Ultramar

Tuyết đã rơi trong nhiều ngày, không hẳn là một trận bão tuyết nhưng đủ để buộc các chuyến bay và các cuộc tuần tra bằng phương tiện phản trọng lực phải ngừng hoạt động trên khắp Illyrium. Trung sĩ Sacatus Demor của Ultramarines được biệt phái vào Quân Đoàn Đầu Tiên với tư cách là người hướng dẫn giúp họ đàm phán trên bộ.

"Tôi lớn lên ở chân đồi, từng đi săn ở những ngọn núi này," hắn nói với những người bạn đồng hành của mình trong nhóm Dark Angel.

Quân đoàn của Lion nổi tiếng là người khép kín và ít nói, nhưng hắn thấy mười chiến binh mặc áo đen của Caliban đủ dễ tính để tiếp cận. Họ để lại chiếc Rhino của mình dưới đáy hẻm núi và đang đi bộ lên con đường núi hẹp. Một dòng suối đóng băng nằm bên dưới lớp tuyết, chỗ đứng không chắc chắn, nên họ di chuyển thành hàng đôi dọc theo hai bờ, những vách đá ngày càng cao hơn về mỗi phía khi họ tiến xa hơn về phía Tây.

"Không có đủ rừng cây," Trung sĩ Thoran, đội trưởng nói. "Con thú nào có thể sống ở nơi trống trải như vậy?"

"Gấu lưng vàng, hươu sừng tấm, linh dương hoang dã," Demor trả lời. Hắn ta dừng lại và chỉ xa hơn về phía hẻm núi. "Có những hang động phía trước, khoảng ba trăm mét. Từng là hang ổ của bọn buôn lậu khi tôi còn nhỏ - bây giờ chúng có thể được sử dụng cho mục đích đen tối hơn."

Thoran gật đầu và ra hiệu cho hai người của mình canh chừng phía sau. Hắn ta rút một chiếc rìu năng lượng có lưỡi dài và khẩu súng lục ra. Demor làm theo, chuẩn bị sẵn thanh kiếm và vũ khí phụ trong tay. Thoran dẫn đầu, viên trung sĩ Ultramarines bên cạnh hắn, trong khi những người khác chia thành từng cặp băng qua hẻm núi.

Demor phát hiện ra dấu vết đầu tiên và yêu cầu dừng lại. Dẫn Thoran đi qua một đống đá lộn xộn, hắn chỉ ra ba dấu chân, lớp tuyết mới hầu như không che phủ được chúng.

"Chưa đầy một giờ," hắn nói trong kênh vox, quỳ bên cạnh dấu vết gần nhất. Hắn nghiên cứu chúng và sau đó nhìn quanh để tìm bằng chứng khác. "Hai người đàn ông và một người phụ nữ đang tiến lên khe núi. Không có dấu vết nào dẫn ra ngoài."

Hang động đầu tiên có thể được nhìn thấy cách hẻm núi khoảng 150 mét, xuyên qua vách đá ở phía bắc bên phải họ. Đó là lối vào nhỏ nhất, cao chưa đầy một mét; ngoài ra còn có ba chỗ khác dễ tiếp cận hơn.

"Casobourn, mau quét khu vực này," Thoran nói. Dark Angel với lấy chiếc auspex, cởi nó ra khỏi thắt lưng và xoay nó tới lui.

"Dấu vết nhiệt, đang lần theo dấu vết," Casobourn xác nhận. "Ghi nhận có nhiệt độ tập trung ở các hang động phía trước."

Demor chuyển sang tối ưu hóa nhiệt và có thể nhìn thấy ánh sáng nhiệt mờ nhạt từ thứ gì đó bên trong.

"Có thể vẫn là một con vật," hắn nói, nhưng trái tim hắn bắt đầu đập nhanh hơn trước viễn cảnh phải đối đầu.

"Hãy bắt giữ nếu có thể," Thoran nhắc nhở tất cả. "Lion muốn câu trả lời, không phải xác chết. Nếu Curze ở đây, chúng ta cần thông tin tình báo."

"Lựu đạn gây choáng?" Demor gợi ý, nhét khẩu súng lục vào bao để lấy một chiếc đĩa cỡ đồng xu từ hộp đựng ở thắt lưng.

