Caliban

Chiếc Stormbird bị nuốt chửng bởi khoang hạ cánh dày đặc như hang động của con tàu vận tải, nó bay vào một không gian được thiết kế để chứa được mười chiếc tàu đổ bộ như vậy. Nó đậu trên sàn giữa làn sóng plasma cuối cùng, lớp thép dẻo của nó tắm mình trong thứ ánh sáng màu xanh lam.

Astelan bước lên đoạn đường dốc hạ xuống, lấy chất bôi trơn và chất khử trùng mới thông qua các cảm biến khứu giác trên bộ giáp năng lượng của mình. Những dấu vết đánh bóng và vết tích nhỏ nhất của mồ hôi con người đã hoàn toàn biến mất.

"Ai đó đã vệ sinh bộ giáp cho chúng ta," ông ta nói với Galedan. "Làm việc chăm chỉ vì bởi mùi của nó."

Những cánh cửa bên trong mở ra trên những bánh răng nặng nề, đủ rộng để tiếp nhận mười chiến binh đi dàn hàng ngang. Một nhóm serf bước vào, mặc áo giáp màu xám và mặc quần yếm màu đen, mang theo một đống lỉnh kỉnh vũ khí las và súng shotgun. Họ xếp thành hàng hai mươi người ở mỗi bên, giữ chặt vũ khí trong tay như một đội vệ binh danh dự.

"Ông chắc hẳn là Hạm trưởng Tagrain," Astelan nói với viên sĩ quan chỉ huy quân đoàn gồm toàn các binh lính người phàm. Phần bổ sung còn lại của chiếc Stormbird dàn trận ở hai bên của vị Đại Sư, năm mươi Space Marine được trang bị súng Bolter và nhiều loại vũ khí chuyên dụng hơn.

"Thầy Astelan." Sĩ quan boong tàu chào nghiêm nghị và cúi đầu. Ông ta chỉ tay về phía cửa khoang bên trong. "Các phòng nghỉ đã được phân bổ theo bản kê khai mà ngài đã gửi. Nếu người của ngài muốn đi theo Trung úy Haster, anh ta sẽ chỉ đường cho bọn họ."

"Các chiến binh của ta đã quen với cách bố trí của con tàu này, hạm trưởng." Astelan quay sang nói với các Space Marines ở bên phải mình.

"Trung úy Vael!"

Viên sĩ quan bước ra khỏi hàng và giơ nắm đấm lên ngực.

"Tôi xin đợi lệnh, thưa Đại Sư"

"Mang đi hai tiểu đội và bảo vệ đài chỉ huy của con tàu này."

"Thưa ngài?" Tagrain kinh ngạc nhìn các Space Marines đang đứng bên cạnh Vael. "Chúng tôi không nhận được thông báo nào về việc thay đổi chỉ huy."

"Bây giờ ông đã nhận được nó rồi đấy, hạm trưởng. Thông báo cho thủy thủ đoàn của ông rằng nếu họ chống cự, các chiến binh của ta sẽ được lệnh thường trực để loại bỏ bất kỳ sự phản đối nào. Galedan, chuyển lời tới các chiến hạm khác, tất cả lực lượng phải bảo đảm an toàn cho chuyến vận chuyển ngay lập tức. Không được có sự chậm trễ."

Galedan tỏ ra không thoải mái trước diễn biến này nhưng vẫn tuân theo.

"Đây là..." Lời phàn nàn của Tagrain yếu dần khi Astelan nhìn chằm chằm xuống ông ta qua thấu kính mũ trụ.

"Không bắt buộc phải có sự đồng ý của ông, Tagrain," vị Đại Sư lặng lẽ nói với ông ta, không có lấy một chút cảm thông. "Ta sẽ đi tìm nơi khác để tìm việc để làm nếu ta là ông. Hãy giải tán đại đội của ông trước khi vấn đề leo thang."

Trong khi Tagrain đang chú ý đến lời khuyên này thì Galedan bước lại gần.

"Mệnh lệnh đã được thông qua, thưa Đại Sư. Tất cả chiến hạm sẽ bị tịch thu ngay lập tức." Hắn dừng lại, cân nhắc những lời tiếp theo. "Không có mệnh lệnh nào như vậy đến từ Luther, tôi biết điều đó. Tại sao lại thay đổi kế hoạch?"

