# Chương 17

Fashion: Diaphoinic Symphonia 4 - Night of the Beginning and the End (2) -Buổi tối của sự khởi đầu và kết thúc.

Taeui ngửi thấy mùi khét của da cháy, và anh chợt nghĩ:

"Chắc mình nên để cho tình huống này trôi qua. Nếu mình bị bắt cóc và không phải là mục tiêu, có thể sẽ được thả ra thôi. Dù sao thì, có thể họ sẽ không làm hại mình quá."

Nhưng dù có được cơ hội lựa chọn lại, Taeui chắc chắn vẫn sẽ làm như vậy. Anh biết nếu vận may đến, họ sẽ thả anh ra. Nhưng nếu xui xẻo, có thể họ sẽ giết anh mà không để lại dấu vết. Điều này không phải là điều hiếm gặp trong chiến tranh, anh đã hiểu rõ từ lâu.

Mặc dù anh không phải là người may mắn như Jeong Jaeui, Taeui không bao giờ giao phó mạng sống của mình cho vận may.

"Tại sao phải thế này..."

Taeui nhăn mặt khi nắm chặt chiếc bật lửa, cảm thấy cơn đau trên vai mình ngày càng tồi tệ. Mọi cử động đều khiến anh đau đớn, và khu vực quanh vai đã bắt đầu sưng lên.

Cảm giác đau đớn lan khắp cơ thể, chắc chắn nếu anh nhìn vào gương, anh sẽ thấy mình bầm tím khắp người.

Taeui thở dài nhưng vẫn tiếp tục loay hoay với việc giải phóng đôi chân. Dây buộc tay thì quá chặt, đã cắm sâu vào da đến mức không thể làm gì được, nhưng dây buộc cổ chân thì có thể dễ dàng đốt cháy.

Anh bật lửa lên, đặt nó vào khe giường, rồi đưa dây buộc cổ chân lại gần. Taeui nghĩ rằng mùi da cháy thực sự không phải là một mùi dễ chịu, nhất là khi nó kết hợp với mùi kim loại cháy, tạo ra một mùi khó chịu đến nỗi nếu có người đến gần, chắc chắn sẽ bị phát hiện. Tuy nhiên, may mắn là không có ai tới.

Đã một lúc lâu không nghe thấy ai đi qua khu này, có vẻ như mọi người đang bận rộn ở nơi khác. Những âm thanh ồn ào từ xa lâu lâu lại vọng tới..

Anh cảm thấy chút yên tâm khi chân đã tự do, mặc dù tay và miệng vẫn còn bị trói buộc.

Taeui cảm nhận được rõ ràng sự khó chịu từ chiếc miếng vải chắn miệng, khiến anh không thể thở thoải mái. Anh kéo thử sợi dây đen đã bị cháy xém, các mảnh tro bay ra theo mỗi lần kéo.

"Được rồi..."

Anh nhẹ nhàng thở ra, tiếp tục kéo dây cho đến khi nó bị đứt sau một chút ma sát. Cuối cùng, đôi chân của Taeui đã được giải thoát. Tuy nhiên, nếu tay và miệng cũng có thể tự do, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn rất nhiều. Dù sao, anh cũng biết ơn vì ít nhất một phần cơ thể đã không còn bị trói buộc.

Anh đứng dậy, giũ hai cổ chân một cách thoải mái. Mặc dù đùi và bắp chân đau nhức, nhưng việc di chuyển vẫn không gặp vấn đề lớn. Mặc dù đau đớn nhưng anh cũng không để nó làm mình chùn bước.

"Thực ra, chỉ cần có thể di chuyển thì dễ làm gì cũng được..." Jeong Taeui tự nhủ, ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Anh không biết giờ là mấy giờ. Hy vọng không phải là trời sáng rồi, nhưng nếu ít nhất có thể nhìn ra ngoài, anh có thể đoán được tình hình.

Anh nhìn vào cửa sổ cao hơn đầu, tiếc nuối nhưng rồi cũng thôi không cố gắng nữa, quay đầu về phía bàn.

"Vậy thì tiếp theo..."

Jeong Taeui tiến lại gần bàn, mở cửa sổ phía ngoài. Dồn sức vào tay nắm cửa, anh dùng thêm lực để cố gắng mở. Tiếng "cạch" vang lên khi cửa bị phá vỡ, rồi một thanh kim loại nhỏ rơi ra từ bản lề.

"Vậy là chỉ cần một chiếc chốt, tôi có thể dễ dàng mở cửa..." anh nghĩ.

Đúng như vậy, cánh cửa không chắc chắn, chỉ cần một thanh kim loại nhỏ là có thể mở dễ dàng. Tuy vậy, việc mở cửa với tay bị trói cũng không dễ dàng, anh phải mất một chút thời gian mới có thể làm được.

"Chắc chắn là đây là một tòa nhà giống như một dinh thự. Dễ dàng ra ngoài." Anh hát khe khẽ khi đang cố mở cửa.

Bỗng nhiên, một tiếng động vang lên.

Không thể nghe nhầm được, đó là tiếng súng.

"...?"

Trong đêm tĩnh lặng, tiếng súng vang lên đầu tiên rất lạ, thỉnh thoảng một phát, rồi dần dần trở nên dồn dập hơn. Một lúc sau, tiếng súng máy vang lên rền rĩ, càng làm không khí thêm căng thẳng.

Taeui nghiêng đầu, cố gắng nghe rõ hơn.

Anh chắc chắn không nghe lầm. Tiếng súng vẫn tiếp tục vang vọng từ xa, kèm theo tiếng la hét và tiếng gào hét hỗn loạn.