Thoran gật đầu và vẫy tay. Tuyết lạo xạo dưới chân trong khi mùa thu mới chuyển sang hơi ẩm trên áo giáp của họ. Họ băng qua những bụi gai và những tảng đá bị chôn vùi một nửa, vũ khí chĩa vào lối vào hang động phía trước.

"Di chuyển, nhanh lên," Casobourn ngắt lời, giữ thiết bị augur ở phía trước. "Lối vào thứ ba."

"Tấn công thật nhanh," Thoran quát, bắt đầu chạy, băng qua những đống tuyết trắng xóa.

Với những bước tiến mạnh mẽ, họ đã vượt qua năm mươi mét cuối cùng chỉ trong vài giây, để lại những luống cày dài trên tuyết phía sau. Demor phát hiện một bóng đen thấp thoáng trong hang động phía trước. Ai đó đang đứng giữa ánh sáng và lối vào đang mở.

"Nhân danh quyền uy của Hoàng đế Sanguinius, hãy bắt giữ hắn!" Demor hô lớn, cánh tay hắn nắm chặt quả lựu đạn gây choáng trong lòng bàn tay.

Cái bóng đột nhiên biến mất.

"Chúng đang tiến sâu hơn vào hang động!" Thoran cảnh báo, lao về phía trước, lưỡi rìu của hắn lấp lánh màu xanh lam khi tuyết rơi dày đặc. "Nhanh lên! Asamund, Faretael, Dolmun, di chuyển ra hai bên sườn."

Khi các Dark Angel đang tấn công vào các hang động phía trước, Demor tung quả lựu đạn gây choáng. Quả lựu đạn kêu vo vo tỏa ánh sáng vàng rực khắp bên trong, chiếu sáng rõ ràng những đường viền màu xanh lam, xanh lá cây và vàng trên bức tường.

Chẳng có gì khác trong tầm mắt - không giường ngủ, không thức ăn, không có chỗ để hàng nào cả.

Một nỗi lo sợ vô hình làm Demor chậm lại khi hắn tiếp nhận thông tin này. Bản năng thôi thúc hắn phải thận trọng và hắn lại rút khẩu súng lục ra, các cảm biến tự động lướt qua các quang phổ khác nhau để xem liệu có thứ gì ẩn giấu trong hang động hay không.

Quay đầu lại, hắn nhìn về phía lối vào. Có những sợi dây được gắn vào tảng đá. "Đó là một cái bẫy..."

Vụ nổ cắt đứt lời cảnh báo của hắn. Sườn núi đổ ập xuống người hắn, bịt kín các hang động bằng một bức tường đá đổ nhào, nát vụn. Trong những khoảnh khắc cuối cùng của Demor trước khi một tấn đá vôi làm vỡ mũ trụ và làm bẹp hộp sọ của hắn, tiếng vox trở nên sống động với tiếng hét của các Dark Angel. Đầu tiên là sự ngạc nhiên, và sau đó là tiếng hét chết chóc của họ.

**************

Từ mái vòm của bệ phóng tên lửa Whirlwind, Parestor có thể nhìn thẳng qua cầu vào trung tâm Madupolis. Cây cầu sắt đã từng là mục tiêu của những kẻ bất đồng chính kiến ​​Illyrian, chất nổ tự chế của họ không đủ để kéo sập cái công trình quá khổ này.

Được xây dựng trên một hẻm núi sâu sáu trăm mét, đường cao tốc Madupolis nối phía đông Illyrium với Macragge Civitas, một tuyến đường giao thông huyết mạch cho các cuộc đột nhập vào vùng núi của Dark Angel và Ultramarines. Bậc Thầy Daevios đã nói rõ trong cuộc họp của mình rằng an ninh của toàn bộ chiến dịch phụ thuộc vào việc duy trì nguồn cung cấp trên mặt đất cho các đội tuần tra và đồn trú tiến vào trung tâm dãy núi Vương Miện Hera. Parestor không phải là người xem nhẹ bất kỳ nhiệm vụ nào, ngay cả khi có cả một đại đội thiết giáp bảo vệ Madupolis xung quanh hắn ta.

