Ezra hét lên, nhanh chóng đeo mặt nạ dưỡng khí. "Bọn tao sẽ cho mày thấy thế nào là tình đồng đội thực sự!"

Lính cứu hỏa không bao giờ bỏ rơi đồng đội. Chúng tôi vào cùng nhau và ra cùng nhau dù có phải chết đi nữa!"
"Dane đã vào trong bao lâu rồi?"

Ai đó hỏi, và Wilkins vội đáp:
"Mất liên lạc khoảng 10 phút rồi. Phải nhanh lên."

Các lính cứu hỏa xung quanh, với gương mặt căng thẳng, lập tức vội vã chuẩn bị thiết bị. Họ đeo bình oxy, kiểm tra kỹ lưỡng bộ đồ bảo hộ. Dù khói lửa và mùi cháy nồng nặc bao trùm xung quanh, bọn họ vẫn lặng lẽ, dứt khoát thực hiện nhiệm vụ của mình. Trong ánh mắt mỗi người đều hiện rõ một quyết tâm sắt đá.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, Grayson chỉ cảm thấy nực cười.

Hắn ta rồi cũng sẽ tự đi ra thôi. Ai mà sống sót trong biển lửa đó được lâu chứ? Chỉ cần chờ thêm chút nữa, hắn ta sẽ tự bò ra ngoài. Vậy mà bọn họ lại làm như thể đây là một sứ mệnh cao cả nào đó.

Lý do thì quá rõ ràng.

Chẳng qua bọn họ chỉ muốn có cơ hội chỉ trích Grayson, hoặc khoe khoang cái gọi là "tình đồng đội vĩ đại" của họ mà thôi.

Grayson khoanh tay, thờ ơ quan sát mọi thứ xung quanh. Những bước chân vội vã, những mệnh lệnh ngắn gọn và gấp gáp phát ra từ bộ đàm, hơi nóng khủng khiếp tỏa ra từ ngôi nhà đang cháy tất cả chỉ khiến hắn cảm thấy phiền phức.
"Đi thôi!"

Ezra hét lên sau khi hoàn tất việc chuẩn bị. Mọi người đồng loạt gật đầu đầy quyết tâm.

Bằng mọi giá, họ sẽ mang Dane ra ngoài.

Ngay khi đội cứu hộ chuẩn bị xông vào biển lửa

"RẦM!"

Một âm thanh như tiếng sấm nổ vang trời.

Một thứ gì đó bên trong phát nổ, và ngôi nhà chìm trong lửa đột nhiên vặn vẹo, rồi mất đi trọng tâm.

Và rồi

"RẦM RẦM RẦM!"

Nửa căn nhà đổ sập xuống.

Những mảnh vỡ khổng lồ rơi xuống như thác đổ, bụi bốc lên mịt mù. Trên đống đổ nát ấy, ngọn lửa một lần nữa bùng lên dữ dội.

Những lính cứu hỏa đang chuẩn bị lao vào lập tức sững sờ, mắt mở to kinh hãi.

Trong khoảnh khắc ấy, tất cả đều nín thở.

Nhưng sự im lặng ấy chỉ kéo dài trong một giây ngắn ngủi.
"Không thể nào!"

Tiếng hét thất thanh của ai đó vang lên, kéo mọi người trở về thực tại.

Trên đống đổ nát, ngọn lửa bùng lên dữ dội hơn bao giờ hết, những cột lửa vươn cao như muốn thiêu rụi mọi thứ. Hơi nóng khủng khiếp cuộn trào, ập vào như một cơn sóng dữ.
"Khốn kiếp... Dane! Dane!"

Và rồi, những người lính cứu hỏa đồng loạt hét lên trong tuyệt vọng.

***

Trong khi đó, Dane, lúc này chỉ còn một mình, thản nhiên tiếp tục tìm đường đến gác mái.

May mắn thay, hắn nhanh chóng tìm thấy cơ chế mà người đàn ông kia đã nhắc đến. Nút bấm được đặt dưới sàn có lẽ là để con chó có thể dễ dàng nhấn bằng chân.

Dane lo ngại rằng do đám cháy, thiết bị có thể đã bị hỏng và không hoạt động được. Nhưng trái với dự đoán, khi hắn nhấn nút, một chiếc cầu thang dạng xếp lập tức mở ra như thể đã chờ sẵn.

Leo lên kiểm tra, hắn phát hiện bên trên cũng có một nút bấm khác. Chắc hẳn chủ nhân ngôi nhà đã dạy con chó phải nhấn nút này sau khi leo lên, để đảm bảo an toàn tuyệt đối.

