến con tàu đắm chìm trong một vùng biển, không thể tìm thấy lối thoát, cũng không muốn thoát ra.

Ta vô thức nắm chặt lấy vạt áo chàng, như thể đây là sợi dây duy nhất giữ ta lại giữa dòng cảm xúc cuồn cuộn, nhưng nhanh chóng, sợi dây kia cũng bị chàng giật đứt phăng.

"Nương tử, nàng cố chịu khó..." Chút rì rầm trầm thấp như mật ngọt, chảy tràn vào tai. Lời nỉ non mang đầy huyền cơ đầy sự đòi hỏi đang mời gọi cùng rơi vào cơn mưa rào ẩm ướt giữa mùa hạ khô ráo. Chỉ một chút lại di dời, khác hẳn thoạt đầu lại bất giác càng trở nên mạnh bạo đánh thức từng tế bào. Cảm giác như lạc trong một giấc mơ, nơi tất cả đều thật đến mức khiến ta quên mất chính mình.

Cuồng nhiệt.

Lúc này, ai là người dẫn dắt, ai là người theo sau, đã chẳng còn quan trọng.

Ánh nến vàng nhảy múa, những cái bóng in hằn trên tường phảng phất rung động.

Chàng là ngọn lửa không bao giờ tàn, ta là dòng suối không bao giờ cạn. Và giữa chúng ta, chỉ còn lại sự đam mê, một sự đắm chìm hoàn toàn không gì có thể ngăn cản. Dâng lên như những con sóng nhấp nhô giữa đại dương, từng đợt nối nhau, không để lại chút khoảng trống nào. Từng tiếng thở, từng nhịp đập, tất cả như một khúc nhạc không lời, du dương nhưng cũng dồn dập. Mọi cảm giác đau đớn dần bị thay thế bởi một sự đồng điệu mà chỉ có những người thực sự thuộc về nhau mới có thể cảm nhận được.

Cảm giác này như một chiếc cung căng dây hết cỡ rồi bất chợt thả ra. Tiếng dây cung vang lên trong không gian tĩnh lặng, kéo theo sự rung động không thể nào dứt, kích thích đến mức không ai có thể cưỡng lại. Một luồng cảm giác lạ lẫm nhưng đầy cuốn hút tràn qua, như giếng nước sâu đang hút cạn những giọt mưa đầu mùa, tham lam nhưng cũng không kém phần nâng niu.

"Nương tử, nàng là của ta, và chỉ của ta!"

------

Sáng sớm, ánh bình minh lướt nhẹ qua khung cửa, phủ lên căn phòng một lớp sáng mờ ảo. Mùi hoa sữa đượm nồng vẫn còn vương lại trong không khí. Cả không gian trong phòng đều tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng chim hót ngoài vườn, vang vọng nhẹ nhàng như một khúc ca chào ngày mới. Hôm nay, mọi thứ đã khác. Khi mở mắt là lúc nhận ra mình đã chân chính trở thành thê tử của người.

Nhìn xuống dưới sàn, ta không khỏi bật cười trước khung cảnh có phần lộn xộn: táo đỏ, hạt lạc, quả nhãn, hạt sen rải khắp nơi, như thể một trận mưa củ quả vừa đổ xuống. Trên giường cũng không ngoại lệ, vài quả táo lăn lóc, vài hạt lạc còn mắc kẹt trong các nếp chăn gối, nhưng tất cả đã bị Tử Yên gạt dồn về phía cuối giường, thành một đống nhỏ dưới chân. Những loại quả này không chỉ tượng trưng cho sự sung túc, mà còn mang theo lời chúc phúc từ người thân: "早生贵子" (Tảo sinh quý tử), mong ta và chàng sớm có quý tử để nối dõi.

Cơ thể vẫn còn chút lười biếng, nhưng lại cảm nhận được sự ấm áp từ vòng tay đang ôm chặt lấy mình. Gương mặt đối phương gần sát đến nỗi chỉ cần khẽ cựa mình, ta có thể nghe rõ nhịp thở đều đặn. Nét mặt thư thái trông như chẳng hề bận tâm đến "cơn bão" nhỏ ấy. Một quả táo đỏ rơi gần đầu gối, ta nhẹ nhàng nhặt lên ngắm nghía, rồi chợt mỉm cười.

Mọi lo lắng, mọi băn khoăn đều dần tan biến, thay vào đó là một cảm giác trọn vẹn.

"Phu nhân của ta tỉnh rồi sao?" Người thấp giọng cười, bàn tay xoa nhẹ lưng ta, giọng điệu trêu chọc nhưng ánh mắt lại cưng chiều vô hạn.

Ta phụng phịu đưa tay che mặt mình. Chàng liền kéo tay ta xuống, cúi đầu đặt lên trán một nụ hôn thật nhẹ: "Bối rối làm gì? Nàng là thê tử của ta, chẳng lẽ lại ngượng trước phu quân mình?"

Ta giả vờ mạnh miệng, cố tỏ ra không thèm để ý: "Ai ngượng chứ, phu quân cứ việc nhìn, có gì mà ngại!" Tuy vậy, lại chỉ dám vùi mặt vào gối, cố biến mình thành một con đà điểu chỉ biết trốn tránh.

