[♪] Vãn Hà Dịch Dịch, Phong Quá Lan Đình (晚霞繹繹，风过兰庭): Ráng chiều trải dài, gió lướt qua đình lan.

------

Thấm thoát đã đến ngày Hồng Hạnh lên kiệu hoa.

Hôm ấy, nàng quả thực đẹp lạ thường. Từng ánh mắt, từng nụ cười của nàng đều rạng rỡ. Dẫu hôm ấy, nàng không phải người đẹp nhất thế gian, nhưng trong tư thái của một tân nương viên mãn, nàng lại tỏa sáng rực rỡ nhất trong lòng người chứng kiến. Trong đôi mắt của A Bảo, niềm vui hiện lên rõ rệt. Dường như, hắn đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu, chờ đến ngày có thể danh chính ngôn thuận đón nàng làm thê tử.

Trước giờ khoác lên mình áo cẩm y đỏ thắm, Hồng Hạnh bỗng cúi mình, thành kính hành lễ với ta. Lời nàng nói tuy nhẹ nhàng, nhưng mỗi chữ mỗi câu đều mang theo tấm lòng chân thành, khiến người nghe không khỏi động lòng.

Nếu không phải ngày trước ta mở lượng bao dung, cho phép hai người cùng đi lễ hội, nếu không phải Hồng Hạnh chính tai nghe được lời A Bảo dứt khoát từ chối Phùng Sương Nguyệt, có lẽ lòng nàng vẫn còn vướng bận những hoài nghi về tình cảm của hắn.

Nhưng trớ trêu thay, chính vào ngày ấy, một biến cố bất ngờ xảy ra, làm kinh động lòng người, khiến tất thảy phải bàng hoàng. Cũng nhờ biến cố đó, Hồng Hạnh mới bừng tỉnh ngộ: cuộc đời vô thường, hạnh phúc là điều mong manh. Nếu không biết trân trọng từng khoảnh khắc bên nhau, ắt đến lúc cơ hội đột ngột vụt mất, chỉ còn lại những tiếc nuối khôn nguôi.

Hôm nay, nàng rời đi trong sự chúc phúc của gia đình và bè bạn. Nàng bước lên kiệu hoa, bỏ lại sau lưng những năm tháng bâng khuâng chờ đợi. Từ đây, nàng sẽ bắt đầu một chương mới, nơi mà A Bảo, người đã hết lòng vì nàng, sẽ cùng nàng dựng xây một mái nhà ấm áp, sum vầy.

Nhìn bóng dáng tân nương rạng rỡ ấy khuất dần, lòng ta không khỏi dâng lên niềm cảm khái, tựa như vừa chứng kiến một bức tranh viên mãn, nơi tình yêu và số phận cuối cùng đã gặp nhau ở đúng thời khắc của định mệnh.

------

Hồng Hạnh cùng A Bảo đến lễ hội, hòa mình vào không khí rộn ràng của những hồi trống, tiếng đàn. Khi cả hai đến bàn thờ chính, nơi đặt bức tượng của Thọ Nghi và Phò mã, Hồng Hạnh dừng lại để thắp hương. Ánh mắt của nàng bất giác dán vào bức tượng Thọ Nghi và Phò mã, nơi hai bức tượng uy nghi đang đứng cạnh nhau. Nhưng dưới ánh sáng chập chờn của mặt trời, Hồng Hạnh có cảm giác như bức tượng của Thọ Nghi đang quay mặt đi, còn bức tượng Phò mã lại nghiêng về hướng khác, giữa họ như tồn tại một khoảng cách vô hình.

Nhưng ngay khi nàng chưa kịp đặt nén hương, một cơn gió lạ thổi qua khiến lửa trong lư hương bùng lên. Những chân nhang đang cháy bất chợt rụi tàn, biến thành tro đen một cách kỳ lạ. Mọi người xung quanh hoảng hốt, nhưng điều làm tất cả kinh hãi hơn chính là bông mẫu đơn trắng lớn nhất trên bàn thờ. Từ giữa cánh hoa, một dòng chất lỏng đỏ thẫm rỉ ra, nhỏ xuống, làm cả đóa hoa dần bị nhuộm máu.

"Cháy hóa âm, hoa trắng nhuộm hận. Ngươi tưởng tình yêu là vĩnh cửu, nhưng có biết ai đã đổ máu để các ngươi được hạnh phúc?"

Từ trong đám đông có một người đàn bà ăn mặc rách rưới bước ra, bà ấy cười to một tràng sau đó nhảy múa điên cuồng.

"Cháy hóa âm là dấu hiệu oán linh quay lại, không cam lòng rời đi. Mẫu đơn trắng nhuộm máu báo hiệu bi kịch tình yêu chưa khép. Lê Thành chủ, người đã từng thề sống chết vì tình yêu của mình, đã không chấp nhận sự phản bội. Máu này chính là lời nhắn của bà, nhắc rằng đôi phu thê ấy đã trả giá cho hạnh phúc của mình bằng nỗi đau của kẻ khác."

Sau đó bà ta vung tay, rắc những bột tro xám xịt xung quanh, đột nhiên lửa lớn lại thiêu rụi một vườn hoa rực rỡ thành một màu xanh biếc của biển lửa. Mùi hương thơm ngát của mẫu đơn lập tức chuyển thành một mùi ngai ngái, lạnh lẽo.

"Lửa Diêm hỏa, không có gì có thể dập tắt. Nhưng bằng máu và nước mắt của Lê thành chủ, mọi thứ có thể hóa giải dễ dàng. Các ngươi có thấy không? Thọ Nghi không cúi đầu trước oán linh. Bà đã chọn bảo vệ tình yêu của mình đến cùng, nhưng điều đó đã làm trái tim Lê Thành chủ tan nát."

Hồng Hạnh lùi lại, cảm giác như không khí xung quanh mình đông đặc. Gió rít từng cơn, mang theo tiếng thì thầm lạ lùng. Người đàn bà rách rưới kia đứng giữa đám đông, đôi mắt trừng trừng đầy u ám, như thể bà là hiện thân của oán hồn. Từng lời của bà ta vang lên, đan xen giữa tiếng gió và tiếng nổ lép bép từ ngọn lửa xanh biếc đang lan khắp vườn hoa.

"Yên lặng! Đây không phải là ngọn lửa của sự oán hận, mà là ngọn lửa thanh tẩy! Chính ta, Lê Thành chủ, đã đổ máu và nước mắt để tình yêu của ngươi được trọn vẹn. Nhưng ngươi có biết... đó không phải là tình yêu, mà là sự phản bội lớn nhất!" Bà ta hét to, ngăn chặn những sự xôn xao của mọi người.

Bất ngờ, ngọn lửa xanh biếc lan đến gần bức tượng Thọ Nghi Công chúa. Bà rách rưới kia lao đến, hét lên: "Không! Đừng để cô ta thoát! Ta đã chờ ngần ấy kiếp chỉ để chứng kiến ngày hôm nay!"

Ánh mắt của bà ta dán chặt vào bức tượng Phò mã Du Kì. Bỗng nhiên, như có một sức mạnh vô hình, bức tượng rạn nứt. Từ nơi vết nứt ấy, một dòng nước đỏ rực tràn ra, hòa vào ngọn lửa xanh biếc dưới chân, phát ra tiếng xèo xèo đầy ma mị. Hồng Hạnh run rẩy, ánh mắt nàng liếc về phía A Bảo, nhưng hắn cũng đang sững sờ, tay nắm chặt lấy tay nàng như bảo vệ.

Nhưng đúng lúc đó, bức tượng Thọ Nghi bất ngờ phát ra ánh sáng chói lòa. Một giọng nói thanh thoát, nhưng mạnh mẽ vang lên từ trong ánh sáng ấy: "Lê Thành chủ, ngươi nói đúng. Ta đã bảo vệ tình yêu của mình mà không để ý đến vết thương lòng của ngươi. Nhưng ngọn lửa này không phải là sự báo thù, mà là cơ hội để chúng ta giải thoát cho chính mình. Mẫu đơn trắng đã nhuộm máu, nhưng máu ấy là lời nhắc nhở về những gì chúng ta từng trân trọng. Hãy để nó dừng lại ở đây."

Lửa dần tắt, để lại không gian tràn ngập một mùi hương thoang thoảng, ngọt ngào nhưng cũng u buồn lạ kỳ. Những nhánh hoa mẫu đơn khô cháy tưởng chừng đã tan thành tro, bất ngờ bung nở đầy sức sống, nhưng không phải là những cánh hoa bình thường. Từ nhụy hoa, hàng ngàn con bướm đỏ rực như máu bay lên, tạo nên một cảnh tượng kỳ ảo. Người dân đứng quanh đó sững sờ, rồi như bừng tỉnh, họ đồng loạt quỳ xuống bái lạy.

"Thần minh hiển linh! Thọ Nghi công chúa thật sự linh thiêng!" Những lời tung hô vang lên nồng nhiệt, không khí vừa kính sợ vừa cuồng nhiệt lan tỏa.

Người đàn bà điên rách rưới lúc trước, nay nằm phủ phục dưới chân một cách thảm hại, không còn vẻ cuồng loạn như trước. Trong ánh mắt bà ta, một nỗi kinh hãi sâu sắc hiện rõ, xen lẫn với một nỗi đau không thể gọi tên.

Từ phía khán đài, một người đàn ông bước ra. Ông khoác trên mình bộ trang phục màu vàng sẫm, điểm xuyết những họa tiết tinh xảo, toát lên phong thái uy nghiêm. Chính là Tuy Phong Bá, con trai duy nhất của Thọ Nghi công chúa và Phò mã Du Kì. Ông đứng thẳng giữa đám đông, mỉm cười hài lòng, rồi giơ tay ra hiệu.

"Bắt lấy ả đàn bà kia!"

Đám binh lính lập tức tiến lên, giữ chặt người đàn bà rách rưới, nhưng thay vì chống cự, bà ta chỉ lẩm bẩm trong miệng những câu không rõ nghĩa.

Tuy Phong Bá quay người về phía đám đông, giọng nói vang rền: "Các ngươi đã tận mắt chứng kiến sự linh thiêng của mẫu thân ta. Thọ Nghi công chúa không chỉ bảo vệ giang sơn, mà còn bảo hộ cho những kẻ tin vào tình yêu thuần khiết. Nếu các ngươi tín thác bà, bà sẽ phù hộ cho tình yêu các ngươi được trọn vẹn, không oán hận nào có thể ngăn cản được!"

