"Chà, dù sao thì kết luận cũng không thay đổi, nhưng thời điểm này không tốt chút nào. Nếu cần thiết, ngày quyết định người kế vị có thể bị hoãn lại."

"Chuyện đó có thể xảy ra sao?"

"Còn tùy vào cách chúng ta kết thúc cuộc nói chuyện với các vị khách sắp tới, nhưng ai mà biết được."

Johan lẩm bẩm một cách thờ ơ, lật tờ báo một cách lười biếng.

Khách! Khi ngày kế vị đến gần, Jeong Taeui nghĩ rằng chắc chắn sẽ có nhiều người đến thăm, liền gật đầu. Trong lúc đó, mắt anh lướt qua một bài viết nhỏ trên trang kinh tế.

Đó là một bài phân tích ngắn về tác động của việc giá dầu tăng cao, kèm theo tin tức về việc Ali tiếp quản vị trí của Bandar Al-Fad vào cuối năm ngoái và những tuyên bố mập mờ của ông ta về chính sách dầu mỏ của Ả Rập Xê Út.

Nhận thấy ánh mắt của Jeong Taeui, Johan cũng liếc nhìn bài báo một chút rồi lẩm bẩm – "Ồ, ra vậy."

"Người này có vẻ đã kế vị một cách xuất sắc sau khi đánh bại Rashid và trở thành bộ trưởng. Có lẽ là nhờ sự hậu thuẫn vững chắc từ anh trai."

"Anh trai?"

Jeong Taeui cảm thấy cái tên này nghe quen quen, nhưng vì khó nhớ được những cái tên từ Trung Đông nên anh hỏi lại. Johan cũng không nhớ ngay được. Cậu ta lẩm bẩm với vẻ cau mày.

"À, cái gã đó. Người đã rút khỏi cuộc tranh giành quyền lực từ sớm rồi quay về điều hành kinh doanh. Ab... Ab..."

Johan cứ lẩm bẩm – "Ab... Ab..." – cố nhớ lại, nhưng rồi có vẻ bỏ cuộc, chỉ nhún vai rồi thở dài.

"Tôi đã hy vọng Rashid thắng, nhưng đời đâu phải lúc nào cũng như ý muốn."

"Tại sao? Hắn thuộc phe ôn hòa à?"

"Không, việc Ali lên ngôi khiến phe đó như hổ mọc thêm cánh. Mà, tôi cũng chẳng rõ lắm. Đó là chuyện của các bậc tiền bối và Richard phải lo. Tôi chỉ việc chờ đợi quả chín rụng vào tay thôi."

Chán nản với cuộc trò chuyện, Johan phất tay rồi tựa lưng vào ghế. Jeong Taeui khẽ lẩm bẩm – "Hm" – rồi mắt lại hạ xuống tờ báo.

Không có bài viết nào thực sự thú vị hay quan trọng cả.

"Giá dầu đang tăng à. Nghĩ lại thì, anh trai hắn từng nhắc đến chuyện nhận được một mỏ dầu làm quà. Chắc hẳn ví tiền của hắn sẽ dày lên rồi. Nhưng hắn chưa bao giờ quan tâm đến chuyện đó cả."

Jeong Taeui ngước nhìn lên trần nhà một lúc.

Có gì đó cứ khiến anh bận tâm, như thể một con chuột đang gặm nhấm trong đầu, nhưng anh không thể xác định chính xác đó là gì.

Trong tâm trạng rối bời và hỗn loạn này, điều duy nhất Jeong Taeui có thể làm ngay lúc này là—

"...Mình nên kiểm tra xem Christoph còn sống hay đã chết."

Giữa tình cảnh hỗn loạn này, việc đầu tiên cần làm là kiểm tra xem người đàn ông đang hôn mê kia có còn sống hay không.

Đêm qua, Christoph đã được đưa về biệt thự trong tình trạng chẳng khác gì một cái xác. Dù có hơi muộn nhưng vẫn cần xác nhận. Anh phải tận mắt nhìn xem hắn còn sống hay không.