"Tôi cá là chúng ta có thể đẩy lùi ngay cả những nắm đấm bọc thép của bọn Iron Hands khỏi vị trí này," hắn ta nói với người lái xe, Metrital. "Cơ hội nào cho bọn cướp trên núi và bọn côn đồ nhỏ mọn chứ?"

"Chỉ cần để ý thôi, không có gì đi xuống con đường đó mà không có tín hiệu từ trạm kiểm soát của Sardeon."

"Đã hiểu" Parestor trả lời, quay các quả tên lửa về phía đường cao tốc ở phía đông bắc.

Vài phút trôi qua và sau đó hắn nhìn thấy một chùm tia từ một chiếc xe đang di chuyển nhanh về phía họ. Hắn ta không thể nhìn thấy gì về chiếc xe, nhưng kích thước của đám mây bụi tung ra đằng sau nó là đáng kể. Parestor đã kích hoạt vox.

"Sardeon, chúng tôi đang đến. Không nhận được tín hiệu phản hồi. Hãy xác nhận trạng thái của các anh."

Tiếng vox rít lên rè rè nhưng không có tiếng trả lời.

"Sardeon, trả lời đi!"

Vẫn không có gì đáp lại. Parestor chuyển sang kênh chung và phát tín hiệu cảnh báo cao.

"Đây là Xiphos 3-epsilon với phương tiện hạng nặng đang tới. Chốt kiểm tra không phản hồi. Yêu cầu giải phóng hỏa lực từ Bộ chỉ huy."

Câu trả lời đến vài giây sau, từ Bậc Thầy Daevios, Hastenral.

"Phương tiện đó đã được coi là một mối đe dọa. Nhắm bắn mục tiêu với tối đa hỏa lực."

"Đã rõ." Parestor chuyển sang cuộc nói chuyện nội bộ.

"Bọn chúng nghĩ chúng ta ngốc đến mức này sao?"

"Có lẽ chúng nghĩ chúng ta sẽ do dự?" Metrital cười đáp lại.

Chiếc Parestor trang bị hệ thống tên lửa, dàn máy khảo sát công suất cao của nó sẽ khóa mục tiêu trong một phần nghìn giây. Tiếng vo ve của mục tiêu trở thành tiếng rên rỉ khi tên lửa tập trung vào sức nóng từ ống xả của động cơ đẩy. Bây giờ Parestor có thể nhìn thấy nó, cách đó nửa kilomet, một cái sàn phẳng chất đầy nào là thùng phuy và thùng chứa đồ.

"Thật là thô thiển," hắn nói và nhấn nút bắn.

Một loạt bốn tên lửa gầm lên từ các bệ phóng, lao vút qua đường cao tốc. Các bộ điều khiển thu nhỏ trong đầu đạn đã tính toán vận tốc và hướng của chiếc xe tải đang lao tới và cắt đường đi của chúng cho phù hợp. Với cú đâm cuối cùng của tia plasma xanh, chúng gần như lao thẳng xuống thành một cụm chặt chẽ, đâm vào cabin và đồng loạt đè bẹp chúng.

Promethium tràn ra ngoài khi các thùng chứa ở phía sau xe tải phát nổ, bắn một quả cầu lửa cao hàng trăm mét lên không trung. Vụ nổ rải các mảnh kim loại rực lửa khắp bề mặt đường cao tốc, những vệt nhiên liệu đang cháy liếm trên bề mặt đen xỉn.

"Hãy liên hệ với kho vũ khí, chúng ta sẽ cần thứ gì đó để di chuyển đống xác xe đó," Parestor nói với Metrital. "Bộ chỉ huy nên cử một gunship đến xem chuyện gì đã xảy ra với tiểu đội của Sardeon."

Không có câu hồi đáp.

"Metrital?"

Parestor ngắt kết nối nhắm mục tiêu và đẩy mình xuống thân xe Whirlwind. Hắn cúi xuống bên dưới đường ray của bộ nạp tự động chạy ngang qua phần trên của thân xe, hướng về phía khoang lái.

