Dưới lớp cửa ngăn cách, không gian bên trong và bên ngoài hoàn toàn khác biệt. Bên ngoài là khu vực mở dành cho người ngoài, còn nơi này chỉ dành cho những người có liên hệ mật thiết với gia tộc Tarten.

Bên trong phòng có khoảng năm, sáu người đàn ông đang chờ đợi bọn họ.

Không khí lạnh lẽo và im lặng bao trùm khắp nơi, khiến nhiệt độ dường như hạ thấp đi vài độ.

"Ông gọi tôi đến?"

Người phá vỡ sự im lặng là Christoph.

Dù rõ ràng cảm nhận được bầu không khí lạnh băng nhắm thẳng vào mình, Christoph vẫn không tỏ ra sợ hãi hay do dự. Thậm chí, trong giọng nói của cậu còn có chút khó chịu, gần như là trách móc.

Những người đối diện Christoph có phản ứng khác nhau. Có kẻ trừng mắt giận dữ, có người tặc lưỡi khó chịu, cũng có kẻ mang vẻ mặt khó xử.

Jeong Taeui lặng lẽ đứng bên cạnh, ánh mắt hướng về người đàn ông không biểu lộ chút cảm xúc nào.

Trong số họ, người mà anh nhận ra chính là Richard.

Dưới lớp áo vest, cánh tay băng bó là dấu hiệu duy nhất cho thấy anh ta có bất tiện. Nhưng so với hình ảnh Richard đẫm máu mà Jeong Taeui nhìn thấy ngày hôm qua, bây giờ trông anh ta vẫn điềm tĩnh như thường. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Richard khẽ gật đầu chào Jeong Taeui một cách nhã nhặn, đúng phong cách của anh ta.

Tiếp theo, ánh mắt Jeong Taeui rơi vào cửa sổ.

Nơi đó có một ông lão nhỏ con đang đứng, ánh chiều tà từ bên ngoài rọi vào phủ lên bóng dáng ông ta. Ngoài Richard, đây là người duy nhất mà Jeong Taeui từng gặp trước đó—gia chủ của gia tộc Tarten.

Cùng lúc với Jeong Taeui, Christoph cũng nhìn thấy ông lão, ánh mắt cậu thoáng nheo lại. Khi người đàn ông đứng ở trung tâm lên tiếng, nét mặt Christoph lập tức trở nên vô cảm, cứng đờ như tượng.

"Tôi muốn biết chuyện gì đã xảy ra đêm qua."

Người đàn ông có chất giọng trầm khàn, ngoại trừ ông lão, có vẻ là người lớn tuổi nhất ở đây.

"Ông đã biết tất cả rồi còn gì."

Christoph thản nhiên đáp. Người được gọi là 'chú' nhướng mày, nhìn Christoph với ánh mắt khó chịu.

"Tại sao mày nghĩ rằng tao đã biết hết mọi chuyện?"

"Tôi nghĩ ông đã nghe từ anh ta rồi."

Christoph thoáng liếc nhìn Richard mà không quay đầu lại. Khi mọi ánh mắt đều hướng về anh ta, Richard chỉ nhướng mày, không có phản ứng gì khác.

Người chú chậm rãi nhìn Richard, sau đó lại quay sang Christoph.

"Vậy theo như lời kể, Moritz và vài người khác đã gây chuyện ở quán bar, sau đó mày làm bọn chúng bị thương. Rồi mày đến chỗ Richard và đánh nhau với những anh em khác, đúng không?"

Christoph chỉ gật đầu nhẹ, xem như câu trả lời.

Jeong Taeui đứng sau Christoph, thầm nghĩ có lẽ cậu ta ít nhất cũng tin rằng Richard sẽ không bịa chuyện để có lợi cho mình. Nhưng anh cũng không rõ đây có phải là do lòng tin hay chỉ đơn giản là hiểu rõ tính cách của đối phương.

Khi Jeong Taeui còn đang suy nghĩ về sự khác biệt đó, ánh mắt của người chú chuyển từ Christoph sang anh.

"Đêm qua, cậu đi cùng Christoph, đúng không?"

Mãi đến lúc đó Jeong Taeui mới nhận ra câu hỏi dành cho mình. Anh hơi gật đầu, đáp:

"Vâng, đúng vậy."

Dù không nhìn thẳng, anh vẫn cảm nhận được ánh mắt lạnh lẽo đang dò xét mình.

