Ezra vốn là người điềm tĩnh, hiếm khi để lộ cảm xúc mạnh mẽ.

Vậy nên, khi anh ta trở lại với khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận, đồng đội lập tức sững sờ.

Chuyện gì vừa xảy ra vậy?!

"Gì thế? Có chuyện gì sao? Sao trông cậu như vậy?"

"Sao lâu vậy? Chắc chắn tên đó đã làm gì cậu, đúng không?!"

"Nói đi! Hắn đã làm gì? Chúng tôi sẽ giúp cậu trả thù ngay!"

Đồng đội vây quanh, liên tục chất vấn.

Nhưng Ezra chỉ nghiến răng, ánh mắt chằm chằm nhìn về phía Grayson, hoàn toàn không nói một lời nào.

Cuối cùng, anh ta chỉ gằn giọng, đầy ấm ức:

"Hắn vừa chơi khăm tôi một vố. Thế thôi."

...Cái gì cơ?!

Chỉ thế thôi á?!

Đám đồng đội muốn biết chi tiết hơn, nhưng Ezra không có ý định giải thích gì thêm.

Không còn cách nào khác, một người tự suy luận:

"Chắc hắn không chịu đi theo ngay từ đầu. Nên Ezra mất nhiều thời gian mới kéo được hắn về...?"

"Chuyện đó thì đúng."

Ezra miễn cưỡng gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn căng thẳng, u ám.

Ezra, dù không muốn, cuối cùng cũng mở miệng.

Đồng đội của anh đều tò mò, muốn biết bằng cách nào mà anh ta có thể thuyết phục Grayson theo về.

Ezra thành thật kể lại:

"Hắn cứ dính lấy Beth, không thèm nhúc nhích, nên tôi nói thẳng với hắn đúng lời của đội trưởng nếu không đến, hắn sẽ bị cấm tham gia xuất phát."

"Thế rồi sao?"

"Hắn suy nghĩ một lúc, rồi cuối cùng cũng chịu đi theo."

"Thật á? Hắn thực sự chịu đi chỉ vì thế?"

Cả nhóm ngạc nhiên, đưa mắt nhìn nhau.

"Gì thế nhỉ? Tôi tưởng hắn thích ngồi lỳ trong văn phòng hơn chứ?"

"Đúng đó, chẳng phải hắn vào đây chỉ để ăn không ngồi rồi à?"

"Ra ngoài làm nhiệm vụ thì mới trông ngầu chứ. Đội trưởng đúng là nắm bắt được Grayson rất rõ."

"Không ngờ hắn lại quan tâm đến chuyện đó, hơi bất ngờ đấy."

"Ngày nào cũng quấn lấy phụ nữ như vậy, dĩ nhiên là phải trông bảnh bao rồi."

"Ừm hừm."

Mọi người bắt đầu bàn tán sôi nổi, mỗi người một ý kiến.

Nhưng ngay lúc đó, Wilkins hắng giọng, ra hiệu giữ trật tự.

Cả nhóm lập tức im lặng, quay sang nhìn anh ta.

Wilkins ngước mắt lên nhìn Grayson, rồi cuối cùng cũng mở lời.

"Gọi cậu đến là vì có việc cho cậu làm, Miller."

Grayson không đáp lời ngay, chỉ lặng lẽ nhìn xuống Wilkins, như thể đang cân nhắc xem có nên quan tâm hay không.

Dù sao thì, ít nhất hắn cũng đang lắng nghe, nên Wilkins hắng giọng lần nữa, rồi tiếp tục:

"Không biết cậu có hay không, nhưng tất cả chúng tôi đều phải trải qua những bài kiểm tra nghiêm ngặt trước khi trở thành lính cứu hỏa."

"Khi ra hiện trường, cậu sẽ cần một thể lực bền bỉ và những kỹ năng thực tế."

Wilkins chậm rãi quan sát Grayson từ trên xuống dưới, ánh mắt mang theo ẩn ý khó đoán.

"Nhìn bề ngoài, cơ thể cậu có vẻ đạt tiêu chuẩn."

"Nhưng cơ bắp dùng để làm việc thực sự khác xa với cơ bắp chỉ để phô trương."

Lời nói vừa chất vấn, vừa đầy ám chỉ, rõ ràng không mấy tin tưởng vào thực lực thật sự của Grayson.

Wilkins cau mày, như thể đang nói: "Cơ thể cậu chỉ là trang trí thôi."

Sau đó, anh ta ngước lên nhìn thẳng vào mắt Grayson, giọng điệu càng lúc càng nghiêm túc.

"Lao vào một đám cháy nghĩa là cậu đang đánh cược mạng sống của mình."

"Chúng tôi không chỉ bảo vệ chính mình, mà còn chịu trách nhiệm cho mạng sống của đồng đội."