Mọi người đồng thanh tung hô, nhưng trong đám đông, ánh mắt Hồng Hạnh vẫn hướng về phía những bông mẫu đơn. Nàng cảm thấy điều gì đó không đúng. Cánh hoa mẫu đơn trắng giờ đây đã biến thành một màu đỏ sẫm, như thể bị nhuộm máu, mỗi cánh hoa rỉ ra một dòng chất lỏng âm ấm.

Tuy Phong Bá tiếp tục: "Các ngươi thấy không? Ngay cả oán linh mạnh mẽ nhất, Lê Thành chủ, kẻ từng thề sẽ đòi lại công lý cho tình yêu bị phản bội, cuối cùng cũng phải chịu khuất phục dưới sức mạnh thiêng liêng của mẫu thân ta. Thọ Nghi công chúa không chỉ chiến thắng bằng sự vĩ đại của bà, mà còn trừng phạt những kẻ dám thách thức bà!"

Ông ta chỉ tay vào người đàn bà điên, giọng nói đầy khinh miệt: "Người đàn bà kia chính là hoá thân của Lê Thành chủ. Khi xưa, bà ta yêu Phò mã Du Kì đến mức bất chấp tất cả, nhưng chính vì sự ích kỷ đó, bà đã gánh lấy nghiệp báo đau thương. Bà ta đã bị phân thân, trái tim bà bị moi ra, hóa thành thuốc bất tử dâng lên Thượng hoàng, máu bà chảy dọc khắp giang sơn để giữ địa mạch ổn định. Còn linh hồn bà bị giam cầm vĩnh viễn để bảo vệ quyền lực của triều đình!"

Tưởng như lễ hội hoa mẫu đơn sẽ kết thúc trong sự tung hô, nhưng chính khoảnh khắc đó, mọi thứ bắt đầu xoay chuyển.

Hồng Hạnh giật mình lùi lại. Nàng cảm thấy như có ai đó đang nắm lấy tay nàng, nhưng khi nhìn xuống, không có ai cả. Một cơn gió lạnh thổi qua, nàng nghe thấy một tiếng thì thầm yếu ớt: "Không phải tất cả tình yêu đều là sự bảo hộ. Liệu ngươi có sẵn sàng đánh đổi tất cả, ngay cả linh hồn, để bảo vệ nó như ta đã từng không?"

Ánh mắt nàng hướng về bông mẫu đơn đỏ rực. Nơi đó, nàng thoáng thấy hình ảnh một người phụ nữ mờ ảo nhưng đôi mắt lại nhìn thẳng vào nàng. Những lời thì thầm đó như xoáy sâu vào trái tim nàng. Hồng Hạnh bỗng nhận ra rằng tình yêu không chỉ là những gì ngọt ngào, mà còn là sự giằng xé, nỗi đau, và sự hy sinh mãnh liệt.

"Ngươi nghĩ mình đứng đây là bất khả chiến bại sao? Máu ta đã hòa vào đất này, nhưng ngươi không biết rằng mỗi giọt máu ấy đều mang lời nguyền của sự thật. Ngươi không thể chôn vùi quá khứ, vì đất đai này sẽ lên tiếng." Đột nhiên người đàn bà điên khẽ cười khinh bỉ. Nhưng nụ cười ấy không hề yếu đuối, mà dường như vang vọng điều gì đó sâu xa hơn. Bà ngẩng đầu, ánh mắt sáng quắc, nhìn thẳng vào Tuy Phong Bá.

Ngay khi bà dứt lời, cơn gió lạnh thổi qua, tro hương xoáy cuộn trên cao, rồi bất chợt đổ ập xuống, như bị một bàn tay vô hình đẩy xuống, phủ toàn bộ lên Tuy Phong Bá. Ánh sáng từ bông mẫu đơn đỏ thẫm rọi lên ông, tạo thành một vầng sáng mờ ảo. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, bóng dáng ông bỗng biến đổi. Trước mặt mọi người, không còn là Tuy Phong Bá oai nghiêm, mà là hình bóng một đứa trẻ – một cậu bé đang run rẩy trong góc tối. Hình ảnh Tuy Phong Bá bắt đầu chập chờn giữa người lớn và trẻ nhỏ, ông ta hoảng loạn, cố gắng thét lên: "Câm miệng! Ngươi chỉ là một mụ đàn bà điên!"

Nhưng từ bông mẫu đơn, một dòng máu đỏ bắn ra, nhỏ xuống đôi tay của ông, dòng máu nhỏ xuống không ngừng, mỗi giọt rơi xuống đất phát ra tiếng xì xèo như thiêu cháy từng thớ đất. Ông nhìn xuống, đôi tay ông bắt đầu rỉ máu, như thể chính ông là người bị nguyền rủa. Đám đông kinh hãi, lùi lại. Giọng nói của người đàn bà vang lên, trầm đục nhưng đầy uy lực: "Đây là máu của sự thật. Ngươi đã cố che giấu nó, nhưng máu không bao giờ nói dối. Chính ngươi mới là kẻ phản bội, khi dùng những lời nói dối để vinh danh bản thân và vùi dập những linh hồn đã khuất." Trong cơn hoảng loạn, Tuy Phong Bá lùi lại, bàn tay cố gạt bỏ dòng máu đỏ đang lan dần trên cơ thể. Nhưng máu ấy dường như thiêu đốt, khiến ông ngã quỵ xuống trước bàn thờ.

Bỗng, người đàn bà điên ngửa mặt lên trời, bật cười lớn, nhưng tiếng cười ấy vang vọng như tiếng thét u uẩn từ địa ngục: "Kẻ giả mạo, kẻ dối trá! Ngươi dùng danh nghĩa ta để tô vẽ chính mình, để trục lợi từ nỗi đau và sự hy sinh của kẻ khác. Nhưng ngươi không biết rằng, những ai báng bổ ta, đều sẽ bị chính đất trời này phán xét!"

Tuy Phong Bá rụt lùi lại, ánh mắt ông ta bắt đầu dại đi khi nhìn xuống đôi tay mình. Máu đỏ từ bông mẫu đơn không chỉ nhỏ xuống đất mà giờ đây tràn ra, thấm vào da thịt ông. Những vết máu bắt đầu loang lổ trên cánh tay, chảy xuống khắp người, bỏng rát như dung nham. Ông hét lên: "Đây là bẫy! Là trò lừa gạt của ngươi!"

Tuy Phong Bá vùng vẫy, nhưng càng cử động, dòng máu đỏ trên người càng chảy mạnh. Mỗi giọt rơi xuống đất, nơi ấy nứt toác, tạo thành những khe hở sâu thẳm. Một luồng khói đen bốc lên từ khe nứt, mang theo tiếng thét đau đớn không ngừng của ông. Đám đông hoảng sợ, lùi lại nhưng vẫn không thể rời mắt khỏi cảnh tượng kỳ bí. Người đàn bà điên cười nhạt, ánh mắt đầy sự mãn nguyện: "Nhưng linh hồn của ta chưa bao giờ ngủ yên, đất này đã uống máu ta, ngươi cũng vậy!"

Dưới ánh sáng nhạt nhòa, ông ta co rúm lại, giờ chỉ còn là hình ảnh của một đứa trẻ hoảng loạn, run rẩy trong góc tối, miệng lẩm bẩm: "Mẫu thân... con xin lỗi... con không muốn chết... đừng bỏ rơi con!"

Người đàn bà điên đứng thẳng dậy, ánh mắt lạnh lẽo, tiến lên từng bước. "Ngươi không xứng đáng mang dòng máu của ta. Kẻ lạc loài, đây là lần cuối!"

Khi ánh sáng lụi tàn, trên đất chỉ còn lại một đám tro xám nơi Tuy Phong Bá ngồi. Người đàn bà điên cũng biến mất, như chưa từng tồn tại.

Mọi thứ dường như là một cơn ác mộng kinh hoàng, khi Tuy Phong Bá đột ngột thét lên một tiếng, không gian nứt vỡ trở về như cũ. Cả ông ta và Hồng Hạnh đều sững sờ, trước mắt thấy người đàn bà điên từ trong đám đông bước ra.

Nhưng lần này, bà ta chỉ ngắt một cành hoa mẫu đơn đỏ đưa cho Hồng Hạnh, rồi mỉm cười nói với nàng. Người đàn bà điên giờ đây trông không còn vẻ điên loạn nữa.

"Cô nương hãy nhận lấy. Hoa mẫu đơn này mang theo lời nhắn của những linh hồn đã khuất. Tình yêu, nếu không được trân trọng, sẽ chỉ hóa thành bi kịch. Nhưng nếu ngươi biết nâng niu, nó sẽ dẫn lối đến bình yên. Đừng để mình phải hối hận!"

Hồng Hạnh đưa tay nhận cành hoa, nhưng ngay khi ngón tay nàng chạm vào cánh hoa, một cơn gió lạnh xoáy qua. Bỗng dưng, trong mắt nàng hiện lên những hình ảnh kỳ lạ: một người phụ nữ trẻ trung với ánh mắt khắc khoải, người đàn ông nàng đoán là Phò mã Du Kì, và một người khác, mang bóng dáng Lê Thành chủ, ánh mắt bà rực lên như ngọn lửa.

Hồng Hạnh giật mình, lùi lại. Trái tim nàng như siết chặt. Những hình ảnh đó không chỉ đơn thuần là ký ức, mà còn như một lời cảnh tỉnh. Tình yêu mãnh liệt và đầy bi thương của họ như một điềm báo nhắc nhở nàng điều gì đó về chính mình.

Cùng lúc đó, A Bảo đứng bên cạnh, chạm vào tay nàng. Hơi ấm từ bàn tay hắn như kéo Hồng Hạnh trở về thực tại. Hắn nhìn nàng, ánh mắt chứa đựng một sự lo lắng khó tả: "Hồng Hạnh, nàng ổn không?"

Hồng Hạnh quay sang nhìn A Bảo, và trong khoảnh khắc đó, những cảm xúc chồng chất bỗng trào dâng. Nàng cảm thấy rõ hơn bao giờ hết rằng từng phút giây bên A Bảo đều là những khoảnh khắc quý giá mà nàng không thể đánh mất.

