Ultramar

Màn hình chiếu trống rỗng, nhưng giọng nói của Redloss vang lên khắp hệ thống âm thanh trong căn phòng của Primarch. Holguin đứng sang một bên, vừa quan sát vị thủ lĩnh của mình vừa lắng nghe đường truyền. Vị Primarch ngồi trên ngai vàng như đã trở thành thói quen gần đây của ông. Ông chăm chú lắng nghe báo cáo của Redloss, tỏ ra bình thản.

'Không có đụng độ gì đã xảy ra cả. Monarch's Glory và ba tàu hộ tống đến trước và phát hiện một chiến hạm cùng bốn tàu hộ tống trên quỹ đạo.'

Tiếng súng nổ vang và tiếng gầm gừ của động cơ ngắt quãng cắt ngang lời nói của viên trung úy được bầu chọn. Hắn ta càu nhàu nặng nề, có lẽ đang muốn vung chiếc rìu bản rộng của mình vào kẻ thù nào đó để hả giận.

"Họ cố gắng đánh chạn kẻ thù nhưng các tàu chiến của bọn phản bội đã bỏ chạy. Tôi cho rằng chúng có psyker đi cùng và biết phần còn lại của hạm đội đang đến, nếu không thì tại sao chúng lại rút lui khi có nhiều hỏa lực hơn? Các tàu địch phần đôngthuộc về World Eaters, với một con tàu của Word Bearers."

"Chúng đã rời khỏi hệ sao?" Lion nghiêng người về phía trước khi đặt câu hỏi.

Có một sự ngập ngừng sau đó là tiếng la hét bị bóp nghẹt và tiếng nứt tách rõ rệt của áo giáp. Redloss rít lên một lời nguyền.

"Chúng tiến thẳng ra ngoài hệ sao và nhảy warp ngay khi có thể, thưa Ngài ." Redloss dừng lại, lần này để lấy lại nhịp thở. "Rõ ràng là không phải tất cả những kẻ phản bội đều còn sót lại... Tôi sẽ cố gắng giữ lại một số để thẩm vấn nhưng với bọn World Eaters này thì không dễ dàng chút nào. Các Hoa Tiêu đã tổng hợp các ước tính và phạm vi hành trình. Dự đoán khả thi nhất là bọn chúng đã khởi hành hướng tới Exila-Sigma-Eighteen. Không có hệ sao nào chung quanh có thể sinh sống được trong phạm vi bảy năm ánh sáng."

"Lời phỏng đoán khả thi nhất," Holguin nói, thở dài. Lion mím môi khó chịu nhưng không nói gì. "Nếu Curze đã từng ở đây thì giờ hắn đã chuồn đi rồi."

Những chiếc loa ầm ầm kèm theo tiếng nổ gần Redloss, sau đó là sự im lặng đột ngột.

"Farith?" Holguin giữ giọng bình tĩnh mặc dù mối quan tâm của hắn ngày càng tăng. "Người anh em, chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Phải mất vài giây căng thẳng cho đến khi tiếng vox gầm gừ hoạt động trở lại.

"Xin thứ lỗi, thưa ngài, có vẻ như kẻ thù có pháo Vindicator."

Kênh vox lại im lặng mặc dù đường liên kết vẫn mở, khiến Holguin im lặng với vị lãnh chúa của mình. Vài phút trôi qua, tiếng động cơ của phi thuyền thỉnh thoảng bị ngắt quãng bởi tiếng đập mạnh của một loại vũ khí hạng nặng nào đó xuyên qua mạng vox hoặc tiếng gầm gừ và càu nhàu của Redloss. Những đợt tiếng rè ngắn ngủi được biểu thị khi viên trung úy được bình chọn phát sóng trên một kênh khác.

"Curze chưa bao giờ ở đây," cuối cùng Lion nói, chậm rãi và chìm đắm trong suy nghĩ. "Hắn không phải là kẻ hèn nhát. Thực tế thì ngược lại. Liều lĩnh và quá khích. Sẵn sàng mạo hiểm để chứng tỏ là mình đúng."

Holguin đã cảnh báo rằng việc đuổi tới Zephath có thể là vô nghĩa và đã được chứng minh là đúng. Bất kỳ tuyên bố nào có tác dụng như vậy sẽ chỉ đơn giản là trẻ con và chắc chắn không được lãnh chúa của hắn ta hoan nghênh. Hắn tìm kiếm điều gì đó mang tính hòa giải để nói, nhưng cũng nhận thức được rằng những lời nói vô vị cũng sẽ khiến vị Primarch thêm không hài lòng.

Hắn chọn cách không nói gì cả.

Tiếng vox bừng lên một sức sống mới với tiếng rít bị cắt xén và sau đó là giọng nói điềm tĩnh của Farith.

"Có ai đó đã đến đây," viên sĩ quan Dreadwing nói. 'Những con tàu đó không hề trống rỗng. Chúng tôi chỉ nhận được liên lạc lẻ tẻ từ mặt đất. Dường như không còn gì trong bất kỳ cấu trúc lệnh toàn cầu nào. Hệ thống phòng thủ quỹ đạo đã bị phá hủy hoàn toàn."