"Sar Luther là một người có danh dự, Galedan," Astelan trả lời. "Ông ấy có những giá trị và nguyên tắc để duy trì. Những người như vậy có thể bị thao túng, ép buộc và phân tâm. Belath sẽ từ chối lời đề nghị liên minh của Luther. Hắn cũng là một người có nguyên tắc, trong trường hợp này là nguyên tắc làm điều ngu ngốc nhất vào bất kỳ dịp nào. Hắn sẽ ra lệnh cho các thủy thủ đoàn của mình chiến đấu và Luther không đủ can đảm cho cuộc đổ máu như vậy. Ông ta sẽ mạo hiểm sự tự do trong thế giới của mình để đổi lấy mạng sống của một vài người hầu. Trong khi cuộc tranh luận diễn ra gay gắt, chỉ cần một tín hiệu ngắn từ mặt đất là có thể đưa hạm đội trở lại khoảng không. Ta sẽ loại bỏ cơ hội đó khỏi Belath."

"Ngài đã phớt lờ mệnh lệnh của Lion, để có thể bảo vệ mạng sống của dân thường, điều này đã khiến vị Primarch của chúng ta tức giận ngay từ đầu. Tại sao bây giờ lại lạc quan về thương vong vô tội? Ngài đang không vâng lời Luther để làm điều ngược lại. Chẳng phải chúng ta cũng là những người có danh dự và nguyên tắc hay sao?"

"Chúng ta sẽ không làm....khi nó quá tốn kém. Đôi khi chúng ta phải làm một điều đau đớn, nhận một vết thương nhẹ hơn, để tránh một vết thương lớn hơn."

Boong tàu rộn ràng với sự xuất hiện của nhiều Gunship hơn. Astelan quay gót và tiến ngược lên đoạn đường dốc của chiếc Stormbird, Galedan sải bước theo kịp phía sau.

"Chúng ta không ở lại à?"

"Ta đã xem đầy đủ đội hình của hạm đội này." Astelan nói, ông ta đến khoang chở quân của chiếc gunship và kích hoạt thiết bị liên lạc nội bộ và nói chuyện với viên phi công. "Maythius, hãy đến gặp nhóm dự bị của thầy Awain và dẫn họ đến chiếc khu trục hạm."

"Đã rõ, thưa Đại Sư."

"Chiếc khu trục hạm nào?" Sự bối rối của Galedan mang lại cho Astelan một cảm giác thích thú lạ lùng. "Có một chiếc khu trục hạm ở gần đây à?"

"Sar Luther, vì những lý do chỉ mình ông biết, đã giữ bí mật danh tính của nó. Belath không đến bằng phương tiện vận tải, mà hắn đang chỉ huy một tàu chiến để hộ tống đội tàu này, điều này không phải là không có lý. Một người bạn trong trạm chuyển tiếp quét quỹ đạo đã nhận được cảm biến phản hồi và chuyển vị trí của nó cho ta."

"Một người bạn?"

"Ta có rất nhiều bạn." Astelan đóng đoạn đường dốc và di chuyển về phía chỗ ngồi gần khu vực phía sau của chiếc Stormbird. "Người bạn của ta cũng đã giải mã được tín hiệu nhận dạng. Con chiến hạm đó là Spear of Truth."

"Con tàu cũ của chúng ta à?" Galedan lắc đầu. "Làm cách nào mà...?"

"Con tàu cũ của ta mà ta đã từng chỉ huy nó, được Hoàng đế trao cho ta. Lion đã lấy nó khỏi tay ta ở Zaramund. Vị Primarch hoặc là tên Corswain ngu ngốc đó hẳn đã bàn giao nó lại cho Belath. Ta tự hỏi tên ngốc xu nịnh đó nghĩ gì khi chẳng quan tâm tới con tàu của chính hắn." Đôi tay của Astelan xiết thành nắm đấm khi ông ngồi trên băng ghế.

"Có lẽ Luther đã nghĩ đến việc biến nó thành soái hạm của riêng mình". Ông ta nhìn thẳng vào Galedan. "Ta đang lấy lại con tàu của mình, anh bạn già ạ. Anh có muốn tham gia cùng ta không?"