Người đàn bà điên, sau khi trao hoa, quay lại đối diện với Tuy Phong Bá. Nhưng đổi lại chỉ là một nụ cười hiền hậu. Nhưng Tuy Phong Bá đã có chút suy sụp, ông ta ôm đầu nói thầm, rồi sai người dìu mình vào trong: "Không! Ta không phải kẻ phản bội! Tất cả đều vì dòng máu cao quý của mẫu thân ta!"

Hồng Hạnh quay lại, nhìn A Bảo. Nước mắt nàng lăn dài, nhưng không phải vì sợ hãi, mà là vì sự thức tỉnh. Nàng thì thầm, giọng nói nghẹn ngào: "A Bảo, ta không muốn như họ... Không muốn để mất chàng rồi mới nhận ra rằng chàng quan trọng với ta đến nhường nào."

Dù không hiểu lắm, nhưng A Bảo lại siết chặt tay nàng, kiên định nói: "Hồng Hạnh, chúng ta vẫn còn nhau. Hãy trân trọng từng khoảnh khắc, và không để quá khứ hay bất kỳ điều gì cướp đi hạnh phúc của chúng ta."

------

Trong nhà, ai nấy đều tạm gác lại công việc để góp mặt, chúc phúc cho đôi tân nhân. Những người không thể về được cũng không quên gửi đến vô số lễ vật.

Gian chính được bày biện trang trọng với những dải lụa đỏ rực, đèn lồng sáng rỡ chiếu lên khung cảnh ấm áp, đầy sắc thái hỷ sự. Tiếng pháo nổ vang rền bên ngoài, hòa cùng tiếng đàn nhạc réo rắt bên trong. Tiệc cưới hôm nay quả thực linh đình, rộn ràng tiếng cười nói. Từ trên xuống dưới, mọi người đều tràn ngập hân hoan. Đại bá phụ cũng lưu lại đến tận khuya để chung vui, điều hiếm thấy trong những dịp bình thường.

Nơi ấy là tổ ấm mới của họ, một căn nhà nhỏ nhưng đủ đầy, không quá xa nhà ta. A Bảo là con trai độc đinh, gia cảnh tuy đạm bạc nhưng mọi người trong nhà đều tử tế, hòa thuận. Với Hồng Hạnh, điều này có nghĩa nàng sẽ không phải nhìn sắc mặt kẻ khác, cũng chẳng phải tranh giành hay chịu cảnh ủy khuất.

"Phúc béo, uống ít thôi!" Hồng Xuân ngồi ở bàn bên cạnh, nghiêm nghị nhéo lấy tai của A Phúc. Nhưng A Phúc cùng Can Lộc vì quá phấn khởi chẳng những không kiêng dè mà còn liên thủ ép tân lang uống liền mấy vò rượu lớn. Bọn họ náo nhiệt đến mức bàn tính chuyện trêu đùa, náo động tân phòng.

Tân lang vốn đã ngà ngà say sau mấy lượt rượu, vừa bị thúc ép, vừa vì nôn nóng muốn gặp tân nương, liền đỏ mặt thốt ra lời xin phép được về tân phòng.

Tân phòng rực rỡ ánh nến, đầy ắp hoa và những vật trang trí mang ý nghĩa chúc phúc. Tân lang vừa bước vào, khuôn mặt đã đỏ bừng vì rượu, vừa vì hồi hộp. Nhưng khi thấy tân nương đang ngồi ngay ngắn trên giường, ánh mắt cụp xuống e thẹn, hắn liền đứng khựng lại, không biết phải làm gì tiếp theo.

Bên ngoài, tiếng cười rộn ràng của đám bạn thân vang lên: "Tân lang, đừng có đứng ngây người ra thế! Mau tiến lên đi chứ!"

"Nhớ cẩn thận, đừng làm tân nương giận, không thì đêm nay lại phải ngủ ngoài sân đấy!"

Tiếng cười ầm ĩ vang lên khiến tân lang càng thêm bối rối. Hắn hắng giọng, định tiến thêm một bước, thì cửa phòng bất ngờ bật mở. Một nhóm người với vẻ mặt tinh quái ùa vào, tay mang theo một khay đựng đầy... lạc và hạt dưa.

"Chúng ta đến náo động tân phòng chút thôi, tân lang đừng sợ!" Một người lớn tiếng tuyên bố, rồi nhanh chóng bày trò: "Nào, tân lang phải nhặt hết đống hạt dưa này, sau đó tặng từng hạt cho tân nương, vừa nhặt vừa nói một câu ngọt ngào. Nếu không đủ ngọt, chúng ta sẽ không đi đâu!"

Tân lang cười khổ, đành ngồi xuống làm theo.

"Hạt dưa này tặng nàng, vì nàng là ánh trăng trong lòng ta!"

"Hạt này là vì... à, vì nàng đẹp nhất đêm nay!"

Nhưng đến câu thứ ba, hắn bị bắt phải "nói thật lòng", không được dùng lời hoa mỹ. Tân lang ấp úng hồi lâu, rồi thốt lên: "Ta chỉ biết... ta rất may mắn cưới được nàng!"

Lời chân thành khiến cả đám cười phá lên, tán thưởng. Tân nương thì đỏ mặt, vừa ngượng vừa buồn cười. Cuối cùng, đám náo động cũng chịu rút lui, nhưng trước khi đi, còn không quên dặn dò: "Đêm nay nhớ đối xử tốt với tân nương nhé! Sáng mai nhớ kể lại mọi chuyện cho chúng ta!"

Để giữ gìn bầu không khí vui vẻ của tân phòng, khách khứa chỉ đứng ngoài cửa đôi câu chúc tụng, đôi lời trêu ghẹo, rồi nhanh chóng cáo từ, để lại không gian riêng tư cho đôi uyên ương.

Chẳng thể ngờ, lễ thành thân lại phải trải qua nhiều nghi thức và lễ tiết đến vậy. Tân nương hôm nay, suốt cả ngày chẳng dám dùng một bữa cơm no. Ta không khỏi thầm lo lắng, nếu đến ngày của ta, liệu có thể nhẫn nhịn vượt qua hay không?

Dù sao tân lang đã vào động phòng, nhưng có vài tên ngốc vẫn không chịu về, cả A Phúc, Can Lộc và những gia nhân khác vẫn rất hăng say và sung sức, nên người lớn trong nhà thấy vậy cũng chẳng nỡ trách, cứ để mặc bọn họ say sưa cho thỏa chí, cười đùa không ngớt, nâng chén không ngừng. Về phần ta, sau một ngày dài, đã bắt đầu thấy mệt mỏi. Ta lặng lẽ kéo lấy tay "tên bợm rượu" của mình: "Chúng ta về thôi!" Lúc đó đối phương ngẩng đầu nhìn ta với đôi mắt còn ngà say, nhưng cuối cùng cũng miễn cưỡng nghe lời.

Cả hai rời đi giữa ánh trăng dịu nhẹ, để lại sau lưng tiếng cười rôm rả của một ngày vui trọn vẹn.

"Người kia, ngài ngồi yên nào!" Ta nhẹ giọng trách mắng, cố giữ lấy dây cương. Cùng nhau ngồi trên lưng ngựa, người ấy cứ gục gặc, nghiêng ngả, cố tình tìm cớ làm nũng. Đầu tựa lên vai, hơi thở nhẹ phả bên cổ, khiến ta cảm thấy nhột nhạt khó chịu.

"Rõ ràng ngài không hề say, mà còn bày đặt giả vờ." Ta không nén được lời vạch trần.

"Ta say chứ, say mê nàng!" Giọng nói đầy vẻ trêu chọc, lại nghiêm túc đến mức khiến người nghe không khỏi bối rối. "Say đến ngất ngây!"

"Ngài đúng là kẻ trồng cây si."

"Đúng vậy! Vào tiết Hàn Thực năm kia, ta còn trồng một cây si ở phía Tây Nam để chờ nàng."

"Ngài nhàn rỗi đến mức trồng trọt khắp nơi, chẳng sợ biến nhà của chúng ta thành trang trại sao?"

"Không sợ! Ta còn mong biến nhà chúng ta thành một khu rừng đầy kỳ hoa dị thảo!"

"Nhưng nhắc đến tiết Hàn Thực, ta lại thèm bánh Xuân thái." Ta cất giọng nửa như trách móc, nửa như làm nũng. "Ngày mai, Tử Yên làm cho ta được không? Nha..."

(*) Bánh cuốn còn được gọi là bánh Xuân thái (thái: rau), trong có nhân (có thể gồm cả rau lẫn thịt), được cuốn tròn lại, hình dạng khá gần với bánh cuốn ngày nay. Quyển bính (bánh cuốn) nhiều nhân càng ngon, hiệu là bánh cuốn lăn tròn khéo thay. (An Nam chí lược).

"Gọi một tiếng 'phu quân', ta sẽ làm cho nàng."

"Không gọi!"

"Gọi đi!" Giọng nói có vẻ cứng rắn, nhưng bàn tay lại nhẹ nhàng trêu chọc, cố tình cù lét ta.

"Nhột! Ngài mau dừng lại!"

"Nha đầu hư hỏng, ngồi yên nào! Nàng mà rơi xuống, ta sẽ không chịu trách nhiệm đâu đấy!"

"Ai mới là người hư hỏng chứ? Ngài mau bỏ tay ra khỏi eo ta!"

"Sẽ ngã!"

"Không ngã được!" Ta nhanh chóng nghiêng người, ôm chặt eo của đối phương. "Như vầy là không thể ngã rồi!"

"Nàng không sợ cha thấy sẽ trách mắng nàng à?"

"Vậy ngài có sợ nội tổ mẫu ta không?"

"Không sợ!"

"Vậy thì ta cũng không sợ. Huống hồ, chẳng mấy ngày nữa ngài lại phải về Bồ Can." Ta bĩu môi, dụi mặt vài cái vào vai ngài, giọng nói ngọt ngào pha lẫn chút lưu luyến. "Xa ngài, ta sẽ nhớ đấy. Ngài có nhớ ta không? Nhớ không hả?"

"Nhớ, đương nhiên là nhớ! Tâm can bảo bối của ta, xa nàng, ta không chịu nổi mất! Nhưng ta phải về lo liệu việc nhà tân hôn, còn công việc ở Bồ Can đã trì trệ hơn nửa năm. Ta chỉ đi nửa tháng, sẽ trở về sớm thôi. Nàng đừng lo."

"Không tin! Rủi như ngài lại bị bắt cóc làm tân lang của ai đó nữa, thì ai đền phu quân cho ta đây?"