...Có chuyện gì đó không ổn.

Tiếng súng không bao giờ báo hiệu điều gì tốt đẹp. Và khi tiếng la hét vang lên cùng với tiếng súng, điều đó chỉ có thể báo hiệu một điều tồi tệ.

Anh cảm thấy hồi hộp, và tay anh bắt đầu run khi tiếp tục vặn tay nắm cửa.

Mặc dù cảm thấy căng thẳng, nhưng với tay nghề của mình, Taeui đã mở được chốt cửa mà không gặp sai sót.

Taeui từ từ mở cửa, và tiếng súng ngoài kia lớn dần. Tiếng hét và súng vang lên từ bên ngoài, nhưng ngay cả trong tòa nhà, dưới tầng thấp, anh cũng có thể nghe thấy tiếng súng thỉnh thoảng vang lên, không dồn dập như bên ngoài nhưng cũng đủ để khiến anh lo lắng.

Anh lắng nghe, đoán rằng những tiếng súng đó đến từ tầng dưới, có thể là hai tầng dưới.

Taeui nghĩ rằng có thể đây lại là một điều tốt, vì rất có thể mọi người đều đang tập trung ở một nơi nào đó. Anh nhẹ nhàng mở cửa. Cẩn thận từng chút một, anh mở cửa mà không phát ra tiếng động, vừa mở vừa quan sát xung quanh.

Hành lang khá tối. Những chiếc đèn huỳnh quang treo lơ lửng trên trần nhà, không phải chiếc nào cũng sáng, nên tuy có thể di chuyển mà không gặp khó khăn gì, nhưng không khí vẫn có vẻ u ám.

Tuy nhiên, Jeong Taeui lại thấy đây là một lợi thế; nếu có tối một chút, ít nhất anh sẽ ít bị chú ý hơn. Mặc dù nếu đi quá nhanh, anh vẫn sẽ dễ dàng bị phát hiện.

Taeui lặng lẽ bước ra hành lang. Từ những gì anh quan sát, có vẻ như đây là một tòa nhà công cộng. Những cánh cửa gỗ giống nhau được xếp dọc hai bên hành lang, và ở cuối hành lang có một cửa sắt lớn mở rộng, có lẽ dẫn đến cầu thang.

Không có ai trong hành lang.

Để có thể rời đi mà không bị phát hiện, Jeong Taeui cần phải thật cẩn thận. Nếu là lúc bình thường, dù bị phát hiện, anh cũng có thể tìm cách che đậy, nhưng trong tình huống hiện tại, với tay bị trói, nếu gặp bất kỳ ai, anh sẽ hoàn toàn bất lợi.

"Được rồi, thử đi một vòng xem..." Jeong Taeui nghĩ thầm.

Vừa nghĩ vậy, anh chợt nghe thấy một tiếng động từ cầu thang. Nếu có thể quay lại phòng ngay lúc này thì tốt biết bao, nhưng âm thanh đó đến quá đột ngột, khiến anh không kịp xoay lại và đóng cửa vào.

Nhưng ngay khi anh vừa có ý định di chuyển, một tiếng động phát ra từ cầu thang. Thật ra, anh muốn quay lại phòng ngay lập tức, nhưng âm thanh đột ngột đến mức anh không kịp quay lại để đóng cửa.

Chết tiệt, Jeong Taeui mắng thầm trong đầu, cơ thể anh vội vã nép vào gần một vòi cứu hỏa bên cạnh tường cầu thang. Tuy nhiên, khoảng cách giữa vòi cứu hỏa và tường chỉ đủ để anh ẩn nấp một phần thân, và nếu ai đó nhìn lên cầu thang, anh sẽ dễ dàng bị phát hiện.

"Thật không may, vừa mới ra ngoài đã phải chơi trò 'săn lùng'," Jeong Taeui nghĩ, bực bội. "Thà chơi trốn tìm còn hơn."

Anh vốn nhanh nhẹn, nhưng khi phần thân trên bị cố định, tốc độ di chuyển sẽ chậm lại đáng kể. Dù vậy, lúc này chẳng còn cách nào khác ngoài việc chạy trốn. Taeui nghĩ rằng nếu người đàn ông bước lên cầu thang nhìn về phía này, anh sẽ phải nhanh chóng đá văng anh ta rồi chạy đi.

Tuy nhiên, điều bất ngờ đã xảy ra. Người đàn ông vừa lên đến cầu thang, thay vì tiếp tục tiến lên, lại quay người và lùi lại vào hành lang.

Taeui cảm thấy khá khó hiểu, nhưng anh không để lỡ cơ hội. Anh lập tức lao lên, dùng một cú đá chính xác vào cằm của người đàn ông.

Cú đá mạnh khiến người đàn ông ngã ngửa, đầu bị đánh choáng váng. Anh ta không kịp phản ứng, tiếp tục bị đá vào sau gáy và ngã xuống đất bất tỉnh.

Taeui nhanh chóng bước lùi vài bước, nhìn người đàn ông đang nằm bất động. Sau khi chắc chắn anh ta chỉ bị ngất, Taeui thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, một cảm giác khó hiểu vẫn đọng lại trong lòng anh. Tại sao người đàn ông lại quay lại như vậy, giống như đang cảm thấy có gì đó nguy hiểm đuổi theo sau?

Anh khẽ nghiêng đầu, nhìn người đàn ông trong khi tai vẫn nghe thấy những tiếng động phát ra từ dưới tầng.

Không phải lúc để nghĩ ngợi nữa.

