Bị chôn sống

Lễ Communion

Giao lộ Valika

Sự thanh thản chạy trốn khỏi ông.

Ông bám theo nó, nổi cơn thịnh nộ chống lại sự tuyệt vọng vô ích của chính mình. Sự thất bại đã phủ lên đầu lưỡi một vị đắng quen thuộc. Ông hét lên trời, muốn nước mưa rửa sạch mùi vị trên răng. Tiếng hét của ông kết thúc đầy khô khan.

Lần đó, ông đã rất gần với sự thanh thản. Rất gần.

Tuy nhiên, nó đã bỏ đi mất, ném ông trở lại thế giới của thịt chảy máu và xương bầm tím - một cuộc đời mà hộp sọ bị tổn thương của ông ta bắn ra lửa xung quanh cơ thể đồng điệu với trái tim đang đập của mình.

Ông ước một điều gì đó, bất cứ điều gì, để xoa dịu cỗ máy thống khổ vận hành với tiếng tíc tóc tíc tóc trong não của mình, khiến tâm trí của mình bị tàn phá bởi chất độc của nó.

Và ông yếu đuối. Yếu đuối và mù quáng. Ông run rẩy trong bóng tối, run rẩy, đau đớn và hít phải mùi máu của chính mình. Ông không thể nhìn thấy bàn tay của mình trước mặt, nhưng ông có thể cảm thấy được chúng đang chảy máu.

Angron, một giọng nói vang lên.

Angron. Cái tên không có ý nghĩa gì.

Angron. Angron. Angron. Một số giọng nói. Mười, có thể là hai mươi. Ông không chắc chắn. Ông gầm lên lần thứ hai, gầm lên để đẩy chúng ra khỏi đầu hắn.

Tôi không thể liên lạc được với ngài ấy, giọng nói mạnh mẽ nhất đang nói. Lần này những chiếc đinh đã thực sự làm tổn thương tâm trí ngài ấy.

Tôi cũng không thể liên lạc được với ngài ấy, một người khác nói.

Thế thì chúng ta phải mạo hiểm làm một lễ Communion, một người khác nói.

Phản ứng là một làn sóng im lặng của một xung nhịp lạnh lẽo, rất lạnh, sự phản hồi của tâm linh giống như một thỏi nam châm đang từ chối lực từ tính.

Không được, một trong những giọng nói vang lên sau cơn buồn nôn. Esca, không được.

Giọng nói mạnh mẽ nhất đồng ý. Chúng ta không thể tiếp tục làm lễ Communion nữa. Hãy nghĩ đến những người đã chết lần trước, và chúng ta sẽ yếu đuối biết bao nếu mất thêm vài người nữa.

Rồi sao? Ngươi có tin tưởng Lãnh chúa Aurelian không? Quả là một ý kiến tức cười.

Lorgar mạnh mẽ ngoài sức tưởng tượng của chúng ta. Ông ta có thể tiếp cận Angron.

Lãnh chúa Aurelian thậm chí còn chưa khiến hành tinh này sụp đổ, và ta không muốn tin tưởng ông ấy trong vấn đề tế nhị như thế này. Chúng ta phải mạo hiểm làm lễ Communion. Người làm chuyện này phải là chúng ta.

Và nếu chúng ta không làm vậy?

Những tiếng tranh cãi im bặt. Sự lưỡng lự của họ khiến ông mỉm cười, mặc dù ông không chắc tại sao. Có lẽ bởi vì nó có mùi do dự, và do dự có mùi vị của sự hèn nhát.

Ngài ấy đang sắp chết, giọng nói lớn nhất cuối cùng đã lên tiếng. Chỉ còn một bước nữa là ngài ấy sẽ lạc lối hoàn toàn vào những chiếc đinh. Ngài ấy sẽ không bao giờ hồi phục nếu không có sự trợ giúp của chúng ta.

Hãy để ta yên, ông ta nghĩ. Hãy để ta yên. Cút ra khỏi đầu của ta.

Vorias... một trong những giọng nói vang lên. Mau ra lệnh đi.

Lại một khoảng lặng dài, một sự do dự khác đầy mùi sợ hãi. Hèn nhát không phải là sợ chết. Sự hèn nhát luôn có thứ gì đó để mất. Một chiến binh rèn giũa sự gắn bó với sự vô thường của thế giới xung quanh có giá trị gì? Mọi thứ mờ dần. Mọi thứ đã chết. Mọi thứ đã mục nát. Sự gắn bó là một điểm yếu.

Những người đứng đằng sau những giọng nói này có thứ gì đó để mất, và điều đó khiến họ sợ hãi. Điều đó khiến họ trở nên yếu đuối.

Các anh em, giọng nói mạnh mẽ nhất nói một cách miễn cưỡng. Hãy cùng làm lễ Communion với ta.

Ông quay đi khỏi tiếng ồn ào khó chịu mà những giọng nói đang trở thành. Các đốt ngón tay của ông trắng bệch và nứt nẻ khi ông nắm chặt cán rìu ướt đẫm. Khi mở mắt ra, đối mặt với bóng tối hoàn toàn xung quanh, ông hét lên qua cái miệng đầy bọt máu và bắt đầu đào. Không đầu hàng. Không cúi đầu quỳ gối.

Mặc dù không biết ông ta là ai và tại sao ông ta lại bị chôn vùi, những cú co giật, cú va đập của não sau tập trung vào một suy nghĩ. Đây không phải là lần đầu tiên ông ta bị chôn sống.

Không lên, không xuống, chỉ có tiến lên phía trước hoặc là chết.