"Chúng ta không thể làm được gì nhiều ở đây." Holguin lên tiếng, bước sang một bên khi Lion di chuyển đến chỗ điều khiển. Một biểu đồ của Năm trăm thế giới xuất hiện trên màn hình. "Chúng ta có nên đuổi theo bọn chúng tới Exila-Sigma-18 không? Hay là nên tìm nơi khác?"

"Có thứ này ngài cần phải xem, thưa ngài, trước khi đưa ra quyết định đó."

Một tín hiệu làm gián đoạn việc chiếu bản đồ. Ở vị trí của nó, đường liên kết chạy ngang qua một cảnh quan thành phố đổ nát. "Đây là nguồn cấp dữ liệu trực tiếp từ một chiến binh của chiến hạm Diligent Servant , một trong những người đầu tiên đổ bộ lên Zephath."

Các tòa nhà được xây bằng gạch đỏ, mặt tiền được trát và sơn màu sáng. Những đống đổ nát cao vài tầng là tất cả những gì còn sót lại của hầu hết chúng, trong khi đây đó một cầu thang hoặc ống khói vẫn đứng vững, bên cạnh đó là những bộ xương kim loại xoắn của những công trình kiến trúc cao hơn. Mặt đất bị đào thành những cái hố sâu. Holguin nhận ra những khu vực rộng lớn bị san phẳng bởi cuộc tấn công từ quỹ đạo, nhưng bên trong đó là những vết thương nhỏ hơn do các cuộc tấn công bằng pháo binh và gunship.

"Có gì đâu," hắn nói. "Tôi không hiểu làm thế nào..."

Hắn ngừng nói khi màn hình di chuyển. Người chiến binh tiến qua gò đất của một ngôi nhà đã sụp đổ, đây đó một-hai cái chân tay hoặc khuôn mặt nhô ra từ những viên gạch cháy thành than, vỡ vụn. Đó không phải là điều mà Holguin chưa từng thấy trước đây, và không phải cái chết này khiến hắn im lặng.

Bên ngoài đống đổ nát còn có thứ gì đó khác. Ban đầu rất khó để nhận ra, bị che khuất bởi khoảng cách, khói bụi làm rối loạn tầm nhìn của Holguin. Nó nhợt nhạt, sừng sững trên thành phố bị san phẳng.

Lion điều khiển các nút điều khiển và chế độ xem được mở rộng để bao trùm toàn bộ màn hình. Holguin bây giờ có thể nhìn thấy ánh sáng xanh rực rỡ của các Jump Pack khi các đội tấn công băng qua đống đổ nát, tăng thêm quy mô cho cái toà tháp đó. Các Gunship bay vòng quanh, tạo thêm chiều sâu cho hình ảnh.

"Nó phải cao tới nửa kilomet ấy," Holguin nói. 'Nó là gì vậy ?'

Lion vẫn im lặng, nheo mắt nhìn cảnh tượng đang diễn ra.

Một cú tăng tốc đột ngột, một cú nhảy đã đưa người chiến binh đến gần hơn. Những người bạn đồng hành của anh ta nhảy theo, những cú nhảy của họ bao phủ năm mươi mét cùng một lúc. Ba lần nhảy nữa và rồi cả đội dừng lại. Đường truyền không mang âm thanh từ kênh vox, nhưng có thể thấy rõ rằng chúng đang bị nhiễu loạn. Họ trao đổi ánh mắt với nhau, một số người trong số họ chỉ trỏ.

Tầm nhìn được phóng đại. Lion hít một hơi thở đứt quãng giữa hai hàm răng.

Tòa tháp được làm từ những bộ xương. Một nghìn, mười nghìn, một trăm nghìn, không thể nói được. Những chiếc đầu lâu rải rác trên ngọn tháp rùng rợn và khi độ phóng đại tăng trở lại, Holguin thậm chí có thể tạo ra các chữ cái được tạo từ ngón tay và những chiếc xương nhỏ được tìm thấy trong tai. Hắn không thể đọc được những gì họ nói, nhưng hắn cũng không cần phải làm vậy.

"Phong toả khu vực này, bảo vệ nó để ta có thể đáp xuống chỗ đó," Lion nói, giọng thì thầm mà Holguin đã biết có nghĩa là vị chúa tể của hắn đang đấu tranh để kìm chế một cơn thịnh nộ khủng khiếp.

Khi lại gần, những tòa tháp thậm chí còn kinh tởm hơn. Mùi hôi thối của xác chết và máu khô mang đến cho Lion theo cơn gió từ mộ địa. Đống đổ nát lạo xạo dưới bước chân ông khi ông đến gần tòa tháp kỳ cục đó.

Ông ngước lên, nheo mắt vì ánh nắng chói chang. Thời tiết mùa hè đẹp trời càng khiến cho những di tích chết chóc nàytrở nên phi lý hơn. Ở khoảng cách giữa và xa, những ngón tay ngà mảnh khảnh khác nhô lên bầu trời màu chàm không một gợn mây. Đây là một khung cảnh lẽ ra phải bị bao phủ bởi bóng tối và bão tố, không được đắm mình trong thứ ánh nắng ấm áp.

"Mọi chuyện đang trở nên tệ hơn." Giọng Redloss đều đều.

"Tệ hơn?" Lion thì thầm từ đó, những ngón tay cuộn lại thành nắm đấm ở hai bên.