Qua ngưỡng cửa, hắn thấy Metrital đang nằm gục trên bảng điều khiển. Một bên mũ trụ của hắn ta đã bị xé toạc, lớp giáp gốm ceramite vẫn còn bốc khói sau cú va chạm của một lưỡi kiếm năng lượng.

Hắn nghe thấy tiếng cửa sập phía sau mình đóng lại, một lúc trước khi hắn nhận thấy ánh sáng nhấp nháy của bom Melta gắn vào tên lửa dự phòng phía trên đầu mình

***********

Tiến độ tuy chậm nhưng ổn định. Đội trưởng Neraelin đã xem báo cáo từ một số chỉ huy chiến trường khác - các Thánh Hiệp Sĩ và Bậc Thầy, những người ít thận trọng hơn trong cách tiếp cận việc thuần hóa Illyrium. Lúc đầu, họ đều đã đạt được những bước tiến lớn, nhưng giờ đây nhiều trong số họ đã bị chậm lại, bị kéo dài quá mức, bị cắt rời khỏi quỹ đạo và không khí mùa đông đã bao trùm các đỉnh phía bắc và phía đông của dãy núi Vương Miện Hera.

Neraelin thích một cách tiếp cận có hệ thống hơn, mới đối với cấp độ chỉ huy được giao cho hắn ta. Hắn đã cảm nhận được sự thiếu kiên nhẫn của các sĩ quan cấp dưới của mình, những người đã chứng kiến ​​vinh quang bị tước đoạt khỏi họ trên mỗi kilomet mà các đoàn quân khác tiến trước mặt họ. Chỉ có Hexagia, trợ lý của hắn là tỏ ra hoàn toàn tin tưởng vào cách tiếp cận của hắn.

"Điều này sẽ đảm bảo phạm vi phủ sóng của Land Speeder cho đến tận Clotrunis Ridge," Hexagia nói với hắn, đưa cho hắn một bảng dữ liệu có bản đồ về các thung lũng và ngọn núi xung quanh.

"Ta biết," Neraelin trả lời. "Ta đã định vị được nó."

Hai máy bay vận tải hạng nặng Thunderhawk đồng loạt hạ cánh, một bệ phóng đúc sẵn khổng lồ và trạm chỉ huy được treo giữa chúng trên hàng chục dây cáp có độ bền kéo rất cao. Việc triển khai một cứ điểm mạnh cestrus sẽ mang lại cho những chiếc Land Speeders và jetbike của đại đội của hắn một vị trí vững chắc để tiến sâu hơn vào vùng núi, mảng báo hiệu mạnh mẽ của nó giúp họ vượt qua thời tiết khắc nghiệt. Gần một trăm năm mươi tấn kim loại, ceramite và ferrocret.

Nơi này giống như một vị trí được dàn dựng, nó là một dấu ấn của quyền lực Hoàng gia. Illyrium sẽ không nổi loạn nữa.

Thời tiết khiến các phi công khó chịu, nó đã khiến việc triển khai cestrus bị trì hoãn ba ngày, và Neraelin biết các chiến binh của mình đang bị xích cổ như chó săn, nhưng họ nhờ vậy họ không tham gia vào hàng loạt thảm họa đang bắt đầu xảy nhiều hơn.

Với sự xuất hiện của cestrus, đại đội của Neraelin sẽ có các lực lượng di động xuất kích để dọn đường cho cuộc tiến công của xe thiết giáp. Hắn sẽ không bị phục kích như những người anh em của mình.

Hai chiếc Thunderhawk đang cẩu một khối lượng hàng hóa khổng lồ của mình qua thung lũng, sẵn sàng đặt nó xuống một khu vực bằng phẳng ở sườn phía đông, đối diện với thị trấn nhỏ Thiaphonis nằm dọc theo rìa lối vào thung lũng.

Bỗng có thứ gì đó sáng chói phóng lên từ những tòa nhà trong thị trấn, nổi bật trên nền xám của mây và đá. Neraelin khó có thể tin vào những gì mình đã nhìn thấy. Một lúc sau, tiếng vox nổ ra với tiếng chuông cảnh báo và tiếng la hét của các chiến binh của hắn.

"Lascannon, đâu đó gần quảng trường forum."