Khârn nếm thử máu của chính mình - một hương vị hiếm có và không dễ chịu chút nào. Gã Ultramarine đứng trước mặt hắn từ chối cái chết, và mặc dù hắn có thể thông cảm với ý chí của người chiến binh, nhưng hắn đã có đủ điều phải lo lắng rồi. Điều cuối cùng mà hắn muốn là quân đoàn XIII kéo dài sự tàn lụi của chúng trong cuộc tử thủ dài hơi này.

Vết thương bên hông đau nhức, mạch đập không ngừng, đập rộn ràng theo nhịp tim. Thuốc giảm đau tràn vào máu của hắn từ các cổng tiêm tĩnh mạch ở cổ tay, gần xương đòn và dọc theo cột sống. Mặc dù vậy, những chữ rune cảnh báo vẫn nhấp nháy trên màn hình võng mạc, bằng cách nào đó hắn không nhận ra máu đang chảy ra từ vết thương bên dưới xương sườn của mình.

Chiến binh Evocatus di chuyển để thực hiện một lực đẩy, động tác giả và các đòn thế khác, bước chân của hắn ta hoàn hảo trên nền đất vỡ nát. Khârn loạng choạng lùi lại, đỡ cây kiếm Gladius bằng cây rìu có răng cưa của mình thay vì mạo hiểm bước những bước tránh né trên những tảng đá không vững chắc.

Gã chiến binh kia ngay lập tức phản đòn, lao tới với cú đâm thứ hai. Khârn đỡ gạt nó bằng cách đấm nắm đấm của mình vào tấm giáp mặt của Ultramarine, khiến hắn ta quay cuồng. Nó giúp Khârn có đủ thời gian để giơ cây rìu lên lần nữa, khi hắn quay lưng lại với Kargos phía sau.

"Đội trưởng," người anh em của hắn thở ra. "Tôi đang có một khoảng thời gian tuyệt vời." Hắn ta có vẻ đang cười toe toét, nhưng mọi World Eater đeo mặt nạ kiểu Sarum dường như đều đang cười toe toét.

Xung quanh họ chẳng có gì ngoài sự hỗn loạn của những lưỡi kiếm chém vào nhau và những chiến binh đang chửi rủa. Những lưỡi kiếm chém lên giáp ceramide tạo ra những âm thanh đặc biệt buồn tẻ, xen kẽ với tiếng vỏ đạn ở cự ly gần. Những chỉ số sinh học bỗng trở thành đường thẳng lướt qua thấu kính của Khârn khi ngày càng nhiều người của hắn ngã xuống dưới lưỡi kiếm của bọn XIII. Những vệ binh Học viện bị giết ngã gục trên những tảng đá và Khârn đang dẫm lên người họ nhiều như hắn đang bò trên mặt đất không bằng phẳng.

Gã chiến binh Evocatus từ chối cái chết mang phù hiệu của một trung sĩ. Chiếc áo choàng của hắn ta từng có màu đỏ, nay đã lấm lem bụi bám vào máu và dầu, đóng vảy bởi lớp đất bám vào. Chiếc mũ trụ màu vàng cho thấy hắn là một trong những người ưu tú được vinh danh, những linh hồn đó đã thề sẽ đào tạo các thế hệ Ultramarines kế tiếp và gửi họ vào Năm Trăm Thế giới. Khârn ghét đối phương vì sự ngoan cường bướng bỉnh cũng như ngưỡng mộ đối phương vì chính điều đó.

Giao lộ Valika lẽ ra không phải là một điểm tắc nghẽn. Đáng lẽ họ phải thấy điều này sắp xảy ra. Một Quân đoàn khác - những người không nhảy theo giai điệu của những chiếc đinh đồ tể ở trên đầu họ - sẽ nhìn thấy rõ điều đó, và điều đó đã khiến Khârn nổi cơn thịnh nộ. Những World Eater đã tràn vào đó với tiếng hú hét ào ạt, chen lấn nhau khi chạy nước rút, đuổi theo đám Vệ binh Học viện đang chạy trốn trong bộ đồng phục màu xanh bẩn thỉu của họ.

Các tòa tháp của Học viện phát nổ và hàng loạt tảng đá rơi xuống các đại lộ bên dưới. Những con đường vỡ vụn, lún xuống lòng đất. Hàng trăm World Eater biến mất trong tích tắc, bị chôn vùi bên dưới một quận của thành phố. Bọn XIII đã đặt mìn lên các con đường và sắp đặt những tòa nhà xinh đẹp của chúng để thực hiện các vụ nổ đúng lúc, đúng như Lotara đã cảnh báo. Nó đang diễn ra khắp thành phố, nhưng những chiếc đinh đã đánh cắp sự thận trọng, biến nó thành thú vui bệnh hoạn khi tham gia một vụ thảm sát.

Chỉ có máu mới quan trọng, không có gì hơn. Thấy kẻ địch bỏ chạy, kích thích những tiếng cười hú vang. Tiếng cười kéo dài cho đến khi thế giới nổ tung xung quanh đội tiên phong của Quân đoàn.

Khârn đến muộn sau khi một nửa số biệt đội ở đây đã vùi thây trong đống đổ nát. Các đại lộ như những sợi chỉ bị cắt đứt, bị bóp nghẹt bởi đống đổ nát bằng đá cẩm thạch vô giá. Đây đó, dấu vết của một chiếc xe tăng World Eater hiện rõ ở rìa trận tuyết lở vừa lắng xuống.