Sáng nay, khi đám ông già tức giận rời đi một cách ồn ào, Johan cũng bị kéo theo. Cậu ta chỉ kịp nói – "Có vẻ Christoph sẽ chưa tỉnh lại sớm đâu." – Sau khi để Johan lại một mình, Jeong Taeui lê đôi chân nặng nề rời khỏi phòng ăn.

Christoph nằm một mình trên giường, gần như bị chôn vùi dưới lớp chăn.

Ngoại trừ vài ống dẫn nối từ những túi treo phía trên xuống giường, trông hắn chẳng khác gì một người đang ngủ say.

Tấm chăn phủ đến tận cằm, khiến hắn trông như đang chìm vào một giấc ngủ sâu. Christoph lặng lẽ nằm đó.

Jeong Taeui nhìn gương mặt vẫn tái nhợt của hắn một lúc, rồi khẽ kéo tấm rèm bên cạnh giường. Khi tấm rèm được vén nhẹ, ánh sáng len lỏi vào căn phòng u ám.

Ánh nắng vàng rọi xuống cuối giường.

Trông có vẻ khá hơn nhiều. So với việc nằm bất động như một cái xác trong bóng tối, ít nhất ánh nắng cuối giường cũng khiến căn phòng ấm áp hơn một chút.

"Christoph. ...Đang ngủ à?"

Anh nhẹ giọng hỏi người đàn ông đang ngủ say. Không có câu trả lời.

Jeong Taeui kéo ghế lại gần giường rồi ngồi xuống.

Dù tối qua trông hắn không khác gì một xác chết, nhưng bây giờ, dù vẫn còn nhợt nhạt, ít nhất cũng có vẻ là một người sống.

"Này... vì cậu mà mấy lão già đang làm ầm lên, vậy mà cậu vẫn ngủ yên được à. Cả nhà rối tung hết cả."

"Dù chuyện này thỉnh thoảng vẫn xảy ra, nhưng lần này có vẻ nghiêm trọng hơn hẳn..." – Jeong Taeui thở dài, lẩm bẩm những lời mà ngay cả bản thân cũng không nghe rõ.

/Hồi tưởng/

Đêm qua, khi Richard cõng Christoph đến bờ sông.

Jeong Taeui sững lại giây lát khi thấy cả hai người đều ướt sũng và bê bết máu. Cảnh tượng trong màn đêm thật khó diễn tả.

Khi Richard cất giọng gọi tên anh một cách rõ ràng, Jeong Taeui đứng lặng một lúc, rồi đưa tay định đỡ lấy Christoph từ Richard. Nhưng Ilay, đứng phía sau, nhẹ nhàng nhắc nhở:

"Vài phút trước, tôi đã nhắc cậu đừng quên lời hứa rồi."

Nghe giọng nói trầm thấp đó, Jeong Taeui bất giác khựng lại. Richard đứng cách anh vài bước, im lặng nhìn anh.

Ánh đèn đường phía sau khiến gương mặt Richard trở nên mờ ảo, nhưng ánh mắt kỳ lạ của hắn vẫn có thể nhận ra rõ ràng.

Đó là ánh nhìn dành cho một thứ gì đó hiếm lạ và khó đoán—cẩn trọng và lạnh lẽo.

...Lạnh lẽo.

Jeong Taeui mơ hồ nhận ra rằng Richard chưa bao giờ đặc biệt có thiện cảm với mình. Richard luôn giữ nụ cười nhã nhặn với tất cả mọi người, nhưng Jeong Taeui không ngốc đến mức nhầm lẫn điều đó với sự thân thiết.

Nhưng cảm giác này là gì?

Dường như hắn là một con người hoàn toàn khác so với những gì anh từng biết. Jeong Taeui chỉ lặng lẽ nhìn hắn.

Bắt gặp ánh mắt của anh, Richard cúi xuống nhìn chân mình trong chốc lát, rồi ngước lên với nụ cười thường thấy.