"Không ngại thì sao cứ phải giấu mặt thế này?" Rồi không kìm nén, ghé sát vào tai ta thủ thỉ: "Nhưng vẫn phải cảm ơn nàng vì đã để lại dấu ấn đặc biệt trên người vi phu!"

Ta ngẩng lên nhìn vào mắt phu quân, sau đó lại lướt đến những chổ khác để xác minh. Cứ như vậy nhìn vào cổ và xương quai xanh, nơi mấy dấu vết tình yêu mà ta đã để lại tối qua. Nhưng còn chưa kịp phản ứng, chàng đã cố tình dịch người, muốn cho ta xem thêm vài dấu vết nữa: "Xem này!"

Lúc này, ta không khỏi nuốt nước bọt, tâm trí lại bắt đầu lan man.

Nhìn thân hình săn chắc này, thật sự khác hẳn với hình ảnh thư sinh yếu đuối mà ta từng nghĩ. Thân thể rắn rỏi, mỗi cơ bắp như được khắc họa rõ ràng, không giống chút nào với vẻ ngoài thanh thoát như một văn nhân.

Tử Yên đã luyện tập từ khi nào vậy? Ta thật sự không thể hiểu nổi. Bình thường chàng đâu có tỏ ra vận động hay rèn luyện gì đâu, từ lúc ở Bồ Can trở về, chàng chẳng bao giờ khuyến khích ta tiếp tục tập thể dục. Ngược lại, còn khiến ta thêm phần lười biếng.

Nhưng giờ nhìn thấy thế này, lại cảm giác như mình chưa hề biết rõ về phu quân của mình, thậm chí trong mắt ta, thân hình ấy còn hấp dẫn hơn tất cả những gì từng tưởng tượng. Ta nuốt nước bọt một lần nữa, vội vàng kéo chăn cao lên, cố gắng che đi thân hình nõn nà đối diện đang dần lộ ra.

Ôi, thật là xấu hổ quá đi mất! Chỉ cần nhìn thêm một lát nữa thôi, không chừng sẽ chảy máu mũi mất! Cái sự bối rối và ngượng ngùng này, quả thật làm ta chẳng biết phải làm sao cho phải!

Nhưng thay vì để ta yên tĩnh, chàng lại tiếp tục trêu đùa, mắt sáng lên, như thể đã tìm thấy trò vui mới. Bắt đầu vươn tay, cố tình nghịch ngợm vuốt ve eo ta, rồi bất ngờ cù nhẹ, khiến ta bật cười khúc khích. Ta vội vã lùi lại, nhưng sao vẫn không thể tránh được cánh tay dài vươn tới.

Ta hô lên: "Phu quân, chàng thật là không đứng đắn mà! Nào có ai làm thế này với thê tử của mình!"

"Không đứng đắn à?" Vừa nói thì càng vừa động tay động chân nhiều hơn.

"Chàng chẳng những không đứng đắn, mà còn không tôn trọng nương tử!"

"Nào có không tôn trọng? Ta đang thể hiện tình yêu đấy chứ, sao lại không tôn trọng được?"

"Chẳng lẽ ta là trò đùa của chàng sao?!" Ta gắt lên, cố gắng đẩy chàng ra, nhưng một lần nữa lại không thể thoát khỏi vòng tay của phu quân.

"Nếu là trò đùa thì sao?" Chàng giả vờ ngạc nhiên, nhưng vẫn không bỏ cuộc, càng ngày càng gần gũi. "Vậy thì nàng sẽ làm gì nào, phu nhân?"

Ta càng không chịu nổi nữa, kéo chăn lên cao: "Chàng muốn làm gì thì làm, đừng có mà chạm vào ta nữa!"

Nhưng Tử Yên chẳng thèm để ý, tiến lại gần: "Được rồi, đừng giận nữa. Vi phu xin lỗi, không trêu nàng nữa, có được không?"

Để làm ta ngừng giãy dụa, chàng bèn hôn thêm vài cái lên mặt. Ta vẫn hầm hừ, nhưng trong lòng lại không thể giấu nổi sự vui vẻ.

"Chúng ta hòa rồi nhé, đừng giận nữa. Cục cưng của ta thật sự rất đáng yêu. Vừa ngoan ngoãn, vừa đáng yêu!" Vừa nói xong, chàng lại còn nựng má ta một cái, khiến ta không thể nhịn được, liền bật cười.

"Ai nói là không giận nữa chứ!" Nhưng ta cũng chỉ vừa nói vậy, rồi lại vòng tay qua cổ chàng, kéo người gần lại, hôn nhẹ lên môi chàng, như muốn thể hiện sự hòa giải của mình.

Sau khi đùa giỡn một hồi, cả hai đều mệt nhoài nhưng lại cảm thấy vui vẻ. Chàng nằm tựa vào gối tràn đầy sự thoải mái, còn ta thì ngồi dậy, cố gắng vươn vai để giãn gân cốt sau một hồi chơi đùa. Tuy nhiên, không khí lúc này đã bớt phần ồn ào.