Redloss nói: "Tôi đã kiểm tra kỹ biểu đồ của chúng ta từ Macragge. 'Đây là Antilasta, một thành phố có năm triệu dân. Vẫn chưa tìm thấy ai còn sống."

"Tại sao?" Holguin không thể nghĩ ra câu hỏi nào khác. "Đây không phải là chinh phục, mà là tàn sát. Nó có thể phục vụ mục đích gì?"

"Một lần nữa ngươi lại tìm kiếm một lý do không tồn tại." Lion hít một hơi thật sâu. "Nhưng có một logic khác đang hoạt động."

"Đây có thể là hành động của Curze không?" Holguin hỏi, không thể rời mắt khỏi tòa tháp.

Redloss dẫn họ tới cấu trúc gần nhất. Cánh cổng hình vòm đủ cao để Lion có thể đi vào bên trong mà không bị cản trở. Bên trong, hắn phát hiện ra điều gì đã xảy ra với những thi thể còn lại. Da được kéo căng khắp khu vực hài cốt giống như những tấm thảm trang trí của Aldurukh, những bộ da còn nhiều tì vết và nổi bật, được cẩn thận lấy ra toàn bộ từ các nạn nhân. Những phần ruột bị bong tróc treo lủng lẳng như đồ trang trí, tạo ra những hình khối rối rắm và những hình chữ uốn cong.

"Không," vị Primarch trả lời câu hỏi trước đó của Redloss. Ánh mắt của ông di chuyển xung quanh tòa tháp, thu thập tất cả, buộc bản thân phải kiểm tra công trình thủ công đẫm máu của Word Bearers, vì chắc chắn đây là tác phẩm của các chiến binh của Lorgar.

'Việc này đòi hỏi nhiều công sức. Bọn World Eaters và Word Bearers sẽ không tuân theo mệnh lệnh của Curze và hắn cũng không muốn chỉ huy bọn chúng. Hắn đã từ bỏ ngay cả Quân đoàn của mình, một con quái vật đơn độc."

Ánh mắt của Lion trở nên sắc bén hơn, suy nghĩ của ông quay trở lại hiện tại.

"Cái này..." ông vẫy tay về phía xung quanh. 'Đây là cố ý, mang tính nghi thức. Nó không chỉ đơn giản là nỗi kinh hoàng vì lợi ích riêng của nó. Nó phục vụ hoặc phục vụ một mục đích. Chúng ta đã chứng kiến những điều vượt quá tầm hiểu biết thông thường, Holguin. Đây là một phần của thực tế mới đó."

"Nếu đó không phải là Curze và hắn ta không ở đây, chúng ta có truy đuổi thủ phạm không, thưa Ngài ?" Redloss hỏi.

"Yêu cầu các Hoa tiêu tinh chỉnh các tính toán của họ," Lion nói với một cái gật đầu chậm rãi, mệnh lệnh này dành cho Holguin. "Dự đoán tốt nhất thôi là chưa đủ."

Người trung úy được bầu đang chuẩn bị thừa nhận mệnh lệnh và rời đi thì một tiếng chuông vang lên từ thiết bị hắn ta mang theo. Holguin đã đề xuất trang bị một thiết bị liên lạc tầm xa cho Primarch.

"Stenius, thưa ngài ," hắn ta đưa thiết bị cồng kềnh cho Lion, nó vừa khít trong lòng bàn tay của ông ta.

"Xin lỗi vì đã quấy rầy, thưa ngài," Stenius nói. Hình ảnh hơi bị trễ một chút, khiến môi anh không cử động theo giọng nói. "Chúng tôi đang nhận được liên lạc từ Colgrevance. Trung úy Neraelin muốn nói chuyện trực tiếp với Ngài ."

"Chiến hạm Colgrevance. Một tàu khu trục tuần tra quỹ đạo trên quần đảo lục địa phía nam. Thú vị đấy," Lion nói sau một lúc suy nghĩ – chỉ huy của một tàu tuần tra ở khá xa trong chuỗi nên việc yêu cầu một đường liên lạc trực tiếp tới ngài Primarch là điều bất thường.

"Cho ta gặp hắn."

Khuôn mặt của Stenius biến mất để lộ hình ảnh Neraelin trên đài chỉ huy tàu khu trục nhỏ của hắn ta, hắn đứng cách đơn vị quay video một khoảng, đang nói chuyện với một trong những cấp dưới của mình . Hắn quay lại ngạc nhiên khi nhân viên liên lạc gọi. Phần lớn má trái và mũi của viên trung úy là một mớ mô sẹo cũ lộn xộn.

"Thưa ngài!" Hắn cúi đầu ba lần trong lời chào trang trọng, vội vàng hơn so với quy định về phép lịch sự nên dường như hắn ta đang gật đầu với chính mình. "Tôi không nghĩ sẽ được kết nối với ngài sớm như vậy."

"Ta đang hoàn toàn lắng nghe ngươi đây, trung úy."

Lion nén một nụ cười khi Neraelin trong giây lát trông giống như một con chuột đang phát hiện ra con diều hâu đang sà xuống. Viên trung úy lấy lại tinh thần sau vài giây, hắng giọng và ra hiệu cho sĩ quan của mình - một giây sau, hình ảnh bầu trời đầy mây trên vùng bờ biển cằn cỗi thay thế khuôn mặt hắn ta.

