— Max, Max, Max. Eu tô aqui. Eu tô aqui.

Os braços de Layla seguraram a irmã mais nova entre eles, apertando o corpo frio e trêmulo da ruiva contra si.

Aquela já era uma atitude rotineira, a Mayfield mais nova passava a maioria das noites gritando. O último dia de férias ainda estava impregnado em seu consciente. Não que para Layla também não estivesse, mas a mais velha se abdicou de seus próprios sentimentos para colocar os de Max como prioridade.

Aquela noite no shopping estava para sempre no consciente de Layla Barnes. Mesmo quando acordava, ia para seu trabalho de meio período e depois voltava para casa apenas de madrugada —, ela ainda sentia aquele buraco imenso em seu peito. É isso que acontece quando você perde alguém que você ama.

Não era novidade que naquela noite Billy Hargrove estava sendo controlado pelo demorgogon. Naquela altura do campeonato ninguém sabia como iriam o trazer de volta, salvar sua vida e ainda assim matar o monstro.

Steve Harrington impediu que Billy acertasse Layla com o carro, isso fez com que o demorgogon ficasse com mais ódio. Pois, a única pessoa que tinha total controle sobre Hargrove era a mais nova.

Foram cercados, e Billy conseguiu pegar a Onze. O objetivo era que o monstro a matasse, todos sabiam disso. Porém, assim no exato instante em que ele a colocou em frente ao demorgogon, todos os mais novos começaram a tacar fogos de artifício contra aquela coisa preta gigante.

Quando Layla chegou parecia tarde demais. Atingir o demorgogon, também atingia Billy. Estava o matando. Os fogos de artifício caiam lá atrás, tornando aquela cena perfeitamente traumática. Billy se levantou do chão, com Onze caída ao seus pés, frente ao demorgogon. O grito ensurdecedor fez com que Layla se arrepiasse toda, e quando o demorgogon fora atacar Onze. Billy entrou na frente. Com os dois braços segurou os tentáculos do monstro, sendo atingido de uma vez em seu corpo. Poucos segundos depois todas as pontas de tentáculos começaram a o atingir.

Os pares de olhos azulados e cansados se moveram para Layla Barnes, que mal conseguia respirar. E então veio a última ação, o demorgogon o atingiu no meio de seu peito.

— Billy!!!!

Os pés de Layla deslizaram sobre o assoalho, tentando correr até Hargrove. Porém, sentiu dois braços pesados a impedir de fazer isso. Conseguiu identificar que era Steve pelo perfume de seu shampoo. Então, começou a gritar e espernear, querendo o alcançar. Mas, Harrington não a deixou se aproximar até que fechassem os portões. Mas, quando por fim fechou, Billy Hargrove já estava morto.

Ele morreu sem ter alguém segurando sua mão.

Com tudo o que aconteceu o pai de Billy deixou a mãe delas. Layla decidiu não ir embora de Hawkins, afinal as outras duas estavam quebradas. Para ser mais específica, as três mulheres Mayfield estavam destruídas. Só que entre elas, Layla ainda era a única que parecia ter uma noção e conseguir controlar as coisas. Se matriculou no High School, entrando no segundo ano.

Layla usou tudo o que pôde para preencher seu tempo. Começou a trabalhar na lanchonete após as aulas, e ensinava reforço para os alunos mais novos —, conseguindo juntar um bom dinheiro para ajudar dentro de casa.

Não conversava mais com muitas pessoas. Sentia falta da Onze, assim como sabia que Max também sentia. Era como se uma parede tivesse sido posta no meio de todos, os separando e destruindo qualquer esperança.

Max terminou com Lucas e começou a fazer terapia obrigatória toda terça. Enquanto Layla sofria em silêncio.

— Max. Max.

A mais velha chamou a irmã, assim que desceram do ônibus. A ruiva colocou os fones de ouvido, pronta para ignorar Layla como sempre.

— Maxine! — a impediu de colocar os fones.

Ela se virou para Layla, impaciente.