"Vậy thì nàng đi cùng để giữ ta đi!" Thất công tử nửa đùa, nửa thật, đầy vẻ dụ dỗ.

"Đợi ngài vượt qua được ải của nội tổ mẫu ta, rồi hãy nói!"

"Thật ra vì nội tổ mẫu không nỡ để nhạc mẫu lo lắng cho nàng thôi! Nàng ngoan ngoãn ở lại lo cho bà, khi về sẽ mang theo quà cho nàng!" Lời nói đầy thấu hiểu, nhưng lại kèm theo nụ cười tinh nghịch, trước khi ngài cúi xuống, hôn nhẹ lên tóc ta.

Quả thật, ta không thể không ở lại. Bụng của mẹ đã lớn dần, chẳng mấy chốc sẽ đến kì sinh nở. Dạo này mẹ đã khỏe khoắn hơn hẳn, có chút mũm mỉm, cũng yêu đời hơn.

"Tử Yên, ta không cần quà, chỉ cần chàng thôi!" Ta nhắm mắt, tựa đầu vào lồng ngực, để nghe nhịp tim inh ỏi xoa dịu bản thân mình. Nhưng trong tâm trí, giọng nói kia lại liên tục quấy nhiễu, khiến ta đau đớn đến phát điên.

"Kẻ khốn quẫn, ngươi không thể đạt được tâm nguyện của mình đâu. Rồi ngươi sẽ đánh mất hắn một lần nữa! Sự dối lừa sẽ xé nát ngươi ra!"

Kẻ khốn quẫn...

Đúng vậy, ta vẫn luôn chịu cảnh khốn quẫn khi phải chịu đựng sự ràng buộc với ngươi.

Nhưng mà, ngươi không phải là ta!

"Đúng vậy, ta không phải ngươi. Nhưng ngươi cũng chẳng phải chính mình! Ngày phán xét cận kề, hãy chuẩn bị để đền trả!"

Trả thứ gì?

Ngươi luôn vây hãm ta vào ngày tuyết trắng hôm đó, trong khu rừng cây rậm rạp kia...

Vậy, ngươi muốn ta trả thứ gì?

"Trả lại... một sinh mệnh vẹn nguyên!"

Không...

"Cục cưng, nàng ngủ rồi à? Mau dậy thôi, đến nhà rồi!" Thất công tử lay nhẹ ta, giọng nói như đang chọc ghẹo. Nhưng ta cố nhắm mắt, giữ vẻ an nhiên, miệng khẽ thở dài như thể ta đang mơ giấc mộng đẹp.

"Dậy mau, dậy mau!" Ngài lại lay mạnh hơn, nhưng ta vẫn kiên quyết không đáp.

"Ưm..." Cuối cùng, ta kéo dài giọng, làm bộ lười biếng. "Muốn ngài cõng ta!"

Ngài bật cười lớn, trèo xuống ngựa, đưa lưng ra: "Được thôi, nàng leo lên đi!"

Ta vừa chạm tay lên vai thì ngài đột ngột quay người, ôm chặt ta như bắt được một tên trộm. "Đổi ý rồi! Không cõng nữa, bế cho tiện!"

"Ngài đừng đùa, mau để ta xuống! Người ta nhìn thì sao?" Ta đỏ mặt, cố vùng vẫy, nhưng ngài lại càng siết chặt hơn, vẻ mặt đầy đắc ý.

"Nhìn thì nhìn! Để ai nấy đều biết phu quân nhà nàng mạnh mẽ thế nào!" Ngài vừa nói, vừa nhấc chân đi từng bước dài, vẻ mặt đầy tự đắc.

"Thật không hiểu nổi ngài!" Ta bật cười, nhưng cũng lặng lẽ dựa đầu vào.

Thất công tử đi được vài bước, chợt dừng lại, khẽ nhíu mày nhìn ta: "Này, gần đây nàng nặng hơn thì phải? Hay là tại ta yếu đi?"

"Ngài dám chê ta à?" Ta trừng mắt, giả vờ giận dữ. "Vậy mà còn đòi làm người cõng ta cả đời à?"

"Không dám!" Người kia vội vàng lắc đầu. "Chỉ là, ta nghĩ hay là nàng dạo này ăn uống ngon miệng hơn, sống thoải mái hơn nhờ có ta. Chuyện đó cũng đáng khen đấy chứ!"

"Ồ, hóa ra công lao của ngài lớn như vậy?"

Không vội đáp, lại bế ta lên cao thêm chút, vừa đi vừa chọc ghẹo: "Chứ sao nữa. Ta không chỉ là phu quân của nàng, mà còn là cái kiệu tốt nhất, an toàn nhất, chẳng bao giờ để nàng ngã. Có muốn thử lắc lư xem ta vững đến mức nào không?"

Ta bật cười, gõ nhẹ vào vai ngài: "Thất công tử, ngài muốn chết à?"

Ngài cười lớn, giọng hóm hỉnh nhưng cũng đầy cưng chiều: "Không muốn chết, chỉ muốn thấy nàng cười. Vì thế, dù có thêm vài cân nữa cũng chẳng sao. Chỉ cần nàng vui, ta bế cả đời cũng được."

"Thế thì tập luyện thêm đi! Khi nào ngài bế nổi cả đời, ta sẽ ăn ít lại một chút!"

Ngài phá lên cười, bước nhanh hơn. "Được! Ta sẽ luyện tập mỗi ngày! Nhưng nàng phải hứa là khi ta già yếu, nàng sẽ đẩy ta trên xe lăn đi khắp nơi!"

Ta nghiêng người, vòng tay qua cổ ngài, mỉm cười: "Ngài gánh cả trời, còn ta sẽ gánh cả ngài!"

Ngài bật cười lớn, bước nhanh hơn, vừa đi vừa nói: "Nếu nàng đã nói thế, thì từ nay, ta sẽ để nàng nuông chiều ta thêm một chút nữa nhé!"

"Chỉ sợ ngài lấn tới, ta nuông chiều đến mức tự mình chịu khổ thôi!"

"Có vi phu bên cạnh, sao nàng phải khổ?" Ngài khẽ cúi đầu, hôn lên mái tóc ta.

Nhưng không muốn ngài tự đắc, ta nghiêng đầu, trêu lại: "Ngài ngọt ngào thế này, không sợ bị ong mật vây quanh à?"

"Đừng lo! Chỉ cần nàng là ong chúa, thì ta sẵn sàng để cả đàn ong cắn!"

"Ngài giỏi lắm! Chỉ giỏi nói chuyện hoa lá thôi!"

"Nhưng nàng biết không, nương tử à, bế nàng thế này khiến ta nhận ra một điều."

"Điều gì?"

"Nhà chúng ta nên thuê người đấm bóp, kẻo ta bị đau lưng vì bế nàng suốt ngày mất!"

"Vậy thì đừng bế nữa! Thả ta xuống ngay!"

"Không được! Bế rồi, ta nhất định sẽ bế đến tận phòng!"

Cả quãng đường không dài, nhưng đủ để làm ta thêm vững lòng. Ta nhắm mắt, kề cạnh người, âm thầm đưa ra lựa chọn cho bản thân mình.

------

Một giấc mộng mê man, không hề muốn tỉnh táo. Hồi ức gột rửa linh hồn, khiến cho bản thân không cách nào rời đi. Tựa như mật ngữ phản chiếu...

Khi thời gian đã trở thành vết nứt trong tấm gương, liệu có còn ai nhớ về những bước chân đã đi qua? Chẳng phải tất cả chúng ta đều từng đứng giữa giao lộ, nơi mà quá khứ và tương lai chẳng bao giờ có thể hòa lẫn?

Vậy thì, ai có thể nói được rằng, cuối cùng, những gì đã qua chẳng đáng để giữ lại, hay có thật sự là sự kết thúc khi ta không còn muốn quay lại?

------

Tử Yên của ta đã rời nhà hơn mười ngày. Khoảng cách ngày ngài ấy trở về chỉ còn tính bằng đầu ngón tay, nhưng ta đã cảm thấy lòng mình như mặt nước phẳng lặng.

Tiết thanh minh (清明节) ta không đi cùng với gia quyến để viếng mộ tổ tiên. Nhưng ngày hôm nay, ta lại muốn đi đến Huyền Thạch Đàm để viếng miếu Thành Hoàng.

Ngôi miếu ấy nằm khuất nẻo, vắng bóng người qua, vốn chỉ đón những bước chân mỏi mệt của kẻ cô lữ, những lời khấn nguyện u buồn, như thể gói trọn linh vào một góc nhỏ lặng lẽ.

Ta không cho Hồng Xuân hay A Phúc theo hầu, cũng không để bất kỳ ai dẫn đường. Ngay cả nội tổ mẫu vốn khuyên răn không được rời nhà trong những ngày này, ta cũng phớt lờ, lén lút thay đổi hướng đi mà không một lời thông báo. Dường như ta bị một sức mạnh vô hình dẫn lối, nhất định phải đặt chân đến nơi này, dù trong lòng vẫn mơ hồ không biết mình đang tìm kiếm điều gì.

Khi đặt chân đến bậc thang dẫn vào miếu, cảm giác trong ta thật kỳ lạ.

Tâm hồn trở nên rỗng tuếch, giải thoát khỏi những phiền lụy nhân gian, tách bạch khỏi những sự nặng nề tự thân. Bên tai chẳng còn tiếng than vãn hay lời dè bỉu, cũng không còn bóng dáng của kẻ luôn tìm cách áp chế ta.

Quang cảnh hiện ra trước mắt, tĩnh lặng đến mức khiến lòng người se sắt.

Đây là nơi vắng lặng đến mức tiếng chim rừng cũng không có, chỉ còn lại âm thanh xột xoạt của tà áo chạm vào nhau khi bước đi. Ta dừng lại trước cửa miếu, cảm giác như bước chân mình đang bước vào một cõi khác, nơi mà thời gian ngưng đọng, mọi sự náo nhiệt của nhân gian bị bỏ lại phía sau.

Ta cúi người hành lễ, nhắm mắt lại, cảm nhận hơi thở của nơi này thấm vào da thịt. Trong lòng ta bỗng trào lên một cảm giác khó tả, vừa là sự nhẹ nhõm, vừa là nỗi buồn man mác.

Bên cạnh có những khóm cây bao quanh miếu như một hàng rào tự nhiên. Chúng lặng lẽ tỏa bóng, nhưng không hề che lấp ánh sáng. Còn dưới chân, những bông hoa dại nhỏ bé nở rộ như muốn nói điều gì mà ta chưa thể hiểu.

