Phần 1

Cuốn sách cầu nguyện

Mọi thứ bắt đầu từ trong bóng tối.

Lưỡi kiếm lạnh buốt mới được mài sắc áp vào da đầu của cô. Những phiến đá của Thánh Địa Terra thô ráp và cứng rắn nơi cô đang quỳ. Tiếng vỗ cánh thoáng qua trên trần nhà nguyện cao vút. Tấm áo choàng bằng vải lụa samite trắng ngọc ôm lấy làn da còn ẩm ướt sau khi đắm mình trong thánh tẩy. Hương thơm ngây ngất của nhang trầm, tinh dầu hoa hồng, đàn hương, và một chút một dược, cùng tiếng chuông ngân nghiêm trang.

Viện Mẫu Sanctorum Morvenn Vahl từ từ đứng dậy, và chỉ khi đó cô mới mở mắt. Thánh Hoàng Đế từ trên bàn thờ nhìn xuống cô, khuôn mặt hoàng kim uy nghiêm, môi mím chặt. Ánh sáng tràn qua những ô cửa kính nhiều sắc màu, nhuộm các cột đá của nhà nguyện bằng sắc đỏ máu, trắng tinh khôi, và vàng rực rỡ như ánh mặt trời. Những lư hương treo cao trên đầu tỏa khói hương trầm, những đám mây đen bồng bềnh giữa bầu trời còn tối đen hơn.

Đây là những nghi thức của đức tin.

Những nghi lễ cổ xưa phải được thực hiện, bất kể chúng có kéo dài và gian khổ đến đâu, thiêng liêng như khẩu súng Bolter và lưỡi kiếm, nhưng sự tĩnh lặng khiến Morvenn cảm thấy bất an. Trên chiến trường, cô biết rõ vị trí của mình. Ở đó, cô là một chiến binh thánh thiện, là người mang cái chết đến cho kẻ thù của Đế Chế, một bài ca sống động ca ngợi Thánh Hoàng Đế trong toàn bộ vinh quang của Ngài. Ở đó, sự hiện diện của Ngài được thể hiện rõ nét trong ánh sáng rực rỡ của ngọn lửa súng, tiếng sấm của đại bác tấn công, và những tiếng la hét của kẻ thù khi chúng gục ngã dưới tay cô.

Nhưng tại đây, trong nhà nguyện này, Ngài chỉ im lặng.

Morvenn rời mắt khỏi gương mặt của bức tượng và quay lại chú ý vào công việc đang chờ đợi. Bên cạnh cô, trên bục cao, hình dáng màu vàng rực rỡ của Purgator Mirabilis lơ lửng trên đầu cô, bộ chiến giáp Paragon cổ xưa bất động như một pho tượng. Tay phải của nó siết chặt một cây giáo vàng nặng nề; tay trái kết thúc bằng một khẩu súng Bolter hạng nặng, chiếc khiên súng vàng trang trí tinh xảo được khắc dòng chữ Prioris và Sanctorum, vinh danh hai pháo đài của Adepta Sororitas. Đó là một di vật vô giá, và sức mạnh của nó thuộc về cô để sai khiến.

Trước mặt cô, các Nữ tu đứng thành hàng, mặt hướng về Thánh Hoàng Đế trong sự tôn kính thầm lặng, lòng sùng kính của họ là sự đối lập rõ rệt với những khuôn mặt không có mắt của các con servitor hợp xướng. Một bài thánh ca cổ xưa vang lên từ cổ họng cơ khí của các servitor, giai điệu quen thuộc ngân lên ngọt ngào và buồn bã, vượt lên trên những lớp âm thanh đa âm dưới đó. Âm thanh ấy hoàn hảo đến mức không thuộc về thế gian, nhưng tất cả hương trầm trong nhà nguyện không thể che giấu mùi đặc trưng của cơ thể các servitor: mùi dầu thánh, dầu máy và sự thối rữa.

Hai Celestian trong bộ chiến giáp bạc bước lên, đầu đội mũ sắt cúi xuống trong sự phục tùng. Người cao hơn trong hai người phụ nữ kéo tấm áo choàng samite trắng khỏi vai Morvenn, trong khi người thứ hai đưa cho cô bộ áo liền thân ôm sát cơ thể sẽ thay thế cho chiếc áo choàng. Morvenn nhận lấy mà không nói một lời và mặc vào, chất liệu vải dệt chặt chẽ bao quanh cô như làn da thứ hai.