Im lặng, anh lắng nghe âm thanh từ dưới tầng dưới và bắt đầu di chuyển cẩn thận xuống cầu thang. Con số "3" được đánh dấu trên bậc thang, và có cầu thang lên tầng trên, vậy tòa nhà này có thể cao ít nhất 4 hoặc 5 tầng.

Taeui lặng lẽ bước đến tầng 2. Khi anh định tiếp tục đi xuống, một tiếng động bất ngờ từ tầng dưới khiến anh phải nhanh chóng bước vào hành lang tầng 2.

Với diện tích của tòa nhà này, chắc chắn sẽ có những cầu thang khác. Anh phải nhanh chóng lắng nghe và di chuyển.

Điều kỳ lạ là, khi anh chạy dọc hành lang, cảm giác vắng lặng càng ngày càng rõ ràng. Trước đây, khi anh bị nhốt, anh đã nghe thấy tiếng động của những người đi qua lại. Lúc này, hành lang như vắng tanh, không một bóng người.

Taeui cảm thấy xung quanh im ắng kỳ lạ. Dù ở dưới tầng vẫn thỉnh thoảng vang lên tiếng súng, nhưng ở đây như thể không có người nào cả, hoặc nếu có thì họ đã biến mất một cách bí ẩn.

Anh cảm thấy một sự bất an dâng lên trong lòng. Muốn rời khỏi tòa nhà này càng sớm càng tốt.

Cuối hành lang, anh phát hiện một cánh cửa sắt khác. Anh tiến lại gần và dùng vai đẩy cửa, như dự đoán, phía sau là một cầu thang. Tuy nhiên, khi bước vào, Taeui dừng lại ngay lập tức.

Có xác chết.

Ngay trước mắt, trên bậc thang đầu tiên là một người chết, và một người nữa nằm gục trên cầu thang xoắn xuống dưới. Cả hai đều đầy máu.

"...!!"

Taeui bất giác nín thở, mắt mở lớn khi nhìn thấy thi thể.

"Sao lại có người chết thế này ở đây?"

Khi anh vẫn đứng đó, đờ đẫn nhìn vào xác chết, đột nhiên, một tiếng động phát ra từ dưới tầng, kèm theo tiếng cửa sắt bật mở. Một người bước vào từ phía dưới. Taeui nhanh chóng lùi vào phía sau cửa, nín thở.

May mắn là người vừa bước vào không có ý định lên cầu thang mà chỉ đứng ở dưới, và không lâu sau, Taeui nhận ra có hai người.

Hơi thở dốc của họ kéo dài một lúc, rồi một trong số họ cất tiếng thì thầm.

"Đồ khốn... Dù trả nhiều tiền thế nào đi chăng nữa, tôi không ký hợp đồng để làm cái chuyện này... Chẳng hiểu sao lại thành ra như thế này nữa."

Giọng nói đó nghe có vẻ hoảng loạn và đầy sợ hãi.

Một lúc sau, một giọng nói trầm hơn, bình tĩnh hơn vang lên.

"Chuyện gì mà chẳng rõ ràng? Lũ kia đột nhập giữa đêm và bắn súng loạn xạ. Đáng ghét, những người đi ra ngoài cũng bị tấn công rồi. Đã có vài kẻ xâm nhập vào tòa nhà."

"Thằng lúc nãy, có phải thủ lĩnh không? Thằng đầu tiên đập vỡ cửa kính vào đây ấy? Những thằng kia nghe lời nó hết mà."

"Chắc là Avid gì đó phải không? Al Avid?"

"A... al Saud gì đó. Nó có vẻ đang tìm ai đó..."

Taeui lắng nghe những lời thì thầm của hai người, vẫn nín thở phía sau cửa. Và rồi, anh hiểu ra tình hình.

Al Avid Al Saud. Rất có thể, đó là Rahman.

Cảnh tượng Rahman đột nhập qua cửa kính vào đây là điều khó tin, nhưng giờ có vẻ như anh ta đã tấn công bằng vũ lực thay vì chỉ đe dọa.

Taeui bỗng cảm thấy có chút thương hại Rahman. Anh ta có lẽ đã đến đây với hy vọng sẽ lấy lòng Jeong Jaeui, hoặc ít nhất là được mời về Ả Rập Saudi, nhưng tất cả đã sai lầm ngay từ đầu.

Nếu anh ta gặp Jeong Jaeui, chắc chắn sẽ thất vọng, mà tệ hơn, nếu anh ta gặp phải Taeui, anh sẽ bị bắt và có lẽ còn dùng anh làm con tin để đe dọa.

Ngay lúc này, Taeui quyết định rằng mình phải trốn thoát một cách an toàn, tránh bị phát hiện bởi những người này.

Nhưng rồi, giọng nói của một trong hai người đàn ông dưới cầu thang lại vang lên, lần này mang theo một chút sợ hãi.

"Không phải thằng đó... Vấn đề không phải là nó."

Giọng nói của người đàn ông từ dưới tầng bất ngờ trở nên đầy sợ hãi. Anh ta nói với giọng khàn khàn, run rẩy.

"Đã có một con quái vật khác tham gia. Một tên như quỷ. Mày cũng thấy rồi, đúng không?"

"Ờ... Cái tên lính đánh thuê bọn kia thuê à?"

Giọng đối phương cũng trở nên yếu ớt và run rẩy.

"Không phải. Hình như không phải vậy. Tao đã trốn trong bóng tối đợi nó đi qua, rồi thấy nó đâm người của bọn kia."

"Cái gì? Thế hắn là lính của bọn mình à? Không thể nào! Brett đã chết dưới tay hắn mà!"