"Ở đâu? Tọa độ, trung sĩ?" Neraelin quát lên.

"Chúng tôi đã bị bắn trúng, cánh máy bay đã bị hỏng!"

Nhìn lên trên, người đội trưởng thấy khói bốc ra từ sườn chiếc máy bay vận tải gần nhất.

"Chúng tôi không thể tránh được thưa đội trưởng," viên phi công tiếp tục. "Nhờ vào răng của mãnh xà Nemochian, tôi có thể nhìn thấy một kẻ khác đang núp trên nóc kho thóc!"

Một tia sáng khác phóng tới từ một hướng khác, xuyên qua phần đuôi của chiếc Thunderhawk bị hư hỏng. Nó lao về phía cảng, các cây tùng lắc lư dữ dội bên dưới. Chuyển động đột ngột đã kéo một chiếc máy bay khác rơi xuống, chùm tia plasma bắn ra từ động cơ phản lực của nó đã phản bội lại nỗ lực giữ thăng bằng của viên phi công bên kia. Khẩu lascannon đầu tiên lại bắn, hàng tá dây cáp treo hàng bị đứt ra một cách dữ dội khi vụ nổ xuyên qua chúng.

"Nổ súng!" Neraelin hét lên trong tiếng vox.

"Bắn vào đâu, đội trưởng?" Hexagia hỏi, nhìn về phía đường phố Thiaphonis ở sườn núi đối diện. "Bắn vào cái gì? Có hàng ngàn người dân trong thị trấn."

Neraelin đã rời Caliban cùng với Lion và chiến đấu dưới quyền vị Primarch trong nhiều thập kỷ. Mặc dù hắn ta chưa bao giờ lọt vào mắt xanh của chủ nhân của mình, nhưng hắn ta đang thăng tiến với tốc độ thần tốc dạo gần đây trong cuộc trấn áp Illyrium. Hắn đã chiến đấu trong hàng trăm trận chiến, chỉ huy một chiến hạm và tiêu diệt vô số tên xenos, những con người mất trí nhớ sống sót sau Đêm Cũ và thậm chí cả những người đã từng là anh em của các Quân đoàn phản bội.

Không ai trong số đó đã có sự chuẩn bị chu đáo dành cho hắn giống như trong lúc này.

Tư duy của hắn bị suy giảm đến mức nhỏ giọt, phải đối mặt với quyết định nổ súng vào thị trấn. Phần logic trong hắn biết rằng hắn phải ra lệnh tấn công. Nếu Thunderhawks rơi xuống Thiaphonis thì hàng trăm người cũng sẽ thiệt mạng. Nhưng việc ra lệnh tấn công có chủ ý vào một trung tâm dân sự đã khiến hắn đang vi phạm mọi lời tuyên thệ.

Sâu bên trong cõi lòng, hắn muốn hét lên mệnh lệnh tấn công quảng trường forum và kho thóc, biết đó là điều mà Lion sẽ làm. Lời nói không thoát nổi khỏi môi hắn.

Các tiểu đội mang theo Jump Pack đang tiến vào thị trấn, nhưng họ không đến kịp. Mất bao lâu để sạc lại một khẩu lascannon? Đã bao nhiêu giây trôi qua kể từ khi phát súng cuối cùng được bắn ra?

Quyết định đó bùng lên trong suy nghĩ của hắn như một dòng dữ liệu chiến thuật tràn ngập màn hình hiển thị của mình.

"Tất cả lực lượng, lưới mục tiêu từ năm sáu đến mười bảy đến năm tám mười bảy. Hoả lực tối đa!"

Một giây sau, tiếng sấm rền của đại bác vang khắp thung lũng kèm theo tiếng rốc két đang lao lên và tiếng súng cối tự hành, nhưng mệnh lệnh đã đến quá muộn. Trong vài giây trước khi trung tâm Thiaphonis bị nhấn chìm trong biển lửa, một luồng đạn trắng khác đã bắn ra, đâm vào khối động cơ chính của chiếc máy bay vận tải bị hư hỏng. Luồng đạn nổ tung ra khói đen cuồn cuộn khắp thung lũng ngay cả khi chiếc Thunderhawk đang vặn vẹo dữ dội và mất độ cao.