Trước mắt là ngôi miếu nhỏ nằm ẩn mình trong cánh rừng thưa, mái ngói đỏ phủ đầy rêu phong, vách tường trắng xám đã nhuốm màu thời gian. Cánh cửa chính đã bị niêm phong từ lâu, hai cánh gỗ mộc nứt nẻ bởi mưa nắng. Trước nghi môn, hai tầng tám mái lợp giả ngói ống, đầu cột trụ chạm nổi hình rồng và nghê đắp nối, giữa tầng một đề bức đại tự: "韙負不覺" (Vĩ phụ bất giác).

(*) Cụm 韙負不覺 có thể tạm dịch là:

· "Mang lẽ phải nhưng không nhận ra".

· "Phụ bạc lẽ phải mà không thức tỉnh".

· "Gánh vác điều đúng nhưng chẳng tỉnh ngộ".

Qua Nghi môn là sân hạ lát gạch đỏ, dẫn thẳng đến cửa chính của nhà Tiền tế với mái ngói mũi hài và các góc đao cong vút còn được gọi là Đại bái hay Tiền bái. Hai dãy nhà hành lang kéo dài nối Tiền tế với Trung đường, giữa hai dãy hành lang là một tòa nhà bia trên một khu đất cao phía Tây sân thượng, hướng mặt quay vào đền. Công trình này được xây dựng như một Phương đình nhỏ hai tầng tám mái, đặt trang nghiêm một tấm bia đá khắc tên những trung thần nghĩa sĩ từng sát cánh cùng Miên công. Hai mươi sáu cái tên, từng chữ khắc sâu vào đá, như lưu giữ khí phách ngàn đời.

Cửa chính bị niêm phong chặt chẽ, nhưng cửa phụ bên hông lại chỉ khép hờ, chỉ cần chạm nhẹ cửa liền mở toang.

Khi bước chân vào, không gian mang theo hơi hướm u tịch và trầm lắng, mùi nhang phảng phất, không quá nồng nhưng lại cay đắng. Những cột gỗ đen bóng ánh lên tia sáng yếu ớt, tựa như lưu giữ hơi thở của một thời đã qua. Ánh sáng trong miếu mờ mịt rất giống màu hoàng hôn du vãng, giống như một nơi có người sinh sống, nhưng cũng giống như chăng có một chút sinh khí nào.

Nó gợi lên cho ta một cảm giác cô độc, giống như đã trải qua nghìn năm lặng lẽ trong vô thanh vô thức, không có ai đoái hoài đến. Là một cảm giác dành cho một tâm hồn ghét bỏ sự náo nhiệt, không muốn ai quấy nhiễu làm xáo trộn không gian sống của mình.

Giữa điện thờ đúng là có bày một chữ "Thích" (肆), bên cạnh ghim một lưỡi dao khoằm, là vật tùy thân của người đã khuất, một vị nữ tướng từng được gọi bằng danh xưng đầy chua ngoa: thảo bỉ hương phụ (草鄙鄉婦: Người phụ nữ quê mùa hèn mọn, như cỏ rác).

Nhưng ta chỉ đứng đó nhìn nó một chút rồi nở một nụ cười nhàn nhạt, rồi nhìn về bức trướng lụa thêu câu chữ sắt son, ca ngợi công đức của bà và các vị đồng đội.

Đó là câu chuyện của một người đàn bà chân lấm tay bùn, từ khi chỉ biết cúi mình cầm liềm cắt lúa, cho đến ngày dẫn đầu một đạo quân kiên cường, oai hùng một phương. Chính bà là người đã khai hoang mảnh đất này, nơi giờ đây không chỉ là đầm trà xanh mướt mà còn ẩn trong lòng một mỏ than lớn.

Huyền Thạch Đàm, nơi từng là cõi chết.

Thế nhưng, khi nhìn những dòng chữ thêu mượt mà kia, ta không khỏi cảm thấy một chút... mỉa mai. Lòng tự hỏi, liệu những lời ca tụng ấy có thực sự thuộc về bà? Hay là người đời đã tự thêu dệt, thêm mắm dặm muối, rồi gắn cho bà tấm huy chương mà chính bà chưa bao giờ đòi hỏi?

Ta thở dài thêm lần nữa, bởi vì câu chuyện huyền thoại nào cũng cần anh hùng, nhưng đôi khi, anh hùng chỉ là một con người giản đơn, nhờ cầm liềm cắt lúa mà học được cách cầm kiếm mà thôi.

Mười năm đổi lại chỉ bằng một chữ "nhẫn", có xứng đáng hay không?

Đương nhiên...

Không chút do dự, ta bước tới nhấc con dao khoằm lên. Bằng tất cả sức lực, ta đâm mạnh lưỡi dao vào chữ "Thích" trên tờ giấy. Một âm thanh "cạch" vang lên, bức phù điêu bên vách tường phía sau rung động rồi nứt toạc, từng mảnh đá rơi xuống để lộ một mật thất ẩn giấu phía sau.

Con đường nhỏ hẹp hiện ra trước mắt, sáng rực ánh đèn đuốc, không chút vẻ gì âm u rùng rợn. Lối đi thoai thoải dẫn xuống một hành lang ngoằn ngoèo. Đến cuối con đường là một cửa hang tối mờ, dẫn xuống những bậc thang uốn lượn thậm thượt, như cột sống của một con rồng khổng lồ.

Ta với lấy một chiếc đuốc, lặng lẽ dò đường men dọc theo từng bậc thang, cẩn thận để bản thân không trượt ngã.

Nghe nói đây là địa ngục giam cầm, nơi mười hai hộ thần là "Hộ Thủ Long Tủy" (护守龙髓) trấn yểm, cùng với một ác linh kinh khủng, gọi là người đàn bà điên cuồng Lê Song Nhi.

Nhưng thật chất đặt chân đến mới biết được, nơi này chẳng có bất kì ai, mà chỉ tồn tại một không gian vắng lặng u hoài.

Hai bên vách đá đều có những hình vẽ với màu sắc phôi phai, kể lại câu chuyện của những ngày tháng xa lạ: Hình ảnh một người đàn ông, tay cầm cuốc liềm, cùng đồng đội khai phá vùng đất cằn cỗi hiện lên rõ ràng. Kế đó là những trận chiến khốc liệt, nơi máu thấm đỏ mặt đất. Rồi lại đến cảnh người người trồng trà, gặt lúa, biến nơi ấy thành một vùng đất trù phú. Nhưng ở cuối đường lại là một gốc cây với một nửa xanh tươi đầy hoa nở hướng về người đàn ông, còn một nửa cằn cỗi rũ rượi hướng về một bệ đá phủ đầy bụi bậm.

Bản đồ này ghi rõ vị trí của mạch linh khí lớn nhất, nối liền biên giới và lăng mộ "Vĩnh Long Thiên Uy" ở núi Kỳ Lân. Chẳng phải đó là nơi ta đang đứng? Nếu nối lại các địa danh trên bản đồ, chẳng phải đó là chữ 尾 (vĩ – đuôi) sao?

Có một dòng chữ được khắc tinh tế trên bệ đá thu hút sự chú ý: "Chốn về không chỉ là nơi ta thuộc về. Đó là nơi 'ta về với ta'."

Đột nhiên, có một giọng nói văng vẳng từ đâu đó vang lên, tựa hồ vọng lại từ chính vách đá, như từ bên trong vọng lại: "Ngươi đến để giải thoát, hay để bị trói buộc?"

Đó không phải tiếng người sống.

"Ngươi đến để đòi tự do hay để gánh tiếp trách nhiệm?"

Vì đã định liệu được đáp án, nên không do dự mà trả lời: "Tự do của ta không quan trọng. Quan trọng là vận mệnh của những người ở phía trên mạch đất này."

Đó là đáp án thỏa lòng mong đợi đúng không?

Ta biết câu trả lời của mình là đúng. Nhưng cũng hiểu rằng, tháo gỡ phong ấn đồng nghĩa với việc giải phóng những gì vốn bị kiềm hãm có thể mang lại tự do, nhưng cũng có thể dẫn đến hủy diệt.

Dựa theo đáp án, có một trận pháp bắt đầu hiện ra rõ rệt, trồi lên từ mặt đất mềm.

Dưới nền đất lạnh lẽo của Huyền Thạch Đàm, nơi phong ấn đã tồn tại hàng ngàn năm, một trận pháp cổ xưa lặng lẽ nằm đó, như một minh chứng cho sức mạnh và tham vọng của con người thời xa xưa.

Trong truyền thuyết, Long Mạch là huyết mạch của đất trời, nơi tích tụ linh khí và sức mạnh tự nhiên. Nhưng Long Mạch không phải là khái niệm trừu tượng. Nó là một thực thể tồn tại hữu hình, ẩn sâu dưới lòng đất.

Giữa huyền sử và hiện thực, Long Mạch mãi là biểu tượng của thiên cơ, của quyền năng vượt ngoài tầm tay con người.

Bên dưới lớp đất dày đặc, hình dáng của Long Mạch hiện ra mờ ảo, một sinh vật khổng lồ nhưng gần như trong suốt, thân thể uốn lượn tựa như dòng chảy. Đầu nó mang hình dáng của một con rồng, nhưng thay vì đôi mắt bình thường, hai hốc mắt trống rỗng của nó phản chiếu ánh sáng từ Huyết Thạch.

Huyết mạch thạch là thạch dược sinh ra từ lòng đất. Tương truyền, nó chính là chìa khóa để tạo ra liều thuốc "trường sinh" - một thứ dược liệu mà các bậc đế vương mộng mị suốt bao đời. Thế nhưng, huyết mạch thạch không chỉ là thuốc cứu rỗi, mà còn là liều độc dược hủy diệt.

Những sợi xích quấn chặt quanh thân thể, siết mạnh đến mức các khối tinh thể xung quanh nứt toác, phát ra âm thanh rạn vỡ nặng nề. Những "xiềng xích" trấn giữ Long Mạch chính là các cơ quan phong ấn cổ xưa, được tạo ra để điều hòa sức mạnh của nó. Những sợi xích không phải là kim loại thông thường. Chúng là kết tinh từ "Khí Hóa Huyền Đồng" (?) - một loại hợp chất kim loại hiếm hoi chỉ có thể tạo ra trong những trận pháp siêu hình cổ đại. Trên mỗi mắt xích, các ký tự chú ngữ được khắc sâu, phát ra ánh sáng lập lòe như những con mắt đang giám sát không ngừng. Các sợi xích cắm sâu vào lòng đất, nối liền với một cơ quan hình bánh răng khổng lồ, phủ đầy rêu phong, đứng sừng sững giữa trận đồ.