"Phu quân, buông ta ra nào!" Ta cựa mình, nhưng cả cơ thể vẫn còn chút uể oải. Vừa định nhấc chân xuống giường, một cánh tay mạnh mẽ đã vòng qua eo, kéo ta trở lại.

"Nàng muốn làm gì vậy? Cả đêm qua đã ngủ được bao nhiêu, giờ còn định dậy sớm nữa sao?" Chàng xoa lưng ta, giọng nói như tiếng dỗ ngọt.

"Ta muốn dậy sớm để trang điểm, chuẩn bị lễ vật ra mắt. Còn phải chuẩn bị bữa cơm cho ngoại thúc phụ nữa..." Ta cúi đầu lí nhí, lòng không khỏi lo lắng.

"Không vội. Ngoại thúc phụ sáng nay đã đi đánh cờ ở đầu thôn rồi, chúng ta vẫn còn thời gian. Lát nữa ta sẽ cùng nàng bái kiến! Huống hồ ông ta chỉ thích ăn cơm ngon, không phải đợi nàng tự tay làm mới thấy hài lòng đâu!" Rồi chàng kéo ta nằm xuống, tiếp tục vòng tay ôm lấy. "Nghỉ ngơi thêm chút nữa!"

Chàng cúi đầu, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt mệt mỏi của ta, vẻ lo lắng hiện rõ nơi đáy mắt. Ngón tay chàng khẽ chạm vào gò má, giọng nói nhẹ nhàng như sợ làm ta giật mình. "Nàng còn đau không?"

Ta cắn môi, lắc đầu, nhưng lời nói vẫn còn mang chút nghèn nghẹn: "Không sao nữa rồi!"

Chàng thở dài, ẩn giấu nỗi day dứt: "Nàng vất vả rồi. Là vi phu thật không biết thương nương tử, để nàng chịu khổ như thế này..." Giọng nói trầm ấm của chàng mang theo sự tự trách, khiến ta không khỏi mềm lòng. Đôi mắt chàng chạm đến đâu, thì ta liền cảm nhận được sự xót xa tận đáy lòng đến đấy.

Chàng nhẹ nhàng nhấc tay ta, cảm nhận sự run rẩy còn sót lại nơi các khớp ngón tay. "Để ta giúp nàng thư giãn một chút." Bàn tay lớn của chàng đặt lên vai ta, bắt đầu xoa bóp gân cốt. Những ngón tay lướt qua từng điểm đau nhức, lực đạo vừa phải làm cơ bắp căng cứng thư giãn, như thể sợ ta sẽ tổn thương thêm. Cảm giác mỏi mệt dần tan biến, nhường chỗ cho sự thoải mái dễ chịu khiến ta không nhịn được khẽ thở ra.

"Nàng không thương phu quân mình sao?" Chàng vẫn giữ chặt cánh tay ta. Lực đạo vừa đủ khiến ta thở dốc từng nhịp. Lại cúi đầu, nhìn với ánh mắt trách yêu, giọng nói pha chút giễu cợt nhưng lại đầy quan tâm: "Nhìn xem, mới sáng sớm mà đôi mắt này đã thâm quầng rồi! Cả đêm qua ta đã cố sức làm nàng hài lòng, giờ còn muốn ta kiệt quệ đến mức nào nữa đây?"

Nghe chàng nói, ta vừa ngượng vừa không biết đáp thế nào, chỉ đành mím môi, giấu mặt vào trong khuỷu tay, để không lộ vẻ xấu hổ. Chàng bật cười, cúi thấp hơn, hơi thở ấm áp phả vào tai ta, làm từng tế bào trong cơ thể như bị kích thích thêm một lần nữa.

"Nàng phá bĩnh giấc ngủ của ta, lại còn không biết áy náy. Làm thế nào bây giờ, nương tử?" Chàng trêu chọc, nhưng đôi tay không dừng lại, càng cẩn thận chăm chút cho ta. Ngón tay rắn rỏi xoa từ phần lưng xuống hông, nhấn nhẹ từng điểm để làm dịu đi cảm giác mệt mỏi còn sót lại.

Ta cắn môi, cố gắng không phát ra tiếng, chỉ sợ chàng sẽ càng đùa giỡn. Nhưng đôi tay tinh quái ấy dường như rất hiểu cơ thể ta, không ngừng tìm kiếm những điểm nhạy cảm, làm ta run rẩy: "Thôi được rồi, nàng không cần phải cố nhịn như thế. Ta đã làm nàng mệt mỏi cả đêm, bây giờ phải bù đắp cho nàng chứ!"

Ta cúi đầu ngượng ngùng, không biết phản bác thế nào. Thật ra trong lòng rất cảm kích, nhưng chỉ dám thầm nghĩ, không dám nói ra, sợ sẽ khiến chàng mệt hơn.

Đột nhiên, chàng đưa tay lấy dưới gối ra một lọ thuốc, lành lạnh chạm vào làn da ta khi nắp được mở ra. "Ngoan nào, để ta thoa thuốc cho nàng."