Hỏa lực bắn tỉa bắn ra từ những mái nhà và ban công còn lại phía trên, xuyên qua mũ của các World Eater và hạ gục các chiến binh tại nơi họ đang đứng. Những chiếc gunship Ultramarines gầm rú trên đầu, động cơ của chúng cười lớn theo tiếng cười khúc khích ngắt quãng của những khẩu pháo hạng nặng. Chúng bắn và bắn, trút cơn thịnh nộ lên những World Eater đang hấp hối. Những chiếc đinh đã đánh cắp nỗi đau, mang lại cho hắn sự thanh thản và cho hắn thứ sức mạnh được vay mượn, nhưng Khârn lại nguyền rủa chúng mỗi khi hắn ra trận. Bây giờ hắn đang nguyền rủa chúng, khi các giác quan của hắn rung lên với tiếng chuông bất hòa của vô số đường thẳng sinh học chạy dài.

Hắn cần một cái nhìn bao quát từ trên không. Người của hắn không thể tiếp tục chiến đấu trong tình trạng bị mù khi quân tiếp viện của Ultramarines tràn vào từ các quận phía đông và phía tây.

"Skane," hắn thở ra.

Skane đã biến mất. Đã chết hay đang ở quá xa, Khârn không chắc chắn. Kể cả Kargos, người đứng sau hắn một lúc trước, đã đuổi theo một kẻ thù khác..

Khârn quay lại, giải phóng điện tích từ khẩu súng lục plasma của mình. Những tia lửa nhiệt hạch ăn mòn bắn vào ba người mặc đồng phục đang lao về phía hắn, thiêu rụi họ ngay tại chỗ. Hắn xoay người đúng lúc để đỡ lưỡi kiếm đang lao xuống của một Evocatus, hất nó sang một bên và tung một cú đá khác vào tấm giáp ngực của Ultramarine. Vết thương bên hông hắn lại bốc cháy, cháy trong hơi nóng phản xạ từ tia plasma mà hắn mới bắn. Qua hàm răng nghiến chặt, Khârn hú lên với bầu trời ngột ngạt, tới đám bụi đã cô lập họ khỏi hạm đội của mình.

Kênh vox trở nên vô dụng, chìm trong những tiếng la hét hỗn loạn và tiếng rè rè chế nhạo. Họ phải mau thoát khỏi đại lộ này. Họ phải tiếp cận vị Primarch. Không có chiến tuyến giữa những tòa nhà đổ nát, chỉ có những nhóm chiến binh đang bị cô lập tới mức tuyệt vọng.

Cây rìu của hắn bổ vào khớp cổ của Ultramarine, cuối cùng đã khiến chiến binh Evocatus đó ngã xuống đống đổ nát. Khârn rút lưỡi rìu ra trong lần thử thứ ba, để những chiếc răng kêu vù vù tự làm sạch máu. Hắn đang quay lại tìm kiếm một kẻ thù khác thì hắn cảm thấy cơn ngứa ran đầu tiên của thiết bị dịch chuyển tức thời đang ngứa ngáy ở nướu răng của mình.

Hắn đứng đó trong vài giây, chậm rãi quay lại, cố gắng xác định địa điểm dịch chuyển đến. Bụi bay mù mịt xung quanh, khi những tảng đá nhỏ nhất rung chuyển và nhấc lên khỏi mặt đất bị phá hủy. Hắn nhìn thấy, giữa những chiến binh mặc giáp trắng và xanh đang đấu tay đôi, nơi ngọn lửa bùng lên rồi tàn lụi, nở rộ rồi tàn lụi, không tìm được nơi nào ổn định để khóa mục tiêu. Mặt đất không bằng phẳng sẽ giết chết một khóa dịch chuyển, cũng như hàng trăm vật thể chuyển động với sự can thiệp của bụi.

"Lotara." Những tiếng vox của hắn tan chảy trong mơ hồ. "Lotara, hãy hủy bỏ việc dịch chuyển tức thời tại Giao lộ Valika. Hủy bỏ việc dịch chuyển tức thời tại Giao lộ Valika. Bọn ta đang tranh giành cái vùng đất đáng nguyền rủa này, sẽ không có khóa dịch chuyển."

Hình ảnh của cô hiện lên sống động ở góc màn hình võng mạc của hắn, đủ ngắn để đưa ra một câu duy nhất.

"Không phải bọn tôi làm, Khârn."

Hình ảnh của cô ta méo mó, rồi biến mất. Hắn còn đang xem xét dữ liệu tràn và một mạng lưới nhắm mục tiêu đang nhảy vọt, mà không thể xác định đâu là mục tiêu chín muồi nhất trong một đại dương toàn là kẻ thù.

Một viên đạn Bolter làm vỡ tấm giáp vai của hắn, phát bắn khiến hắn loạng choạng khi những mảnh đạn vỡ vụn trên mũ trụ. Hắn bắn trả một cách mù quáng, khiến khẩu súng lục plasma của hắn cạn kiệt đạn và nó cần được sạc lại.

Argel Tal, đồ con hoang, anh đang ở đâu?

+Khârn? +Giọng nói xa xăm, yếu ớt và bị bóp nghẹt bởi nhịp điệu của những chiếc Đinh.

Argel Tal? Người anh em ơi, anh đang ở đâu? Mang những Word Bearer tới đây. Chúng tôi đang bị tàn sát ở đây.

Không có câu trả lời. Không có gì.

"Bất cứ ai," hắn nói. "Bất kỳ ai vẫn có thể nghe thấy tôi, bất kỳ ai còn sống, đây là Khârn ở Giao lộ Valika. Tôi mang theo các Đại đội tám, đại đội hai mươi và sáu mươi bảy. Chúng tôi cần thiết giáp và không quân yểm trợ ngay lập tức."