"Con rồng bị xiềng xích" thực chất là một khối năng lượng tinh khiết, được tạo nên từ các tinh thể tự nhiên có tính dẫn khí cực mạnh, kết nối với mạng lưới địa tầng rộng lớn. Khối tinh thể này tỏa ra sức mạnh khổng lồ, có thể thúc đẩy sự sống, mang đến phồn vinh, nhưng cũng đủ sức hủy diệt mọi thứ nếu bị xâm phạm hoặc khai thác sai cách.

Mỗi khi gió thổi qua khe hở giữa các xiềng xích, một âm thanh vang vọng như tiếng thở dài đau đớn của sinh vật ấy vọng lên từ lòng đất. Đôi khi, nếu lắng tai nghe kỹ, ta có thể nghe thấy những tiếng rên rỉ yếu ớt, như lời thì thầm cầu cứu từ nơi xa xăm.

Ở chính giữa cơ quan ấy, hai viên đá lớn được đặt đối xứng, tỏa ra ánh sáng đỏ sẫm. Đó chính là Mắt Rồng– tâm điểm của phong ấn, đồng thời cũng là mắt của Long Mạch, là chìa khóa phong ấn. Khi nhìn kỹ, chúng dường như mang một sự sống mơ hồ, ánh sáng bên trong không ngừng chuyển động, như đang nhìn thẳng vào những kẻ dám xâm phạm.

Nếu một trong hai viên Mắt Rồng bị tháo gỡ, dòng năng lượng Long Mạch sẽ mất kiểm soát. Khí vận sẽ bị đảo lộn, các vùng đất dọc theo mạch địa tầng có thể biến thành hoang mạc khô cằn, dẫn đến những thảm họa tự nhiên như động đất, núi lửa, và sụp đổ địa tầng. Tuy nhiên, nếu được sử dụng đúng cách, Mắt Rồng có thể trở thành chìa khóa phục hồi sự sống, giúp đất đai màu mỡ, mùa màng bội thu, và mang lại sự phồn vinh.

Nhìn vào Long Mạch, ta hiểu rằng đây không phải chỉ là một sinh vật bị giam cầm. Bởi vì nó đã chứng kiến sự tham lam và sai lầm của bao thế hệ, và trong đôi mắt trống rỗng của nó, ta như thấy được sự khinh bỉ sâu sắc. Nó là biểu tượng của sức mạnh và tham vọng con người. Đến khi chạm tay vào trận đồ, ta bỗng cảm nhận được một luồng năng lượng lạnh giá chạy dọc sống lưng.

Xiềng xích không chỉ trói buộc một thực thể, mà còn trói buộc chính những kẻ tạo ra nó. Các bậc vua chúa, kẻ quyền lực ngày xưa, đã dành hàng thập kỷ, thậm chí cả sinh mạng, để tạo ra phong ấn này với mục tiêu kiểm soát Long Mạch, khai thác sức mạnh của nó để trường tồn. Nhưng rồi sao?

Mười năm đổi lại chỉ bằng một chữ "nhẫn". Có xứng đáng hay không?

Đương nhiên...

Đó chỉ là một trò đùa viễn vông.

Dưới mảnh đất này, ẩn sâu trong lòng đại địa, là một ngọn núi lửa vĩnh viễn âm ỉ, cuộn trào dòng nham thạch nóng rực tựa huyết mạch đất trời. Huyết mạch ấy nối liền tận tâm mạch địa đồ, mang theo hơi thở của cả càn khôn, ẩn chứa sức mạnh vừa thần thánh, vừa hủy diệt.

Còn nơi này chính là nơi có thể khởi kích ngọn núi lửa, là nơi chất chồng biết bao nhiêu thuốc nổ, chỉ cần một chút sơ sẩy có thể biến tất cả mọi thứ trở thành hoang địa. Và cũng chính nơi này, trong cõi hỗn độn giữa sinh và tử, là nơi cất giữ mọi lời giải của nhân thế. Mọi đáp án, mọi khúc mắc của đời người, đều nằm lại trong lòng đất, tựa như một trò đùa của chư thần dành cho phàm nhân:

"Kẻ chạm vào mạch của trời, ắt phải chết dưới tay thần linh.

Kẻ nào tham lam sức mạnh, sẽ bị Vĩ Hỏa Hổ (尾火虎) thiêu rụi.

Kẻ nào hoài nghi bản thân, sẽ lạc lối trong giấc mộng của Tâm Nguyệt Hồ (心月狐).

Kẻ nào không xứng đáng, sẽ bị Phòng Nhật Miêu (房日猫) từ chối ánh sáng.

Nhưng nếu vượt qua được ba cửa ải ấy, Long Mạch sẽ mở ra, mang đến sinh cơ vô hạn, một hơi thở của trường sinh bất tử, tựa giấc mơ ngàn đời của nhân gian."

Thế nhưng, kẻ nào dám cả gan thử thách chư thần?

Trong núi sâu, những kẻ mạo danh khoác lớp áo thần thánh, lấy lòng yếu đuối của phàm nhân để nuôi dưỡng lòng tham vô đáy. Như những con rắn độc len lỏi giữa nẻo đường tối tăm, vắt kiệt từng giọt máu của những kẻ ngu muội, rồi cười khẩy nhìn sự diệt vong của phàm nhân.

Phải chăng, đây chính là mộ rồng?

Đúng vậy, đây là chốn yên nghỉ của một con rồng – vốn là loài mãng xà hung tợn hóa thân. Thân xác rồng bị phân thành bốn hộp, đặt tại bốn trụ: Tả Thanh Long, Hữu Bạch Hổ, Tiền Chu Tước, Hậu Huyền Vũ. Thế nhưng, liệu phong ấn ấy có thực sự cần được hóa giải? Hay đó chỉ là một cái bẫy của thần linh dành cho kẻ ngu muội?

Bước gần hơn đến trụ Hậu Huyền Vũ, một luồng khí lạnh buốt thổi qua, mang theo tiếng thì thầm vang lên từ sâu trong lòng đất: "Hãy dừng lại. Ngươi biết điều gì đang chờ đợi nếu phong ấn bị phá vỡ. Đây không phải là cứu rỗi, mà là khởi đầu của sự diệt vong."

Nhưng đồng thời, một tiếng nói khác lại vang lên, dịu dàng hơn, như lời mời gọi đầy cám dỗ: "Giải phóng ta, và ta sẽ ban cho ngươi sức mạnh, sự thịnh vượng, tất cả những gì ngươi hằng khao khát."

Lòng người dễ lay động, nhưng liệu có ai đủ tỉnh táo để nhận ra rằng, cả hai giọng nói ấy đều thuộc về cùng một thực thể?

Ta vốn chỉ là một người câm, một kẻ mang theo nỗi sầu trần trụi bị thiêu cháy nơi cuống họng. Chuyện phong ấn để làm gì, nào ai biết được? Nhưng ta chỉ biết một điều: Mạch trời không thể chạm, mạch đất không thể phá. Kẻ nào dám cả gan, chỉ có con đường chết dưới tay thần.

Hán ngữ:

清官遭毒手，

分體斷山陰。

樹下埋心骨，

反徒懼死禁。

Dịch nghĩa:

Quan thanh liêm chịu độc thủ,

Thân thể chia cắt, gục ngã nơi sườn núi âm u.

Dưới gốc cây, trái tim chôn vùi,

Kẻ phản nghịch run sợ trước cấm giới của tử thần.

------

Trên con đường xuống núi, lòng thầm nghĩ sớm về tới nhà, trước khi bóng tối trùm xuống và mọi ánh mắt hiếu kỳ kịp để ý đến sự hiện diện của ta.

Bỗng nhiên, một đoàn người từ hướng ngược lại xuất hiện. Thoáng dừng chân, lòng khẽ động khi nhận ra cặp phu thê đang cải trang vi hành chính là thái tử và thái tử phi. Thoáng chút bối rối, ta lập tức cúi đầu, cố gắng né tránh để không tạo ra bất kỳ sự tiếp xúc nào. Thân phận của ta và họ vốn không nên đan xen, hơn nữa lúc này ta không có ý định gây chú ý.

Nhưng người tính chẳng bằng trời tính. Có lẽ do sơ suất, vị thái tử phi kia liền nhận ra.

"Thì ra là tiểu thư, thật là hữu duyên. Dạo này mọi chuyện thế nào? Sao lâu nay không thấy hai vị đến thăm phủ?"

Lời nàng khiến ta thoáng khựng lại. Vốn dĩ, ta và nàng chưa từng giao tình, nay nàng lại cố ý đề cập đến việc thăm viếng, có lẽ cũng chỉ là phép thử. Đối mặt với sự lúng túng của ta, thái tử Lưu Mạo đứng một bên nhếch môi cười nhạt, ánh mắt sâu xa lướt qua, như muốn nhắc nhở rằng y biết nhiều hơn những gì ta muốn giấu.

Ta bình tĩnh đáp lời, chọn những từ ngữ vừa lễ độ vừa kín kẽ: "Dạo gần đây bận rộn nhiều việc, không dám quấy rầy quý phủ. Nếu có dịp, nhất định sẽ đến bái kiến công tử và thiếu phu nhân."

Dường như không hài lòng với câu trả lời hời hợt, thái tử phi tiếp tục:
"Nghe nói Ngô quan nhân đã đến Thương Lĩnh Quan tìm Lương cô nương, không biết tin này có đúng không?"

Lòng ta hơi trầm xuống. Thông tin đó rõ ràng không phải chuyện dễ dàng mà nàng có thể biết. Có lẽ nàng cũng bị thái tử giấu diếm, đến giờ vẫn còn khá mơ hồ.

Lưu Mạo nhìn ta đầy thâm ý, khiến ta dù có giữ bình tĩnh bên ngoài nhưng cũng không tránh khỏi đôi lúc bị phân tâm. Ta lặng nhìn thái tử, thấy y vẫn giữ vẻ mặt ung dung như thường, chắc chắn cố ý không vạch trần tránh mọi người khó xử.

