Caliban

Xem xét tất cả các yếu tố –nơi này chính là một nhà tù – ngục tối bên dưới Aldurukh khá hiếu khách. Có một mùi thuốc sát trùng rõ ràng trong không khí và ánh sáng lấp lánh của nước sơn mới dưới những dải đèn sáng. Phần lớn lính canh đều mặc đồng phục auxilia của quý cô Tylain. Thật là lãng phí tài nguyên khi để Space Marines làm nhiệm vụ gác ngục.

Ít nhất đó là lý do đủ chính đáng được Luther đưa ra, nhưng Astelan nghi ngờ rằng Đại Thủ Lĩnh sẽ cảnh giác khi cho phép các chiến binh làm người giám ngục cho các chiến binh. Trong trường hợp này, lòng trung thành của auxilia có lẽ được đảm bảo hơn. Họ được giám sát bởi một số Đội Trưởng của Hội Hiệp Sĩ, được Luther lựa chọn một cách cẩn thận, cũng như các Techmarines là các kiến ​​trúc sư và là người lắp đặt các phòng giam.

Các bức tường và trần nhà mới được quét vôi trắng, các bảng hiệu và bản đồ rõ ràng và sáng sủa như mọi thứ khác. Phong cách của Caliban cũ chắc chắn đã len lỏi vào, với những cổng vòm cong và những lối đi giống như đường hầm, nhưng các cửa an ninh, máy chiếu trường lực và mảng quét đều là công nghệ tiêu chuẩn của Terran.

Đến một trạm kiểm soát khác, Astelan dừng lại để quét võng mạc mắt phải. Hệ thống thừa nhận danh tính của ông và làm điều tương tự với Galedan ngay sau đó. Hai người họ bước qua cánh cửa thép vững chắc khi nó trượt sang một bên. Chỉ với một tiếng rít, nó đóng lại phía sau họ, nhốt họ vào ngục tối bên trong nơi giam giữ các sĩ quan.

"Điều đó luôn làm tôi bối rối," Galedan nói khi họ tiếp tục đi dọc hành lang, đi qua những cánh cửa bị khóa ở bên trái và bên phải. Lối đi cứ mười mét lại phân nhánh, có thêm nhiều phòng giam xếp dọc theo các đường hầm bên cạnh. "Việc thiếu linh mục công nghệ. Ý tôi là các Mechanicum. Các Quân đoàn khác thì có đầy đủ, nhưng quân đoàn của chúng ta... Tại sao lại ít như vậy?"

Astelan nói: "Quân Đoàn Đầu Tiên đã tồn tại trước cả liên minh với sao Hỏa. Ngay cả trước khi cậu được sinh ra, khi chúng ta thậm chí không phải là Quân Đoàn Đầu Tiên, mà chỉ đơn giản là Sáu Chủ thể. Những trang thiết bị chiến đấu đầu tiên của chúng ta đến từ các phòng thí nghiệm và nhà máy của Hoàng đế, không phải của Sao Hỏa. Ta cho rằng điều đó đã giúp Quân Đoàn Đầu Tiên duy trì được sự độc lập như vậy ngay cả sau khi hệ mặt trời được thống nhất."

"Thật không thể tưởng tượng được," Galedan tiếp tục khi Astelan rẽ trái xuống một hành lang nhánh. "Những ngày trước khi chúng ta trở thành Quân đoàn là như thế nào?"

"Nó đẫm máu, hỗn loạn và mạng sống của nhiều người rất ngắn ngủi," vị Đại Sư lặng lẽ trả lời. Ông lại mỉm cười. "Và nó thật tuyệt vời. Bạn của ta ơi, cậu không bao giờ có thể hiểu được cảm giác chiến đấu vì chính Hoàng đế là như thế nào đâu. Các chiến binh Sấm sét đã làm rất tốt nhưng họ không bao giờ có thể chinh phục được thiên hà. Họ có công dụng của họ, nhưng Hoàng đế cần thứ gì đó hơn thế, một ai đó tốt hơn. Các Space Marine. Các chiến binh sẽ chiến đấu ở các thế giới bên ngoài Terra."

Họ dừng lại bên ngoài một phòng giam và Astelan nhìn chăm chú vào người bạn đồng hành của mình. Một ý nghĩ chợt đến với ông.