'Đội tuần tra của chúng tôi đã phát hiện ra một dấu hiệu năng lượng kỳ lạ ở một địa điểm gần phần bờ biển của khối lục địa phía nam, thưa ngài.'

Màn hình được tách ra để hiển thị sơ đồ sơ bộ về các đại dương phía nam của Zephath, nhưng sự thiếu rõ ràng của nguồn cấp dữ liệu hình ảnh trực tiếp đã che khuất bất kỳ chi tiết nào.

"Tôi đã ra lệnh cho một gunship bay qua để xem liệu đó có phải là một khu định cư hoặc trạm nghiên cứu ở xa hay không. Đây là những gì họ đã chứng kiến."

Qua bức ảnh, Lion có thể thấy những bức tường cao, được bao quanh bởi một dãy các pháo đài kiên cố, hầm trú ẩn và các hệ thống phòng thủ khác. Dường như có hoạt động khai thác và đào đắp đáng kể ở khu vực xung quanh, như thể ai đó đang đào bới để tìm thứ gì đó trên nền đất đóng băng vậy.

"Một pháo đài phòng thủ bị bỏ hoang à," vị Primarch nói.

Neraelin không nói gì, và vài giây sau, lý do đã trở nên rõ ràng. Những tia sáng và những vụ nổ bùng lên khắp màn hình. Khung cảnh thay đổi một cách dữ dội khi phi công thực hiện hành động né tránh, và sau đó hai chùm ánh sáng, không thể nhầm lẫn là tia lascannon, hội tụ về phía chiếc Gunship. Trong vài giây, khung cảnh quay tròn, mặt đất đang lao vào màn hình camera trước khi mọi thứ tối sầm lại.

"Hệ thống phòng thủ tự động?"

"Không, thưa Ngài. Dữ liệu đi kèm với nguồn cấp dữ liệu đã xác nhận các tín hiệu sự sống. Pháo đài có quân địch đồn trú."

"Có lẽ là người dân địa phương Zephathian?" Holguin gợi ý. "Họ đã bị tấn công, có khả năng họ sẽ nhầm tàu của chúng ta với nhiều kẻ phản bội khác."

"Hàng phòng thủ của Zephathian đã hoàn toàn bị tê liệt, thưa ngài," Redloss nói. 'Bất chấp sự điên rồ mà chúng ta gặp phải trên bề mặt, bọn chúng đã tấn công thế giới này. Cuộc tấn công được tiến hành với độ chính xác tàn nhẫn."

"Bọn phản bội vẫn còn ở lại Zephath." Lion gầm gừ, một âm thanh trầm vang vọng trong bụng Holguin.

Redloss kết luận: "Các chiến hạm của chúng đã bỏ rơi chúng, giống như những chiếc đã tranh giành chỗ hạ cánh. Những kẻ hèn nhát."

"Hoặc chúng hy vọng sẽ hút sự chú ý của chúng ta khỏi cái hành tinh này," Lion phản đối. "Ta cho rằng chúng đã phát hiện ra hạm đội đang đến và lo sợ về số lượng của chúng ta. Có thể chúng tưởng những con tàu đầu tiên là đội trinh sát và muốn bị ta đuổi theo, để Zephath không bị giám sát chặt chẽ."

"Chúng đang làm những công việc còn dang dở trên thế giới này," Holguin nói. "Đó là lý do tại sao chúng còn lưu lại đây."

"Một phán xét sai lầm mà chúng sẽ phải hối tiếc, sớm thôi," vị Primarch đứng lên nói. Ông đã điều chỉnh gói liên lạc để truyền phát sóng đa kênh.

"Stenius! Số lượng mới nhất của hạm đội là bao nhiêu?"

"Mười bảy tàu tiên phong, thưa ngài." Có một lời bình luận bị bóp nghẹt từ một người khác và Stenius dừng lại trong khi truy cập dữ liệu mới nhất. "Cập nhật lại, chúng ta có mười tám tàu tiên phong trên quỹ đạo. Tám tàu của hạm đội chính. Bốn tàu vận tải chuyên dụng và nửa tá tàu từ hạm đội hỗ trợ."

"Yêu cầu tất cả các tàu có khả năng tấn công lên đất mặt hãy sẵn sàng chờ lệnh thả quân, Đội Trưởng."

"Đó là gần mười nghìn Dark Angels, thưa ngài ," Holguin nói. "Không thể có nhiều hơn vài trăm kẻ phản bội trong cái pháo đài đó."

"Kỹ năng toán học của ngươi thật mẫu mực, Holguin." Lion quay lại chú ý đến màn hình đa kênh. "Đội trưởng Neraelin?"

Người chỉ huy của chiến hạm Colgrevance đã chứng kiến cuộc trao đổi trong sự im lặng đầy tôn trọng và phải mất một lúc mới nhận ra mình đang được gọi tên.

"Đó là, ừ, Trung úy... Trung úy Neraelin, thưa ngài," hắn ta lên tiếng, rõ ràng là hối hận về việc cần phải sửa lưng vị Primarch của mình.

"Ngươi nhầm rồi, Đội Trưởng," Lion nói. Một bàn tay to lớn đặt lên chuôi kiếm ở thắt lưng của mình.