Tiếp theo là bộ áo giáp lót. Bộ giáp vải chần bông ôm lấy vai, ngực và eo cô, một sự bồn chồn bắt đầu dâng lên trong lòng cô. Một vũ trụ chiến tranh vô tận đang chờ đón cô, nhưng hôm nay cô mặc giáp không phải cho một trận chiến bình thường. Bao nhiêu lần cô đã quan sát nghi lễ thánh thiện của việc mặc giáp khi còn là một nữ tập sinh, mỗi lần lại tưởng tượng cảm giác đứng giữa cơn bão chiến tranh là thế nào? Những ngày đó, Nữ Trưởng Tu Viện Sanctorum Sabrina là một hình tượng thánh thiện, gần gũi với Thánh Hoàng Đế đến mức trí óc của Morvenn không thể hình dung ra nổi.

Liệu Sabrina, liệu có bất kỳ người kế nhiệm nào của bà ấy có cảm thấy được sự bất an này, khát khao sự thuần khiết của chiến trận, gánh nặng trách nhiệm mà cô mang trên cổ như chiếc gông xiềng của kẻ sám hối? Bởi vì hôm nay, cô mặc giáp không phải để ra trận mà là để tới phòng họp hội đồng, để ngồi giữa các chúa tể tối cao của Terra và sử dụng lời nói thay vì vũ khí, một nghĩa vụ mà cô cảm thấy mình không thích ứng và không được trang bi đầy đủ.

Tất cả các con servitor hợp xướng, trừ một, đều im lặng, âm thanh đa âm tuyệt vời của bài thánh ca của vị tử thánh tử đạo dần mờ đi thành những tiếng vọng khi giọng của ca sĩ đơn ca vút lên cao và trong trẻo. Morvenn nhắm mắt lại và để âm nhạc lấp đầy tâm trí cô, xua tan những suy nghĩ và lấp đầy cô bằng những mục đích thánh thiện.

"Thánh Hoàng Đế, xin ban cho con sức mạnh để đối mặt với những gì sắp đến. Ave Imperator," các Nữ tu đồng thanh cất lên.

Một thiên thần Cherub bay đến bục, cầm trong tay một chiếc bả vai vàng. Celestian Superior Ignatia nhận lấy và đeo nó một cách trang trọng lên cổ tay phải của Morvenn, những ngón tay của cô ta mang găng tay sắt đang tháo gỡ các chốt nối với sự khéo léo thành thạo, trong khi Fionnula, cấp dưới của cô ta thì đang chăm sóc tay trái. Các miếng giáp bảo vệ khuỷu tay và cánh tay tiếp theo, cho đến khi hai tay của Morvenn được bao phủ hoàn toàn trong bộ chiến giáp thần thánh, sẵn sàng cho những gì sẽ đến.

"Ngươi có chấp nhận gánh nặng của bộ chiến giáp thần thánh này không?" Giọng của Ignatia vang vọng qua hệ thống loa của mũ sắt, âm vang trong không khí thiêng liêng của nhà nguyện.

"Nhân danh Thánh Hoàng Đế, con xin hứa," Morvenn đáp lại.

"Ngươi có sử dụng những vũ khí này. Ngọn Giáo Khai Sáng và khẩu bolter hạng nặng Fidelis ba lần được ban phước như Thánh Hoàng Đế đã ban cho, với sự căm thù và cuồng nộ không?"

"Nhân danh Thánh Hoàng Đế, con xin hứa."

Những ngọn nến bập bùng, và trong ánh sáng thay đổi, Purgator Mirabilis bừng lên với ngọn lửa thánh thiện.

"Ngươi có dẫn dắt chúng ta đến với Cuộc Thánh Chiến, để tất cả kẻ nào đứng chống lại chúng ta sẽ phải chết dưới khẩu súng Bolter và lưỡi kiếm không?"

"Nhân danh Thánh Hoàng Đế, con xin hứa." Một làn gió tươi mát thổi qua da đầu để trần của Morvenn, khiến sống lưng cô ớn lạnh.

"Vậy thì hãy khoác lên bộ chiến giáp này và sử dụng những vũ khí này để ngươi có thể mang cái chết đến với tất cả kẻ thù của đức tin."