"Những Word Bearer ở đâu?" một trong những trung sĩ của hắn hỏi. "Lẽ ra họ phải..." tiếng rè rè nuốt nốt những lời còn lại của người chiến binh, nhưng hắn đã đúng. XVII đã thề sẽ tiếp viện cho họ tại Valika. Khârn đã tự mình chỉ đạo cuộc họp.

Những câu trả lời khác đến dưới dạng tiếng hú và tiếng reo hò. Một quân đoàn đã hoàn toàn mất trí trước những cái Đinh. Một quân đoàn hân hoan lao vào hàng trăm ổ phục kích. Không ai có thể xích cổ một kẻ ăn thế giới lại được.

Những giọng nói duy nhất có ý nghĩa trong cuộc hỗn chiến âm thanh là đều yêu cầu được biết điều tương tự.

"Ngài Primarch," họ gọi đi gọi lại. "Có thật không? Angron đã chết chưa?" Thực thể đó tự gọi mình là Communion.

Nó bay lên phía trên Giao lộ Valika, hòa vào bầu trời đầy khói. Mười chín sợi dây kéo nó - mười chín mối liên kết ngăn nó bay lên quá cao. Thực thể Communion quay trên không trung, nhìn chằm chằm xuống thành phố bên dưới, nơi các tòa nhà sụp đổ và những gã đàn ông la hét trong một thế giới bụi bặm đến khủng khiếp.

Bị thu hút bởi sự tò mò, thực thể Communion trôi xuống thấp hơn, quan sát sinh mạng của những sinh vật nhỏ bé kết thúc trong những khoảnh khắc bập bùng của những linh hồn lấp lánh. Mỗi một cái chết đều gửi đến một mảnh sương mù bốc lên từ những mảnh thịt và sắt vỡ vụn. Một chiến binh ngã xuống, và ngọn lửa tâm hồn sẽ trỗi dậy, mờ mịt và không rõ ràng. Mỗi người đều hét lên, mặc dù một số người đang cười lớn giữa tiếng hét của họ.

Thực thể Communion thậm chí còn trôi xuống thấp hơn, gần sát mặt đất, lướt bàn tay có móng vuốt của nó xuyên qua linh hồn mù sương trỗi dậy từ các thi thể co giật của một chiến binh mặc giáp trắng. Tâm hồn chia ly, đường sương mờ bị gió xé tan. Thực thể Communion cười lớn, vui mừng vì sự mong manh như vậy.

Mười chín sợi dây trói kéo nó lại, trói nó chặt hơn. Một hình ảnh hình thành trong ý thức của nó - hình ảnh một vị thần được chạm khắc trên đá, chảy máu, lạc lối trong bóng tối.

Đúng. Mục đích là quan trọng nhất. Không có thời gian cho những trò chơi nhỏ này.

Thực thể Communion hướng sự tập trung vào mặt đất bị phá hủy và chìm vào đống đổ nát.

Angron, nó được gọi như vậy. Angron, nghe ta nói này.

Ông cười lớn trong bóng tối, kiểu cười mang vẻ điên rồ hơn là sự vui vẻ. Ông vừa cười vừa lê mình qua tảng đá lởm chởm làm ông rách da, không biết đường nào lên và đường nào xuống. Máu đập sau mắt ông, nhưng đó có thể là do vết thương của ông, và cũng có thể do trọng lực. Tiếng cười của ông chỉ hơn tiếng thở khò khè một chút. Ông đã phải vật lộn để hít thở trong bóng tối thiếu dưỡng khí này trong nhiều phút, nhiều giờ hoặc nhiều ngày. Ông không biết là cái nào. Tất cả đều là như nhau.

Bị mắc kẹt.

Không. Không, không phải là từ đó. Ngay cả ý nghĩ về điều đó cũng khiến tay ông run rẩy đến mức gần như mất khả năng cầm rìu và ông cần chúng để đào bới. Không bị mắc kẹt, không. Không bất lực. Ông không bị mắc kẹt ở đây trong bóng tối, hình ảnh thu nhỏ của bóng tối, đậm đặc và chân thực đến mức ông có thể nếm được nó trên đầu lưỡi mình. Nó thấm vào mắt ông khi chúng mở ra - chúng có đang mở ra không? Làm sao ông có thể nói được? - và lấp đầy miệng khi ông cười.

Bóng tối ép chặt vào ông, đói khát và nóng bỏng. Còn sống. Đó là sự thật. Nó vẫn còn sống. Nó sống động và quấn lấy ông như cách một tấm vải liệm quấn quanh... Angron, một giọng nói mới vang lên.

Ông không phải là Angron. Ông chỉ đơn thuần là chính mình: một sinh vật có đôi bàn tay run rẩy, đôi mắt cay xè vì sỏi đá và tiếng cười đã tắt từ lâu, thay vào đó là tiếng thở khò khè lắp bắp không phải - không phải - sợ hãi. Ông không sợ gì cả. Không phải cái chết, không phải bóng tối, không phải sự bất lực.

Angron, nghe ta này.

Ông có thể cảm thấy bàn tay mình bị bong tróc, những ngón tay giờ dính đầy thịt ướt dính vào cán rìu bởi máu đông đặc như keo của chính ông. Việc lê mình qua tảng đá đang giết chết ông, từng inch một, từng khoảnh khắc một. Ông đang tự lột da sống mình. Ông không cần phải nhìn cũng biết điều đó. Bóng tối không thể che giấu mọi sự thật.

Cả hai cây rìu đều đã chết máy. Ông cũng biết điều đó. Những lưỡi rìu không răng của chúng vẫn làm vỡ đá, nhưng chúng chắc chắn hư hỏng tới mức không thể sửa chữa được.

Angron.

Nhưng ông không phải là Angron. Ông là...

...bị mắc kẹt.