Giọng của người đàn ông trở nên gần như tuyệt vọng, như thể đang la hét.

"Thế rốt cuộc là thế nào? Nó là ai? Từ đâu mà tới?"

"Đó là người cũng đến tìm một ai đó. Dù không rõ lắm, nhưng tao nghe nó hỏi, 'Nó ở đâu?'"

"Cái quái gì thế... Rashid, lão già chết tiệt này đã dẫn ai đến đây mà gây ra cái đống hỗn loạn này thế hả?! Chẳng thà bắt thằng đó rồi giao cho bọn kia còn hơn!"

"Khoan đã... có phải là thằng bị bắt lúc nãy không? Nó bị nhốt ở trên tầng đó phải không?!"

Câu nói của người đàn ông vang lên như một tiếng thét, và ngay khi đó...

Đột ngột, điện tắt.

"...?!"

"Cái quái gì vậy, mất điện sao?!"

Giọng của hai người đàn ông đầy hoang mang vang lên, và Taeui cũng cảm thấy cơ thể cứng đờ. Ánh sáng nhỏ từ phía sau cánh cửa sắt mà anh đang nấp cũng biến mất.

Xung quanh chỉ còn lại bóng tối tuyệt đối, như thể toàn bộ tòa nhà đã bị mất điện. Giống như ai đó đã cắt đứt cầu chì.

"Cắt điện sao? Ngay lúc này á?!"

"Cái quái gì, chẳng thấy gì hết. ...Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chết tiệt, liệu có thằng nào cắt điện toàn bộ tòa nhà không?! Khoan, lúc nãy tôi thấy cầu dao ngay bên cạnh cửa này mà..."

Nhưng ngay khi đó, một tiếng cười khẽ vang lên, cắt đứt lời nói của họ.

"Ah... Hóa ra các người không thích tôi tắt đèn cho các người nhỉ. Có lẽ, trong bóng tối, tôi sẽ không nhìn thấy các người, và các người có thể lẩn trốn và thoát đi mà không bị phát hiện đấy."

Giọng nói nhẹ nhàng đầy mỉa mai vang lên, gần như ngay trước mặt.

Cả người Taeui đột ngột run lên, toàn bộ máu trong người như đông lại.

Anh biết rõ giọng nói đó.

...Ilay.

Taeui nuốt khan một cái, nếu như tay anh còn nguyên vẹn thì chắc chắn sẽ thở phào. Giọng cười lạnh lẽo của Ilay mà anh đã quá quen thuộc giờ lại vang lên một cách rợn người. Anh tự hỏi, liệu những người kia cảm thấy thế nào khi nghe giọng nói đó.

Tuy nhiên, ngay khi Taeui còn đang đắm chìm trong suy nghĩ của mình, một tiếng thét ghê rợn vang lên. Tiếng thét ấy cũng nhanh chóng lịm đi ngay sau đó.

"Để tôi xử lý thằng gây rối trước, rồi nghe chúng mày giải thích. Thằng bị bắt lúc nãy bị nhốt ở đâu rồi? Ở trên tầng? Tầng hai đã hết sạch bọn đó, tôi mới kiểm tra tầng ba, nhưng không thấy Jeong Jaeui đâu. ...Ah, lạ thật, có một căn phòng trống đen ngòm với mấy mảnh da cháy xém và bật lửa vứt lung tung, chắc là thằng đó trốn ở đó rồi chạy mất."

Ilay lại cười khẽ, như thể hắn vừa phát hiện ra điều gì thú vị.

Taeui cảm thấy tim mình như bị nắm chặt. Hóa ra, Ilay cũng đang tìm Jeong Jaeui. Anh ta nghĩ người bị bắt là Jeong Jaeui.

"...!"

Không phải, là tôi! Là tôi cơ mà!!

Taeui cảm thấy bất an, và trong lúc tim đập thình thịch, anh quyết định bước ra khỏi chỗ ẩn nấp. Anh cần phải làm gì đó, phải để lộ bản thân để nói ra sự thật.

Nhưng rồi anh nhận ra một điều.

Anh không thể sử dụng tay. Tất nhiên là không thể tháo đống dây da đan chéo và cái găng đang bịt miệng mình. Và quan trọng nhất, Ilay đã cắt toàn bộ điện trong tòa nhà, mọi thứ chìm trong bóng tối, không thể nhìn thấy một chút gì cả.

Anh dừng lại, bỗng có một cảm giác chẳng lành xâm chiếm tâm trí, nhưng đã quá muộn.

Một lúc sau, có tiếng động từ dưới tầng, rồi Ilay đứng dậy, giọng nói chậm rãi vang lên.

"Có ai ở đó không?"

Taeui chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi đến thế trước một câu hỏi bình thường như vậy. Cảm giác đó giống như trong một câu chuyện ma khi còn nhỏ.

"Ồ, thế mà vẫn không phát hiện ra.. Thật là một con thỏ khéo léo, tôi đoán vậy, có phải không."

Ilay cười khúc khích rồi bước lên cầu thang.

Thịch, thịch.

Từng bước, từng bước, tiếng giày nặng nề vang lên khi hắn leo lên cầu thang, ngày càng gần hơn.

Taeui, đứng giữa bóng tối bao trùm, thoáng do dự. Nếu bây giờ lao ra và đâm sầm vào ngực hắn ta, liệu hắn có nhận ra không? ...Không, trước khi lao được đến nơi chắc chắn sẽ ăn ngay một cú. Vậy thì cứ đứng yên, chờ hắn đến? ...Không, tên đó đâu phải dạng người dễ dàng bỏ qua nếu thấy ai lẩn trốn. Vậy thì chạy trốn? ...Chạy trong tình trạng này e rằng cũng chẳng khác gì tự sát.