"Tiểu nữ cũng chỉ nghe qua, không rõ sự tình thế nào... Nhưng những việc đó dường như không liên quan lắm đến tiểu nữ."

Ở bên ngoài dân gian, thái tử chỉ được xem là một vị công tử con nhà giàu có đang cùng thê tử đi du ngoạn, thăm thú và kính viếng Thành Hoàng. Nhưng thực chất, việc y xuất hiện tại đây chắc hẳn là do người của y phái theo dõi ta đã báo tin mật, thế nên mới trùng hợp xuất hiện vào cùng thời điểm này.

Đúng là tự bôi bác danh tiếng của mình làm chi, rồi để bản thân lâm vào khó xử.

Nếu suy ra về thân thế, ta cũng được xem là hoàng thất nhỉ? Cũng được xem là đường muội của y, vì ngoại tổ mẫu Miên công của ta là nghĩa mẫu của hoàng đế. Vì thế cũng không ngại gọi ta một tiếng tiểu muội, dù không quen biết, cũng chưa từng gần gũi.

Thái tử không hỏi ta vì sao đến đây một mình, y chỉ hỏi thăm sức khỏe nội tổ mẫu của ta, sau đó hứa hẹn có dịp sẽ đến bái phỏng. Ta đáp qua loa, nhờ quản sự tặng y vài cân trà ngon. Bởi vì giang sơn này vốn của hoàng tộc, nào có gì hơn để đáp ứng đủ. Đành chỉ biết giả vờ khách sáo làm thân cho qua chuyện.

Nói thêm mấy câu, ta liền muốn cáo từ, mọi người cũng không tiện đứng hàn huyên quá lâu, sẽ bị chú ý đến. Hơn nữa nhìn hai người bọn họ và gia nhân hầu cận phía sau, biết là sẽ lên miếu bái tế, nên không dám nán lại.

Vậy mà Lưu Mạo muốn mời ta dùng cơm cùng bọn họ, ta nào dám khước từ, chỉ sợ phạm tội khi quân. Nên rốt cuộc phải chờ thêm vài khắc, bọn họ mới thong thả trở lại.

Ta bắt đầu cảm thấy, Lưu Mạo và thê tử của hắn muốn đánh chủ ý lên ta.

Trong bữa ăn, bầu không khí đầy khách sáo nhưng ẩn chứa nhiều tầng ý tứ. Thái tử phi liên tục dò hỏi về các mối quan hệ cũ của bản thân. Có lẽ sự dây dưa với Ngô Thập Nhị và Lương Sảo là điều tiếng lớn nhất. Tuy nhiên, ta lại không nghĩ rằng mối quan hệ giữa mình và Thất công tử lại là điều đáng che giấu. Thế nên, bèn mạo muội nói thẳng, rằng mình sắp thành thân với hôn phu trong thời gian sắp đến.

Thế là thái tử phi liền nhìn ta với vẻ mặt kinh ngạc, xen lẫn bối rối. Còn thái tử chỉ cười hời hợt: "Chúc mừng. Bọn ta đã thất lễ rồi."

Sau đó, y chuyển chủ đề, nhắc nhở ta chú ý sức khỏe vì mùa màng sắp chuyển giao, khí hậu dễ sinh bệnh.

"Viên ngọc bội của tiểu muội..."

Khi chú ý đến viên ngọc thạch lựu trên thắt lưng ta, thái độ của Lưu Mạo bắt đầu chuyển biến sang phức tạp. Chỉ có điều, người này lại dò hỏi qua loa, thậm chí còn không dám mượn để nhìn xem.

Ăn được nửa buổi cơm, có thể xem là vuốt mặt nể mũi, lúc này mới dám len lén lau mồ hôi đổ ngược. Nhưng chẳng biết vì sao, thái tử phi lại lên cơn hen xuyển. Lúc này gấp gáp, ta nhìn thấy Lưu Mạo móc lọ thuốc cho nàng uống. Vậy thì mới phát hiện ra kiểu dáng của nó rất quen thuộc, nhưng đại khái lại không nhớ rõ mình từng thấy ở đâu. Việc đến nước này ta cũng không tiện làm phiền nữa, thế nên đành cáo lui trong vội vã. Nhưng Lưu Mạo là người tinh tế, liền sai gia nhân tiễn ta một đoạn.

Đợi khi lên xe ngựa trở về thôn Bỉ, ta mới dám thả lỏng toàn thân. Phải chắc chắn rằng không có ai theo dõi mình nữa, nên liền nhắm mắt dưỡng thần. Trong lòng vẫn còn vương lại cảm giác bất an, như thể từng lời nói và cử chỉ của ta trong buổi gặp gỡ vừa rồi đều bị ghi nhớ, chờ ngày bị mang ra mổ xẻ.

Quãng đường từ Huyền Thạch Đàm trở về thôn Bỉ cũng không quá xa, tầm một canh giờ, nếu đi đường tắt. Do từ trước đến giờ đều có nhiều lần đi với mọi người nên A Phúc rất rành rỏi, hắn đánh ngựa rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đến nhà. Hồng Xuân biết ta mỏi mệt nên dìu vội vào phòng để nghỉ ngơi, sau đó mới đi nấu cho ta một siêu thuốc bổ.

Sức khỏe của ta đã tốt hơn trước, nhưng Thất công tử vẫn thường xuyên căn dặn không được ỷ lại. Ngài lo sợ bệnh tình tái phát, nên luôn tự tay phối dược cho ta, kết hợp những liệu trình tinh tế nhất để tránh việc cơ thể lờn thuốc.

Nhưng vừa đặt lưng xuống nệm, liền mê man đến chiều.

Dưới ánh tà đỏ rực hắt vào trong, ta chậm rãi mở mắt. Phòng ngủ yên ắng lạ thường, không nghe thấy tiếng bước chân của Hồng Xuân, cũng chẳng có tiếng người chào hỏi như thường lệ. Định cất tiếng gọi, nhưng cổ họng khô rát, chỉ có thể thốt ra vài tiếng khàn khàn yếu ớt, tựa như lại bị thứ gì vô hình đè nặng lên thanh quản.

Ta dụi mắt, cựa mình định dậy, nhưng lại phát hiện phía sau có một vật gì đó cản trở. Một hơi thở ấm nóng phả nhẹ sau gáy, khiến ta bất giác khựng lại. Một cánh tay mạnh mẽ quấn lấy eo ta, kéo sát vào lồng ngực ấm áp.

Có lẽ ta quá mệt mỏi, tâm trí sinh ra ảo giác mà thôi.

"Đừng động đậy, cho ta ôm thêm một lát. Ta nhớ nàng đến chịu không nổi!" Giọng nói quen thuộc vang lên, trầm thấp mà ôn nhu, mang chút tủi thân như đang oán trách.

"Tử Yên?" Ta sửng sốt, vội ngoái nhìn. "Ngài về từ lúc nào? Không phải tuần sau ngài mới trở về sao?"

"Về từ sáng sớm rồi! Ta chờ nàng cả buổi sáng, nàng thực nhẫn tâm..." Giọng nói mang chút bất mãn.

"Nàng chẳng buồn để ý đến ta! Về đến nhà, thấy nàng ngủ say, gọi mãi không tỉnh, ta đành phải ngồi một đống cả buổi sáng. Đến khi nàng dậy cũng chẳng nhìn ta, vội vội vàng vàng ra khỏi cửa. Nàng thực sự xem ta là vô hình ư?"

"Người ta về nhà, mang theo cả rương quà, mà nàng chẳng thèm quan tâm. Nàng nói đi, có phải vì đã có người khác trong lòng rồi không?"

Phía sau lưng, chốc đã cảm nhận được hơi ấm của những giọt nước mắt thấm nhẹ qua vải áo. Nghe thấy tiếng hít mũi, giọng nồng nặc hơi giấm đã lên men lâu năm: "Nàng nói thật đi, có phải đã lén ra ngoài gặp ai không? Sao lại bỏ rơi ta như vậy?"

"Không có mà!" Ta vội thanh minh, giọng có chút nghẹn ngào vì áy náy. Quay lại nhìn ngài, ta thấy đôi mắt hơi đỏ, môi mím lại như nén cơn uất ức. Liền mềm lòng, dùng gấu tay áo lau nhẹ những giọt lệ trên gương mặt kia: "Tử Yên, ta chỉ đến miếu thờ Miên công xin bùa bình an cho ngài thôi. Còn mua cả túi hương thảo mộc đuổi côn trùng nữa. Ta không đi cùng ai hết, chỉ nghĩ đến ngài thôi mà!"

Nghe vậy, nét mặt kia dần dịu đi. Đối phương tựa trán vào trán, hơi thở phả nhẹ bên tai, giọng điệu vẫn cố tỏ ra hờn dỗi: "Ừm, ta tin nàng. Nhưng ta vẫn phải về sớm để canh chừng nàng. Ta nghe nói có người muốn tiếp cận thê tử của ta!"

"Là ai?"

"Ngô Hoằng!"

Hoá ra, Ngô Thập Nhị có đi ngang qua Bồ Can, cũng về trước Thất công tử một ngày. Lần này còn có Khương lang theo cùng nữa, đã rất lâu ta chưa được gặp cặp đôi tùng bách - trúc lịch đi với nhau đấy.

"Nhưng ta đâu có gặp họ!" Ta bật cười. "Hóa ra ngài ghen à?"

"Chứ sao nữa! Thê tử của ta mà, ai dám động đến là ta không để yên!"

"Cục cưng, ta có quà cho nàng, rất nhiều luôn đấy! Trong rương toàn là đồ tốt. Nhưng mà... Có lẽ nàng chẳng cần. Thế thì thôi vậy!" Vừa nói, người kia lại vươn ma trảo nhéo nhéo mặt ta.

"Cũng được, ta không cần, ngài tự tặng mình cho ta là được rồi!" Ta đáp tỉnh bơ, khiến ngài tròn mắt nhìn.

"Cho hôn một chút!" Thế là bất ngờ rướn người, hai tay giữ lấy gương mặt ngài, rồi cúi xuống đặt nhiều nụ hôn sâu, kéo dài đến khi khuôn mặt người đỏ ửng, tai cũng nhuốm hồng mới chịu buông tha.

"Nàng..."

"Nàng..."

Mãi á khẩu vẫn không nói được từ khác, cho đến khi má hết ửng hồng nhưng lỗ tai của ngài ấy vẫn còn đỏ.