Ba bệ treo nhỏ từ từ nâng lên, tạo thành một cầu thang thu nhỏ dưới chân Purgator Mirabilis, viền của chúng chạm khắc tên các vị thánh. Động cơ rên rỉ khi Morvenn bước lên bậc thang đầu tiên, nhưng bệ đá hoa cương vẫn chắc chắn như thể được đẽo từ đá nguyên khối. Cô bước vào bệ điều khiển, và tấm giáp ngực trang trí hoa văn phức tạp khép lại vào vị trí bằng một tiếng kêu quen thuộc và đáng mong đợi. Các cần điều khiển đã khớp vào tay cô, và cô xiết găng tay của mình quanh chúng với sự thành thạo tức thời.

Chỉ còn lại chiếc mũ trụ mà thôi.

Các cherub bay lên, trở về nơi chúng đậu trên những xà ngang của mái vòm. Một Nữ tu trong áo choàng đen không trang trí của Dòng thánh Hài Cốt – một trong các Dòng Pronatus chịu trách nhiệm chăm sóc những thánh tích thiêng liêng nhất của Hội Chị Em, cô ta dâng lên cho cô một chiếc mũ vàng trên một chiếc đệm nhung đỏ tươi, vầng trán mũ được bao quanh bởi vòng nguyệt quế vàng, các tròng mắt tối tăm và vô hồn. Morvenn cúi đầu và chuẩn bị tinh thần cho gánh nặng cuối cùng này, nhưng trước khi sức nặng đè lên đầu, cánh cửa nhà nguyện bật mở, tiếng gỗ va vào đá vang lên đủ mạnh để làm rung rinh các cửa kính màu và khiến các cherub bay loạn xạ trong nỡi sợ hãi vô hồn. Cơ bắp Morvenn căng lên, và bộ chiến giáp phản ứng trước mối đe dọa sắp xảy ra bằng một loạt chuyển động mượt mà đưa khẩu bolter hạng nặng vào vị trí và làm ngọn giáo Khai Sáng rực lửa.

Nhưng mối đe dọa không phải ở chỗ cửa ra vào.

Đứng giữa hai cánh cửa lớn bọc sắt, mặt đỏ bừng và mạng che lệch đi, là một nữ tập sinh của Dòng Nữ Tu Tử Đạo. Morvenn lập tức tiến về phía trước, đôi chân to lớn của bộ chiến giáp vang vọng lên trên nền đá khi cô bước xuống từ bệ đến gian chính.

"Viện Mẫu Sanctorum!" Nữ tập sinh quỳ sụp xuống, đầu gối va vào đá kêu răng rắc.

Celestian Superior Ignatia tiến lên đứng cạnh Morvenn, tay giơ cao đầy nghiêm khắc. "Tập sinh, ngươi đang quên vị trí của mình."

Những lời đó như giáng mạnh vào mặt cô gái trẻ, khiến má cô càng đỏ sẫm hơn. "Xin tha lỗi cho con." Giọng cô gái trẻ run rẩy. "Nhưng tin tức này vô cùng khẩn cấp. Con được dặn là phải truyền đạt thông điệp này trực tiếp đến người ngay lập tức."

Những bước chân rầm rập vang lên ngoài hành lang. Morvenn nhận ra âm thanh đó như tiếng thở của chính mình: một đội Nữ Tu Chiến Binh đang tiến đến, đội hình đang di chuyển nhanh chóng.

"Ngươi vừa làm gián đoạn một nghi lễ thiêng liêng," Ignatia quát lên

"Hãy để cô ấy nói." Morvenn chăm chú nhìn nữ tập sinh. Cô gái mới đến này rõ ràng là đang run sợ, đôi tay tái nhợt và không còn giọt máu khi cô nắm chặt vạt áo choàng. "Nói tiếp đi, nữ tập sinh. Tin tức gì mà không thể chờ được?"

"Ophelia VII đang bị tấn công."

Những hình ảnh về trận chiến lớn cuối cùng trên Ophelia VII tràn về trong tâm trí Morvenn: thế giới Hồng Y chìm trong ánh sáng báng bổ từ Vết Nứt Lớn, những thành phố đá cẩm thạch trắng nhuốm máu của những tín đồ trung thành, cùng bầy lũ Neverborn vô cùng vô tận đã từng đe dọa hủy diệt và nô dịch mọi thứ trên đường đi của chúng. Trước khi viện binh đến từ các Black Templars và Cuộc Viễn Chinh Indomitus của vị Primarch Roboute Guilliman, cô đã hoàn toàn sẵn sàng đón nhận cái chết. Từ đó đến nay, mỗi ngày trôi qua đều là món quà bất ngờ từ Thánh Hoàng Đế, để được tận dụng trong viêc phụng sự Ngài.