"Nếu cậu không thể làm tròn vai trò của mình, cậu sẽ khiến cả đội gặp nguy hiểm."

Bất cứ ai nghe câu này mà còn không hiểu, thì đúng là đầu óc có vấn đề.

Nhưng trái ngược với sự nghiêm trọng của Wilkins, Grayson chỉ thở dài ngán ngẩm, rồi đưa tay vuốt mái tóc của mình.

"Vậy tóm lại..."

"Các anh muốn kiểm tra thể lực của tôi, đúng không?"

"Ừ, đại khái là vậy."

Wilkins gật đầu, quan sát phản ứng của Grayson.

Nếu bây giờ Grayson kiên quyết từ chối, lấy lý do "Chuyện này không được thông báo trước", thì họ cũng không thể làm gì được.

Vì thực tế, ngay cả đội trưởng cũng không hề hay biết về chuyện này.

Nếu Grayson từ chối, họ đã sẵn sàng gán cho hắn những danh hiệu như "kẻ hèn nhát", "đồ nhát gan", "cơ bắp vô dụng".

Dĩ nhiên, Grayson Miller có thể chẳng quan tâm đến mấy lời đó, nhưng việc từ chối bài kiểm tra thể lực sẽ tự động hủy hoại hình ảnh của hắn.

Wilkins không nói dối chút nào.

Là lính cứu hỏa, họ phải đặt mạng sống của mình vào tay đồng đội.

Bất cứ ai không thể hoàn thành nhiệm vụ của mình sẽ bị đào thải.

Không có ngoại lệ, dù là nam hay nữ.

Các nữ lính cứu hỏa cũng phải trải qua những bài kiểm tra và huấn luyện y hệt như đồng nghiệp nam.

Họ đều là những người đầy tự hào, không ai muốn bị xem thường.

Vậy nên, nếu Grayson bỏ chạy, đó sẽ là một vết nhơ khó xóa.

Hắn sẽ mất hoàn toàn uy tín.

Đây sẽ là một đòn chí mạng.

Mọi người đều nghĩ giống nhau—

Nếu Grayson Miller thực sự dám nhận thử thách này...

"Được thôi."

Grayson thản nhiên chấp nhận.

"Chỉ cần vượt qua bài kiểm tra thể lực là được chứ gì? Được thôi, tôi sẽ làm."

Wilkins khẽ nhếch môi, nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Họ đã chuẩn bị sẵn cả kế hoạch dự phòng cho trường hợp này.

"Cậu chỉ cần vượt qua đường chạy mà chúng tôi đã chuẩn bị."

"Nhưng..."

Wilkins cố tình ngừng lại, rồi chậm rãi quay đầu lại phía sau.

"Tốc độ cũng rất quan trọng. Vậy nên một người trong đội của chúng tôi cũng sẽ chạy cùng cậu."

"Dane!"

Wilkins búng tay một cách hờ hững, ra hiệu gọi Dane người đang đứng cách xa họ một đoạn.

Nghe thấy tên mình, Dane thở dài thật sâu.

Cực kỳ phiền phức.

Nhưng biết không thể từ chối, anh ta chỉ nhún vai, rồi lười biếng bước ra phía trước.

Ngay khi nhìn thấy gương mặt Dane, chân mày Grayson khẽ giật một cái.

Dưới ánh mặt trời, mái tóc đỏ ánh lên một màu rực rỡ, làm nổi bật bờ vai rắn chắc và thân hình cân đối của Dane.

Anh ta trông không có chút hứng thú nào, nhưng vẫn đứng vững vàng, đối diện với Grayson.

Hai người cao lớn, đứng đối diện nhau ngay trung tâm, lập tức thu hút mọi ánh nhìn.

Một bầu không khí căng thẳng vô hình tràn ngập giữa họ.

Wilkins khoanh tay trước ngực, đứng thẳng kiêu hãnh, tuyên bố rõ ràng:

"Nếu cậu có thể đánh bại Dane, chúng tôi sẽ công nhận cậu là đồng đội."

"À..."

Đôi mắt dài sắc sảo của Grayson nheo lại.

Ánh mắt hắn không rời khỏi gương mặt Dane, tay phải chậm rãi lướt qua cằm, như thể đang cân nhắc một điều gì đó.

"Nghe có vẻ thú vị đấy."

Một tia sáng màu vàng kim loé lên trong đôi mắt tím đậm của hắn rồi nhanh chóng biến mất.

Hắn đã kìm nén được cơn giận của mình.

Nhưng mùi hương pheromone đang dày đặc trong không khí, thì không thể che giấu được.

Một mùi hương nặng nề len lỏi vào không khí.

Đậm, mạnh mẽ, áp đảo pheromone của một Cực Alpha.