"Chúng ta luôn có thể thay đổi, bạn của ta. Các Dark Angels, Quân Đoàn Đầu Tiên, Sáu Chủ Thể của các Thiên thần báo tử. Tên gọi khác nhau cho cùng một điều. Những người xuất sắc nhất của Hoàng đế. Đội quân tiên phong. Lưỡi dao đầu tiên đã rút ra khỏi vỏ." Ông đặt tay lên cánh tay của Galedan. "Hãy thử dành chút thời gian để nhìn ngắm thiên hà như ta đã từng. Hãy quên đi những Primarch. Chúng ta đã từng nghĩ họ không còn tồn tại. Có lẽ Hoàng đế nghĩ rằng họ đã biến mất mãi mãi. Chúng ta thậm chí còn chưa phải là Quân Đoàn Đầu Tiên."

"Điều đó, tôi không hiểu," viên Chapter Master thú nhận. "Chắc chắn ông luôn là Người đầu tiên?"

"Tại sao chúng ta lại là Người đầu tiên, tại sao cần phải phân biệt chúng ta với Người thứ hai? Ngay từ đầu chúng ta thậm chí còn không phải là một Quân đoàn. Sáu Chủ Thể, mỗi Chủ Thể có mục đích và cấu trúc riêng, nhưng được liên kết bởi nguồn gốc và mục đích chung. Có lẽ Hoàng đế luôn dự định các vấn đề sẽ diễn ra theo hướng khác nhau cho việc xây dựng các Quân đoàn khác nhau, hoặc có lẽ Ngài chỉ đơn giản là học cách tổ chức cuộc viễn chinh của mình khi nó diễn ra. Chúng ta không phải là các chiến binh quân đoàn. Lúc đầu Ngài ấy thậm chí còn không gọi chúng ta là Space Marines. Khi Ngài nói chuyện với chúng ta, khi Ngài kể về chúng ta với những kẻ thù cuối cùng của Ngài, Ngài chỉ đơn giản gọi chúng ta là những Thiên thần báo tử của Ngài."

Galedan chậm rãi lắc đầu, không phải vì bất đồng mà chỉ vì kinh ngạc.

"Chỉ còn lại rất ít người trong thiên hà có thể nhìn thấy những gì ngài đã nhìn thấy, thưa Đại Sư. Những bước đầu tiên từ Terra, vào khoảng không vũ trụ. Việc bình định thuộc địa của mặt trăng, hiệp ước với sao Hỏa, sự giải phóng của Hệ mặt trời. Nền tảng của cuộc đại viễn chinh!"

"Và còn nhiều thứ khác nữa," Astelan gật đầu nói. "Cậu nghĩ ai là người đầu tiên đánh chiếm được Zaramund? Du hành warp vào những nơi vô định, chỉ hoàn toàn dựa vào thứ ánh sáng của ngọn hải đăng Astronomican để trấn an chúng ta cho con đường trở về? Cậu có tin rằng người đầu tiên đã tìm thấy Horus là Luna Wolves hay không?"

"Ông đã ở những nơi đó sao?" Galedan há hốc mồm kinh ngạc.

"Không," Astelan nói. Ông bật ra một tiếng cười ngắn. "Ta đang nói một cách tổng quát hơn, không phải về thành tích của riêng ta. Chiến dịch đầu tiên của ta là ở Terra. Để những người khác có thể bay tới các vì sao, một số người trong bọn ta phải đảm bảo rằng vẫn còn một thế giới để quay trở lại."

"Trong suốt những năm chúng ta phục vụ cùng nhau, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc hỏi những câu hỏi như vậy. Tất cả chúng ta đều là Dark Angels. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến thời gian trước khi tôi trở thành các chiến binh, tôi cho rằng mọi chuyện vẫn luôn như vậy. Ông đã làm gì trên Terra?"

"Không." Vẻ mặt của Astelan đanh lại. "Đây không phải là chuyện nên nói vào lúc này. Chỉ cần nhớ rằng Lion, Hội Hiệp Sĩ, bất cứ điều gì xảy ra tiếp theo đều không liên quan. Chúng ta vẫn là những Thiên thần báo tử của Hoàng đế."

Vị Đại Sư giơ tay lên bàn phím cạnh cửa. Ông liếc nhìn Galedan.

"Đừng nói gì khi chúng ta vào trong."

"Tất nhiên rồi, thưa Đại Sư. Sự im lặng của tôi sẽ là vàng."

Dường như có một chút dối trá nhỏ nhất trong cái gật đầu nhanh chóng của Galedan, nhưng Astelan buộc phải cho rằng đó chỉ là tưởng tượng. Rủi ro lớn nhất với bất kỳ sự thay đổi nào trong chuỗi mệnh lệnh là sự xâm lấn của kỷ luật kém. Ở Caliban, lòng trung thành ngày càng rạn nứt, mạng lưới quyền lực quá phức tạp, Astelan giờ đây coi mọi người đều là mối đe dọa tiềm tàng. Chứng hoang tưởng không chỉ là hệ quả của thời thế thay đổi, mà nó còn là một điều tất yếu.