Hắn thả rơi Christoph một cách hờ hững, như thể vứt bỏ một con rắn đáng ghê tởm khỏi vai mình.

Jeong Taeui vội đỡ lấy Christoph ngay trước khi hắn đập xuống mỏm đá, rồi liếc nhìn Ilay.

"Này, giúp một tay thì cũng chẳng mất gì đâu, chỉ là giúp một người bất tỉnh thôi mà."

Anh phản bác rằng giúp đỡ một người mất ý thức là bổn phận của con người.

Ilay chỉ nhún vai thờ ơ nhưng không ngăn anh.

"Jeong Taeui."

Khi anh vừa cõng Christoph trên lưng và bước về phía xe, một giọng nói chậm rãi, rõ ràng cất lên từ phía sau.

Người gọi tên anh chính là Richard.

Nhưng Richard dường như không có gì muốn nói với Jeong Taeui. Hắn chỉ lướt nhìn anh một thoáng, rồi quay sang Ilay.

Richard, với khuôn mặt không vui và đầy khó chịu nhưng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, chậm rãi nở nụ cười với Ilay.

"Vậy ra là thế."

"..."

Ilay im lặng trong giây lát trước lời nói đầy hàm ý của Richard, rồi cũng khẽ cười. Như thể đang nói: "Thì sao nào." Một nụ cười lạnh lùng và ngạo nghễ.

Richard nhún vai nhẹ. Sau đó, hắn rời mắt khỏi Jeong Taeui—người đang cõng Christoph như một xác chết—và hướng ánh nhìn sang Christoph.

"Ngay từ đầu, hắn đã biết rồi, đúng không?"

"Tôi không biết."

"Nếu hắn muốn mà không biết thì thật đáng thương, còn nếu hắn biết mà vẫn muốn thì đúng là ngu ngốc... Ha."

Richard cười nhạt. Tiếng cười mỉa mai ấy khiến Jeong Taeui cảm thấy chua chát.

Richard luôn là người lịch sự và nghiêm túc. Trong quán bar trước đó, khi mọi người đối xử thô lỗ với Jeong Taeui vì nghĩ anh là đồng minh của Christoph, chỉ có Richard vẫn giữ thái độ nhã nhặn. Và có lẽ hắn sẽ luôn như thế. Với tất cả mọi người.

Nhưng hắn lại căm ghét Christoph đến cực đoan.

Dù bản chất và thái độ của hắn lúc nào cũng lịch sự, tử tế, nhưng sự căm hận dành cho Christoph lại quá rõ ràng và kỳ lạ, đến mức khó hiểu.

Có lẽ, với một người có bản chất như vậy, việc tỏ ra điềm đạm và tử tế, rồi sau đó lạnh lùng cắt đứt, lại là điều hợp lý hơn cả.

/Hồi tưởng kết thúc/

"...À, dù sao thì, cậu ta cũng rất ghét cậu. Hắn chẳng quan tâm đến ai cả."

Jeong Taeui nhìn Christoph đang ngủ say, chợt lẩm bẩm.

Dù gương mặt lộ ra ngoài chăn vẫn đẹp đến nao lòng, nhưng bên dưới lớp chăn kia, chắc chắn khắp người hắn đều quấn đầy băng gạc.

Khi Jeong Taeui kéo rèm thêm một chút rồi quay lại, anh bất giác sững người.

Đôi mắt pha lê màu xanh của Christoph đang mở ra, nhìn thẳng vào anh.

"Ôi trời—!"

Bị giật mình như thể một con búp bê sứ đột nhiên mở mắt, Jeong Taeui khẽ giật thót và nhìn chằm chằm vào Christoph.

"...Tỉnh rồi à? Cảm thấy thế nào?"

Sau một nhịp chậm, Jeong Taeui mới cất tiếng hỏi, đồng thời lặng lẽ vỗ nhẹ lên ngực mình.