Ta ngại ngùng định từ chối, nhưng ánh mắt kiên quyết của chàng khiến ta không nỡ. Khi vén nhẹ chăn lên, đôi mắt chàng chợt lóe lên sự đau lòng khi nhìn thấy những vết hằn đỏ ửng trên làn da nhạy cảm của ta.

"Không cần đâu, ta tự làm được mà..." Ta lắc đầu, mặt đỏ bừng.

"Được rồi, nếu nàng ngại thì ta không ép. Nhưng khi nào cần, cứ bảo phu quân nhé!" Câu nói đùa của chàng khiến ta vừa buồn cười vừa muốn trốn tránh.

Tiếng nước sôi từ chiếc ấm trên bàn vang lên. Chàng đứng dậy, rót một chén thuốc nóng hổi, bưng đến trước mặt ta. Ta nhíu mày, nhìn chén thuốc bốc khói mà không nhịn được lè lưỡi: "Phu quân, chàng cũng không nói cho ta biết đây là thuốc gì. Nhỡ đâu đắng quá thì sao?"

"Uống đi, thuốc này bổ cho nàng. Uống xong mới có sức..." Chàng cố ý bỏ lửng câu nói, ánh mắt đầy ẩn ý. "Ngoan, uống đi. Nếu đắng, ta sẽ đền nàng một nụ hôn, chịu chưa?"

Ta vừa nghe xong thì ngượng ngùng cúi đầu, nhưng vẫn ngoan ngoãn cầm lấy chén thuốc, uống một hơi. Chàng không đợi ta kêu ca, lập tức lấy khăn tay lau nhẹ khóe miệng cho ta, sau đó thật tự nhiên mà cúi xuống đặt lên môi ta một nụ hôn ngọt ngào.

"Đắng lắm không?" Chàng hỏi nhỏ, tay vẫn ôm lấy ta thật chặt.

"Không đắng, nhưng mà... thêm một nụ hôn nữa có được không?" Ta nũng nịu ngước lên nhìn chàng, đôi mắt long lanh.

Chàng bật cười sảng khoái: "Cục cưng của ta, nàng càng ngày càng biết mè nheo rồi đấy. Nhưng thôi, ai bảo ta yêu nàng cơ chứ?"

Sau một lúc, chàng đứng dậy, bước tới tủ y phục.

"Được rồi, nghỉ ngơi thế là đủ. Nào, để ta giúp nàng chọn đồ." Chàng lựa ra một bộ váy áo thanh nhã, rồi quay lại bên ta, mỉm cười. "Nàng xem, màu này hợp với nàng lắm!"

Chàng đặt y phục lên bàn, rồi nhẹ nhàng giúp ta ngồi dậy. Bàn tay khéo léo tháo tóc ta xuống, lấy chiếc lược gỗ nhỏ chải mượt từng lọn. Rồi chàng tỉ mỉ búi tóc, mỗi động tác chậm rãi mà chắc chắn.

"Chàng... biết làm thật đấy sao?" Ta ngạc nhiên nhìn vào gương, không nghĩ chàng lại biết cách búi tóc cho một thiếu phụ đã thành thân. "Trước kia chàng chỉ biết thắt bím tóc thôi mà."

Chàng cười đầy vẻ đắc ý, khoe khoang: "Nàng nghĩ ta không học thêm gì sao? Những ngày qua, đại thẩm đã chỉ ta vài cách. Đây là lần đầu tiên thực hành, nên nàng đừng cười nếu ta làm chưa đẹp."

Nếu chàng không nói, thì từng hành động đều cho thấy sự cố gắng để chăm sóc ta. Dù vụng về, nhưng lại tràn đầy chân thành.

------

Có lẽ, chỉ có ta mới làm khác với phong tục. Thay vì khi trời chưa sáng, phải dậy sớm trang điểm đàng hoàng sạch sẽ để bái kiến tôn trưởng, nhưng lại vì mãi quấn quýt với phu quân nên đành ra ngoài trễ hẳn nửa canh giờ.

Chỉ mới đẩy cửa ra ngoài, liền nhìn thấy Liên (連) tẩu đứng trước cửa từ lâu. Liên tẩu này là một người phụ nữ quá trung tuần, từ nay bà sẽ giúp phu thê ta quản lý việc nhà. Bà sẽ cùng Hồng Xuân và A Phúc, cùng với hai đầu bếp, hai thị nữ khác, ba gia đinh ở nhà bên. Họ đều là gia nhân bồi giá của ta.

"Gia chủ, chủ mẫu an!" Bà cùng mọi người đồng thanh cung kính hành lễ.

Tử Yên gật đầu, phong thái phất tay ra hiệu cho mọi người đứng dậy một cách ung dung. Sau đó chàng mở lời: "Từ nay, các ngươi sẽ giúp chủ mẫu quản lý việc nhà. Trong ngoài cần tề chỉnh, việc lớn nhỏ cần cân nhắc thấu đáo. Liên tẩu, bà sẽ đứng đầu, thay ta và chủ mẫu điều phối mọi chuyện trong nhà. Đừng để bất kỳ điều gì làm phiền lòng chủ mẫu!"

Liên tẩu khom lưng, kính cẩn đáp lời: "Tạ gia chủ, nô tỳ sẽ không phụ kỳ vọng của người!"