— A terapeuta da escola disse que você faltou semana passada. — suspirou Barnes — Não combinamos de não faltar? É o mínimo que pode fazer para...

— O quê? Para o que? — a interrompeu.

Layla suspirou fundo, mudando o peso do corpo para a outra perna.

— Por favor, vá nas sessões. É a única coisa que te peço.

E então, Layla continuo andando, deixando a mais nova para trás. Era difícil ter compreensão com todos a sua volta quando ninguém tem compreensão com você. E isso parecia engolir Barnes de dentro para fora. Ela passou pelo corredor em direção ao ginásio, onde aconteceria a apresentação da semi final de futebol, sem perceber muita coisa a sua volta. Era assim ultimamente. Layla não falava com ninguém a não ser que falassem com ela, evitava olhar para o rosto das pessoas, — pois se elas a olhassem de volta, veria tamanhas olheiras abaixo de seus olhos e a maneira que seu corpo estava magro demais, os ombros pontudos e as pontas do cabelo ralas.

Layla se sentou no fundo da arquibancada a tempos de ver Robin entrando na quadra e bem atrás de si estava Steve Harrington e uma garota qualquer ao seu lado. Provavelmente um encontro. Desviou os olhos.

Não havia falado mais com o Steve depois do funeral de Billy. Não tinha o que dizer, de uma maneira que não suportava —, Layla preferia ficar longe dele. Ainda conversava com a Robin, vez ou outra. Mas, com ele não. E era melhor continuar assim.

✨

Layla trabalhava na lanchonete mais cara da cidade, isso significava que seu trabalho tinha que ser impecável e ela não havia faltado nenhum dia desde que começara. Porém, a lanchonete ficava em frente a locadora onde Harrington trabalhava. Isso significava que ele estava sempre a vendo. Diferente dela, ele não desviava o olhar —, estava sempre observando.

Ele sabia que ela entrava duas e quinze da tarde e saia apenas oito e quarenta da noite. Nunca a viu tirando horário de almoço, era como se Layla passasse lá para dentro e seu tempo prorrogasse.

— Você devia falar com ela. — Robin comentou, assim que chegou no trabalho.

Steve estava apoiado no balcão, encarando o mundo lá fora.

— Ela não quer falar comigo. Ela mal olha para mim.

Robin deu de ombros, se apoiando no balcão também.

— Talvez seja porque você está indo em quatrocentos encontros por semana, tentando suprir esse vazio aí dentro de você e...

— Parou, parou, parou. — Steve a cortou, se virando para ela — Esqueceu que quem tá arrumando desculpas aqui para não falar com a Vickie é você?

Robin bufou.

— Para de usar minhas palavras contra mim.

O mais velho deu um pequeno sorriso vitorioso, satisfeito por a atingir daquela forma. Olhando mais uma vez por cima do balcão, a porta do outro lado da lanchonete. Não sabia a razão por Layla nunca mais falar com ele, afinal antes mesmo de começar a ter encontros ele tinha tentado.

Desde o primeiro dia que Layla Barnes começou a trabalhar naquela lanchonete, Steve tentou. A locadora fecha uma hora antes, e estavam começando a entrar na época de frio. Ele esperava Layla sair e acompanhava de longe até a ver entrando no ônibus, e foi assim por bastante tempo.

Nunca falando um a, mas sempre esperando ela ficar segura.

Steve estava a meses esperando uma oportunidade perfeita para se aproximar dela novamente, perguntar como estava as coisas e tentar ajudar de alguma forma. Sabia que os Mayfield estavam passando por problemas financeiros, sem contar no luto.

— Vai ir na final hoje? — Steve se espreguiçou, perguntando a mais nova.

— Tenho que tocar, né.

Ele elevou os lábios pensativo. Queria aproveitar qualquer oportunidade para ter os olhos em Layla pelo menos mais um pouco, antes dela entrar de recesso. Mas, tinha certeza de que nem ela e nem Max iriam ao jogo. E enquanto fechava a locadora mais cedo naquela tarde, Steve mal sabia a desgraça que estava prestes a acontecer para os colocar no mesmo caminho novamente.