Bị mắc kẹt trong bóng tối.

Sự rung chuyển bắt đầu, mạnh hơn, nặng nề hơn. Ông đấu tranh kịch liệt với nó, bò nhanh hơn, những viên đá cứa vào cơ bắp ông khi ông lê mình qua chúng, bên dưới chúng, xuyên qua chúng.

Angron, ngươi đang bò xuống, sâu hơn vào lòng đất. Không. Điều đó không đúng.

Ông bắt đầu la hét, trút hơi thở quý giá của mình vào giữa sự hoảng loạn và giận dữ. Máu chảy ra từ miệng và mũi của ông. Thiết bị gây đau đớn trong hộp sọ của ông bắt đầu hoạt động quá mức, đâm những mũi kim của nó vào sâu hơn trong tâm trí ông. Ông phải giết. Ông phải giết. Ông không hề yếu đuối. Ông không sợ hãi. Ông không hề bất lực.

"Giết," ông nghẹn ngào thốt ra những từ đó, nôn ra một ngụm đá. "Giết. Chặt tay chặt chân bọn chúng. Đốt cháy bọn chúng."

Angron. Nghe ta đây. Ta là Communion.

Cơn giận dữ- không phải sợ hãi, không phải hoảng sợ - chìm đắm trong lời nói của chúng. Ông ngừng run rẩy, thôi lê mình qua đống gạch đá. "Ngươi là ai?"

Mười chín người cuối cùng vẫn còn sống. Ta là Communion. Người duy nhất có thể tiếp cận ngươi.

Ông cố gắng lau sạch vết máu đang bám trên mắt. Nó chẳng làm được gì nhiều ngoài việc bôi máu thêm lên mặt ông.

"Ta là ai?"

Ngươi là Angron, Lãnh chúa của Quân đoàn thứ mười hai.

Sự bình tĩnh tràn ngập trong ông lúc này, xoa dịu những cơn đau nhức xương khớp. Ông biết, mà không biết làm thế nào ông biết, rằng đó là giọng nói nhân tạo. Những giọng nói đó đang làm gì đó với ông, để át đi cơn giận dữ chứ không phải sợ hãi.

Ta đang chống lại cỗ máy trong hộp sọ của ngươi bằng cách thay đổi các chất hóa học chảy qua não ngươi. Ta không thể duy trì nó lâu được, nhất là khi chỉ còn lại mười chín người chúng ta. Tâm trí của ngươi quá khác biệt so với một phàm nhân bình thường. Nó chống lại bất kỳ sự can thiệp nào.

Ông cố gắng lắc đầu để xua nó đi, nhưng sự dồn ép lạo xạo của đất đá xung quanh đã ngăn cản hành động đó của ông.

Không. Dối trá. Dối trá, tất cả các người.

"Ngươi là ai?" lần này ông đã nhổ nước bọt.

Ta là Communion.

Điều đó chẳng có nghĩa gì cả. "Nếu ngươi có sức mạnh để tiếp cận ta, thì hãy giải thoát cho ta."

Ta không thể. Ta không tồn tại trên bình diện hiện hữu này. Ta là hình thái của mười chín bộ óc tâm linh, không hơn không kém. Mười chín tâm trí cách nhau hàng trăm kilomet khi Quân đoàn tiến hành chiến tranh trên khắp cái thế giới này.

"Hãy thả tự do cho ta!" ông nói lại.

Ngươi phải giải phóng chính mình. Ngươi đang đào xuống. Kẻ địch gài mìn con đường, đánh sập các toà tháp trước đội tiên phong của quân ta. Ngươi đã ở độ sâu hơn ba mươi mét dưới lòng đất khi tỉnh dậy. Bây giờ ngươi đã gần đạt đến con số hai trăm.

Và chảy máu. Và suy yếu. Và các cây rìu của ngươi đã bị hỏng. Ngay cả giống loài của ngươi cũng không phải bất tử đâu, thưa ngài.

Ông không tin một lời nào trong đó. Ông không muốn tin điều đó. Tuy nhiên, ông thả lỏng tay cầm rìu. Ông tự nhủ rằng đó là để chờ đợi thời cơ, hơn là để giải tỏa nỗi đau đớn trong đầu.

Cái thứ đó đang gọi ông là " ngài". Điều đó thật thú vị.

Ta là sự gặp gỡ của những tâm trí, được sinh ra từ những đứa con cuối cùng của ngươi, những kẻ vẫn nói chuyện mà không cần phải mở miệng. Ta là sức mạnh của mười chín người cuối cùng còn sống sót. Ta đã làm cho những chiếc đinh im lặng. Ngươi đã là chính mình trong một vài khoảnh khắc hiếm hoi.

Hãy cố gắng nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra trước đó. Ngươi là Angron, Lãnh chúa của Quân đoàn thứ mười hai, con trai của Hoàng đế Nhân loại. Đây là Ultrama....Không. Những lời thì thầm của giọng nói này là quá đủ rồi.

Ông nhớ mình đã từng đứng trong bóng tối.

Ông nhớ mình đã từng đứng trong bóng tối, trong khi các anh chị em của ông đang chết dần. Ông nhớ mình đã đứng trong bóng tối, trong khi các anh chị em của ông đang chết dần, vì ông không ở đó để chiến đấu với họ...

Không, không phải thế, thưa ngài.

