Los pasos de Ichigo resuenan en su oficina, cada giro más brusco que el anterior mientras lucha por calmar sus nervios.

A este ritmo, harás un agujero en el suelo, comenta Zangetsu. Ve más despacio.

Ichigo exhala bruscamente y se pasa una mano por el pelo. « Es fácil para ti decirlo», murmura a través del vínculo. «No eres tú el que está a punto de entrar en un tribunal lleno de viejos prejuiciosos».

—Podría tomar el control —se ofrece Zangetsu, con un tono suave y sedoso y demasiado divertido.

Ichigo hace una mueca, la imagen mental de Zangetsu parado frente a Central 46 y vistiendo su cuerpo llega a su mente, sin duda convirtiendo la audiencia en un caos absoluto en cuestión de minutos.

Sí... responde, tal vez no.

De nada, dice Zangetsu, irradiando satisfacción a través de su conexión.

¿Para qué?, responde Ichigo, con un dejo de irritación.

Un poco de perspectiva, responde Zangetsu, con palabras cargadas de presunción.

Ichigo suspira, pasándose la mano por la cara. Genial. Gracias por eso, murmura secamente.

El golpe en la puerta lo saca de la conversación y de su paseo. La puerta se abre antes de que pueda responder y revela a Rukia. Tiene los brazos cruzados y su expresión es entre indiferente y vagamente divertida cuando entra.

—Hola —dice, con un tono de voz despreocupado pero con un matiz mordaz—. ¿Pasaste una buena noche?

Las palabras son engañosamente simples, pero el tono sutil de su voz lo pone en alerta máxima. "¿Qué?", pregunta con cautela, frunciendo el ceño.

Rukia arquea una ceja e inclina la cabeza hacia él. —Tu cuello —dice rotundamente, dejando que su mirada caiga justo debajo de su rostro.

Ichigo parpadea y su mano vuela hacia el lugar instintivamente. Sus dedos rozan una leve ternura y la vergüenza se instala en su estómago.

"¡Idiota!", exclama en voz alta.

¿Qué?, responde Zangetsu, con un tono demasiado inocente para el gusto de Ichigo.

¡Lo dejaste ahí a propósito! ¡He estado caminando con esa cosa toda la mañana!

La risa burbujea débilmente a través de su vínculo. Pensé deshacerme de él antes de la audiencia. Además, creo que te sienta bien.

Ichigo no se digna responderle. En cambio, tira de su regeneración Hollow y siente que la tenue calidez de la energía borra la marca. Frunce el ceño y murmura en voz baja: "Es increíble".

—Pensé que habías dicho que te guardabas tu mundo interior —comenta Rukia con sequedad. Cruza los brazos e inclina la cabeza. Hay un brillo en sus ojos que presagia problemas.

Ichigo se queda paralizado, su cerebro busca una respuesta mientras la humillación lo golpea como una ola. Su mano cae de su cuello como si el movimiento pudiera borrar de alguna manera su mirada cómplice. "Sí", murmura, su voz un tono más bajo de lo normal. "Normalmente".

Rukia no se mueve, ni siquiera parpadea. Su expresión permanece perfectamente neutral, pero sus labios se contraen, delatando un leve indicio de diversión. "Sí, sí".

—No vamos a convertir esto en un hábito —añade apresuradamente, tropezando con las palabras—. No es que sea asunto tuyo, enana entrometida.

Ella entrecierra los ojos ante el comentario, pero sus labios se contraen de nuevo y una leve sonrisa se abre paso a través de su actitud serena. —Está bien —responde ella con firmeza, pronunciando la única palabra con toda la precisión cortante que suele reservar para regañarlo.

Ichigo resopla, sus hombros se encorvan ligeramente mientras cruza los brazos sobre el pecho. La mira fijamente, aunque el calor que aún persiste en sus mejillas atenúa el borde de su expresión.

Rukia sacude la cabeza. Descruza los brazos y se endereza; el tono burlón de su expresión se transforma en algo más serio. —De todos modos —dice, y su voz se vuelve más tranquila—. Sobre la audiencia...

El cambio en su tono lo tranquiliza al instante. Exhala. "¿Qué pasa con eso?"

—Están reuniendo a más gente no solo a mí —dice Rukia, con un tono tranquilo, aunque el ligero pliegue en su frente delata su inquietud.

Ichigo frunce el ceño, el leve peso de la ansiedad presiona con más fuerza contra su pecho. "¿Como quién?", pregunta.

—Nii-sama —responde ella, con palabras entrecortadas.

El ceño fruncido de Ichigo se profundiza. —¿Llamaron a Byakuya? —Parpadea, inclinando ligeramente la cabeza mientras intenta reconstruirlo—. ¿Por qué lo llamarían? ¿Están llamando a todos los capitanes o qué?

—No lo sé —admite Rukia, cambiando la mirada, aparentemente considerando la misma pregunta—. Creo que probablemente podemos esperar que Kyōraku-sōtaichō y Kurotsuchi-taichō también aparezcan.