Vị Đại Sư nhập mã khóa và kéo cửa mở. Trên chiếc ghế kim loại bên trong là một Space Marine tóc hoa râm, mặc một chiếc quần vải lanh rộng thùng thình và một chiếc áo dài ngắn, không khuy cùng chất vải nhàn nhạt. Ông ta từ từ quay đầu lại và môi nhếch lên một nụ cười khinh bỉ khi nhìn thấy ai đang đến thăm. Bàn tay ông ta tạo thành nắm đấm trên đùi.

"Chapter Master Tukon," Astelan nói và bước vào trong. "Ông biết Chapter Master Galedan chứ?"

Tukon không nói gì và tiếp tục nhìn chằm chằm vào một cái lỗ xuyên qua Astelan. Cánh cửa đóng sầm lại, tạo ra âm thanh ồn ào một cách không cân xứng trong căn phòng im lặng. Có một hàng ghế đặt đối diện với vị Chapter Master và Astelan ngồi xuống.

"Các con tàu đang đến," Astelan nói với người tù. "Là sĩ quan cấp cao trong... cơ sở này, tôi nghĩ ông nên được thông báo."

Cái nhìn của Tukon không thay đổi trong giây lát. Ông ta khoanh tay, để lộ hình xăm con rắn chạy dọc bộ ngực căng phồng. Hai con rắn biến mất trên vai ông ta và xuất hiện trở lại ở cổ họng của vị Chapter Master.

"Chúng ta cùng nhau là những thiên thần trong Chủ Thể của Lửa," Astelan lẩm bẩm, thực sự thất vọng trước sự ngây thơ của Tukon. "Tại sao ông lại bị cuốn vào trò ngu ngốc này?"

Không một lời hồi đáp. Các đốt ngón tay của Tukon mỗi lúc một trắng bệch hơn. Các tĩnh mạch và gân ở cẳng tay ông giống như những sợi dây giày. Ánh nhìn giết người lóe lên trong mắt ông, được kìm chế bởi một ý chí còn mạnh mẽ hơn bê tông plascrete.

Astelan liếc nhìn Galedan và thấy người bạn đồng hành của mình đang cảnh giác, một con chó canh gác đang chờ lệnh, mắt dán chặt vào Tukon. Vị Đại Sư nghĩ rằng ông biết rõ về người tù để không sợ bị tấn công, nhưng ông đã mang Galedan đi cùng chỉ để đảm bảo không có điều gì bất thường xảy ra.

"Chúng tôi chưa biết ai đang ở trên tàu và tôi không biết Luther sẽ làm gì khi họ tới được quỹ đạo. Nhưng tôi sẽ không để Luther bắt ông làm con tin. Đây là lời hứa của tôi."

Sự thay đổi nhỏ nhất trong ánh mắt của Tukon truyền tải một cách hùng hồn hơn bất kỳ lời nói nào những gì ông ta nghĩ về những lời hứa của Astelan. Vị Đại Sư có mọi ý định sử dụng tù nhân làm con tin nếu được yêu cầu, nhưng ông ta phải giải quyết mọi trường hợp khẩn cấp có thể xảy ra. Vị Chapter Master ngả người ra sau, đầu tựa vào tường. Ông ta từ từ nhắm mắt lại, hơi thở chậm rãi và kiên định.

"Sẽ đến lúc ông phải lãnh đạo một lần nữa, Chapter Master." Astelan đứng dậy, không biết liệu lời nói của mình có được chú ý hay không. Ông nghi ngờ vế sau. "Việc giam giữ này là một hành vi sai trái nhưng cần thiết. Không phải là lần đầu tiên tôi đã thực hiện. Ông cũng như tôi biết đôi khi phải làm gì nhân danh chiến thắng. Ông không phải là thẩm phán của tôi, chỉ có Hoàng đế mới có thể đảm nhận vai trò đó."

Ông ta ra hiệu cho Galedan mở cửa và đi theo người Chapter Master. Khi đến ngưỡng cửa, Astelan bị chặn lại bởi âm thanh của Tukon. Ông quay người lại, đưa tay lên tư thế phòng thủ, nhưng vị Chapter Master đó chỉ đưa một chân lên băng ghế.