Ngay khi hương thơm đó lan tỏa, biểu cảm của Dane khẽ thay đổi.

Nhưng...

Anh chỉ nhăn mũi nhẹ, rồi nhún vai, tỏ vẻ không mấy bận tâm.

Sau đó, anh quay đầu nhìn Wilkins, như thể muốn hỏi: "Xong chưa?"

Wilkins và những người còn lại bắt đầu di chuyển về phía địa điểm kiểm tra thể lực mà họ đã chuẩn bị sẵn.

Dane chậm rãi đi sau cùng, giữ một khoảng cách với mọi người.

"Haa..."

Anh thở dài thật sâu, trong đầu chỉ có một suy nghĩ duy nhất:

Phiền phức thật.

Mình có nên nói dối rằng sữa chua hôm qua bị hỏng nên đau bụng không nhỉ?

Nếu lấy lý do đó, có lẽ anh có thể rút lui ngay bây giờ.

Nhưng ngay lúc anh định mở miệng, Wilkins đột ngột quay đầu lại.

Nhìn thẳng vào Dane.

Wilkins giơ hai ngón tay, chỉ vào mắt mình, rồi lại chỉ về phía Dane.

Một lần. Hai lần.

"Tôi đang theo dõi cậu đấy."

Rồi anh ta xoay người lại như chưa từng làm gì.

Dane câm nín.

Cuối cùng, anh chỉ có thể lầm bầm chửi thề trong lòng, rồi bất đắc dĩ lê bước theo sau cả đội.

***

Vài giờ trước.

Trong phòng tập luyện, tiếng va chạm của tạ sắt vang lên đều đặn.

Dane nằm trên băng ghế dài, từ tốn nâng tạ lên xuống theo một nhịp điệu ổn định.

Trên cánh tay dài, gân xanh nổi rõ, cơ bắp ở vai và lưng cũng co lại đầy lực lưỡng.

Mồ hôi từ trán chảy xuống, nhưng anh hoàn toàn không để ý, vẫn tiếp tục lặp lại động tác một cách lặng lẽ.

Cho đến khi một âm mưu ngớ ngẩn lọt vào tai anh.

Ngay lập tức, Dane nhăn mặt như vừa nghe phải chuyện hoang đường nhất thế giới.

"Ha..."

Anh thở dài, vò đầu bứt tóc, rồi bật ra một câu đầy chán nản:

"Được rồi, hay lắm. Nhưng tại sao trong tất cả mọi người, tôi lại phải làm chuyện này?"

Dane khoanh tay trước ngực, chân mày co giật đầy khó chịu.

Giọng nói của anh rõ ràng mang theo sự phiền phức tột độ.

Nhưng chưa kịp để anh than thở thêm, Ezra đã chen vào ngay, như thể đã chờ sẵn câu hỏi này.

"Vì cậu là người giỏi nhất."

Ngay lập tức, một giọng nói khác nhanh chóng hưởng ứng:

"Bọn tôi đã lên kế hoạch đến mức này rồi, không thể để nó kết thúc một cách vô ích được."

"Nên chuyện này, tất nhiên là cậu phải làm."

"Chỉ khiến hắn ngã xuống đất thì vẫn chưa đủ đâu."

"Đúng thế! Phải biến hắn thành một trò cười. Chỉ khi đó, cái tên kiêu ngạo đó mới chịu bớt vênh váo."

"Chỉ có cậu mới làm được, Dane."

"Phải đấy! Trong tất cả bọn tôi, chỉ có cậu là đủ sức đối đầu với hắn."

Bầu không khí nhanh chóng bị dẫn dắt theo đúng hướng mà họ mong muốn.

Dane không thể tin nổi những gì mình đang nghe.

Làm sao họ có thể coi đây là chuyện hiển nhiên như vậy?!

Nhìn những kẻ đang đồng thanh ép buộc mình, Dane cạn lời, chỉ biết quay sang Wilkins.

Anh mở rộng hai tay, lòng bàn tay hướng lên trời, ra hiệu như muốn hỏi: "Cái quái gì thế này?"

Wilkins, với khuôn mặt nghiêm nghị, điềm tĩnh đáp lời:

"Tôi cũng đồng ý với họ, Dane."

"Bây giờ mọi chuyện đã thế này rồi, tôi mong cậu sẽ giúp chúng ta lấy lại danh dự."

Rồi như để kết thúc vấn đề, Wilkins hờ hững bổ sung một câu:

"Thực ra, chính tôi là người nghĩ ra kế hoạch này."

...

Dane lập tức biến sắc, mặt hiện rõ vẻ ngán ngẩm đến cực độ.

Anh lùi một bước, thậm chí còn nhíu mày như thể vừa chạm vào thứ gì bẩn thỉu.