Ông nhớ mình đã bị chói mắt bởi ánh sáng của cha mình. Ông nhớ mình đã từ chối bỏ rơi các anh chị em của mình, dưới bầu trời xanh ngắt lúc mặt trời lên cao, cách xa thành phố Desh'ea. Ông nhớ lại tiếng sấm máy móc của sự phản bội tuyệt đối khi ông bị cướp khỏi cái chết mà ông đã luôn tìm kiếm. Ông nhớ lại khoảnh khắc lạnh lùng của sự thật khi ông đứng trong bóng tối, đôi mắt đau đớn đang lành lại, rằng mỗi ngày ông hít thở là một món quà không mong muốn. Bây giờ ông đang đi trên định mệnh của một người đàn ông khác. Định mệnh của ông là ở bên những người đàn ông và phụ nữ cần mình, những người đã kêu gọi ông, những người đã theo chân ông vào ngọn núi và chết mà không có ông bên cạnh. Một định mệnh bị khước từ.

Ông là Angron của Desh'ea. Sau đó, không có gì quan trọng nữa. Ông đã lắng nghe những người khác cầu xin ông, những người cần tất cả những điều đó để trở nên quan trọng. Ông đã chơi trò chơi của họ, sống cuộc sống của một người đàn ông khác. Ông đã dẫn dắt hạm đội của mình, ông ôm lấy các con trai của mình, ông tự nhủ rằng máu thì đặc hơn nước, và những World Eater là đội quân mà ông muốn và là đội quân mà ông xứng đáng có được. Ông đã tự ép bản thân bằng những lời nói dối, không để ai biết ông đang chết dần chết mòn như thế nào.

Và ông phục vụ trong đế chế của người cha lạnh lùng, chịu đựng những lời chế nhạo thầm lặng của những người anh em mà ông khinh thường.

Phải, Angron. Angron Kẻ chinh phục. Tên đồ tể. Thiên thần đỏ. Tất cả những thứ họ muốn ông phải trở thành, sau khi đánh cắp định mệnh mà ông muốn nó phải thành...

Định mệnh nào cơ, thưa ngài?

Ông co giật vì giọng nói đó. Bọn họkhông biết điều đó.

"Vorias." Ông gầm gừ cái tên Lectio Primus của Quân đoàn của mình.

Vorias đang ở bên trong ta, thưa ngài. Ta là Communion.

Angron muốn nhổ nước bọt. Đồ Psyker bẩn thỉu. Quân đoàn của ông sẽ sạch sẽ hơn khi kẻ cuối cùng trong số chúng chết đi. Những lời thì thầm của chúng khiến những chiếc đinh vang lên trong hộp sọ của ông như không có gì khác có thể làm được. Ông có thể cảm thấy máu đang chảy ra từ mũi mình.

"Các ngươi đã làm được điều mình muốn làm. Ngươi đã gặp được ta, bây giờ hãy nói cho ta biết đường đào lên và cút ra khỏi đầu ta."

Họ đã làm. Họ tuân theo cả hai yêu cầu. Angron đã trải qua nhiều giây phút mệt mỏi và chảy máu để chật vật dưới lòng đất trước khi tiếp tục bò trong đau đớn. Lần này, ràng buộc vì tự do và ánh sáng phía trên. Quan trọng hơn, ông nhất định phải trả thù.

Esca ngã ngửa ra sau, áo giáp của anh ta va vào thân xe Rhino. Anh ta ngã lăn xuống đất với tư thế khom lưng chậm rãi, kết thúc cú ngã trong một sự đổ sụp vụng về. Máu chảy ra từ tai, mũi và mắt, và những điều này không có gì là mới mẻ cả. Nó vẫn đau, lần nào cũng đau, nhưng ngay cả nỗi đau cũng trở nên trần tục khi nó luôn là người bạn đồng hành của anh ta.

Anh ta có thể cảm nhận được thực thể Communion đang hấp hối ở phía xa. Thực thể mà họ đã tạo hình bằng sự kết hợp sức mạnh của họ đang kêu gào khi nó giảm dần, đau đớn vì sự lãng quên đơn thuần của mỗi psyker sau khi họ rút lui tâm trí và quay trở lại tâm trí của riêng mình. Thật kỳ lạ và đáng tiếc cho trí thông minh ngắn ngủi của Esca, nhưng không có gì khác có thể xuyên qua được bóng tối của tâm hồn tan vỡ của Angron. Những chiếc đinh của vị Primarch đã bảo vệ tâm trí ông ta khỏi sự xâm nhập. Không ai biết tại sao, bằng cách nào, hay liệu đó có phải là cố ý hay không.

Esca co rúm người lại, thở qua hàm răng đẫm máu, quá yếu để có thể nuốt được nước bọt. Để tìm một con đường để đi vào tâm trí của một Primarch giống như bơi mù qua bê tông đá. Và những chiếc đinh... những chiếc đinh đã biến sự tra tấn thành một cơn ác mộng. Những chiếc đinh của Angron gần như đã gây nhiễm trùng hoàn toàn bởi sự đơn giản của chúng, che phủ bộ não của vị lãnh chúa khỏi ảnh hưởng từ bên ngoài, biến suy nghĩ của ông ta thành những bóng ma không thể theo dõi, không thể nắm bắt được. Thậm chí, để nói chuyện với ông, hãy nhớ đến một sự kiện làm lễ Communion, và một sự kiện như Lễ Communion đã khiến các Thủ thư của World Eater còn lại lên cơn ốm yếu và suy nhược ngay sau đó. Bất cứ điều gì xảy ra trong quá trình xây dựng bộ cấy ghép lên hộp sọ của Angron đều thách thức những kỹ thuật thiết kế ngược đơn giản nhất.