Tiếp đến, lại nhìn những người khác nói: "Các ngươi đều là người bồi giá, theo chủ mẫu từ ngày đầu, nay trở thành người của nhà này, phải hết lòng phụng sự. Ai tận tâm tận lực, bản chủ tuyệt đối không để người đó chịu thiệt. Hãy nhớ rằng, công lao sẽ được thưởng, lỗi lầm sẽ bị răn. Nhưng chỉ cần các ngươi một lòng vì chủ mẫu, bản chủ sẽ luôn rộng lượng và đối đãi xứng đáng."

Nói đoạn, còn hào phóng thưởng quà ra mắt, khiến lòng người cảm kích: "Hôm nay là ngày vui, ta thay mặt chủ mẫu phát chút quà mừng. Mỗi người một bao lì xì và một bộ y phục mới, xem như lời chào đón!"

Mọi gia nhân đồng loạt quỳ xuống tạ ân: "Tạ gia chủ, tạ chủ mẫu ban thưởng!"

Sau khi Tử Yên dứt lời, ta bước lên phía trước. Qua ánh mắt của mọi người, ta cảm nhận được sự kỳ vọng và cẩn trọng. Mỉm cười nhẹ, ta nói, giọng mềm mại nhưng không thiếu phần nghiêm túc: "Các ngươi đứng lên cả đi. Từ nay, ta là chủ mẫu của nhà này, nhưng một gia đình muốn hưng thịnh thì không chỉ dựa vào phu thê bọn ta, mà cần sự đồng lòng, tận tụy của tất cả mọi người. Chỉ cần các ngươi một lòng hướng về tổ ấm này, ta sẽ không bạc đãi."

Ta đưa mắt nhìn Liên tẩu, nét mặt bà toát lên vẻ điềm tĩnh và trách nhiệm. Ta tiếp lời: "Liên tẩu, từ nay bà là người lớn tuổi nhất trong nhà, kinh nghiệm hơn cả, nên ta giao cho bà trọng trách quản lý việc lớn nhỏ. Trong ngoài cần chu toàn, bà hãy giúp ta phân công và hướng dẫn mọi người sao cho thỏa đáng!"

Liên tẩu cúi người, đáp: "Nô tỳ xin ghi nhớ, sẽ hết lòng phụng sự chủ mẫu."

Quay sang Hồng Hạnh và A Phúc, hai người đã theo ta từ ngày rời nhà mẹ đẻ, ta khẽ gật đầu, ánh mắt chứa đựng sự tin tưởng:

"Hồng Hạnh, A Phúc, hai người theo ta đã lâu, hiểu rõ thói quen và sở thích của ta. Nay đến nhà mới, hãy tiếp tục chu đáo, đừng để bất kỳ việc gì khiến gia chủ không hài lòng. Đồng thời, các ngươi cũng phải hoà nhã, không được cậy thân phận mà tỏ thái độ với những người khác. Gia đình này cần sự đoàn kết, chứ không phải phân tranh."

Cả hai vội vàng cúi đầu đáp lời: "Chúng nô tỳ không dám. Tạ chủ mẫu dạy bảo."

Ta lại nhìn những người khác, giọng nói dịu dàng nhưng rõ ràng: "Mỗi người đều có vai trò riêng, dù việc lớn hay việc nhỏ, đều quan trọng để giữ cho gia đình yên ổn. Ta sẽ luôn lắng nghe và công bằng với tất cả, nhưng cũng không dung thứ cho sự lười nhác hay bất kính. Nhà này từ nay là tổ ấm của mọi người, mong các ngươi xem nơi đây là chốn an cư mà chăm chỉ, tận tụy. Khi có chuyện, hãy báo với Liên tẩu để được phân xử."

Ta dừng một chút, nhìn từng người, rồi mỉm cười nhẹ nhàng: "Hôm nay là ngày đầu ta làm dâu. Nếu có điều gì sơ suất, mong các ngươi bỏ qua. Từ nay, chúng ta cùng nhau gắn bó, hy vọng mọi người hãy đối xử chân thành, hòa thuận với nhau. Ta không mong gì hơn ngoài việc nhìn thấy nhà này được trong ấm ngoài êm!"

"Chúng nô tỳ sẽ ghi nhớ lời dạy bảo của chủ mẫu, hết lòng phục vụ."

Ta khẽ thở ra, cảm nhận được sự đồng lòng trong không khí. Dẫu biết rằng việc làm chủ một gia đình lớn sẽ không hề dễ dàng, nhưng với sự hỗ trợ của mọi người và sự tin tưởng của phu quân, ta tin rằng mình sẽ làm tốt.

"Cụ cố ông (老太爺) đã về chưa?" Tử Yên hỏi.

"Thưa, đã về rồi! Lão gia mời gia chủ và chủ mẫu sang nhà lớn!" Liên tẩu đáp.

Thế nên, tẩu ấy liền đưa phu thê bọn ta đến bái kiến tôn trưởng. Những sọt tre nhỏ đựng táo, hạt dẻ, thịt khô được chuẩn bị sẵn làm lễ vật chính thức ra mắt để dâng lên ngoại thúc phụ.