Chiếc Thunderhawk thứ hai tháo dây cáp treo của nó ra để tránh bị kéo xuống, khiến cho cestus nghiêng 45 độ khi rơi xuống. Neraelin ngoảnh mặt đi khỏi thảm họa sắp xảy ra, nhưng hắn vẫn có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của cứ điểm bị rơi phản chiếu trong ánh mắt kinh hoàng của Hexagia. Tiếng ồn thảm khốc của cú va chạm được tạo ra trên một làn sóng xung kích chạy dọc theo chiều rộng của thung lũng, mang theo một bức tường tuyết và khối bê tông vỡ.

Neraelin lao mình qua Hexagia, đứng trên người phụ tá của hắn khi băng và đá nứt vỡ trên bộ giáp của hắn và đập mạnh vào thành các phương tiện xung quanh hắn.

Sự hỗn loạn chỉ kéo dài vài giây nhưng dường như kéo dài hơn rất nhiều.

Bước lùi lại, Neraelin thở phào nhẹ nhõm khi thấy người phụ tá của mình không hề hấn gì, mặt cô ta đỏ bừng vì luồng hơi lạnh nhưng không có gì tệ hơn nữa.

Sự nhẹ nhõm của hắn nhanh chóng biến mất khi quay lại phía Thiaphonis. Thị trấn chìm trong khói và bụi, nhưng hắn có thể thấy ngọn lửa bắt đầu liếm lên hai bên của những tòa nhà cao hơn. Một vết cắt rộng hàng kilomet đã bị xé toạc qua trung tâm khu định cư. Hắn nhìn tháp đồng hồ đổ xuống trung tâm forum, tạo ra một làn sóng mảnh vụn và sương mù. Bảo vệ được Hexagia dường như là một niềm an ủi nhỏ nhoi.

*******

Ngay cả trước khi Holguin giao bản báo cáo, Lion đã biết rằng đó là một tin tức xấu. Ngôn ngữ cơ thể của viên trung úy được bầu chọn tỏ ra miễn cưỡng khi hắn ta đưa tay ra với bảng dữ liệu, mắt ngoảnh đi, cơ thể nghiêng nghiêng về phía cửa như muốn chuồn ra khỏi đây ngay lập tức. Tất cả hành động của hắn ta kể từ khi đến phòng tiếp kiến mới đều giống như một hã đàn ông đang bước theo cuộc hành quyết của chính mình vậy.

Sanguinius và Guilliman ngồi bên trái Lion. Lãnh Chúa Giám Quốc đã chăm chú theo dõi sự xuất hiện của Holguin, chắc chắn sẽ đưa ra những kết luận giống như Lion. Nhiếp chính hoàng đế ngồi chống một khuỷu tay lên tay ngai vàng, dùng ngón tay nhợt nhạt vuốt ve môi. Không thể biết được suy nghĩ của ông ta đang ở trong hành lang hay hướng đi nơi khác.

"Hãy cứ nói cho chúng ta biết," vị Primarch nói, phớt lờ tấm bảng được đưa ra.

"Lại thêm cuộc tấn công khác, thưa các lãnh chúa," Holguin nói, nêu rõ điều hiển nhiên.

"Illyrium là một lò lửa," Guilliman nói. "Ta sẽ rất ngạc nhiên nếu chỉ có một vụ tấn công."

"Không, ở khu civitas, thưa các lãnh chúa," Holguin lặng lẽ nói thêm. Hắn ta lại đưa ra bảng dữ liệu. "Xin các ngài hãy xem cái này. Hình ảnh chụp từ một chiến binh của Đội 13."

Lion giật tấm dữ liệu khỏi ngón tay của Holguin và viên trung úy được bầu chọn lùi lại vài bước một cách biết ơn. Primarch kích hoạt máy chiếu để cả ba người cùng xem đoạn ghi âm.

Mọi chuyện bắt đầu khá yên bình, đám đông di chuyển qua một trạm kiểm soát, các chiên binh trong quân đoàn đang quét qua đám đông người dân. Ở góc nhìn của ông là một bức tượng lớn.