Cuối cùng Esca cũng ngẩng đầu lên được, nơi những người anh em của mình đang cố tình phớt lờ anh ta trên quảng trường đổ nát. Esca nhìn chằm chằm vào đám bụi, quan sát những người con mặc giáp trắng của Angron đang đấu tay đôi giữa đống đổ nát, chém những lưỡi kiếm vào bóng của những Ultramarines không chịu khuất phục. Những cái bóng nhỏ hơn, những người lính phàm nhân của Đội Vệ Binh Armaturan, chiến đấu theo hàng ngũ vừa đánh vừa rút lui, tạo thành những ổ kháng cự bằng những khẩu súng trường las bắn tia cực nhanh của họ. Mặc dù bụi mù và mùi hóa chất bốc mùi từ kim loại cháy và động cơ xe tăng, Esca vẫn có thể ngửi thấy mùi mồ hôi sợ hãi trên cơ thể con người.

Một cái bóng che khuất mặt trời yếu ớt. Một cái bóng nhỏ nhoi. Esca lại ngẩng đầu lên, không biết mình sắp ngất đi.

Mùi hôi thối của da người ập đến đầu tiên. Và sau đó là mùi máu. Dòng máu phàm trần mỏng manh, không được pha trộn bởi chất kích thích và không được lọc bởi các cơ quan được tăng cường. Esca không thể nhìn rõ khuôn mặt hay đặc điểm bộ giáp của người đàn ông đó, nhưng anh ta cũng không cần phải làm vậy. Đó không phải là một chiến binh trong quân đoàn. Con người nơi đây không đứng về phe hắn.

Esca nhấc một tay lên. Để giết người đàn ông đó ? Để tránh một cuộc hành quyết sắp giáng xuống ? Nó không thành vấn đề. Bàn tay của Esca run rẩy trước mặt mình, lời thú nhận nghiêm túc và rõ ràng nhất về sự yếu đuối. Bị chính cơ thể của mình phản bội.

+Vorias, + Esca gửi tin trong im lặng, dù điều đó vô ích. Vorias đang cách đây nửa thành phố. +Khârn, + anh ta cố thử. +Kargos. +Cả hai đều ở gần hơn. Anh ta không thể nhìn thấy Khârn đang chiến đấu trong sự hỗn loạn trên Giao lộ Valika, nhưng có thể nghe thấy tiếng hắn ta hét lên trong vox, yêu cầu hủy bỏ khóa dịch chuyển.

Thật dễ để đoán được, không ai hồi đáp. Có lẽ họ thậm chí không thể nghe thấy Esca.

Hình bóng con người kia đang chĩa súng trường, nhắm vào đầu mình. Esca bật cười, nhưng nó khiến cổ họng anh ta trở thành một tiếng cười khò khè, ướt át - một gã đàn ông đang nghẹn ngào vì chính mật đắng của chính mình.

"Tại sao?" người lính đó hỏi. "Tại sao các người lại phản bội tất cả chúng tôi?"

Thị lực của Esca đang quay cuồng khi cố gắng tập trung suy nghĩ. Anh ta lại cười, vẫn yếu ớt như vậy. Bàn tay vẫn còn run rẩy.

"Trả lời ta đi!" người lính hét lên. Hắn dí họng súng vào má Esca.

Esca cố gắng trả lời nhưng thay vào đó lại nôn ra dòng máu đen xuống phía trước bộ giáp của mình.

Một tiếng gầm gừ. Một tiếng rên rỉ. Có thứ gì đó nhấp nháy dưới ánh mặt trời.

Máu, nóng và quá giống người, vẽ lên khuôn mặt của Esca. Cái bóng đổ xuống và cái bóng khác thay thế nó. Cái bóng này đi kèm với tiếng rền rĩ của bộ giáp đang hoạt động.

"Esca," cái bóng mới đó lên tiếng. Nó mang theo một cây rìu cưa xích và mũ của nó có bờm ngựa. Nó có mùi chiến tranh, hận thù và lửa nóng.

"Đội trưởng," Esca trả lời bằng giọng thì thầm thô thiển. "Cảm ơn." Amh ta đưa bàn tay run rẩy của mình ra, cần được giúp đỡ.

Gã World Eater kia lùi lại như thể đang bị đe dọa. À. Hiểu rồi. Esca lại hạ tay xuống.

"Hãy tha thứ cho tôi, Khârn," hắn cố gắng nói.

"Không sao đâu." Người chiến binh quay đi. "Bây giờ hãy đứng dậy và kết thúc trận chiến này đi." Esca nhìn đội trưởng của mình di chuyển trở lại đống đổ nát. Gần một phút sau, Esca đứng dậy, nhìn quanh tìm kiếm những vũ khí mà mình đã đánh rơi khi cứu mạng vị Primarch của mình.

Người lính Armaturan mặc chiếc áo dài màu xanh bẩn thỉu của sĩ quan Vệ binh Học viện, đầy dây tua vàng và hàng cúc bạc.

"Vì....vì Hoàng...Đế." Người đàn ông hấp hối lắp bắp những lời từ cái miệng đã bị hủy hoại. Máu chảy ra từ nướu răng của hắn, cái nơi vẫn còn răng cho đến khi Khârn đánh rụng chúng xuống cổ họng hắn ta chỉ vài giây trước đó. Bị phân tâm, chiến binh World Eater tấn công gã người phàm đang vùng vẫy bằng một cú húc đầu, đập tấm giáp mặt gầm gừ của hắn vào trán người đàn ông. Dù mảnh xương còn nguyên sau cú húc đầu đó nhưng cũng không đủ để giữ hắn sống sót. Người sĩ quan Armaturan ngã xuống đất, chết như cái thành phố mà hắn đã không bảo vệ được.

Khârn hít vào, hít phải mùi máu phủ trên giáp che mặt của mình. Những cái đinh đáp lại bằng một nhịp đập vui vẻ và ấm áp.