"Ta sẽ không trao vinh dự chỉ huy cuộc tấn công đầu tiên cho một trung úy."

Neraelin đã nhanh chóng hiểu ý vị Primarch. Không có nụ cười, không có ánh mắt đắc thắng, chỉ có một cái gật đầu chấp nhận đầy tôn trọng.

"Tôi sẽ tôn trọng quyết định của ngài," viên Đội Trưởng vừa được thăng chức trang trọng trả lời.

"Ngươi sẽ làm được," vị Primarch nói. Ông ta hành quân khỏi tòa tháp và quay trở lại Stormbird của mình, những người khác theo sau với những bước đi vội vã.

"Nhiệm vụ đầu tiên của ngươi sẽ là cung cấp cho ta tất cả dữ liệu chiến lược mà ngươi đã thu thập được cho đến nay. Stenius, tập hợp hạm đội để tấn công lên mặt đất. Farith, tập hợp các chỉ huy cấp cao. Ta sẽ tóm tắt trong một giờ tiêu chuẩn nữa. Sự trừng phạt đã đến gần."

Lion đã giữ đúng lời nói của mình. Một cơn gió mạnh thổi qua áo choàng của ông khi ánh mắt ông dõi theo các Gunsship của đội trưởng Neraelin từ cửa tấn công rộng mở của Stormbird.

Hầu hết thành trì của kẻ phản bội đã thành đống đổ nát và xỉ nóng chảy, hệ thống phòng thủ bị san bằng theo cách tương tự đã phá hủy một cách có hệ thống các thành phố của Zephath. Những đầu đạn plasma cuối cùng trút xuống như mưa, nở thành những vầng mặt trời thu nhỏ trên phần tàn tích bị san phẳng của pháo đài. Bất chấp thiệt hại trên mặt đất, có khả năng phần lớn kẻ thù đang ẩn náu dưới lòng đất. Trận oanh tạc đã phá hủy các ụ phòng không và tháp súng nhưng như mọi khi, nhiệm vụ của các chiến binh là tấn công những gì còn sót lại.

Đối với tất cả những gì ông đã tôn vinh Neraelin bằng việc tiên phong dẫn đầu cuộc tấn công, vị Primarch không sẵn sàng chấp nhận bất kỳ rủi ro nào khác với việc hành quyết những kẻ phản bội.

Khi chiếc Thunderhawk của viên Đội Trưởng lao xuống phía trước, vị Primarch đã nhảy khỏi Gunship của mình, lao xuống năm mươi mét cuối cùng. Phần còn lại giống như thủy tinh của một boong-ke nứt ra với cú hạ cánh của ông trong khi các động cơ phản lực của Stormbird thổi bay sương tro rải rác, phủ lên mặt và tóc của Lion một màu xám nhạt.

Mùi thơm của một lời chào đón ngọt ngào một cách kỳ lạ, gợi Lion nhớ đến những đại sảnh lớn được sưởi ấm bằng lửa ở Aldurukh vào mùa đông, ngoại trừ chút mùi thịt cháy. Một cơn gió thổi xuống thung lũng mang theo cái lạnh buốt giá của nước băng, rừng lá kim và tuyết trong lành.

Lion ngước lên và mỉm cười. Lớp mây đã bị đốt cháy bởi sức công phá dữ dội của những ngọn thương và ngọn lửa plasma từ quỹ đạo, để lại bầu trời tràn ngập ánh nắng. Tương phản với màu chàm, ông có thể nhìn thấy hình dạng của những chiếc máy bay chiến đấu và những quả bom rơi xuống. Quan trọng hơn, những người sống sót của Zephath cũng vậy. Họ sẽ kể cho nhiều thế hệ biết về ngày các Dark Angels xuất hiện với tư cách là vị cứu tinh của họ.

Không khí dày đặc với những cỗ máy chiến tranh đang lao xuống, những vệt plasma nhỏ từ những động cơ hãm phản lực gần như biến mất dưới ánh mặt trời ban trưa.

Lion đã chọn buổi trưa là thời điểm chính xác cho cuộc trả thù. Không có cuộc tấn công lúc hoàng hôn hay bình minh, nhưng lại là một lưỡi kiếm giáng xuống sáng rực dưới ánh sáng ban ngày.

"Tiến vào các tầng phụ bên trái!" Neraelin ra hiệu cho đội của mình. "Đội Melta!"

Các ụ pháo đài bên dưới tòa thành đã được xây dựng tốt và đã chống lại được cuộc tấn công tồi tệ nhất từ quỹ đạo. Giống như cuộc tấn công ban đầu, những kẻ phản bội đã tuân theo các nguyên tắc của Legiones Astartes, một sự hỗ trợ kỳ lạ cho cuộc diệt chủng man rợ của chúng. Tuy nhiên, vài mét bề mặt đất đã bị quét sạch ở nhiều nơi, để lộ ra những đường hầm cong bằng bê tông cốt thép và các khung đỡ bằng sắt ferit. Neraelin và ba người chiến binh hội quân tại một trong những khu vực lộ thiên này.