"Tôi sẽ đợi," ông ta nói mà không mở mắt. "Hãy nhớ điều đó, Astelan. Tôi sẽ đợi."

Vị Đại Sư rời khỏi phòng giam, cho phép Tukon nói lời cuối cùng. Nó không quan trọng gì trong kế hoạch lớn của mọi thứ. Tukon sẽ hữu ích hoặc ông ta sẽ không hữu ích, và bất kỳ lời đe dọa nào ông ta đưa ra đều không liên quan khi ông ta bị mắc kẹt trong phòng giam sâu bên dưới Aldurukh.

Cả Astelan và Galedan đều không nói gì khi vị Đại Sư đưa bạn đồng hành của mình đến một phòng giam khác, chỉ cách đó vài hành lang.

Astelan đang định gõ mã mở cửa, thì Galedan đặt tay lên cánh tay ông và ngăn ông lại.

"Tại sao ngài không để ông ấy yên?" Chapter Master hỏi. "Ngài có thích sự đau khổ của ông ấy không?"

"Chắc chắn là không!" Astelan ngắt lời, hất tay Galedan sang một bên. Ông nhìn chằm chằm vào phó chỉ huy của mình. "Ta thực sự đã cho cậu lý do để nghĩ ta độc ác chưa, Galedan? Cậu có thể đưa ra bằng chứng nào khác cho thấy ta thích thú trước việc hành hạ của người khác không?"

Viên Chapter Master lùi lại, sợ hãi trước những lời nói nghiêm khắc.

"Tôi..." Lời nói của anh ta ngập ngừng. "Tôi xin lỗi, ngài Astelan. Tôi đã nói lộn xộn rồi."

"Cậu đúng là đã nói lộn xộn rồi."

"Mặc dù vậy, tôi đang lo lắng. Về tâm trí của ông ấy. Tôi nghĩ những chuyến viếng thăm này sẽ đẩy ông ấy đến gần bờ vực suy sụp nhanh hơn."

"Vậy thì ông ta phải suy sụp," Astelan trả lời. Ông ta chẳng giúp ích gì cho mục đích của chúng ta. Có lẽ sau khi suy sụp, ông ta có thể hồi phục lại theo cách phù hợp hơn với nhu cầu của chúng ta."

Galedan không nói gì, nhưng trông có vẻ nghi ngờ.

Cánh cửa mở ra, để lộ ánh sáng lung linh của trường năng lượng bên trong, khiến tất cả phía bên ngoài nó nhuốm một màu xanh nhạt. Người trong phòng giam an ninh cấp độ cao ngước nhìn lên, khuôn mặt nhăn nhó giận dữ ngay khi nhìn thấy Astelan.

"Thằng phản bội!" người Space Marine gầm lên, đứng bật dậy. "Thằng phản bội hèn hạ, không có danh dự!"

"Đội trưởng Melian..." Astelan lên tiếng, nhưng người tù nhân đã lao về phía trường năng lượng và vung nắm đấm vào đó, tạo ra những gợn sóng màu xanh lam trong không khí.

"Ngươi còn thấp kém hơn những lời nguyền rủa của người Coldarian." người Space Marine nhổ nước bọt và nước bọt đặc bốc thành hơi trên sàn. "Những con bọ trong rừng có phẩm giá cao hơn, đáng giá hơn một kẻ hèn nhát nhu nhược như ngươi. Không có sự đau đớn, không có sự khinh miệt, không có sự tủi nhục nào đủ khủng khiếp để chuộc lại tội ác mà ngươi đã gây ra đối với các anh em của ngươi."

Cuộc huyên náo tiếp tục diễn ra trong một lúc, nhưng Astelan vẫn điềm nhiên bằng cách đứng khoanh tay và nhìn chằm chằm. Sau vài phút nữa, Astelan tiếp tục chứng kiến viên đội trưởng Melian không nói một lời nào mà cứ cào cấu lên hàng rào năng lượng, khuôn mặt ông ta nhăn nhó với cơn thịnh nộ mà ông ta chưa từng bộc phát như vậy trước đây.

"Hãy nghe tôi nói", Vị Đại Sư hét lên. Giọng điệu ra lệnh của ông ta thậm chí còn xuyên thủng cơn giận dữ của Melian, nhiều năm bị điều hòa tâm lý đã khiến viên Đội Trưởng đứng yên trong tích tắc.

Đôi mắt của Melian tập trung vào Astelan, nhận thức đã quay trở lại.