Đó là kiểu ánh mắt đánh giá người khác dựa theo tiêu chuẩn của riêng họ.

Jeong Taeui vốn không có ý định bận tâm đến đánh giá của những người không liên quan, nhưng anh cũng không định giả vờ làm một thanh niên lịch thiệp. Vì thế, anh ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào người đàn ông trước mặt.

Ông lão đứng sau vẫn chưa có ý định lên tiếng. Có vẻ ông ta đã hoàn toàn giao quyền quyết định cho người chú—có lẽ là nhân vật số hai trong gia tộc Tarten. Ông lão chỉ quan sát họ, trông giống như một bậc trưởng bối hiền từ.

Người chú đã hoàn tất việc đánh giá, cuối cùng lên tiếng hỏi:

"Cậu nghĩ thế nào?"

Jeong Taeui không thể lập tức trả lời.

Đây là một câu hỏi khó, mà người đàn ông này lại càng khó đoán.

Jeong Taeui không cảm nhận được ông ta có thiện ý hay ác ý, không rõ ông ta đang nghĩ gì hay cảm thấy thế nào.

Anh khẽ thở dài, cúi nhìn xuống chân rồi ngẩng đầu lên.

"Tôi nghĩ thay vì để tôi đưa ra ý kiến về họ, tốt hơn hết là để họ tự nói rõ quan điểm của mình với nhau."

Trong đầu, Jeong Taeui lặng lẽ bổ sung rằng anh không biết đủ về tình huống này để đưa ra bất kỳ đánh giá nào.

Người chú gật đầu lạnh lùng, nói:

"Đó là một suy nghĩ vô dụng."

Jeong Taeui chỉ cười nhạt.

"Tôi là người ngoài và không có ý định giúp hay cản trở bất cứ ai trong gia tộc Tarten."

Anh không có tư cách đứng ở đây. Đối với Jeong Taeui, nơi này chẳng khác gì một đôi giày chật, vô cùng khó chịu.

Người chú khẽ "hừm" một tiếng, chăm chú nhìn Jeong Taeui. Lần này ánh mắt ông ta dừng lại lâu hơn trước rồi hỏi:

"Ta nghe nói cậu là khách của Christoph. Cậu là người thế nào?"

Một lần nữa, Jeong Taeui không thể trả lời ngay lập tức.

Người đàn ông này lúc nào cũng đặt ra những câu hỏi khó.

Dù câu hỏi có vẻ chung chung, điều ông ta thực sự muốn biết là quan hệ giữa anh và Christoph, lý do anh có mặt ở đây, cũng như thân phận của anh. Jeong Taeui do dự, không biết nên trả lời thế nào. Anh không rõ đâu là câu trả lời đúng và đâu là điều không nên nói ra.

Tình hình hiện tại của gia tộc Tarten và hoàn cảnh của anh.

Sau khi cân nhắc tất cả, Jeong Taeui liếc nhìn Richard.

Anh hơi ngạc nhiên khi nhận ra Richard biết rõ về anh nhưng vẫn không nói gì.

Suy nghĩ một lúc, Jeong Taeui quyết định đưa ra câu trả lời tối thiểu nhưng thành thật nhất. Dù sao thì những người cần thiết đều có mặt, nếu cần thiết, ai đó sẽ bổ sung thêm.

"Tôi đến đây để lấy lại một quyển sách tôi đã cho mượn, nhưng rồi lại ở lâu hơn dự định."

Đúng như Jeong Taeui dự đoán, câu trả lời này quá ngắn gọn. Người chú nhướn mày, có vẻ định nói gì đó, nhưng Richard, người đứng gần đó, bỗng lên tiếng.

"Hình như cậu ta có liên hệ với T&R."

Người chú im lặng nhìn Jeong Taeui.

Jeong Taeui thoáng bối rối, liếc nhìn Richard nhưng rồi lại tránh ánh mắt đó.

Những lời Richard nói không hẳn là sai.

Jeong Taeui đúng là có liên hệ với T&R và cũng nhờ đó mà gặp Christoph, nhưng đó không phải toàn bộ sự thật.

Anh im lặng sau khi nghe những lời đó, chỉ lặng lẽ nhìn lên trần nhà.

Có lẽ không chỉ cái tên của anh mà cả vị trí hiện tại của anh cũng thật xui xẻo.