A, đúng là hết hồn thật. Vì khuôn mặt hắn trông chẳng khác gì một bức tượng, nên khi đột nhiên mở mắt như một con búp bê sứ, lại càng khiến người ta kinh ngạc hơn. May mà bây giờ là ban ngày, nếu là nửa đêm tối om, có khi anh đã lên cơn đau tim mất...

Vừa xoa xoa ngực trấn an bản thân, Jeong Taeui vừa ngồi lại xuống ghế cạnh giường. Nhưng ngay lập tức, anh nhận ra một điều.

Christoph tuy đã mở mắt nhưng không hề nhìn anh. Đôi mắt ấy dường như đang hướng về một nơi xa xăm, như thể không thấy gì cả.

"...Chris?"

Hàng mi dài khẽ chớp một lần. Sau đó, đôi mắt ấy mới dần lấy lại tiêu cự và hướng về phía Jeong Taeui.

Christoph nhìn anh, nhưng không nói gì. Chỉ lặng lẽ nhìn, như một kẻ mất phương hướng.

Nhìn ánh mắt đó, Jeong Taeui khẽ hỏi.

"Có đau không?"

Sau một thoáng im lặng, Christoph mới cất giọng khàn đặc.

"Đầu đau... Tai cứ ong ong."

Jeong Taeui nghe hắn lẩm bẩm rằng quá ồn ào.

Anh liếc nhìn mấy ống truyền dịch dưới lớp chăn. Dù trong đó có cả thuốc giảm đau, nhưng Christoph vẫn nhíu mày, yêu cầu thêm.

Khi cố gắng ngồi dậy, sắc mặt hắn càng thêm nhăn nhó. Dù không rên rỉ thành tiếng, nhưng biểu cảm thoáng qua kia đủ để cho thấy hắn đang chịu đựng cơn đau. Nhưng trước khi kịp để ý đến cơn đau, Christoph đã khó chịu nhìn chằm chằm vào ống truyền trên cổ tay mình, lẩm bẩm với vẻ bực bội.

"Cái gì thế này...?"

"Cậu không nhớ chuyện xảy ra đêm qua à?"

Jeong Taeui hỏi, trong khi Christoph vẫn lẩm bẩm như thể không hiểu vì sao mấy thứ này lại gắn trên người mình. Hắn cau mày, nhìn Jeong Taeui vài lần. Đôi mắt vẫn còn mơ hồ, như thể đang cố gắng nhớ lại.

Rồi chậm rãi, hắn gật đầu và khẽ thì thầm.

"Tôi nhớ... Rơi xuống sông..."

Christoph hơi nghiêng đầu, chậm rãi nhớ lại từng chút một với vẻ mặt có phần khó chịu. Dường như hắn không thể nhớ rõ tất cả mọi chuyện.

Cũng phải thôi, mất quá nhiều máu và tinh thần mơ hồ thế này thì sao mà không bị ảnh hưởng được. Không có gì lạ khi ngay cả việc đứng vững trên đôi chân của mình cũng rút cạn sức lực của hắn.

Jeong Taeui nhìn Christoph nghiêng đầu, đôi môi mím chặt như đang cố nhớ lại một sự kiện từ mấy tháng trước, rồi khẽ thở dài.

Dù sao thì có vẻ hắn vẫn ổn. Cơ thể tuy bất tiện, nhưng chỉ cần thấy hắn tỉnh lại và cử động không quá khó khăn cũng khiến Jeong Taeui thở phào nhẹ nhõm.

Nghĩ lại thì, Christoph vốn không phải kiểu người dễ bị áp lực đè nén bởi bầu không khí căng thẳng. Chỉ cần hắn còn khỏe mạnh thì ổn cả.

Vừa tự an ủi bản thân bằng suy nghĩ— Dù sao thì mình cũng sắp rời đi rồi— thì Jeong Taeui đột nhiên thấy Christoph siết chặt nắm đấm, giật mình.

Christoph nhìn bàn tay mình với ánh mắt lạnh lẽo. Khuôn mặt tái nhợt của hắn bỗng đỏ lên vì cơn giận dữ dữ dội.

"...C-Chuyện gì vậy?"