Khi Taeui còn đang bối rối giữa hàng loạt suy nghĩ, Ilay đã bước lên đến chiếu nghỉ giữa tầng.

Ngay lúc ấy, một tia sáng mờ nhạt từ ô cửa sổ nhỏ ở chiếu nghỉ len lỏi vào. Ánh sáng yếu ớt đến mức chỉ có thể nhìn thấy lờ mờ hình bóng, không đủ rõ để nhận ra chi tiết, nhưng cũng đủ để Taeui nhận ra một thứ.

Trong ánh sáng mờ ảo đó, bàn tay của Ilay hiện lên như một đường nét đen thẫm, cùng với vật mà hắn đang cầm trên tay.

"...!!"

Chỉ là một cái bóng, nhưng Taeui nhận ra ngay lập tức. Đó là thứ anh từng thấy ở nhà Alain.

Một lưỡi dao dài cỡ cẳng tay, với mép răng cưa sắc bén. Một giọt chất lỏng đặc quánh rơi xuống từ mũi dao, lắc lư trước khi nhỏ xuống.

"Hừm...?"

Ilay đột ngột dừng lại, như thể nhận thấy điều gì đó. Hắn đứng im trong giây lát, rồi lẩm bẩm, như đang nói chuyện với chính mình.

"Có phải... hình như vừa ngửi thấy mùi cháy không nhỉ?"

Taeui rụt người lại theo bản năng. Những mảnh dây da cháy sém còn mắc ở cổ chân bỗng trở nên nặng nề một cách kỳ lạ.

Bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở, cho đến khi một tiếng cười vang lên, âm u và đáng sợ hơn cả âm thanh vọng về từ địa ngục.

"Aha... Khứu giác của tôi khá nhạy, và trực giác của tôi về con mồi thì chưa từng sai lệch."

"...!"

"Đã lâu không gặp, Jeong Jaeui. Trong bóng tối này, tiếc là không thể bắt tay cậu được nhỉ."

Lưỡi dao trong tay hắn quay một vòng như thể đang đùa giỡn, lấp lánh ánh sáng mờ nhạt.

Trong khoảnh khắc đó, gần như theo phản xạ, Taeui bật người lao lên cầu thang, chạy thục mạng.

Cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng khiến từng sợi lông trên người anh dựng đứng.

"Nhạy cảm cái quái gì, đồ điên!"

Nếu như có thể nói được, Taeui chắc chắn sẽ hét to câu đó. Nhưng tất nhiên, nếu có thể mở miệng, anh đã chẳng phải trốn chạy như thế này.

Chạy thục mạng lên tầng ba, Taeui không tiếp tục leo cao hơn mà rẽ vào hành lang tầng ba, cố gắng thoát khỏi tầm nhìn của hắn.

Ngay khi bước qua cánh cửa dẫn vào hành lang, một tiếng cười thấp vang lên từ đâu đó phía dưới cầu thang.

Lạnh sống lưng.

Hành lang tầng ba chìm trong bóng tối và sự yên lặng đến lạ lùng. Không một ánh sáng, không một tiếng động.

Taeui bước vài bước, rồi dừng lại, nhận ra rằng chạy trốn trong tình trạng này là không thể.

Trong tình trạng tay bị trói, tốc độ của anh chắc chắn chậm hơn Ilay. Thêm vào đó, mỗi cú va chạm vào những bức tường vô hình trong bóng tối lại khiến vai đau nhói, còn mắt cá chân vốn chỉ bị trẹo nhẹ giờ đây sưng lên, đau nhức dữ dội.

Cả chiếc miếng bịt miệng cũng như muốn bóp nghẹt anh. Taeui cảm giác mình sẽ chết ngạt trước khi Ilay kịp ra tay.

Chạy trốn trong tình huống này chẳng khác nào tự sát.

Taeui tiếp tục di chuyển trong hành lang, cố gắng thật nhanh và thật nhẹ nhàng, mở từng cánh cửa mà anh chạm vào. Nhưng với bàn tay bị trói, việc mở cửa không dễ dàng như anh mong muốn.

Khi vừa mở được vài cánh cửa, giọng nói của Ilay vang lên từ cầu thang phía sau.

"Jeong Jaeui, cậu không cần phải trốn chạy vất vả thế đâu. Với vận may của cậu, dù tôi có làm gì thì cậu cũng vẫn sống sót thôi, đúng không?"

Giọng nói trầm thấp, thoải mái, vang vọng trong không gian tĩnh mịch, như thể đó là một câu đùa.

Ngay khi đó, từ dưới lầu vang lên tiếng súng. Đoàng.

Lần này, âm thanh đến gần hơn trước.

Có vẻ như dưới tầng đang diễn ra một trận đọ súng, những âm thanh hỗn loạn dần lớn hơn. Nhưng hành lang nơi Taeui đứng vẫn chìm trong sự im lặng đến bất thường.

Mặc cho tiếng súng từ dưới vọng lên, nơi này vẫn có cảm giác như một thế giới khác, tách biệt hoàn toàn.

"Lần trước, khi tôi bắn cậu, khẩu súng đáng lẽ hoạt động bình thường lại đột ngột phát nổ, khiến chính tôi bị thương. Thật sự tôi phải công nhận, cậu quả là có vận may hiếm có."

*Đã từng có chuyện như vậy sao?!* Taeui giật mình. Hóa ra từ trước đến giờ hắn đã luôn nhắm vào mạng sống của anh trai mình, cái gã khốn kiếp này!