Những chiến binh mang theo nhiều loại vũ khí Melta, có tầm bắn ngắn nhưng có sức tàn phá khủng khiếp. Theo lệnh của Đội Trưởng, họ bắn vào đường hầm lộ thiên, vụ nổ tổng hợp của bức xạ công suất cao biến bê tông sắt thành hơi nước, để lại một lỗ gần tròn có đường kính ba mét.

Lion đến vào lúc Neraelin chuẩn bị nhảy vào lối đi.

"Đội trưởng!" Neraelin quay lại khi Lion đến bên cạnh hắn ta và rút kiếm ra.

"Thưa ngài?" Có chút run rẩy trong giọng nói của hắn ta. Đó có thể là sự phấn khích, nhưng có lẽ là mối lo ngại rằng vị Primarch đã thay đổi ý định.

Lion ra hiệu cho viên Đội Trưởng cứ tiếp túc.

"Không để kẻ nào sống sót."

Những viên đạn Bolt lao qua Farith Redloss khi hắn sải bước qua những viên đá vỡ và tan chảy của bức tường bên trong. Tiếng hét nặng nề hơn của đạn pháo tự động làm đứt quãng tiếng ồn ào. Ngọn lửa phát ra từ khe của một boong-ke cách đó hàng trăm mét, theo một số lý thuyết vật lý, nó đã sống sót sau các cuộc tấn công bằng đạn pháo plasma và ngư lôi. Nó chỉ là một trong số các ụ phòng thủ bảo vệ một tòa thành thứ cấp, được xây dựng trên một trong những khu mỏ đào sâu vào phần thấp hơn của sườn núi.

Lion vẫn đang dọn dẹp các đường hầm của pháo đài chính, để những người khác trong hội đồng chỉ huy quét sạch các cấu trúc bề mặt còn lại. Cho đến nay công việc vẫn còn nhẹ nhàng, nhưng Redloss đã nhìn lên tám bậc tường được gia cố và các tháp có trụ đỡ được chạm khắc từ sườn núi.

Các khẩu súng lớn hơn đã bổ sung hỏa lực cho những kẻ phòng thủ khi các chapter của Hội Hiệp Sĩ 20, 30 và 31 tiến vào tầm bắn. Tiếng pháo rền vang vài giây trước khi đạn nổ trên nền cái thung lũng nứt nẻ.

Redloss tham gia cùng Thánh Hiệp Sĩ Xavis của Hội Hiệp Sĩ thứ 20, người đang quan sát cái pháo đài kia từ góc bánh xích của chiếc Land Raider. Lớp sơn đen của lớp giáp trước của chiếc xe vận tải hạng nặng này đã bị trầy xước và rỗ do những phát bắn trực tiếp và những mảnh đạn rải rác, mặt đất xung quanh bị xáo trộn bởi những hố đạn cối. Rõ ràng Xavis đang bị sa lầy ở đây trong vài phút.

"Rất khó khăn đây," Redloss nói.

Trong khi Redloss quan sát, một đội xe tăng của Dark Angels đã khai pháo vào tuyến thành lũy gần nhất. Một bức tường màu xanh mờ ảo đã chặn đứng đòn tấn công. Tia laze và đạn pháo phát ra tia sáng vô hại khi chạm vào lá chắn năng lượng cách công sự vài mét.

"Anh có biết có bao nhiêu tên trong đó không?" Hắn hỏi Xavis.

"Vài tá, ít ra đó là điều chúng ta có thể biết từ dữ liệu quét được." Vị Thánh Hiệp Sĩ lắc đầu. "Đủ để phòng thủ cái thành trì đó. Chúng ta có thể có thêm mười nghìn chiến binh nữa, sẽ chẳng có gì khác biệt nếu chúng ta không thể sử dụng quân số để tấn công mục tiêu. Có thể mất nhiều ngày, nhiều tuần để lôi đầu chúng ra. Này trung úy được bầu chọn, tôi yêu cầu sự can thiệp của hội anh em của anh và trao quyền chỉ huy cho anh trong lần hành động sắp xảy ra."

Dreadwing, giống như các "Cánh" khác của Dark Angels, có được sự tồn tại của nó nhờ vào mô hình cũ của Terra và "hội anh em' của Hội Hiệp Sĩ từ Caliban. Nó tồn tại bên dưới cấu trúc của Principia Belicosa đã định hình nên các Quân đoàn Astartes, một nền tảng của tổ chức truyền thống trước khi tiếp nhận Hội Hiệp Sĩ Caliban và thậm chí là sự hợp nhất của Sáu Chủ Thể của thiên thần – Hexagrammaton – nhưng đó cũng là kết quả của cả hai.

"Anh có chắc không, người anh em?" Redloss nhìn xuống Xavis. "Tôi sẽ không dịu dàng với các chiến binh của anh đâu. Anh có muốn tham khảo ý kiến ​​của vị lãnh chúa của chúng ta không?'

"Tôi tin rằng một hành động nhanh chóng sẽ ít tốn kém hơn. Lion đã trao cho tôi toàn quyền chỉ huy chiến thuật và tôi đang thực hiện quyền phát động một cuộc tấn công của Dreadwing."

"Được rồi, tôi chỉ muốn anh chắc chắn thôi."