"Tượng đài Illyrian," Guilliman lên tiếng.

Họ tiếp tục quan sát khi một cô gái trẻ đến gần người chiến binh, với một chiếc khăn choàng lớn trên vai. Anh ta gần như không để ý đến việc cô bước ra khỏi đám đông. Đột nhiên cô lao mình vào người Space Marine, cánh tay cô dang rộng, để lộ những chiếc hộp hình trụ đeo bên dưới áo choàng.

Video này không có tiếng, nhưng Lion có thể đọc được trên môi cô ta.

"Illyri beo... fata?" ông ta thì thầm khi nhìn màn hình tràn ngập ngọn lửa trắng đang bùng nổ của promethium. Ông tắt màn hình chiếu và ném lại bảng dữ liệu cho Holguin.

"Illyrium muôn năm," Guilliman trả lời. "Ngôn ngữ cổ xưa của vùng đồi núi. Anh vẫn nghĩ đây là tác phẩm của Curze à?"

"Tất nhiên rồi." Lion nhìn Sanguinius để tìm câu trả lời, hy vọng được sự ủng hộ, nhưng vị Blood Angel lại nhìn ông với ánh mắt dò hỏi. "Còn gì tốt hơn để che đậy các hoạt động của Curze hơn là một cuộc nổi loạn theo chủ nghĩa dân túy?"

"Curze đang cố gắng làm cái gì?" Guilliman hỏi. "Bỏ đi cái tình yêu sân khấu điên cuồng của hắn sang một bên, tại sao Curze lại phải đi gánh lấy gánh nặng của một cuộc nổi dậy khủng bố? Hắn ta phải biết rằng anh sẽ đáp trả bằng vũ lực nhiều hơn nữa, đẩy hắn ta vào sâu hơn trong lòng đất."

"Chúng ta không nên cho hắn thứ hắn muốn," Sanguinius nói. "Nếu đây là hoạt động của Curze, hắn đang khiêu khích chúng ta vì lý do nào đó."

"Tôi đồng ý với cậu," Lion nói. "Việc kích động quần chúng ở Illyrium này là một trò nhử mồi. Cuộc tấn công vào Macragge Civitas cho thấy chúng ta đã quá chú trọng vào việc săn lùng Curze, trong khi thực sự chúng ta phải tập trung toàn lực vào việc bảo vệ thủ đô."

"Anh nghĩ rằng anh có thể siết chặt an ninh hơn nữa sao?" Guilliman nói. "Anh có định tìm cách kiểm soát ngay cả không khí mà công dân của chúng ta đang hít thở không?"

"Nếu tôi có thể làm được điều đó..." Lion trả lời, phớt lờ câu nói đó. Ông vẫy tay về phía Sanguinius. "Chúng ta biết hắn đang tìm kiếm điều gì. Hắn sẽ truy đuổi chúng ta lần nữa, săn một người hoặc săn nhiều người cùng nhau."

"Các biện pháp mà chúng ta thực hiện càng độc tài thì cảm giác thỏa mãn của Curze càng lớn," Guilliman cảnh báo. "Hắn muốn chúng ta trở nên giống như hắn, lạm dụng quyền lực mà chúng ta đã được trao. Nếu chúng ta rơi vào cạm bẫy như vậy thì sự suy sụp về mặt đạo đức của hắn ta sẽ được bào chữa."

"Nhưng hắn đã bỏ qua một yếu tố quan trọng."

"Đó là cái gì?" Sanguinius nghiêng người về phía trước, tò mò. "Chúng ta đang tìm cách cai trị người khác. Điều gì khiến chúng ta khác biệt với Curze?"

"Chúng ta đúng còn hắn ta thì sai," Lion trả lời.

Guilliman cười không có một chút xíu hài hước, và vị hoàng đế nhiếp chính về lại chỗ ngồi, đầy thất vọng.

"Có đơn giản vậy không?" vị Primarch của Ultramarines hỏi. "Chúng ta ngồi ở một bên này, còn hắn ta ngồi ở bên kia?"

"Luôn luôn như vậy," Lion nói. Ông nhớ tới Holguin, người đã im lặng theo dõi cuộc trao đổi. "Em trai, cậu nghĩ sao?"