Hắn nhìn lên trời khi điểm dịch chuyển cuối cùng đã cố định, xé toạc một ống dẫn xuyên qua cõi warp với một tiếng nổ làm thổi bay những cửa sổ còn sót lại trong bán kính của một số con phố. Áp suất không khí bị dịch chuyển giống như một tiếng nổ siêu thanh, nổ tung cách chiến trường ba mươi mét. Khârn ngước lên khi làn sóng ập đến, cảm thấy những viên sỏi và sạn va vào áo giáp của mình. Những kẻ gần nhất với vụ nổ trên không đều bị hất tung khỏi mặt đất- World Eater, con người và cả Ultramarine. Hắn ở đủ xa nên nó chỉ làm xáo trộn màn hình võng mạc của hắn trong vài giây.

Một vị á thần trong trang phục màu đỏ và vàng rơi xuống từ vết rách màu vàng trên bầu trời. Một chiến binh-tu sĩ tráng lệ mặc áo giáp màu đỏ thẫm thiêng liêng, mỗi tấm giáp được khắc những chữ runic tôn giáo hình tròn và những lời cầu nguyện được viết bằng chữ hình nêm Colchisi. Những lời cầu nguyện và những cuộn giấy được cố định bằng gốm ceramite sẫm màu cuốn theo gió như những đôi cánh bằng giấy da, lan rộng ra khi ông ta đáp xuống. Khi đó Khârn đã cảm nhận được điều đó; hắn cảm nhận được tiếng thở dài phục tùng theo bản năng, cảm giác sợ hãi ngứa ngáy trong khoảnh khắc đầu tiên người ta đứng trước sự hiện diện của một vị Primarch.

Đôi ủng cao cổ của Lorgar bước đi lạo xạo trên đống đổ nát, nghiền đá thành sỏi và bụi. Luồng đạn bắn tỉa xé toạc không khí ngay lập tức, tỏa ra ánh sáng khó chịu khi nó chạm vào tấm khiên tâm linh đang lung linh xung quanh bộ giáp của vị Primarch. Khârn hét lên cảnh báo, nhưng Lorgar phớt lờ điều đó cũng như đang phớt lờ những cơn bão lửa đang ập đến được cho là đe dọa tính mạng của ông. Sự chú ý của ông ở nơi khác, tập trung vào vùng đất bị nguyền rủa dọc theo đại lộ đã sụp đổ.

Một chiếc gunship của Ultramarines bay rầm rập trên đầu, những hàng súng bolter hạng nặng đang kêu lên chát chúa và chớp sáng trong bóng tối đầy bụi. Điều đó đã thu hút sự chú ý của vị Primarch. Lorgar quay theo một vòng cung uyển chuyển có tính toán, kéo lê cái đầu chùy tàn bạo của cây Illuminarum trên mặt đất trước khi gầm lên khi ném nó lên trời. Cây chiến chùy xoay thành những vòng tròn đầy năng lượng, phang vào kính chắn gió được gia cố của buồng lái với một tiếng vỡ đủ lớn để có thể nghe thấy qua tiếng động cơ phản lực của chiếc gunship. Khi chiếc Thunderhawk bay đi, Lorgar giơ tay về phía nó, những ngón tay cuộn lại thành móng vuốt. Ông nắm lấy nó, giữ nó trong không khí.

Và ông ta đang kéo.

Động cơ của con gunship khạc ra thứ bẩn thỉu màu đen và rung chuyển trên bầu trời. Lorgar lại kéo như một nhà tiên tri đang vuốt ve trí tuệ từ trên bầu trời. Chiếc Gunship rơi xuống, lao thẳng vào đại lộ đổ nát với tiếng kim loại va đập đinh tai nhức óc, động cơ bốc cháy, thân tàu vỡ vụn.

Vị Primarch tạm thời phớt lờ cây chiến chùy bị mất của mình và quay lại nhìn đống đổ nát dọc theo đại lộ rộng lớn.

Ông ta chỉ nói một lời. Bằng cách nào đó, Khârn nghe thấy nó rõ ràng, hơn tất cả mọi thứ khác, mặc dù nó không hơn gì một lời thì thầm.

"Người anh em ơi."

Chúa tể của các Word Bearer bắt đầu kéo những tảng đá ra và ném chúng ra khỏi con đường bị chôn vùi, sụp đổ, một cách dễ dàng như cách ông ta vừa kéo đổ một chiếc gunship từ trên trời xuống.

Skane lao xuống, động cơ jump pack phát ra tiếng rên rỉ chói tai khi hắn dừng lại bên cạnh Khârn. Bộ giáp đen của hắn giờ được sơn lại trắng tinh bởi bụi của một thành phố đang hấp hối.

"Ngài sẽ rất thích điều này," hắn nói với vị đội trưởng của mình.

Khârn không thể rời mắt khỏi Lorgar. "Ngươi có nhìn thấy những gì ta đang thấy không?" hắn hỏi Skane.

"Điều này thậm chí còn hay ho hơn, đội trưởng." gã Destroyer lắc đầu. "Ngài có cảm thấy điều đó không?"

Sau khi dồn được sự chú ý, hắn không thể không cảm nhận được điều đó. Mặt đất rung chuyển, tuy yếu ớt nhưng đều đặn như nhịp tim đập. Thành phố rung chuyển không phải vì cái chết của nó mà vì bước chân của những người khổng lồ.

"Tiếng bước chân của một cỗ Titan," Khârn nói.

"Tôi đã nhìn thấy một số chúng xuyên qua đám bụi." Skane thừa nhận:"Và không con Titan nào trong số chúng thuộc về phe chúng ta."