Khi bước vào nhà lớn, không khỏi cảm thấy hồi hộp. Ngoại thúc phụ, người trưởng bối duy nhất trong gia tộc đã ngồi trên ghế chủ tọa.

Ta và phu quân đồng thời quỳ xuống hành đại lễ. Tử Yên dõng dạc thưa:

"Cháu xin kính chào ngoại thúc phụ. Hôm nay, cháu và phu nhân đến để bái kiến trưởng bối. Tỏ lòng biết ơn và nhận lời chỉ bảo."

Ngoại thúc phụ gật đầu, điềm đạm mà ôn tồn đáp: "Tốt, tốt lắm! Đạo phu thê, đạo hiếu nghĩa, đều cần sự hòa thuận. Hãy cùng nhau vun đắp gia phong."

Liên tẩu thay mặt ngoại thúc phụ trao cho ta một ly rượu ngọt. Ta nhận lấy, quỳ xuống làm lễ tế cảm tạ. Trước tế thịt tương sau tế rượu, chứng tỏ chính thức ta được chấp nhận làm con dâu mới trong nhà.

Sau nghi lễ, ta dâng lên ngoại thúc phụ những lễ vật như lụa màu, đồ thủ công, giày và gối – gọi là "thưởng hạ" (赏贺), thay lời chào chính thức từ người con dâu mới. Ngoại thúc phụ gật đầu, hài lòng trao lại đáp hạ (贺) và những lời chúc phúc.

Nghi lễ kết thúc, không khí trở nên nhẹ nhàng hơn khi mọi người bắt đầu trò chuyện thân tình. Ngoại thúc phụ, với dáng vẻ điềm tĩnh nhưng không kém phần hài hước, quay sang hỏi thăm ta vài câu đơn giản. Dù chẳng đả động gì đến đêm tân hôn, ánh mắt ông lại khẽ lướt qua Tử Yên, như muốn dò xét điều gì. Cuối cùng, ông hắng giọng trêu chọc: "Phải biết tiết chế, đừng để phu nhân mệt mỏi quá sớm đấy!"

Mặt không đổi sắc, phu quân đáp ngay: "Ta biết, mọi chuyện đều đã cân nhắc kỹ lưỡng!"

Ông bật cười, xua tay: "Thật không? Coi bộ thoải mái như vậy, chắc ta sẽ sớm có cháu bồng!"

Ta ngồi bên, chỉ biết cúi đầu ngượng ngùng. Tuy nhiên, sức khỏe hiện tại của ta chưa thực sự tốt để nghĩ đến chuyện mang thai. Tử Yên cũng hiểu điều đó, nên chẳng vội vàng, chỉ im lặng đổi chủ đề, bàn thêm vài chuyện khác cùng ông. Câu chuyện không dừng ở đó, khi Tử Yên bất ngờ hỏi: "Đậu lão nhân, ngài định khi nào rời đi?"

Ngoại thúc phụ thoáng nhướn mày, nhìn chàng đầy ẩn ý: "Khoảng ba ngày nữa. Sao nào? Lợi dụng xong rồi thì muốn đuổi lão già này đi à?"

Tử Yên mỉm cười, không đáp, nhưng sự im lặng ấy chẳng khác nào một lời tán đồng ngầm. Thấy vậy, ta vội lên tiếng, giọng khẩn thiết: "Gia gia, xin người ở thêm vài ngày nữa! Con còn chưa kịp phụng dưỡng người nữa ạ!"

Ông nghe vậy lắc đầu, nửa nghiêm túc nửa bông đùa: "Không được, ta còn nhiều việc phải làm. Mà dù sao, nếu rảnh rỗi, hai đứa cứ đến thăm ta. Nhưng nhớ báo trước nửa tháng, không thì ta không tiếp đãi được đâu."

Ngoại thúc phụ vừa dứt lời, bên ngoài đã vang lên tiếng gọi rổn rảng của những ông già trong thôn: "Lão Đậu ơi, mau ra đi! Đã hứa đánh cờ với bọn ta mà giờ còn ngồi trong ấy làm gì nữa!"

Ông bật cười sảng khoái, vừa nghe vừa lắc đầu:

"Nghe chưa? Mấy lão già ấy đâu để ta yên. Bọn họ hối ta từ lúc ta bước vào đây rồi!"

Ta mỉm cười, đứng lên cúi chào:

"Nếu vậy, gia gia cứ ra với các cụ đi ạ. Nhưng nhà có hỷ, con xin chuẩn bị chút kẹo cưới, để các cụ cũng vui lây với gia đình ta."

Ngoại thúc phụ gật đầu, hào hứng: "Được, được, cháu dâu mới quả nhiên biết cách làm vui lòng người khác. Các lão ngoài kia nghe thấy có kẹo chắc lại càng phấn khởi!"

Ta liền sai người mang kẹo cưới ra, chia vào những túi nhỏ rồi nhờ người đem ra ngoài. Tiếng cười nói của các cụ vang lên ở cổng lớn, bàn luận rôm rả không ngớt.

"Mấy ông thấy chưa? Cháu dâu nhà tôi hiểu chuyện thế đấy! Lần sau có ai nói nhà tôi lắm chuyện nữa, tôi sẽ nhắc đến cháu dâu này cho mà xem!"