Nhưng lần này, họ đã suy tính sai.

Trong trường hợp hỏa hoạn, ở lại bên dưới đôi khi lại an toàn hơn. Vì trong một vụ cháy, con người thường chết do ngạt khói trước khi bị lửa thiêu rụi.

Gác mái được thiết kế khá kỹ lưỡng một chiếc quạt thông gió cỡ lớn gắn trên một bức tường. Nếu còn điện, chắc hẳn nó sẽ hoạt động hết công suất. Nhưng giờ đây, nguồn điện đã bị cắt, khiến thiết bị này vô dụng.

Kết quả là gác mái đã bị bao phủ bởi làn khói dày đặc.

Dane lập tức nhấn nút để thu lại cầu thang, sau đó nhanh chóng quan sát xung quanh. Nếu con chó còn sống, chắc chắn nó đang trốn ở một góc nào đó.

Trớ trêu thay, nơi này lại chứa đầy những món đồ lặt vặt. Dù Charles là một con chó lớn, nếu nó cuộn mình lại, việc tìm ra nó cũng sẽ mất kha khá thời gian.

Vừa dọn dẹp đống đồ lộn xộn, Dane vừa thầm nghĩ rằng may mà lửa chưa lan đến đây. Nếu không, tất cả những món đồ này sẽ trở thành mồi lửa hoàn hảo.
"Charles! Charles, mày có đây không?"

Dane lớn tiếng gọi con chó, tiếp tục tìm kiếm trong làn khói dày đặc.

"Charles! Tao đến để cứu mày! Mau ra đây đi! Charles!"

Bên ngoài, những tiếng đổ sập vang lên liên hồi.

Căn nhà này sẽ không trụ được bao lâu nữa.

Nếu nó không có ở đây... thì sao?

Nếu vậy, có lẽ hắn sẽ phải bỏ cuộc.

...Mình có thể kiểm tra lại khu bếp một lần nữa.

Trong khi nhanh chóng vẽ lại sơ đồ ngôi nhà trong đầu, Dane tính toán phương án tiếp theo nếu không tìm thấy con chó.
• "Charles!"

Ngay lúc đó, hắn phát hiện một bóng dáng lớn đang nằm bất động sau một chiếc rương cỡ đại.

Dane lập tức lao đến.

Nhấc bổng Charles lên, hắn nhận ra thân thể con chó hoàn toàn mềm nhũn, không có chút phản ứng nào.

Vội vàng kiểm tra mạch đập

Nó vẫn còn sống.

Nhịp tim yếu ớt, nhưng vẫn còn đập.

Không do dự, Dane tháo mặt nạ dưỡng khí của mình và đặt lên mõm con chó.

Dĩ nhiên, chiếc mặt nạ không thể vừa với Charles, nhưng ít nhất nó cũng có thể hít được một chút dưỡng khí.

Ngay lập tức, một cơn ho dữ dội bùng lên trong cổ họng Dane.
"Khụ, khụ!"

Hắn co người lại, ho sặc sụa vì hít phải khói độc. Nhưng vẫn siết chặt con chó trong tay, không chịu buông.

Phải rời khỏi đây ngay lập tức.

Cầu thang có thể sập bất cứ lúc nào.

Nhắm mắt lại, hắn nhanh chóng nghĩ đến con đường thoát thân và ngay khi nhấn nút để hạ thang xuống

"ẦM!"

Một tiếng nổ kinh hoàng vang lên, toàn bộ căn nhà rung chuyển dữ dội.

Dane mất đà, suýt nữa đánh rơi Charles.

Thay vào đó, hắn ôm chặt con chó, lăn một vòng trên sàn để giảm lực tác động.

Khi đứng dậy, hắn quét mắt nhìn xung quanh.

Không biết chuyện gì vừa xảy ra, nhưng có một điều chắc chắn—

Căn nhà này sắp sụp đổ hoàn toàn.

Cầu thang có lẽ cũng đã bị phá hủy.

Lúc này không phải lúc đặt cược vào những khả năng mong manh.

Dane nhanh chóng đảo mắt tìm kiếm lối thoát khác.

Và rồi, hắn nhìn thấy chiếc quạt thông gió đã ngừng hoạt động.

Ngay lập tức, hắn hành động.

Không có thời gian để do dự hay suy tính.

Cẩn thận đặt Charles xuống sàn, Dane tháo cây rìu sau lưng.