"Ngài không cho ta hôn môi thì ta hôn ở chỗ khác, ngài không được phản đối! Huống hồ, ngài xa ta bao nhiêu ngày thì phải bù lại cho ta bấy nhiêu cái hôn!" Ta chạm vào bờ môi kia, có chút muốn dày vò nó. Hai ngón tay miết nhẹ, dù nó muốn mím lại nhưng vẫn phải bật ra dưới sức ép.

"Ta khát nước, ngài lấy nước cho ta uống được không?" Không muốn để ngài lúng túng quá lâu, bèn thay đổi chủ đề, mang giọng điệu nhẹ nhàng hơn.

"Được, nàng mau ngồi dậy đi!" Hơi thở người kia đã trở nên bấn loạn.

"Nghe lời ngài!"

Đợi Thất công tử nâng chén nước lên, múc từng muỗng, đưa đến bên môi. Nước mát lành chảy xuống cổ họng khô khốc, khiến ta cảm thấy dễ chịu vô cùng.

Sau giấc ngủ trưa, bây giờ tinh thần lẫn cơ thể đã được hồi phục tràn đầy năng lượng. Thế nên ta muốn cùng Thất công tử đi dạo quanh thôn.

Thôn Bỉ nhỏ bé, nằm nép mình giữa những dãy núi xanh thẳm, không quá đông dân cư nhưng vô cùng thanh bình. Đi đến đâu, chúng ta cũng nhận được sự chào đón nhiệt tình.

"Đó chẳng phải là điệt nữ tế của Đậu Nha [窦芽] sao?" Một cụ bà đang ngồi đan lưới trước hiên nhà cất tiếng gọi. "Còn có Đản Đản [訑訑] nữa à?"

"Đúng rồi, là Thất công tử đây mà!" Một người khác tiếp lời, rồi vội vàng ra vườn hái một nắm rau non mang đến. "Cầm lấy chút rau xanh này, mời hai vị ăn thử trái cây vườn nhà nữa!"

Cứ như thế, người dân mỗi nơi chúng ta đi qua đều tặng ít nhiều thứ: bó rau, chùm quả, hay thậm chí là một chai rượu gạo do chính tay họ nấu. Ta vừa đỡ lấy vừa cảm tạ, lòng tràn đầy cảm giác ấm áp vì sự hiếu khách của họ.

Khi cả hai quay trở về, giỏ quà đã đầy ắp.

"Nàng xem, người ta quý nàng thế này, lại còn nói ta ghen vu vơ. Rõ ràng là nàng được mọi người yêu mến hơn ta!"

"Thế không phải vì ngài là phu quân của ta nên ta mới được mọi người ưu ái đó sao?"

"Đúng là miệng lưỡi khéo léo. Nhưng ta không phủ nhận, có nàng bên cạnh, quả thực mọi việc đều thêm phần tốt đẹp."

Sau đó, cả hai cùng ngồi bên hiên, để phân loại từng món quà trong giỏ. Ngài vừa làm vừa nói: "Lần sau nàng cứ để ta đi cùng đến miếu Miên công, không cần một mình vất vả như vậy!"

"Chỉ là đi dạo, thăm thú một chút, đâu có vất vả gì!"

"Cũng đúng, ở trong nhà mãi cũng bức bách. Sau này ta sẽ đưa nàng đi du ngoạn thêm nhiều nơi nữa. Vùng này cảnh đẹp không thiếu, chỉ cần nàng thích, ta đều sẵn lòng."

Sau khi phân loại xong từng món lễ vật, ngài đột nhiên khẽ nhắc đến chuyện hai đứa trẻ con nhà Nhị Cẩu. hất công tử ngồi tựa lưng vào chiếc ghế mây, ánh mắt lơ đãng nhìn về phía xa.

"Bọn trẻ đã được Hiển Ông chúa đón đi rồi!"

"Hiển Ông chúa ư?" Ta hơi khựng lại.

"Không cần lo lắng, bên cạnh bà ta còn có Diễn Khí Đạo Nhân Chiêu Hoài. Bọn trẻ sẽ không bị tổn hại. Bằng cách đó, không chỉ bọn chúng mà cả huynh muội Lương gia cũng mới thực sự an toàn."

Ta im lặng một lúc, lòng biết rõ đây là điều không thể tránh khỏi.

Ngài không nói thêm, chuyển chủ đề nhẹ nhàng hơn: "Ta đã cho sửa lại căn nhà trên núi Phong Dật. Ngoài ra, cũng vừa mua viện nhỏ trước kia dưới chân núi. Sau này khi về đó, nàng muốn ở nơi nào cũng tùy ý. Dẫu sao, cả hai ta đều chẳng phải dạng người chịu bó mình trong một chốn cố định."

Ta cười khúc khích, không quên chen vào một câu trêu ghẹo: "Ngài cứ nói như thể ta là kẻ lười biếng nhất thiên hạ. Chẳng phải chính ngài thường xuyên viện cớ nghỉ ngơi để trốn việc sao?"

"Nói vậy là oan cho ta rồi. Nàng không thấy mấy ngày qua, ta đã phải gánh vác bao nhiêu công vụ sao? Từ lúc ta trở về, đồ đệ y sinh thì phấn khích, các quản sự thì nườm nượp kéo đến, sổ sách chất đầy bàn. Bọn họ thấy ta như thấy cứu tinh, bắt ta phải giải quyết hết mọi việc. Bận đến mức, thở cũng không kịp nữa là!"

"Vậy nên bây giờ ngài muốn đẩy hết việc cho ta, phải không?"

"Không phải đẩy, mà là san sẻ..."

Thế nên bây giờ ngài bèn bắt ta phải học tập tính toán sổ sách cho tốt, rồi sau này giao hết việc nhà bận rộn kia cho ta. Khiến cho ta nghĩ đến liền rùng mình. Đang tuổi nhàn rỗi, tự nhiên lại phải gánh vác trọng trách lớn lao, chẳng phải ngài đánh giá cao ta quá sao? Nhưng ngẫm lại, đó cũng là bổn phận của một người vợ. Mấy tháng nay, ta đã cố gắng cật lực học hỏi. Những con số phức tạp giờ cũng không còn làm khó ta nữa, bàn tính thì sử dụng ngày càng thuần thục.

Chỉ có điều, đôi lúc ta cũng mải chơi mà lười biếng. Như chiều hôm qua, vì muốn trốn học một buổi, ta lén đến đây chỉ để ngắm chiếc áo hỷ phục mà ngài đã cất giấu đi đâu mất. Phần lớn là vì muốn chờ sơn tra trổ nụ. Cây cổ thụ trước nhà, so với những cây khác đã ra hoa rực rỡ, lại có vẻ chậm chạp hơn rất nhiều. Tối qua, ta lén đào thử dưới gốc cây, nhưng chẳng tìm được gì. Những món đồ vật từng chôn nơi đó cũng đã bị Thất công tử xử lý sạch sẽ.

Mà thôi, không nhắc đến những chuyện kì lạ. Trời đã ngả màu tím thẫm, ánh chiều tà dần nhường chỗ cho màn đêm mịt mùng buông xuống. Đêm nay không biết sẽ lưu lại nơi nào. Có kẻ đang phản đối ta gần gũi với ngài, nhưng với tính cách của ta, càng thích trêu ngươi y hơn.

"Hay là để ta chọn, vì dù sao, phu quân cũng đã nói, mọi chuyện đều tùy ta."

"Nàng chọn, ta tuân. Nhưng... đừng chọn nơi nào khiến ta mất ngủ. Sáng mai, nếu ta mệt mỏi, nàng cũng đừng mong có ngày nhàn hạ."

Ta bật cười, nhưng chưa kịp nói gì thì bỗng cảm thấy sau lưng lạnh toát. Một cơn gió lạ thoảng qua, mang theo mùi hương kỳ dị, chẳng giống hoa cỏ trong vườn.

"Sao vậy? Có chuyện gì khiến nàng bất an?"

"Không có gì. Chỉ là trong nhà hơi lạnh, có lẽ đêm nay sẽ khó ngủ."

"Vậy sao? Nếu nàng thấy lạnh, ta sẽ cho người chuẩn bị thêm chăn đệm."

Ngài cười nhẹ nhưng rồi bỗng dưng cau mày, đôi mắt sắc bén lướt qua ta, nhìn về phía góc tối nơi bậu cửa. Ta giật mình. Có phải đã cảm nhận được không?

"Ngươi hứa rồi. Đừng gần hắn." Giọng nói vang lên, không phải tiếng, mà là một luồng ý thức trực tiếp xuyên vào tâm trí. Ta lại rùng mình, nhưng vẫn giữ nụ cười trên môi, không để lộ sự khác thường.

"Được rồi, đêm nay nếu có gì lạ, nàng có thể kéo ta ra chịu cùng, không được chịu một mình nha!"

Đêm ấy, khi ánh trăng lẻ loi rọi vào gian phòng, ta đang lim dim bên cạnh Thất công tử thì giật mình tỉnh dậy. Bóng quỷ đã đứng ngay bên giường. Y nhìn ta, ánh mắt trống rỗng nhưng lời nói vang lên rõ ràng: "Ngươi đã hứa. Đừng quên lời hứa."

Ta bình tĩnh nhìn y, môi khẽ nhếch thành một nụ cười nửa miệng.

Hứa thì sao? Không hứa thì sao? Trên đời này, ngươi nghĩ ai có thể cản được ta ư? Dù là người hay quỷ, ta cũng quyết tâm giữ lấy những gì thuộc về ta.

Bóng quỷ im lặng, đôi mắt như rực lên trong một khoảnh khắc, nhưng rồi lại tan biến vào không khí.

Sáng hôm sau, Thất công tử nhìn ta với vẻ tò mò: "Sao hôm nay nàng dậy muộn vậy? Chẳng phải tối qua đã bảo sẽ kéo ta ra chịu chung nếu có gì lạ sao?"

Ta chỉ cười nhẹ, không đáp, rồi bâng quơ nói: "Ngài ngủ ngon lành như thế, ta làm sao nỡ đánh thức?"

"Nàng thông minh nhưng cũng lắm mưu mẹo. Nói vậy, đêm qua hẳn nàng đã có chuyện gì, nhưng lại giấu ta, đúng không?"

Ta mỉm cười, quay đi.

Phu quân, ngài muốn biết cũng được. Nhưng đợi ngài rảnh rỗi mà tự mình đoán xem. Bằng không, ta cũng không dễ dàng nói ra đâu!