Jeong Taeui lùi ghế ra sau vài phân và hỏi.

Người vừa mới nghiêng đầu với vẻ mặt hơi khó chịu và hờ hững ban nãy giờ đã biến mất. Thay vào đó, Christoph trông như thể có thể lao đi ngay lập tức và xé cổ ai đó ra thành từng mảnh.

"Richard... Tao sẽ giết mày."

Tiếng nghiến răng vang lên lẫn trong giọng nói của hắn.

Jeong Taeui luôn cảm thấy nguy hiểm mỗi khi nghe giọng Christoph, và lần này cũng không ngoại lệ. Anh lặng lẽ đẩy ghế ra xa thêm một chút nữa.

"Vẫn còn tức giận à... Richard chắc cũng phải quấn băng cả tuần trời đấy. Gọi là huề nhau đi."

Jeong Taeui tặc lưỡi, kéo bớt rèm lại để che ánh nắng đã lọt sâu vào phòng.

Lúc anh còn đang cân nhắc xem có nên nói gì với Christoph hay không— khi mà cậu trông như sắp lao ra ngoài tìm Richard ngay lập tức— thì bỗng nhiên, khuôn mặt hắn trắng bệch như vừa nhớ ra điều gì đó.

"...Tôi thấy buồn nôn."

Vừa lẩm bẩm như vậy, Christoph đưa tay che miệng, phát ra một tiếng rên lạ.

Thấy vậy, Jeong Taeui nhanh chóng cầm lấy thùng rác bên cạnh đưa cho cậu. Christoph gần như giật lấy rồi lập tức bắt đầu nôn mửa với những âm thanh khó chịu và đau đớn.

Như thể muốn nôn ra tất cả mọi thứ, Christoph tiếp tục nôn trong một khoảng thời gian dài. Mỗi khi tưởng chừng đã dừng lại, cậu lại chộp lấy thùng rác và nôn thêm lần nữa, dù chẳng còn gì trong bụng.

Jeong Taeui nhíu mày, vỗ nhẹ vào lưng Christoph khi cậu cứ liên tục co giật vì buồn nôn.

Có gì đó không ổn với thuốc sao? Nhìn có vẻ ổn, nhưng thật sự không ổn à? Sao đột nhiên hắn lại buồn nôn dữ dội thế này?

Khi Jeong Taeui nghiêm túc nghĩ đến việc đi gọi bác sĩ, Christoph— với bàn tay nhợt nhạt nổi gân xanh— chộp lấy tay áo anh và, vẫn cúi gập người bên thùng rác, nghẹn giọng nói.

"Nước... khăn."

"À, đợi một chút."

Dù có vẻ đã bình tĩnh hơn, nhưng vì Christoph vừa nôn quá nhiều, Jeong Taeui vẫn không khỏi lo lắng. Anh vội vàng đi lấy khăn ướt, rồi quay lại.

Christoph tựa vào đầu giường, lặng lẽ lau miệng bằng khăn. Jeong Taeui đưa cho hắn một cốc nước.

Christoph súc miệng, thỉnh thoảng lại phải dừng lại vì cơn buồn nôn. Cuối cùng, sau một thời gian dài, hắn đặt cốc nước xuống và thở ra một hơi nặng nề đầy bực bội.

Trong khi đó, đôi mắt hắn ánh lên như ngọn lửa xanh khi nhìn vào khoảng không trước mặt, lẩm bẩm.

"Richard, thằng khốn..."

Nhưng cậu đột nhiên im bặt.

Như thể cơn buồn nôn lại ập đến, Christoph lập tức đưa tay che miệng.

Jeong Taeui nhìn Christoph với vẻ pha trộn giữa lo lắng và hoài nghi.

Anh biết Christoph ghét Richard, nhưng lần này có vẻ căm thù còn mãnh liệt hơn.

Chẳng lẽ ngay trước khi tỉnh lại, cậu đã mơ thấy cảnh gặp kẻ thù truyền kiếp trên một cây cầu hẹp hay sao?