Caliban, 011.M31

Zahariel đang chạy.

Ông ta chưa bao giờ chạm tới bề mặt của mặt đất.

Xung quanh ông, đường hầm vặn vẹo và cong oằn như một con chiến mã không ngừng nghỉ ném ông ngã khỏi chân mình. Những bức tường rung chuyển, đá và bê tông cốt thép bong ra như một lớp da chết, để lộ thứ gì đó giống như là thịt và đang rung động bên dưới. Các cặn tinh thể hình thành từ các vết nứt ngày càng mở rộng giống như băng đóng băng nhanh chóng. Chúng tỏa sáng trong thứ sinh mạng m màu xanh lam, phủ lên những bóng tối màu xanh tím khi khung cảnh xung quanh vị Librarian tiếp tục uốn cong và chuyển động.

Có thứ gì đó đập vào một bên đầu ông. Theo phản xạ, ông giơ một cánh tay lên, một lá chắn năng lượng màu vàng chặn khối đá xây tiếp theo. Những tảng đá khổng lồ lắng xuống, bọc lấy ông trong những mảnh vụn. Máu chảy xuống má và cổ. Choáng váng, ông đấu tranh chống lại ham muốn được nằm xuống để nghỉ ngơi.

Một cuộc chiến mà ông đã thua, rơi vào tình trạng bất tỉnh.

Ông nghe thấy tiếng cào cấu. Lúc đầu ông nghĩ đó là những tảng đá đang lắng xuống, nhưng sau đó Zahariel nghe thấy tiếng lá cây rì rào. Đó là những cành cây trong rừng cọ xát, xù xì, tiếng cây cối trò chuyện.

Ông đã học cách lắng nghe tiếng rừng cây như ông đã học tiếng nói của mẹ và cha mình.

Đêm nay thật yên tĩnh. Đêm nay linh hồn cây cối đã ngủ say, được xoa dịu.

Ông nhớ lại cuộc đi săn. Những chiến binh cao lớn sải bước trong bộ áo giáp, súng lao tới và súng hỏa mai đã được lên đạn sẵn. Chỉ có một nửa người là quay trở lại. Nhưng con đại quái thú đã tàn phá Densenoor và Vordenn cũng bị tiêu diệt, và giờ khu rừng đã có thể chìm vào giấc ngủ trở lại.

Ông có thể nghe thấy Nemiel đang ngáy ở chiếc giường bên kia. Hai ngày trước, một nhà hiền triết lang thang đã đến làng và Nemiel đã lắng nghe những câu chuyện của ông ta cả ngày lẫn đêm, trốn tránh khi có tin báo đưa ông về nhà. Ông đã bị đày đến căn phòng nhỏ này và bị cấm theo dõi cuộc săn tiếp theo, nhưng Zahariel đã giúp ông trốn khỏi nhà tù trong một thời gian ngắn. Những người lang thang đã kể những câu chuyện về Clemagh Feg, phù thủy của hang động, và Nemiel đã đề nghị ông và Zahariel đi ra ngoài tìm kiếm cái Hang Vàng huyền thoại.

Zahariel biết rõ những câu chuyện đó rõ ràng như nhà hiền triết lang thang, ông đã nghe chúng rất thường xuyên. Chúng cộng hưởng, những câu chuyện về sức mạnh kỳ lạ của khu rừng, về tiếng gọi vào vực sâu mà những người có năng khiếu sẽ lắng nghe. Câu chuyện về Chiến binh Sương muối Stiken, người được ban phước với những lời nói băng giá. Câu chuyện về Sar Favon và Con cóc thở hổn hển, được cứu thoát khỏi cái chết tức thời bởi một vị cứu tinh thần bí.

Và những câu chuyện đen tối, những câu chuyện khiến Zahariel rùng mình khi nhớ lại, nhưng lại khiến ông tò mò nhất. Chúng nhằm mục đích cảnh báo những gì sẽ xảy ra với những chàng trai và cô gái không vâng lời, những người đi quá xa vào rừng hoặc đào quá sâu vào hang động.