Bằng một ngón tay cái giơ lên, Redloss ra hiệu cho xạ thủ trên nóc xe trèo ra khỏi vị trí của mình, cho phép viên trung úy được bầu chọn hạ mình xuống bên trong chiếc Land Raider. Hắn ta đi thẳng đến trạm vox và điều chỉnh máy phát đến kênh cá nhân của mình – tần số chỉ huy của Dreadwing.

"Thuỷ Tinh vỡ, hạt ngũ cốc gieo xuống," hắn ta phát lệnh cho các thành viên khác trong hội anh em của mình rằng họ đang được tập hợp lại.

"Các anh có nghe tôi không, chiến hạm Intolerant?"

"Đây là Tarazant, Dreadbringer. Chiến hạm Intolerant đang ở độ cao bốn mươi alpha. Hai phút để điều chỉnh quỹ đạo cho phù hợp với vị trí của anh."

"Tôi cần hỏa lực hành lang, rộng một kilomet, dài hai kilomet. Hãy bắt đầu theo lệnh của tôi."

"Hệ thống vũ khí chính sẽ sẵn sàng theo lệnh của anh."

Thừa nhận điều này, Redloss chuyển sự chú ý sang các hoạt động khác của các chiến binh của mình. Từ các phần khác nhau của chiến tuyến, một loạt xe tăng và tiểu đội đã phá vỡ đội hình và tiến về phía Land Raider. Những người chiến đấu bên dưới bề mặt với Primarch biết rõ hơn là không nên rút lui – việc truyền tải là lời kêu gọi vũ trang cho những người có thể phản ứng, không phải là một mệnh lệnh quan trọng.

Hắn ta hành quân xuống khoang và kích hoạt đoạn đường tấn công. Khi nó hạ xuống, để lộ những bức tường của pháo đài địch đang nở rộ với thứ ánh sáng rực rỡ từ đầu nòng của những khẩu đại bác lớn, hắn nhận được lời xác nhận từ Tarazant rằng chiến hạm Intolerant đang vào vị trí trên chiến trường.

Xavis chào khi họ đi qua cửa sập tấn công.

"Đừng có quá khích," người chỉ huy của Hội Hiệp Sĩ thứ 20 nói. "Chúng ta có thể muốn chiếm pháo đài đó nguyên vẹn."

"Đã quá muộn để cảnh báo rồi, Người anh em Thánh Hiệp Sĩ," Redloss trả lời.

Hắn bước ra mặt đất vừa tan băng bởi động cơ xe tăng và các vụ nổ của đạn pháo. Cuộc bắn phá của kẻ thù hướng về phía bên trái của hắn vài trăm mét, nơi một tuyến công sự bảo vệ vừa được thả xuống từ quỹ đạo. Hoả lực giữa các đại đội trú ẩn trong pháo đài và các tuyến phòng thủ bên ngoài của thành trì bập bùng trong những khoảnh khắc tĩnh lặng giữa những vụ nổ xé toạc mặt đất.

Bản thân Redloss cũng không hiểu đầy đủ về nguồn gốc của đội hình mà hắn được bầu làm lãnh đạo, là con trai của Caliban. Đã có những bí mật và bí ẩn được tiết lộ cho hắn bởi người tiền nhiệm của mình, một người Terran ở Albia tên là Constantine, nhưng có rất ít lịch sử thực sự. Những chi tiết khác mà hắn đã thu thập được qua các cuộc trò chuyện với các trung úy được bầu chọn trong các Cánh khác, nhưng ngay cả bây giờ, chưa đầy hai thế kỷ sau khi thành lập, quá khứ của Dreadwing vẫn mờ mịt và bị che đậy bằng sự ẩn dụ một cách đáng ngạc nhiên.

Như viên trung úy được bầu chọn đã hiểu, trong cuộc Chiến tranh Thống nhất, Sáu Đội quân được Hoàng đế tạo ra cho mỗi một nhiệm vụ cụ thể hoặc từ một loại chiến binh cụ thể. Tên tuổi của họ, nếu có, đều không được Farith biết đến - Các đôi cánh là sự áp dụng thuật ngữ của Hội Hiệp Sĩ. Những Chủ thể này không chiến đấu đơn độc, quá chuyên biệt cho các cuộc chiến quy ước trên Terra và trong giai đoạn đầu của Cuộc Đại Viễn Chinh. Thay vào đó, các thành phần của mỗi Chủ Thể được kết hợp thành các nhóm chiến đấu có quy mô và chỉ định khác nhau. Khi được yêu cầu, các Chủ Thể sẽ cung cấp quân đội của họ cho các đội quân này tùy theo nhu cầu quân sự.

Bây giờ các hội anh em có thể được yêu cầu cung cấp kiến thức chuyên môn của họ cho một vị chỉ huy trên chiến trường, như Xavis đã yêu cầu.

Mặt đất rung chuyển và một cái bóng bao trùm Land Raider khi một xe thiết giáp chở quân Spartan lăn bánh tới bên cạnh Redloss. Màu sơn đen của nó được đánh dấu bằng biểu tượng của các Dark Angels và trên chuôi kiếm của biểu tượng Quân đoàn có một thiết bị hình đầu lâu trong đồng hồ cát phù hợp với biểu tượng của viên trung úy được bầu chọn. Điều tương tự sẽ được tìm thấy ở đâu đó trong huy hiệu của tất cả những gì thuộc về Dreadwing.