"Nhưng mà này, cậu không thấy tò mò sao? Nếu không phải súng, mà là dao thì sao nhỉ? Dù sao cậu cũng là con người, chắc da thịt cậu không thể cản nổi lưỡi dao, mà dao thì đâu có tự nhiên tan chảy được. Tôi tò mò điều đó, nên lần này tôi đã chuẩn bị dao thay cho súng."

Giọng nói pha chút thích thú vang lên, như thể một nụ cười đang treo trên khuôn mặt hắn. Tiếng bước chân thong thả dần dần tiến lại gần hơn.

Taeui nép sát vào góc cột hành lang, giữ mình trong bóng tối, cố giữ cho mình cách xa một chút, giảm tối đa tiếng động.

Dẫu vậy, giọng nói ung dung của Ilay vẫn đều đặn vang lên, chậm rãi tiến đến..

"Tôi thực sự muốn biết vận may của cậu đến đâu. Chúng ta hãy cùng thử nghiệm lại xem, giữa vận may của cậu và kỹ năng săn mồi của tôi, bên nào thắng thế. Dù vận may của cậu có vượt trội, tôi cũng tò mò xem cậu định thoát khỏi đây bằng cách nào..."

Giọng nói ấy ngày càng gần, như ngay trước mặt.

Hành lang tối đen như mực, không thể nhìn thấy gì. Nhưng dù là Ilay, hắn cũng không thể nhìn xuyên qua bóng tối để phát hiện ra anh.

Tuy nhiên, hắn vẫn có thể dựa vào thính giác, khứu giác, và quan trọng nhất là bản năng săn mồi sắc bén của mình.

Taeui cố nín thở. Anh biết rõ trái tim mình không thể đập to đến mức vọng ra ngoài, nhưng trong tai, tiếng tim đập như trống trận khiến anh càng thêm bồn chồn.

*Hay là bây giờ mình cứ bước ra? Nếu hắn nhận ra mình không phải là con mồi, biết đâu sẽ bỏ qua.*  *Dù sao mình cũng đã ở bên hắn đủ lâu, hắn hẳn phải nhận ra gì đó từ sự hiện diện của mình.*

Nhưng anh lại tự cười cay đắng. Gần như vô thức, những kỷ niệm cũ tràn về.

Ilay luôn nhận ra sự hiện diện của anh, dù trong bóng tối, dù anh có lẻn vào phòng hắn mà không phát ra chút tiếng động. Đôi lần, hắn còn kéo anh lại gần mà chẳng cần quay đầu nhìn.

Jeong Taeui nhớ đến một lần thử nghiệm táo bạo. Anh từng lén cho Kyle bước vào phòng Ilay giữa đêm mà không báo trước. Tất nhiên, Kyle không hề hợp tác vui vẻ, nhưng vẫn miễn cưỡng làm theo. Kết quả là Ilay chỉ lạnh lùng hỏi: "Muộn thế này, vào đây làm gì? Có chuyện gì thì nói vào bữa sáng.".

Tuy nhiên, ngay sau đó, khi chính Jeong Taeui bước vào trong im lặng, hắn lập tức kéo anh lại. Điều này khiến anh tin rằng Ilay có một loại "cảm giác đặc biệt" chỉ dành riêng cho mình, không phải bất cứ ai cũng khiến Ilay phản ứng như vậy.

*Vậy thì, có lẽ, mình cứ bước ra...*

Suy nghĩ đó chỉ thoáng qua, ngay lúc Taeui nhận ra âm thanh trước đó đột ngột biến mất.

"Hừm, để xem nào... Cậu có ở đây không nhỉ?"

Tiếng nói và tiếng động bỗng im bặt. Cảm giác lo lắng ập đến khi Jeong Taeui nhận ra giọng nói của hắn ngay bên tai mình. Cùng lúc đó, một tiếng rít xé gió lao tới.

Chỉ trong tích tắc, theo bản năng, Jeong Taeui xoay người tránh đi, chỉ cách lưỡi dao một gang tay.

"Keng!"

Âm thanh kim loại cắm phập vào tường vang lên, lưỡi dao sắc bén chỉ cách cánh tay bị trói của anh một chút.

"......!!"

*Hắn đúng là quỷ sống mà!* Tim Jeong Taeui như rơi xuống vực thẳm. Nhưng anh không có thời gian để hoảng sợ.

Ilay rút con dao đang găm trên tường ra, nở một nụ cười trầm thấp. Như thể có thể nhìn thấy anh, hắn vung dao chính xác đến mức nếu trúng sẽ là nhát chí mạng.

Taeui gần như không tin nổi.

"Sao cậu có thể né tốt vậy nhỉ? Một kẻ chỉ ngồi lì ở bàn và suy nghĩ mà lại có thể phản xạ như vậy? Đúng là, vận may của cậu đáng kinh ngạc thật."

Hắn cười khẽ, như vừa phát hiện điều thú vị.

"Được rồi, vậy thì giờ chúng ta vào phần chính thức. Đến lúc bắt đầu nghiêm túc rồi."

*Khoan đã, từ nãy giờ chưa phải là "nghiêm túc" ư?! Mình chết chắc rồi!*

Taeui nghiến răng, đầu óc quay cuồng.

*Không còn cách nào khác. Mình vốn không muốn làm chuyện này, nhưng nếu không thử, chắc chắn mình sẽ chết.*

Anh nhắm hướng Ilay đang tiến đến, mắt nhắm nghiền, dồn hết sức đá thẳng vào chân hắn không chút do dự.

Bịch!