Ông muốn khám phá, đi đến những khu rừng ẩn giấu, tìm kiếm những người chạng vạng trong thế giới dưới lòng đất của họ, bởi vì họ là những người biết nguồn gốc của những câu chuyện. Tri thức từ trước rừng, trước làng, trước sự xuất hiện của Hội Hiệp Sĩ.

Trước sự xuất hiện của Lion.

Trước sự xuất hiện của Quân Đoàn.

Zahariel tỉnh lại, trong giây lát không chắc mình đang ở đâu, tắm mình trong ánh sáng xanh của những lớp trầm tích pha lê. Ông có thể cảm nhận được áp lực của hàng ngàn tấn cổ vật đã sụp đổ đang cân bằng bấp bênh lên ông. Chắc hẳn không chỉ có lá chắn tâm linh đã cứu ông - vậy thì do vận may? Điều đó dường như khó xảy ra. Giấc mơ về những câu chuyện cổ, những câu chuyện mà ông đã không nghĩ tới trong hàng chục năm, hẳn phải có ý nghĩa sâu xa hơn. Ký ức bị đè nén bởi quá trình đào tạo Librarius của ông giờ đã được phép trỗi dậy trở lại.

Một lời nhắc nhở rằng đã từng có những thế lực khác ở những nơi tối tăm bên dưới thế giới.

Họ đã thực sự đã rời đi chưa?

Một nhát cào khiến Zahariel quay lại khi ông đang quỳ xuống. Những tảng đá dịch chuyển đã tạo thành một loại hành lang, một vết nứt trên đống đổ nát dẫn về phía bắc.

Cách đó vài mét là một người phụ nữ đã chết. Rõ ràng là cô ấy đã chết vì đầu cô ấy gục xuống vai, mắt nhắm nghiền. Ngoài ra còn có máu thấm vào chiếc áo dài xanh và quần xám của cô. Một người bình thường không thể mất nhiều máu đến thế mà vẫn sống được.

Mặt đất lại rung chuyển khi Zahariel cố gắng đứng dậy. Xác chết biết đi lắc lư như một cây sậy, được duy trì bởi một thế lực lan ra từ sâu trong khu vực khảo cổ đổ nát.

Có những nhân vật khác đằng sau cô ta. Đàn ông và phụ nữ, một vài trẻ em. Tất cả đều chết như nhau. Công nhân mặc quần áo liền quần và quần yếm. Một số có thiết bị khai thác. Chuyện gì đã xảy ra với những người ở khu khai quật bị bỏ hoang phía trên đột nhiên đã trở nên rõ ràng.

Nhiều con hơn nữa xuất hiện từ trong bóng tối, gần ba chục con.

Đứng dậy, Zahariel rút khẩu súng của mình ra. Ông ta mười hai viên đạn Bolt trong băng đạn và một hộp dự phòng ở thắt lưng.

Nhưng ông không cần đạn dược hữu hình.

Giơ tay còn lại lên, ông cho phép tâm trí mình xuyên thủng con đập vô hình ngăn cản nguồn năng lượng khủng khiếp của warp. Ngay lập tức suy nghĩ của ông xoáy vào dòng sức mạnh đó. Những ngón tay xòe ra của Zahariel phát ra tia sét màu tím, những tia lửa nhỏ bắn ra từ đầu ngón tay này đến đầu ngón tay khác, móng tay của ông lấp lánh như những sợi tơ nhẹ.

Mặt đất ngừng chuyển động và những xác chết biết đi rút lui, mờ dần khỏi tầm nhìn trong bóng tối xanh xanh. Tầm nhìn hoàn hảo của Zahariel lùng sục trong bóng tối để tìm những dấu hiệu khác mà ông đang mong đợi.

Giun. Những con sâu chết người đã tấn công ông và các Dark Angels khác vào thời điểm họ đánh đuổi bọn Ouroboros khỏi những hang động này.

Không có dấu hiệu nào của những con thú, không có nữ hoàng khổng lồ, cũng không có các công nhân hay binh lính.