Ngoại thúc phụ vừa rời đi, ta liền nghĩ đến bữa trưa, quyết định tự tay chuẩn bị món ăn cho cả nhà. Món chính trưa nay là một con lợn sữa quay – món ăn đòi hỏi sự kỳ công, nhưng ta cảm thấy không gì ý nghĩa hơn khi tự tay nấu bữa cơm đầu tiên trong vai trò nàng dâu mới.

Nhà đã được sửa sang lại, giữa hai khu nhà có một nguyệt môn xinh xắn nối liền. Ta bước qua đó, về bếp nhỏ của mình. Bếp sạch sẽ, ngăn nắp, từng dụng cụ đều được sắp xếp tinh tươm, khiến ta cảm thấy vô cùng thoải mái. Ta vừa định nhóm củi thì bất ngờ nghe tiếng Tử Yên vang lên phía sau: "Mọi người ra ngoài hết đi, hôm nay không cần các ngươi giúp!"

Gia nhân nghe vậy, hơi ngạc nhiên nhưng cũng răm rắp lui ra, để lại hai vợ chồng trong gian bếp. Ta quay lại, khẽ nhíu mày: "Sao chàng lại đuổi hết bọn họ đi? Còn nhiều việc cần chuẩn bị lắm."

"Làm phu thê rồi, chẳng phải nên cùng nhau chia sẻ việc nhà sao? Huống hồ, ta muốn xem tay nghề của nàng tiến bộ thế nào, cũng muốn giúp một tay!"

Lúc ta đứng bên bếp, chuẩn bị nhóm lửa, Tử Yên bỗng chậm rãi bước đến, nhìn thấy ta vướng víu với chiếc tay áo dài, liền không nói lời nào, cởi bỏ lớp áo ngoài rồi cột lại tay áo cho ta, ánh mắt hết sức chăm chú.

"Để ta giúp nàng, đừng để vướng víu!"

Sau khi cột xong tay áo cho ta, chàng liền xắn tay áo của mình lên, lùi lại một bước, cúi xuống nhìn bộ đồ bếp mà ta đã chuẩn bị. Nhưng không phải chỉ có vậy, khi nhìn thấy ta có vẻ hơi lúng túng với chiếc tạp dề, Tử Yên lại chủ động đeo tạp dề cho ta, cẩn thận chỉnh sửa từng chút một.

Ta bật cười, nhìn chàng không biết phải nói sao. Chỉ đành để mặc chàng xắn tay áo, lấy dao ra chặt thịt, còn ta thì tiếp tục nhóm lửa. Trong gian bếp nhỏ, khói bếp vấn vít hòa cùng tiếng trò chuyện râm ran.

Chàng vừa thái rau vừa hỏi:

"Nàng định nấu thế nào? Ta có nên nếm thử trước không?"

"Chàng muốn nếm thì cứ thử. Nhưng nếu không ngon thì đừng trách ta nhé!"

Con lợn sữa được sơ chế cẩn thận, ướp gia vị đầy đủ. Tử Yên nhất quyết muốn tự mình quay trên lửa, dù tay áo đã nhuốm mùi khói và gia vị.

Trong suốt thời gian đó, ta không khỏi ngạc nhiên về khả năng nấu nướng của chàng: "Chàng nấu ăn giỏi quá, thực ra ở Bồ Can, sao lại chỉ ăn chay vậy? Chàng ăn chay lâu chưa? Ta cứ tưởng chàng là người đắc đạo, ai ngờ lại..."

"Chỉ là một phàm nhân thôi sao?" Chàng cười tiếp lời. "Đúng là phàm nhân đấy, nương tử à. Cũng đã lâu rồi, ta bắt đầu ăn chay từ khi còn ở Bồ Can. Thật ra, ăn chay không phải là điều gì quá đặc biệt. Không phải vì tu hành, mà là để tốt cho sức khỏe. Chỉ kiêng ăn mặn, nhưng đâu có nghĩa là không ăn. Dù sao, nàng cần phải bồi bổ, nếu ta không làm gương tốt thì làm sao nàng noi theo?"

"Huống hồ..."

Ta đứng bên cạnh, tay khuấy nồi canh, mắt liếc nhìn Tử Yên đang cần mẫn bên cạnh bếp. Một chút tò mò vẫn không thể dứt, ta liền hỏi: "Huống hồ gì?"

"Ăn chay chỉ là để giảm bớt sát nghiệp trong thân thôi!" Tử Yên hài hước trả lời.

Ta ngạc nhiên, không hiểu: "Sát nghiệp? Chắc chắn không phải chàng làm hại ai đâu, phu quân của ta luôn lương thiện mà... Nếu không, sao chàng lại học y cứu người?"

Chàng chậm rãi giải thích: "Ta không thể nói mình hoàn toàn không có lý do khi học y, dù đó là cái mà ta không muốn thừa nhận. Không phải ta thật sự yêu thích nghề y này, mà là vì ta phải làm. Bất đắc dĩ phải làm, nếu không làm, thì ta sẽ không thể giúp người."