Cú đá nặng nề trúng đích, phát ra âm thanh rõ ràng.

Ngay khoảnh khắc đó, lần đầu tiên, Taeui nhận ra Ilay cũng chỉ là một con người.

Tiếng rên rỉ trầm thấp phát ra từ miệng Ilay. Một âm thanh khàn khàn, pha lẫn đau đớn.

Ilay khom người xuống, cố nuốt lại tiếng đau, nhưng từng cử động của hắn không giấu nổi sự khó chịu.

Taeui chỉ chần chừ trong một thoáng trước khi quay đầu bỏ chạy, cố nuốt nước mắt vào trong. Anh đã tự nhủ, dù là đàn ông, có những điều không nên làm, nhưng tình thế này không cho anh lựa chọn.

Nỗi hối lỗi trào dâng khiến mắt cay xè, nhưng nỗi sợ hãi rằng nếu bị bắt lại, chỉ có cái chết chờ đợi khiến bước chân anh càng thêm tuyệt vọng.

Bóng tối dày đặc che khuất mọi thứ, khiến tốc độ của anh bị chậm lại. Anh nghiến răng, nghiêng người về phía trước, dùng vai để dò đường thay cho tay, cố gắng chạy hết sức có thể.

Theo ký ức của Taeui, đoạn này sẽ có một khúc cua. Chỉ cần rẽ qua đó, anh sẽ tìm thấy cầu thang dẫn xuống dưới. Xuống dưới rồi thoát ra khỏi tòa nhà này, trò chơi kết thúc.

*Khốn kiếp thật. Tại sao giữa đêm khuya, mình lại phải chơi trò sinh tồn với mạng sống của mình thế này?* *Làm thế nào mà mọi thứ lại trở thành như thế này?*

Lần đầu tiên trong đời, Jeong Taeui cảm thấy có chút trách móc dành cho anh trai mình.

Không phải vì anh muốn Jeong Jaeui rơi vào hoàn cảnh này thay mình, không bao giờ. Nhưng việc Taeui bị cuốn vào rắc rối này rõ ràng là hệ quả từ những mối quan hệ rắc rối của anh trai. Nghĩ đến đây, vẫn khiến lòng anh dâng lên chút bất mãn nhỏ bé. Và cũng từ đó, một lần nữa anh nhận ra anh trai mình là người may mắn đến mức nào. "...―."

Jeong Taeui thở dốc, cảm giác như lồng ngực sắp nổ tung. *Mình thực sự sẽ chết mất.*.

Nhưng chính trong khoảnh khắc ấy, một âm thanh dội lại kéo anh về thực tại: tiếng súng.

Ban đầu, anh tưởng đó chỉ là ảo giác. Nhưng càng chạy, âm thanh ấy càng trở nên rõ ràng hơn. Điều quan trọng nhất là, âm thanh đó không phát ra từ tầng này.

*Nếu mình chạy về phía đó...*

Taeui biết, phía trước có thể là kẻ thù khác với khẩu súng đang chờ đợi, nhưng ít nhất, anh sẽ thoát khỏi con quái vật đang đuổi sát phía sau.

Anh quyết định, lần này sẽ đặt cược tất cả vào tiếng súng.

Giữa bóng tối không một tia sáng, âm thanh đó là hy vọng duy nhất.

Taeui chạy dọc theo hành lang, không ngừng va vào tường, bờ vai đau nhức nhưng không làm anh dừng lại. Mọi thứ diễn ra như anh nhớ, khi một gờ cửa xuất hiện dưới chân anh.

*Cầu thang!*

Niềm hy vọng nhỏ nhoi lóe lên trong tâm trí anh.

*Chỉ cần xuống dưới... Chỉ cần thoát ra khỏi tòa nhà này...* *—mọi thứ sẽ kết thúc.*

Anh bước xuống bậc đầu tiên của cầu thang trong tâm trạng cuống cuồng, nhưng đúng lúc ấy—

"Định bỏ đi một mình sao?"

Giọng nói ấy vang lên, ngay phía sau gáy.

Taeui rùng mình, cả người đông cứng lại.

*Hắn đến gần thế này từ lúc nào mà mình không hề hay biết?!*

Và đó là lúc anh hiểu rõ: Đây chính là cách hắn săn mồi. Dẫn dụ con mồi tin rằng có đường thoát, chỉ để rồi nghiền nát hy vọng của nó.

"......!!"

Lời thì thầm như tiếng gió vụt qua, kèm theo đó là cảm giác đau buốt chạy dọc sống lưng.

Ngay cả khi Taeui đã kịp nghiêng người để né, lưỡi dao vẫn kịp lướt qua, cắt toạc lớp áo và rạch một đường dài trên da anh.

Vết thương không sâu, nhưng đủ để máu rỉ ra, mùi tanh nồng phảng phất trong không khí.

"Vẫn tránh được à? Đúng là phi thường thật. Tôi bắt đầu nghĩ cậu hợp với nghề này hơn là làm nghiên cứu rồi, Jeong Jaeui."

Giọng nói trầm thấp vang lên ngay phía sau.

Taeui không kịp phản ứng, thì một luồng gió lạnh đột ngột sượt qua mặt anh.

Chân anh vấp phải mép bậc thang, khiến cơ thể mất thăng bằng. Anh ngã nhào xuống, lưng đập mạnh vào tường, đau đến nỗi gần như không thở nổi.

Và rồi, lưỡi dao sắc lạnh áp sát cổ anh.

Chỉ cách một đốt ngón tay dưới tai, lưỡi dao mỏng lướt qua, không chạm vào động mạch chủ, nhưng lại đủ gần để khiến da anh tê rần.