Cũng không có dấu hiệu nào cho thấy các phù thủy đã tạo ra Ouroboros còn sống sót. Zahariel không thấy bằng chứng nào về sự hiện diện của họ trong khu định cư trên - cả ông và Lãnh chúa Cypher đều đề cập đến mối đe dọa và đã nỗ lực tìm kiếm bất cứ điều gì có thể phản bội sự hiện diện của nhiều người Terran biết sử dụng năng lượng từ warp.

Không có gì. Linh cảm của Zahariel không phát hiện được sự điều khiển của warp ở khu vực lân cận.

Tuy nhiên, ông đã phát hiện ra điều gì đó khác lạ.

Đó không phải là một hiệu ứng tâm linh, không phải như vậy. Thật khó để xác định chính xác, nó giống với một cơn gió hơn, một cơn gió tâm linh mà ông có thể nói với những người không có năng khiếu. Nó còn hơn cả một cơn gió, nó là...

Đó là một khoảng trống. Một sự trống rỗng. Sự vắng mặt của sức mạnh tâm linh.

Nó ngày càng mạnh mẽ hơn. Tia sét trong tay Zahariel phát ra tia lửa điện rồi tắt đi khi một rào cản lớn đè lên xung quanh ông, ép ra năng lượng tâm linh mà ông đã chạm vào. Ông cố gắng lần nữa, giải phóng những suy nghĩ của mình khỏi xác thịt, nhưng chúng bật trở lại hộp sọ một cách đau đớn, ông ngã xuống đất và kêu lên. Ông đưa tay ôm lấy thái dương khi áp lực bên trong tăng vọt lên.

Tim ông đập nhanh hơn, một phản ứng trước nguy hiểm mà người khác có thể nhầm lẫn với sợ hãi. Đối với một Space Marine, đó chỉ đơn giản là một phản ứng vật lý không gắn liền với tâm lý. Cơ thể ông chỉ là đang sẵn sàng chiến đấu, tâm trí ông đang chạy đua.

Không. Zahariel đang tự lừa dối chính mình.

Chính nỗi sợ hãi đã khiến mạch đập của ông tăng nhanh.

Bóng tối chống lại warp xung quanh ông đã cô lập ông ra khỏi mọi cảm giác, khiến ông cảm thấy hoàn toàn cô đơn. Ông không thể thăm dò độ sâu của nó, khối lượng của nó quá lớn, vô hình đến mức không thể đo lường được – một thứ nằm ngoài tầm hiểu biết của con người, thậm chí cả tầm hiểu biết của một Thủ thư. Ông không biết chuyện gì đang xảy ra; không có điều gì trong quá trình huấn luyện giúp ông chuẩn bị cho cảm giác bất lực và cô lập này.

Ông nuốt khan khi phát hiện ra điều đó.

Vô hiệu hoá năng lực tâm linh không phải là tác dụng của Ouroboros. Đó là Ouroboros! Cơ thể vô hình của nó cuộn tròn và quấn quanh trái tim của Caliban, vừa hút vừa rò rỉ năng lượng tâm linh vào và ra khỏi vũ trụ của warp và vật chất.

Hơn thế nữa, nó còn ở xung quanh Zahariel.

Ông sẽ không nhìn thấy lũ sâu, không thể. Chúng là hình ảnh vật lý của Ouroboros, những bong bóng trên mặt nước cho biết sự hiện diện của loài săn mồi ở độ sâu bên dưới.

Zahariel nhìn lại những vết khoét và vết nứt trên lớp bê tông sắt xung quanh mình, chú ý đến cái gì đó to lớn nặng nề đang đập lên đằng sau những viên gạch và khối đá xây, và không có sự huấn luyện nào của Quân đoàn có thể ngăn cản được cảm giác lạnh lẽo khi nhận ra.

Có lý do khiến ông không thể nhìn thấy Ouroboros. Ông không ở trên bề mặt mà ở trong chiều sâu. Ông đang ở bên trong ruột của Conqueror Worm.

Ông đang ở bên trong một con quái vật warp.

Ánh sáng của các tinh thể mờ dần và bóng tối ngự trị.

Zahariel ngã quỵ xuống.