Siết chặt cả hai tay quanh cán rìu, hắn không chần chừ mà bổ thẳng xuống cánh quạt.

***

Từng mảng lớn của dinh thự sụp đổ, kéo theo những cột khói đen khổng lồ bốc lên bầu trời.

Những lính cứu hỏa, vốn đang chuẩn bị lao vào, sững người, mặt mày tái mét.

Rồi ngay sau đó, tiếng gào thét hoảng loạn vang lên khắp nơi.
"Dane! Danee!"
" Không thể nào! Dane chắc chắn không ở trong đó!"
"Charles! Charles ơi!"
"Gác mái đâu? Nó ở hướng nào?"
"Mau nói đi! Gác mái ở đâu?!"
"Không thể nào! Charles!"
"Khốn kiếp, trả lời mau!"
"Đi thôi, vẫn còn cơ hội! Chúng ta có thể làm được!"
"Không được! Nếu lại có một vụ nổ nữa, tất cả chúng ta sẽ chết!"
"Dane... Dane!"

Trong cơn hỗn loạn, tiếng hét tuyệt vọng và tiếng khóc trộn lẫn vào nhau.

Và chính vào lúc đó
"Khoan đã! Nhìn kìa!"

Ai đó hét lên, chỉ tay về một hướng.

Mọi ánh mắt lập tức dồn về cùng một điểm.

Ngay sau đó, những tiếng thở hổn hển kinh ngạc đồng loạt vang lên.

Trên mái nhà, một chiếc quạt thông gió khổng lồ nhô ra, lưỡi quạt rung lắc dữ dội như sắp vỡ vụn.

Rồi, một cánh quạt văng ra.

Trong khoảnh khắc, họ nhìn thấy lưỡi rìu lóe lên rồi biến mất.

Lần này, một thanh xà beng thay thế nó, phá dần phần còn lại của bộ quạt.

Mọi người nín thở theo dõi.

Không lẽ nào...? Xin hãy làm ơn...!

Từng mảnh vụn cuối cùng rơi xuống.

Lối thoát qua ống thông gió cuối cùng cũng mở rộng.

Và ngay sau đó, một bóng người vươn ra từ bên trong.

Mái tóc đỏ rực phản chiếu ánh lửa bập bùng.

Một người đàn ông cao lớn xuất hiện trong khung cảnh ngột ngạt đầy khói bụi.

Đám đông như nổ tung.
"Dane! Là Dane!"

Những tiếng reo hò vỡ òa trong niềm xúc động.
"Dane! Dane Stryker!"
"Dane! Đúng là Dane mà! Tôi biết ngay hắn ta sẽ sống sót mà!"
"Này, ai đó mang thang lại đây! Nhanh lên!"
"Nhanh kết nối thang với mái nhà! Mau lên!"
"Nhanh nào! Mấy người còn đứng đó làm gì? Để tôi làm, tránh ra!"

Giữa cảnh tượng nhốn nháo khi các lính cứu hỏa tất bật hành động, Grayson vẫn đứng lặng lẽ, mắt dán chặt vào Dane.

Hắn vẫn không làm gì cả.

Nhưng lần này, chẳng ai bận tâm đến hắn nữa.

Trong lúc đó, Dane vẫn đang cố thoát ra khỏi lỗ hổng trên quạt thông gió bị phá hỏng.

Không rõ chuyện gì đã xảy ra với mặt nạ dưỡng khí của hắn, nhưng gương mặt hắn đã đen kịt vì tro bụi.

Hơi thở hắn nặng nhọc, đôi lúc ho sặc sụa vì đã hít quá nhiều khói.

Nhưng bất chấp tất cả, hắn vẫn kiên quyết trèo lên mái nhà.

Cảnh tượng ấy, theo một cách nào đó, thật sự khiến người ta xúc động.

Rồi Grayson nhận ra chuyện gì đã xảy ra với mặt nạ của Dane.

Hắn ta đã nhường nó cho con chó.

Con chó lớn mà Dane đang ôm chặt trong tay có một chiếc mặt nạ quá khổ được đeo lên mõm.

Grayson khẽ cau mày.

Hắn ta lại đi xa đến mức này sao? Vì cái gì chứ?

Dane, dù đang ho liên tục, vẫn kiên trì giữ chiếc mặt nạ cho con chó, chờ đợi các đồng đội đưa thang tới.

Grayson chỉ lặng lẽ nhìn hắn, không rời mắt.