Lưỡi dao sắc bén cứa sâu vào da cổ Taeui và ghim chặt vào tường phía sau.

Chỉ cách một lớp da mỏng, nhưng đường cắt đủ sâu để khiến máu thấm ra ngoài.

Tay Ilay vẫn nắm chặt chuôi dao. Chỉ cần hắn xoay cổ tay, lưỡi dao sẽ trượt xuống như một lưỡi đao chém cổ, kết thúc mọi thứ.

...Trò chơi kết thúc rồi.

"Trúng đích hoàn hảo."

Ilay nghiến răng, giọng hắn vang lên ngay sát mặt Taeui, trầm thấp nhưng chất chứa cơn đau âm ỉ.

"Lâu lắm rồi mới cảm nhận được nỗi đau như thế này. Cậu đá mạnh thật đấy. Phút chốc tôi đã nghĩ liệu mình có phải bỏ luôn chân này không." (Hoặc dịch: "Cảm giác đau đớn thế này, lâu rồi mới trải nghiệm lại. Cậu đá tôi không chút nương tay nào, đến mức tôi đã nghĩ sẽ không dùng được thứ này nữa.". Mình không chắc là Taeui đá vào chân hay là cậu bé của Ilay, vì có nhà dịch là Taeui đá vào cậu bé của Ilay, đoạn này mọi người muốn hiểu thế nào cũng được nhé.)

Lưỡi dao trong tay hắn khẽ nhích, như muốn nhấn sâu thêm vào cổ Taeui. Chuôi dao trong tay hắn siết chặt hơn.

Taeui nhắm mắt lại, toàn thân căng cứng. Hơi thở gấp gáp, ý thức tràn ngập một câu hỏi: *Thật sự mình sẽ chết ở đây sao? Thật sự mình... sẽ chết dưới tay Ilay sao?*

Anh không thể chấp nhận được. Chết đã là điều không thể chấp nhận, nhưng chết dưới tay tên này thì lại càng không.

*Bình tĩnh lại. Nghĩ cách đi. Ngay cả khi bị hổ ngoạm cổ, cũng phải giữ được tỉnh táo. Nhất định có thể xoay chuyển...*

"Không được đâu, Jeong Jaeui. Nếu tôi không dùng được món đồ này nữa, em trai cậu sẽ khóc mất." (Đoạn này thì chắc chắn được là Taeui đã đá vào cậu bé của Ilay nhé)

"Tuyệt đối không có chuyện đó! Không bao giờ!"

Taeui bừng tỉnh. Hắn đang chơi đùa, nhấn chìm anh vào nỗi kinh hoàng.

Lồng ngực phập phồng vì tức giận, anh mở mắt, dồn ánh nhìn sắc như dao về phía Ilay trong bóng tối.

Hắn chỉ đáp lại ánh nhìn của anh bằng một tiếng cười thấp, như chẳng hề để tâm. "Nào, chúng ta cùng xem thử nhé. Liệu người may mắn như cậu có tránh được lưỡi dao này không?"

Taeui nghe rõ tiếng chuôi dao khẽ rung lên khi sức mạnh từ bàn tay hắn dồn xuống.

Tim anh gần như ngừng đập.

Ngay khoảnh khắc đó, một âm thanh xé toạc màn đêm.

Tiếng vang dữ dội, giống như tiếng sấm rền, chấn động cả màng nhĩ. Tiếp sau đó là mùi thuốc súng gay gắt lan tỏa trong không khí.

"Tránh xa anh ấy ra."

Giọng nói trầm ổn, vang lên từ cầu thang phía dưới.

Tiếng bước chân vững chãi vang lên từng nhịp, mỗi bước đều mang đến cảm giác áp đảo. Rồi một tiếng súng nữa lại vang lên.

Viên đạn nhắm thẳng về phía Ilay, không chút do dự. Dù có bắn vỡ sọ hắn hay không cũng chẳng phải điều kẻ kia bận tâm.

Taeui nhận ra giọng nói đó ngay lập tức.

Cách nói chuyện điềm tĩnh, đầy uy quyền, tựa như người sinh ra đã đứng trên mọi kẻ khác. Giọng nói ấy là của Rahman Avid Al Saud.

Lưỡi dao trên cổ Taeui bất chợt được rút ra. Rõ ràng, Ilay buộc phải né tránh viên đạn bay đến nhắm thẳng vào đầu hắn.

Ilay lùi lại một bước, đứng đối diện với Taeui. Dường như hắn cũng nhận ra giọng nói đó. Hắn cười khẩy, buông một câu pha lẫn ngạc nhiên và thích thú:

"Rahman Avid Al Saud... Ngài lại đích thân tới một nơi tối tăm và u ám thế này sao."

"Ilay Riegrow. Người cậu muốn đối đầu là tôi, không phải anh ấy. Tránh xa anh ấy ra."

"Ồ...? Thật sao."

Giọng Ilay kéo dài, như đang suy tính điều gì. Một lúc sau, hắn bật cười và nhún vai:

"Được thôi. Tôi đoán đây là điều ngài muốn. Vả lại, tôi vẫn còn nợ ngài vài chuyện chưa giải quyết xong, đúng không?"

Ngay sau câu nói đó, Ilay di chuyển. Hắn đoán hướng giọng nói của Rahman, như thể nắm rõ cả vũ khí mà đối phương mang theo.

Rahman không hề nao núng, nhanh chóng nổ súng thêm vài phát, mỗi viên đều thay đổi góc độ để nhắm chính xác vào Ilay.