Caliban

Tiếng động cơ ầm ầm xuyên qua boong tàu dưới chân gợi lại nhiều kỷ niệm. Astelan đi đi lại lại trên đài chỉ huy của Spear of Truth và hồi tưởng lại những chiến dịch mà ông đã tham gia kể từ khi được bổ nhiệm chỉ huy chiếc chiến hạm đáng kính này.

Hiện tại, những serf không được tăng cường vốn phụ trách vận hành các hệ thống tàu nhỏ đã bị thay thế, do đó thủy thủ đoàn trên đài chỉ huy đều là Space Marine trung thành với Astelan. Họ trông đầy phấn khích.

"Mệnh lệnh của ngài là gì, thưa Đại Sư? Ngài muốn làm gì?" Galedan đứng hơi lệch sang một bên với tư cách là sĩ quan điều hành của ông ta, thay cho vị hạm trưởng. Thật đáng tiếc khi Melian lại quá ngây thơ. Sẽ thật vinh quang nếu ba người họ được đoàn tụ.

"Mệnh lệnh của ta à?" Astelan cười toe toét. "Ta có một chiếc chiến hạm được trang bị đầy đủ chức năng để chỉ huy. Ta có thể làm bất cứ điều gì ta muốn, anh bạn già ạ. Nếu ta chọn đi đến điểm Mandeville và rời khỏi Caliban khốn khổ, đó là điều ta sẽ làm. Với một chiếc chiến hạm và ba mươi nghìn Space Marine, ta có thể chinh phục cả một khu vực."

Ông di chuyển đến phần điều khiển điều hướng và bấm vài phím. Trên màn hình chính, các hệ sao gần đó hiện ra rõ ràng từ màn hình ba chiều. Ông quay sang Galedan với vẻ đầy thích thú.

"Chọn một đi," ông tuyên bố.

"Thưa ngài!"

"Hãy chọn một hệ sao và chúng ta sẽ chinh phục nó giúp cậu. Ta thậm chí sẽ đổi tên nó để vinh danh cậu. Galedania? Galedan Prime? Alpha Galedius?"

Galedan giả đò nhìn vào hình chiếu của bản đồ. Hắn gãi cằm.

"Thế còn...."

Câu trả lời của hắn bị gián đoạn bởi cuộc gọi từ Bastullan ở khu vực cảm biến.

"Thưa Đại Sư, các trạm quỹ đạo đang gia tăng năng lượng. Bọn chúng đang khởi động hệ thống vũ khí."

"Đã phát hiện ra bọn chúng đang khóa mục tiêu lên Spear of Truth, thưa Đại Sư," Galedan nói thêm, nhìn qua vai Bastullan.

"Chúng ta có phản công không, thưa ngài?"

"Ai đó không tin tưởng chúng ta," Astelan nhướng mày. "Hãy luôn sẵn sàng, không cần kích động thêm vấn đề gì nữa."

"Có thông điệp truyền đến kênh chỉ huy, thưa Đại Sư."

"Ta sẽ nhận nó trong phòng chiến lược," Astelan trả lời, bước về phía một cánh cửa phụ từ đài chỉ huy. "Kênh của Sar Luther?"

"Vâng, thưa ngài!"

Ông gật đầu và sải bước ra khỏi đài chỉ huy, cánh cửa rít lên đóng lại sau lưng . Căn phòng bị chiếm chỗ bởi một chiếc bàn ba chiều, hiện đang không hoạt động, cùng nhiều máy tính cogitator và bảng điều khiển liên lạc khác nhau. Astelan bước tới trạm nhận gần nhất và kích hoạt nguồn cấp dữ liệu trực quan. Một hình ảnh cao ngang ngực hiện lên sống động, hình ảnh của Luther trắng xám xuất hiện trên tấm kính cong. Astelan có thể thấy rằng ông ta đang ở trong phòng làm việc của mình.

"Hãy cho ta một lý do để không thổi bay ngươi khỏi quỹ đạo, đồ quỷ quyệt!" vị Đại Thủ Lĩnh quát lên

"Ông sẽ không phá hủy Spear of Truth đó chứ," Astelan đáp lời.

"Máu của mười tám Space Marine đang ở trên tay ngươi, Astelan. Ngươi đã cố tình phá hủy mọi cơ hội mà ta có để kéo Belath quay về phe chính nghĩa."

"Tôi cho rằng cả hai chúng ta đều có thể nói chuyện một cách thẳng thắn, Sar Luther." Astelan không đợi câu hồi đáp. "Tôi đã làm chính xác điều đó. Tôi muốn biết liệu tôi có thể tin tưởng ông hay không."

"Tin tưởng à?" Luther đập nắm tay lên bàn. "Niềm tin là thứ xa lạ với ngươi, Astelan. Ta thật ngu ngốc khi đặt niềm tin vào ngươi."

"Họ là những Dark Angel."

"Ý của ngươi là gì?"

"Các Space Marine đã chết. Họ là những Dark Angel. Là kẻ thù. Ông đã nói như vậy. Tôi muốn biết liệu ông có đúng với niềm tin đó hay không. Nhiều kẻ khác hơn nữa sẽ đến, và ông phải chuẩn bị để chống lại bọn họ."