May mắn thay, có vẻ như người chú và các trưởng lão khác không còn gì để hỏi Jeong Taeui nữa.

Họ trao đổi thêm một lúc. Những gì Jeong Taeui hiểu được thì rất ít, không phải vì vấn đề ngôn ngữ, mà có lẽ vì trước khi anh và Christoph đến đây, giữa họ đã có những thỏa thuận nào đó. Chỉ có một vài câu hỏi và những cam kết ngắn gọn.

Cuối cùng, người chú gọi "Lão già". Ông lão chỉ gật đầu mơ hồ. Có vẻ như họ đã đi đến quyết định.

Người chú quay sang Christoph.

"Christoph, khi cậu từ bỏ quyền thừa kế và rời khỏi đây, chúng ta đã đồng ý bỏ qua những rắc rối cậu từng gây ra. Chúng ta cũng nghĩ rằng nếu không có lý do gì đặc biệt, cậu sẽ không quay lại. Nhưng lần này, dù lý do có thể hiểu được, hậu quả lại vượt ngoài sức tưởng tượng."

Jeong Taeui nuốt khan.

Anh đoán được điều sắp tới và cảm thấy đắng chát. Anh liếc nhìn Christoph.

Christoph vẫn không biểu lộ cảm xúc. Không có dấu hiệu ngạc nhiên hay dao động, chỉ có sự bình thản. Có lẽ cậu đã lường trước chuyện này từ lâu, từ khi rời đi, khi đã không còn lưu luyến gì với nơi này nữa.

"Vậy nên, cậu phải rời khỏi gia tộc Tarten. Và không bao giờ quay lại. Lần này khi rời khỏi đây, đừng bao giờ trở về Dresden nữa. Đó là cách cuối cùng để cậu thể hiện sự tôn trọng với gia tộc đã sinh ra mình."

"Tôi sẽ làm vậy."

Khi người chú dứt lời, Christoph lập tức đáp lại.

Jeong Taeui nhìn họ một lúc rồi lặng lẽ cúi mắt xuống. Anh không muốn nhìn thêm nữa.

Ngẫm lại, Christoph từng nói rằng cậu không có ý định trở lại Dresden, lần này cũng chỉ là bất đắc dĩ mới về.

Vậy nên, việc người chú cùng gia tộc quyết định không cho cậu quay lại chắc hẳn không phải điều gì quá bất ngờ đối với Christoph.

Nhưng mà.

Khi thức dậy trên chiếc giường rộng lớn, cau mày chào buổi sáng. Khi cưỡi ngựa trong rừng với phong thái kiêu hãnh, gọn gàng không vương một hạt bụi. Khi lật từng trang sách trong thư viện dưới ánh chiều vàng óng.

Những hình ảnh ấy tự nhiên và quen thuộc đến mức khiến cổ họng Jeong Taeui nghẹn lại.

Dù không muốn thừa nhận, nhưng nơi này vẫn là nơi phù hợp với Christoph nhất.

Ít nhất cũng phù hợp hơn việc lăn lộn trong bụi bặm và máu me.

Trước khi bất kỳ ai có thể ngăn lại, Christoph đã rời khỏi phòng, cánh cửa gỗ khép lại với một tiếng "cạch" nặng nề.

Jeong Taeui đứng đó, bối rối không biết có nên đi theo hay không.

Trong khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ phía sau anh.

"Cậu ấy sẽ làm thôi."

Richard cất giọng điềm tĩnh, cầm lấy tách cà phê trước mặt. Mùi cà phê thoang thoảng trong không khí.

"Tôi không muốn đuổi cậu ấy khỏi Tarten. Tôi không muốn mất đi một người anh em quý giá, dù cậu ấy có là kẻ chuyên gây rắc rối đi chăng nữa."

Giọng nói ấm áp, ôn hòa, đi cùng nụ cười hiền hậu.

"Vậy nên, tôi sẽ nhờ cậu ấy giúp xử lý mọi chuyện êm đẹp. Dù có ghét đến đâu, cậu ấy cũng phải làm."

Các trưởng lão tán thưởng và khích lệ Richard. Anh ta chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, như thể không còn sự lựa chọn nào khác.

Jeong Taeui lặng lẽ đứng nhìn.

Nụ cười dịu dàng và ấm áp ấy, từ đầu đến cuối, chưa từng thay đổi.