012.M31.

Vết nứt phun ra một luồng năng lượng xoáy tròn khi một con tàu thoát ra khỏi warp, thân tàu khổng lồ của nó in bóng lên một vòng xoáy của những màu sắc không tưởng. Khe nứt bị bịt kín khi chiếc chiến hạm tắt các động cơ warp của nó và các động cơ plasma bùng nổ, để lại một dòng lửa màu coban.

Một người quan sát có kinh nghiệm sẽ biết rằng có điều gì đó không ổn. Không phải tất cả các động cơ plasma khổng lồ đều hoạt động: một số vẫn tắt ngúm. Các mảnh vỡ kéo theo con tàu chiến khổng lồ, bị khối lượng của nó cuốn đi một lúc giống như đuôi sao chổi nhưng từ từ quay đi.

Có những vết hàn lớn trên thân tàu. Những vết khoét lởm chởm sâu hàng mét làm thành những vết sẹo trên dàn pháo và dàn vũ khí của nó. Các hố lửa đánh dấu lên các tấm bọc thép hạng nặng. Cửa các khoang bay tối om, sàn đáp bên trong trống rỗng.

Động cơ ì ạch, bị thương nhưng chưa hỏng hẳn, Terminus Est khập khiễng tiến về đích.

Ngày hôm sau, năm chiếc tàu khác do Grave Wardens của Calas Typhon điều khiển đã bẻ gãy thực tại và đi theo soái hạm của họ. Tất cả đều mang những vết thương tương tự trong các trận chiến ở mức độ ít nhiều.

Không chỉ hạm đội của Grave Warden mang dấu ấn chiến tranh. Quá trình quét phát hiện nhiều thân tàu đang trôi dạt vô hồn vào thế giới bên trong của hệ sao, quét bức xạ cho thấy đã có vài trận chiến vừa mới xảy ra nơi đây.

Một trận chiến đã diễn ra gần đây, thực sự là rất gần đây.

Trong phòng chiến lược khổng lồ của Terminus Est, bầu không khí rất u ám. Không thể nào mà máy quét Auspex tầm xa lại không phát hiện ra sự tiếp cận của đội tàu Death Guard bị đánh tơi tả. Những máy quét vẫn hoạt động đã báo cáo có sự hiện diện của một số tàu giám sát trong hệ sao. Không ai trong số chúng có thể sánh ngang với con tàu nhỏ nhất của Quân Đoàn. Chúng rút lui trước bước tiến của Typhon - đủ gần để quan sát, đủ xa để tránh bị tấn công.

Typhon, Vioss và các sĩ quan khác vẫn ở lại vị trí của họ, mặc dù nguồn sức mạnh lực siêu phàm của họ gần như đã cạn kiệt. Typhon chưa từng trải qua sự kiệt lực như vậy trong nhiều năm qua khi đấu tay đôi với Corswain của các Dark Angel. Đứa con trai đó của Lion là một kẻ thù tàn nhẫn khi nổi cơn thịnh nộ.

Chỉ có niềm an ủi rằng Typhon đã hoàn thành sứ mệnh của Plaguefather, điều đó mới có thể giúp gã đội trưởng tàn tạ này có thể đứng vững. Niềm tin của hắn, niềm tin rằng phần thưởng sẽ đến trong tầm tay, đã tiếp thêm sức mạnh cho hắn để tiếp tục. Một sức mạnh mà hắn chưa bao giờ nhận được từ vị Primarch của chính hắn.

"Tàu chiến lớn, phía trước ba trăm nghìn kilomet," Vioss thông báo từ mảng quét. Phía bên phải khuôn mặt của viên hạm trưởng là một chiếc mặt nạ bằng máu thịt bị đốt cháy do bom Plasma. Mắt hắn ta trợn trắng khi nhìn vị chỉ huy của mình.

Có lẽ là do sự mệt mỏi của hắn, ban đầu Typhon nghĩ rằng hắn đã tưởng tượng ra khoảnh khắc đó.

"Một chiếc chiến hạm," Vioss xác nhận. "Quân Đoàn Đầu Tiên. Đang ở rất gần đây."

"Tên Corswain đáng nguyền rủa," Typhon gầm gừ. "Hắn xứng đáng nhận được danh hiệu con Chó săn Caliban. Hắn chắc chắn sẽ đánh hơi thấy chúng ta mà không cần phải hửi. Nếu đã có một tàu chiến ở đây, thì sẽ có nhiều hơn nữa."

"Trận chiến gần đây... Có lẽ tín hiệu viện trợ của chúng ta đã được Quân đoàn đáp lại."

Lắc đầu, Typhon đang định ra lệnh cho đội tàu xuất phát thì một cuộc gọi từ Hurklan ở đơn vị liên lạc làm gián đoạn hắn ta.

"Chúng ta đang nhận được lời chào," viên trung sĩ báo cáo mà không cần hành lễ. Chức danh và địa chỉ trang trọng là một trong những tổn thất đầu tiên trong các trận chiến đang diễn ra. "Một kênh mở của Quân Đoàn. Tin nhắn trực tiếp không qua mã hóa."

"Yêu cầu bắt chúng ta đầu hàng à?" Vioss nói, cái miệng bị cắt cụt của hắn ta lẩm bẩm.

"Ta nghĩ chúng ta đã vuột mất cơ hội đó rồi," Typhon trả lời. Tò mò, hắn ra hiệu cho Hurklan mở tin nhắn đó lên.

Màn hình chính chuyển từ phần tổng quan chiến lược sang một khuôn mặt to lớn. Mái tóc đen dày của ông ta được cắt gần sát da đầu, má và cằm được che phủ bởi bộ râu được cắt tỉa cẩn thận. Có quầng thâm dưới mắt và nhiều nếp nhăn hơn Typhon nhớ, nhưng hắn nhận ra khuôn mặt này ngay lập tức.

"Chào mừng trở lại Zaramund, ông bạn già," Luther nói.

Hết