"Ngươi đã coi thường mệnh lệnh của ta!"

"Một lần nữa, tôi đã làm những gì tôi phải làm. Thỏa thuận của chúng ta đã được ký kết, máu đều nằm trên tay chúng ta. Số phận của tôi và của ông gắn bó với nhau, Đại Thủ Lĩnh à. Và Belath đã chết, tôi đã biết rồi."

"Là Zahariel đã giết hắn khi hắn chuẩn bị tấn công ta."

"Zahariel...? Hấp dẫn đấy. Vậy còn thương vong của chúng ta?"

"Chỉ một vài người. Chỉ có Zahariel và một số học trò của ông ta sống sót sau trận chiến. Lãnh chúa Cypher đang mất tích. Người ta thấy hắn rời khỏi hội trường, nhưng tình trạng hỗn loạn đang diễn ra. Có thể hắn đã bị kẻ thù bắt được."

"Hoặc hắn đang đi tìm kiếm một đồng minh khác," Astelan u ám nói. "Mục đích của hắn và của chúng ta chưa bao giờ hoàn toàn trùng khớp."

"Đó không phải chuyện của ngươi. Ta tước bỏ cấp bậc của ngươi, trục xuất ngươi ra khỏi hội Hiệp Sĩ. Ta đang cử một đội hiệp sĩ đến bắt ngươi ."

"Ông nên gọi họ quay lại." Astelan nghiêng người lại gần bảng điều khiển, biết rằng khuôn mặt của ông sẽ hiện rõ trên màn hình ở phía của Luther. "Nếu tôi không hài lòng khi kết thúc cuộc trò chuyện này, tôi sẽ ra lệnh cho chiến hạm Spear of Truth sẵn sàng chiến đấu. Nếu ông không nổ súng trước, tôi sẽ nổ súng."

"Để làm gì?"

"Tôi sẽ không phục vụ một kẻ hèn nhát."

"Ngươi có quyền gì mà phán xét ta?"

"Tôi đánh giá ông quá chuẩn, Sar Luther." Astelan đứng thẳng lên, trở nên ít đe dọa hơn. "Ông tin vào danh dự. Tôi thì không. Không phải theo tiêu chuẩn của ông. Ông cần tôi thực hiện những hành động hèn hạ mà ông không thể tự mình thừa nhận là cần phải làm. Sức mạnh của ông đến từ sự công bình của mình, và tôi không có cách nào khác. Nhưng tôi đã phục vụ chính Hoàng đế và tôi đã trực tiếp học được rằng danh dự là kẻ thù của sự cần thiết. Ông có nghĩ Griffayn hay Zahariel sẽ là lưỡi kiếm của ông trong bóng tối không? Nếu một trong số họ quyết định đi theo con đường khác với con đường của ông, liệu chính bàn tay của ông sẽ đánh bại họ hay không?"

Luther không nói gì mà đi tới đi lui phía sau bàn làm việc, đi tới đi lui khỏi tầm mắt. Astelan chờ đợi câu trả lời vì biết rằng Luther không còn lựa chọn nào khác.

"Không ai dám nghĩ rằng thế giới này có thể được cai trị mà không cần đổ máu. Thanh kiếm dù muốn yên phận rồi cũng sẽ phải có màu đỏ và đẫm máu." Luther gãi râu, không nhìn thẳng vào màn hình, gần như tự nói với chính mình. "Tuy nhiên, địa vị của Đại Thủ Lĩnh phải có một danh tiếng hoàn hảo, không bị hoen ố bởi sự nghi ngờ."

"Bàn tay của ông sẽ luôn sạch sẽ, thưa Đại Thủ Lĩnh. Tôi biết điều gì có lợi nhất cho tôi và nó cũng mang về lợi ích cho ông. Ông thậm chí không cần phải ủ rũ với suy nghĩ của mình khi xem xét những hành động như vậy. Tôi sẽ sẵn sàng và sẵn lòng, sẵn sàng mở rộng tai mắt và sẽ không có mối đe dọa nào xảy ra với địa vị của ông."

"Người nào sẵn sàng trải qua mọi khổ ải có thể giành được bất kỳ điều tốt đẹp." Luther dừng lại và nhìn chằm chằm vào màn hình. "Ngươi nói đúng, cách thức và phương tiện của ngươi không giống ta, nhưng chúng có giá trị trong thiên hà tối tăm này. Nhưng cũng nên biết rằng ta vẫn là nguồn lực của ngươi, và có những người sẽ nhận lệnh trả thù cho ta nếu ta sa vào sai lầm của ngươi."

Astelan gật đầu đồng ý. Sự im lặng tiếp tục trong vài giây.

"Bảo vệ Caliban thôi là chưa đủ. Ông phải mở rộng cơ sở quyền lực của mình."

"Ta biết."

"Ông phải chỉ huy quân đội để lật đổ các hệ sao chung quanh. Tôi vừa thảo luận với Galedan về đối tượng mà chúng ta cần chú ý tiếp theo."

"Ta đã quyết định nơi lưỡi kiếm của mình sẽ chĩa vào đâu, thưa ngài Đại Sư."