Nhưng chẳng phải trận chiến đó đã kết thúc rồi hay sao?

"Tyrant of Blueflame." Morvenn thốt ra cái tên của con quỷ Lord of Change đó như thể là thứ mật đắng." Kẻ tà quỷ đó đã trở lại rồi hay sao?"

Nữ tập sinh lắc đầu, và một sự nhẹ nhõm lan tỏa trong lòng Morvenn. Cô tự nhủ rằng dù mối đe dọa là gì đi nữa, thì cũng không thể tồi tệ hơn những gì họ đã chịu đựng trước đó.

"Vậy thì đó là gì?"

Nữ tập sinh chỉ nói ra một cái tên, và tia hy vọng mong manh trong Morvenn bị dập tắt như ngọn nến trên bàn thờ.

Bởi vì những gì đang ập đến với Ophelia VII còn kinh khủng hơn bất cứ điều gì mà cô từng tưởng tượng.

Giới thiệu sơ sơ về Morvenn Vahl - Bông Hồng Sắt của 12 High Lords of Terra.

Cô là tổng lãnh giáo chủ (Abbess) trẻ nhất trong lịch sử chỉ huy toàn bộ hội nữ tu Adepta Sororitas và đồng thời kiêm luôn chức High Lord trong hội đồng Terra. Thông thường phe nhà thờ có thể có 2 ghế trong số 12 ghế High Lords: một ghế (thường trực) luôn dành cho giáo hoàng (Ecclesiarch), và một ghế (không thường trực) có thể được ngồi bởi giáo chủ (Abbess) của Adepta Sororitas.

Trong khi đa số High Lord thông thường chỉ biết ngồi rung đùi rửng mỡ trên Terra (trừ mấy ông giữ ghế High Lord của Custodes, Inquisition và Lord Commander của IG), thì lại có một High Lord không bao giờ chịu ngồi ngay ngắn để hưởng lạc, mà đích thân xách Walker ra trận để đập heretic nhằm bảo vệ cho Imperium của Big E. Lord Guilliman thường không thích những người mù quáng xem Big E như một vị thần, tuy nhiên Morvenn Vahl là một ngoại lệ. Chính Guilliman đã đề cử cô lên làm High Lord vì thấy được tài năng và lòng dũng cảm của cô, và Morvenn là một trong những trợ thủ đắc lực nhất hỗ trợ cho Indomitus Crusade của Guiliman, sẵn sàng nướng hai Order mạnh nhất là Ebon Chalice và Our Martyred Lady làm chủ lực cho hạm đội Fleet Secundus giúp Guilliman chuẩn bị cho Indomitus.

Xuất thân là một Sister Celestian của Order of the Argent Shroud, Morvenn Vahl được giáo hoàng Ecclesiarch đương nhiệm chọn làm Abbess kế nhiệm (vì vị Abbess đương nhiệm - Sister Sabrina mất tích trên đường hành hương đến San Leor. Sabrina vẫn còn sống nhưng bị kẹt trên San Leor chỉ huy các Battle Sisters đập nhau với bọn daemon trong suốt 100 năm, nhưng hội nhà thờ do không biết tung tích sống chết của Sabrina nên phải bầu ra Abbess mới). Phe nhà thờ đã hy vọng là Morvenn sẽ là một con cờ ngoan ngoãn phục vụ cho mục đích chính trị của mình, nhưng sau đó ai cũng té ghế vì Morvenn Vahl éo coi mấy lão già thích đấu đá chính trị ra cái đinh gỉ gì, và không chịu sự kiểm soát của bất cứ ai từ phe nhà thờ.

Ngay cả sau khi đã trở thành High Lord cao quý thì Morvenn vẫn mặc giáp chỉ huy các Battle Sisters xông pha trận mạc chứ không thèm ngồi yên trên ghế High Lord hưởng thụ. Nhờ có ngọn lửa nhiệt huyết của Morvenn mà các Order của Battle Sisters cháy như chưa từng được cháy, bung lụa quẫy suốt Indomitus Crusade trên khắp các mặt trận.

Morvenn sử dụng cây Power Spear Lance of Illumination‎ được Custodes trao tặng (trên trảm xenos, dưới chém heretic), và điều khiển một bộ Paragon Warsuit hàng relic (Purgator Mirabilis). Paragon Warsuit là một kiểu giáp exo-skeleton walker hạng nhẹ thường được trang bị cho Battle Sisters.