"Có những con tàu đang đến, người anh em," Astelan nói với cấp dưới cũ của mình. "Nếu tôi cần ông, tôi sẽ gửi Galedan đến. Hai người các anh sẽ dẫn người khác chiếm Aldurukh từ bên dưới. Nếu Luther chống lại sự trở lại của Lion, ông phải giúp chúng tôi khôi phục quyền lực của các Dark Angels."

"Lion đang trở lại?" Sự nóng nảy của Melian đã tan biến như sương mù dưới ánh mặt trời mùa hè.

"Chúng tôi không thể biết chắc chắn," Astelan trả lời. "Tôi không nghĩ Luther sẽ chào đón Ngài ấy với vòng tay rộng mở như hắn ta đã từng làm."

"Và tôi phải tin kẻ đã tống mình vào nhà tù này? Người đã phản bội chúng ta và đi theo Luther?"

Astelan có thể thấy cơn giận quay trở lại và biết mình không còn nhiều thời gian nữa.

"Tống giam các anh ở đây, bên dưới phòng ngai vàng, nơi hắn ta đang nắm lấy thứ quyền lực sai lầm của mình. Tôi đã giữ các anh sống sót, tất cả các anh, để chúng ta sẵn sàng. Bây giờ Luther đang nhìn tôi với sự ưu ái và mỗi ngày tôi lại càng được ưu ái gần hơn. Khi đến thời điểm thích hợp tôi sẽ tấn công và Galedan sẽ đến tìm ông."

Melian nhìn các Space Marine còn lại, tìm kiếm sự yên tâm, quen thuộc.

"Cách này tốt hơn," Galedan nói với Đội Trưởng.

"Còn vũ khí thì sao?" Melian hỏi.

"Chống lại các binh lính auxiliary của Tylain à?" Astelan cười khúc khích. Ông giơ nắm đấm lên và uốn cong các ngón tay. "Đây là những vũ khí duy nhất và ông cần. Ông nghĩ tại sao tôi lại khuyên Luther bố trí lính gác cho nhà tù này là con người chứ không phải là Space Marines?"

Vẫn còn sự hoài nghi trong ánh mắt của Melian nhưng nó tốt hơn cơn thịnh nộ thiếu suy nghĩ khi nãy. Lần này Astelan muốn chắc chắn rằng mình đã được thấu hiểu.

"Khi Galedan đến, ông phải hành động," ông nói với Melian, nhìn chằm chằm vào viên Đội Trưởng. "Tôi sẽ trông cậy vào ông."

Ông ta quay đi trước khi Melian kịp nói gì, và nhấn nút điều khiển cửa, cắt đứt bất cứ điều gì mà Đội Trưởng có thể đã nói. Astelan có thể cảm thấy Galedan đang nhìn chằm chằm vào mình nhưng không quay lại.

"Cậu có nghĩ rằng ta đang thêu dệt nên những âm mưu này để giải trí, một trò tiêu khiển để khiến ta bận rộn trong thời gian chúng ta bị lưu đày khỏi Quân đoàn?"

"Có lẽ không phải để giải trí, nhưng tôi không hiểu tại sao ngài cứ phải quay hết kế hoạch này đến kế hoạch khác theo cách phức tạp như vậy. Ngài khoác cho chúng tôi những danh hiệu và trang phục của Hội Hiệp Sĩ, tuyên bố chiến đấu vì Caliban, nhưng lại đặt hy vọng vào sự trở lại của Lion, trong khi tìm cách trả thù cho vị Primarch và bí mật nói về việc hạ gục Luther. Có lẽ ngài bị một nỗi ám ảnh, thưa Đại Sư.."

Bây giờ Astelan nhìn người bạn đồng hành của mình. "Đó là một nỗi ám ảnh, người anh em ạ. Lòng trung thành và nghĩa vụ phải luôn như vậy."

"Trung thành với ai? Đôi khi tôi không chắc chúng tôi đang chiến đấu vì cái gì, hoặc vì ai."

"Vì Hoàng đế, Galedan."

"Chúng ta đang đi trên một con đường nguy hiểm. Ngài thực sự có kế hoạch à, Astelan?"

"Một kế hoạch? Tại sao lại tầm thường như vậy? Kế hoạch luôn thay đổi. Đơn giản là chúng ta sẽ tận dụng các cơ hội khi chúng xuất hiện. Bất cứ ai ở trên những con tàu đó, bất cứ điều gì xảy ra tiếp theo, chúng ta sẽ sử dụng nó để làm lợi thế cho mình."

"Thật là yên tâm," Galedan nói với giọng điệu rằng hắn chẳng hề yên tâm chút nào.