Hắn ta có vẻ ngạc nhiên, bị câu hỏi đó làm cho bất ngờ. Đầu tiên Holguin nhìn Lion, sau đó nhìn Guilliman và cuối cùng là Sanguinius.

"Đánh giá của ngài là chính xác, thưa ngài. Không ai làm điều gì mà tin rằng điều đó là sai. Không có thước đo bên ngoài nào cho điều gì là đúng, chỉ có sự đánh giá của trái tim và của các bạn hữu của chúng ta."

"Những lời thật khôn ngoan," Guilliman nói. "Nếu một chút không rõ ràng. Nhưng từ quan điểm đó, nếu chúng ta đưa ra luật lệ, nếu chúng ta tạo ra các ranh giới để hạn chế người khác, thì chúng ta cũng phải bị ràng buộc và tuân thủ bởi những quy định nghiêm ngặt đó."

"Tất nhiên, thưa ngài Lãnh Chúa Giám Quốc," Holguin nói. "Hãy tha thứ cho sự đơn giản của tôi, tôi đã dành nhiều năm nghiên cứu các học thuyết về chiến tranh chứ không phải triết học. Tôi biết rằng các nguyên tắc khác đang ảnh hưởng đến Macragge và lập luận của tôi sẽ thiếu sót."

Khi nghe điều này, Lion phải bật cười và Guilliman cũng mỉm cười. Holguin không hiểu tại sao mình lại gây ra sự hài hước như vậy và nhìn hết người này đến người khác với vẻ bối rối ngớ ngẩn.

"Đừng lo lắng, em trai. Hãy cho chúng ta biết, Holguin thông thái, ngươi sẽ làm gì để đối phó với những cuộc tấn công mới nhất này. Ngươi đã nghe lập luận của chúng ta, bây giờ hãy đưa ra đánh giá về nó."

"Đó không phải là nơi tôi có thẩm quyền ..." Holguin ngập ngừng trước cái nhìn kiên quyết của Lion.

"Đó là điều ta mong muốn, em trai ạ," vị Primarch nói.

"Tốt thôi, thưa ngài," thủ lĩnh của Deathwing nói. Hắn hít một hơi. "Tôi không biết liệu Curze có đang cầm đầu những cuộc tấn công này hay không, nhưng những biểu hiện thì rất giống. Chúng ta không thể bị kéo vào việc leo thang sự hiện diện của mình ở Illyrium. Mùa đông đang trở nên tồi tệ hơn, và chúng ta đang chiến đấu trên vùng đất xa lạ chống lại kẻ thù biết rõ mọi hang ổ bí mật trên núi. Chúng ta càng chú ý đến Illyrium thì chúng ta càng dành ít sự quan tâm hơn cho Macragge Civitas. Chúng ta có thể đạt được thắng lợi gì ở đó? Nếu Curze nắm quyền, hắn sẽ không cho phép chúng ta tìm hắn cho đến khi hắn sẵn sàng. Nếu không, chúng ta sẽ triển khai Quân đoàn để chiến đấu với một nhóm phiến quân nghèo đói. Chúng ta không diễu hành theo nhịp trống của chúng mà phải tự mình đánh nhịp. Mục tiêu của chúng ta là giống nhau, bảo vệ Tam Hùng Imperium. Tất cả những thứ khác chỉ là sự xao lãng."

Các Primarch chào đón lời tuyên bố này trong im lặng. Holguin lo lắng chờ đợi phản ứng của họ.

Guilliman nói: "Cấp phó của anh có đầu óc thật nhạy bén. Tôi không thể nói điều gì tốt hơn."

"Hai bọn tôi đều đồng ý," Lion nói, một lần nữa nhìn sang Sanguinius để xác nhận. Ông nhận được một cái gật đầu đáp lại. "Chúng tôi sẽ rút lui về biên giới của Illyrium và thực hiện các biện pháp kiểm soát chặt chẽ hơn ở Magna Macragge Civitas. Curze sẽ phải tìm đến chúng ta."

Các máy bay vận tải gặp rất nhiều khó khăn trong cơn bão tuyết.