"Cũng giống như người nông dân nhổ cỏ dại cho cây lúa, ta lên núi, đào cỏ, tìm cây thuốc. Cây cỏ ấy, giống như những đám cỏ dại mà phải được dọn bỏ để đất đai màu mỡ hơn, để cây lúa tốt hơn..." Chàng ngừng lại, với một nụ cười bình thản rồi nói: "Mỗi lần ta nấu thuốc, đôi khi phải đánh đổi, phải dùng những thứ mà có thể khiến ta cảm thấy mình đang tạo ra sát nghiệp. Những cây thuốc ấy, trong quá trình thu hái, có thể phải tước đi sự sống của chúng, nhưng đó là vì mục đích cứu người, để giảm bớt nỗi đau khổ cho những ai đang mắc bệnh. Cái giá ấy, có lẽ chỉ có thể hiểu được khi đứng ở vị trí của một người học y thật sự!"

Chàng ngừng tay, cụp mắt xuống: "Dù ta có nguyện cúng dường cả đời cũng không thể đền bù hết những sự đánh đổi ấy!"

Đôi khi, cứu một người không phải là chỉ giữ họ sống, mà là phải dùng đến những điều mà bản thân cũng không muốn làm... Có lúc, phải dùng một phần sinh mệnh khác để bảo vệ thể xác này, để giữ lại cái gọi là 'người'. Dù lòng luôn trong sạch, nhưng không phải lúc nào thân xác cũng có thể đi cùng lý tưởng ấy.

Mọi điều chàng nói chỉ là khẳng định, nhắc lại điều mà ta đã biết từ trước, chỉ là chưa sẵn sàng vạch trần, chưa sẵn sàng đối diện với nó. Chàng không nói thẳng, nhưng ta biết, ta là một phần không thể thiếu trong quyết định của chàng. Và mặc dù trong lòng có bao nhiêu ngổn ngang, ta vẫn không nỡ mở lời, không nỡ làm lộ ra cái điều mà cả hai chúng ta đều thầm hiểu nhưng chưa từng đối diện trực tiếp.

Cảm giác ấy như xuyên tâm liên, một nhánh cây vươn ra giữa lòng. Chàng đã nhìn ta bằng ánh mắt ấy, không phải chỉ là nhìn một người thê tử. Nhưng sao ta lại cảm thấy mình như người phải gánh lấy tất cả sự ích kỷ ấy? Phải chăng, chính bản thân mới là động lực để chàng chấp nhận làm những điều không muốn làm, chỉ vì muốn có ta bên cạnh? Không phải không hiểu, không phải không cảm thấy sự hy sinh của chàng, nhưng có lúc, ta chỉ muốn chàng không phải hành động như vậy nữa!

"Phu quân, chàng không cần lo lắng nữa. Nếu những gì chàng làm đều mang lại hy vọng cho người khác, thì sao lại gọi là sát nghiệp được? Nếu chàng cảm thấy gánh nặng, ta sẽ cùng chàng gánh vác. Từ nay, có ta bên cạnh, dù có khó khăn gì, ta cũng sẽ đồng lòng với chàng, không để chàng phải chịu đựng một mình nữa." Ta chùi sạch tay bẩn, đến sau lưng ôm chầm lấy chàng. Tử Yên dừng tay, nhìn ta với ánh mắt ngỡ ngàng.

"Nàng nói vậy, ta lại càng không dám yếu lòng. Nương tử của ta đã dũng cảm như thế, lẽ nào ta lại không cố gắng hết mình?"

Bọn ta nhìn nhau đầy sự sẻ chia và cảm thông.

"Phu quân, chàng nói đúng. Dù là nấu thuốc, cứu người hay là gánh vác trách nhiệm, đều cần phải có mục đích rõ ràng. Từ nay, dù chàng muốn cứu tế hay chuộc lại lỗi lầm gì, ta cũng sẽ không từ nan, cùng chàng làm đến cùng."

Chàng cười lớn: "Được, vậy hôm nay ta sẽ để nàng trổ tài. Nhưng nhớ, không được giành hết việc với ta đấy!"

Chúng ta tiếp tục bận rộn chuẩn bị bữa trưa. Con lợn sữa đã được quay đều trên lửa, lớp da vàng óng ánh, tỏa ra mùi thơm khó cưỡng. Bữa trưa dần hoàn thiện, mọi thứ được bày biện tươm tất. Trong suốt khoảng thời gian ấy, chúng ta cố tình tránh nhắc đến những chuyện nặng nề, chỉ tập trung vào việc nấu nướng và trêu đùa nhau.

Khi ngoại thúc phụ trở về, ông nhìn mâm cơm thịnh soạn mà không khỏi tấm tắc khen ngợi: "Xem ra hai đứa đã rất hợp ý nhau! Một người nấu giỏi, một người biết bày biện. Quả nhiên, trời sinh một cặp mà!"

Ta ngượng ngùng cúi đầu, còn chàng thì vỗ vai ngoại thúc phụ, cười sảng khoái:

"Người không biết thôi, tất cả đều nhờ nàng ấy đấy. Ta chỉ là người hỗ trợ thôi mà!"