Spartan là người anh em họ lớn xác hơn của Land Raider, một xe thiết giáp vận tải tấn công khổng lồ có khả năng chở theo 25 Space Marine. Bánh xích của nó dày đặc với sạn và bùn xé ra từ mặt đất đóng băng, lỗ thoát khí của nó bốc khói như hàm rồng. Bốn khẩu lascannon được gắn trên chỗ nhô ra ở cạnh sườn trút một làn hoả lực vào một boong-ke gần đó, chém xuyên qua lớp bê tông cốt thép bằng những chùm tia màu hồng ngọc.

Một cửa sập ở sườn mở ra để lộ Danaes của Hội Hiệp Sĩ thứ Ba. Viên Trung úy của Dreadwing mặc bộ giáp Terminator gần như lấp đầy lối vào bằng kích thước lớn của nó.

"Xin chào Dreadbringer," Danaes trang trọng nói, lùi lại một bước để Redloss có thể lên xe chỉ huy của mình.

"Hãy để bài học được tiếp tục," Redloss nói khi bước lên chiếc chiến xa vận tải khổng lồ. Khoang chở quân chỉ đầy một nửa, mang theo năm chiến binh của Redloss và năm Terminator nữa do Halswain chỉ huy. Mỗi chiến binh mặc giáp đều trang bị một loại vũ khí hạng nặng nào đó, trang phục của họ được đánh dấu bằng biểu tượng của nửa tá đội khác nhau từ hai Hội Hiệp Sĩ khác nhau.

Hắn ngồi xuống, chiếc rìu dài đặt trên đùi và ra hiệu cho phó chỉ huy tới đứng cạnh hắn.

"Anh còn nhớ gì về cuộc trò chuyện cuối cùng của chúng ta không, Danaes? Hãy kể cho tôi nghe về Hexagrammaton."

Danaes nói: "Chúng ta đã nói về những năm đầu ở Terra. Anh đã nói với tôi rằng các chiến binh của mỗi Chủ thể có thể được triệu tập khi có mối đe dọa hoặc tình huống cụ thể xuất hiện. Như bây giờ. Người lãnh đạo của một Chủ Thể , được lựa chọn bởi các anh em trong hội của mình thay vì được Hoàng đế bổ nhiệm vào thời điểm đó, sẽ nắm quyền chỉ huy tạm thời một trận chiến hoặc chiến dịch để chuyên môn của họ có thể được phát huy đầy đủ. Nhưng tôi không hiểu chuyện gì đã xảy ra với các Hexagrammaton trong các Quân đoàn khác. Tại sao nó chỉ còn tồn tại trong Quân Đoàn Đầu Tiên?'

"Đó là một bí ẩn mà tôi không thể giải đáp được," Redloss trả lời. "Vì những lý do mà chỉ mình Ngài ấy biết, Hoàng đế đã chọn không tiếp tục với Sáu Chủ Thể và thay vào đó tạo ra Principia Belicosa để cấu trúc lại Legiones Astartes. Tuy nhiên, mối quan hệ cũ của tình anh em vẫn tiếp diễn trong Quân đoàn đầu tiên, và do đó, Sáu Chủ Thể vẫn tồn tại về tên gọi và chức năng. Được tạo ra ngay từ lúc ban đầu, các Quân đoàn sau này không bao giờ được xây dựng dựa trên nền tảng này nữa."

Redloss được giao phó các chiến lược và công nghệ mà chỉ có anh mới có thể khai phá. Anh ta không chỉ sở hữu quyền chỉ huy tạm thời mà còn được trao quyền về mặt tinh thần để làm điều đó. Anh ta đã học được cách thức và phương tiện của họ từ bàn tay và môi miệng của Thánh Hiệp Sĩ Constantine và truyền lại điều đó cho người kế vị được đề cử ngang hàng của anh ta, Danaes.

Redloss trở thành một cái bóng khi Dreadwing được tập hợp lại, nhiệm vụ của Danaes là phải đi cùng với viên trung úy được bầu chọn và nắm quyền chỉ huy vào thời điểm Redloss không thể chỉ huy. Giao thức 'trút hơi thở cuối cùng' này đảm bảo không có sự gián đoạn nào đối với hệ thống chỉ huy - Danaes có học trò của riêng mình, Halswain, người sẽ thay thế hắn nếu viên trung úy chết trước Farith, vân vân, với mỗi chiến binh đi cùng và sẽ kèm cặp người thay thế hắn ta.

"Sẵn sàng đi giết bọn phản bội rồi chứ?" Redloss hỏi các chiến binh của mình và được đáp bằng những cái gật đầu khẳng định.

Hắn đã kích hoạt mạng liên lạc. "Các anh em biết ta, ta biết các anh em, những người anh em của Dreadwing. Chúng ta nhìn thấy mục tiêu của mình trước mắt. Các anh em không cần ta phải bảo các anh em phải làm gì. Chúng ta sẽ vẽ vinh quang của mình bằng máu của kẻ thù. Cho đến khi tên phản bội cuối cùng trong thành trì đó gục chết, chiến trường này thuộc về Dreadwing. Tarazant?"

"Đã chuẩn bị sẵn sàng, thưa Dreadbringer."

"Bóng tối đang buông xuống."