—Sí —murmura Ichigo, con los pensamientos dando vueltas—. Eso tiene sentido.

Kyōraku estaría allí, por supuesto. Es el capitán comandante y todo este lío había recaído directamente sobre él. ¿Y Kurotsuchi? Él inventó el procedimiento al que Central quiere que se someta Ichigo y su firma se encuentra al final del informe de Urahara. Su presencia es tan inevitable como indeseable.

¿Pero Byakuya?

El pensamiento da vueltas en su mente, inquieto y persistente. Byakuya no está directamente relacionado con nada de esto. Claro, es un capitán, pero eso por sí solo no explica su participación. No es propio de él aparecer a menos que se requiera específicamente su presencia. Eso lo hace aún más inquietante: sea cual sea el motivo que tenga Central 46 para convocarlo, no puede ser bueno.

Ichigo suspira profundamente, pasándose una mano por el pelo. —Maldita sea. Están tramando algo.

—Sí —asiente Rukia, en un tono más tranquilo y con un dejo de aprensión—. Así que no digas nada que pueda enemistarlos.

—Sí, sí. Pero no voy a besarles el culo —murmura Ichigo, resoplando levemente.

—Estúpida —su voz tiene un matiz más suave—. No los insultes, ¿quieres?

Niega con la cabeza y las comisuras de su boca se contraen formando una leve sonrisa burlona a pesar de la tensión que le atenaza el pecho. "Intentaré no hacerlo".

—Bien —dice Rukia con firmeza, pero hay un dejo de tranquilidad entre sus palabras. Asiente una vez, enérgica y serena, antes de darse la vuelta para marcharse.

Ichigo se recuesta en su silla cuando la puerta se cierra con un clic y deja escapar un suspiro largo y mesurado. El peso del día pesa más sobre sus hombros ahora, la realidad de lo que le espera es imposible de ignorar. Pero por ahora, se permite respirar, con los ojos fijos en el techo.

No tenía por qué decírmelo, se da cuenta Ichigo, frunciendo el ceño ligeramente.

No era como si alguien más se hubiera esforzado por mantenerlo informado. La gente normalmente lo deja en la oscuridad, sobre planes y decisiones, sobre cuánto esperan que asuma. Urahara había sido un reincidente, su vaguedad cuidadosamente elaborada hacía que a Ichigo le rechinaran los dientes, e Isshin... bueno, el historial de su padre no es mucho mejor. Y a diferencia de Urahara, él no tiene la excusa del genio críptico.

La amargura persiste por un momento, aguda en el fondo de su mente, antes de que Ichigo la deseche con una exhalación lenta. Como sea. Al menos Rukia lo respalda.

La siguiente hora transcurre lentamente y cada minuto se hace más pesado que el anterior. Ichigo se obliga a concentrarse en tareas mundanas (organizar su escritorio, revisar informes sin terminar), pero nada se le ocurre.

Finalmente, la hora señalada se acerca. Ichigo se pone de pie, ajustando su zanpakutō a su costado y cepillando las pequeñas arrugas de su kosode. Sus movimientos son rígidos, pero lo ayudan a mantener los pies sobre la tierra.

Cuando entra en los pasillos que conducen a la cámara de la Central 46, la gravedad del momento se apodera de él por completo. El aire es frío y pesado, el silencio es denso a medida que se acerca a las puertas. Su pulso late de manera constante, en marcado contraste con los murmullos ansiosos de los guardias que lo observan pasar.

La voz de Zangetsu atraviesa su mente, baja y segura. Lo tenemos bajo control.

Ichigo se tensa al principio, con los hombros rígidos por el peso del momento. Pero entonces, algo inesperado roza sus sentidos: una presión suave y fugaz, como si Zangetsu acabara de apretarle la palma de la mano. Ichigo parpadea y se queda sin aliento durante medio segundo.

Eso era nuevo.

Sus labios se contraen levemente, el fantasma de una sonrisa irrumpe en la tensión. Sí, responde, y su determinación se fortalece. Juntos.

Las pesadas puertas de la cámara de la Central 46 crujen al abrirse y su sonido resuena de manera ominosa en el espacio cavernoso. La luz fría y estéril se derrama sobre Ichigo cuando avanza, la inmensidad de la habitación lo oprime como un peso físico. Asientos escalonados se alinean en las paredes, llenos de figuras en sombras: los jueces sin rostro de la Central 46, sus identidades ocultas detrás de mamparas.

Los pasos de Ichigo son pausados ​​y medidos mientras camina hacia el centro de la habitación donde hay una única plataforma de piedra iluminada. Siente una opresión en el pecho, pero mantiene la cabeza en alto y su expresión es cuidadosamente inexpresiva.

—Kurosaki Ichigo-fukutaichō —llamó una voz incorpórea, con un tono desprovisto de calidez. Resonó por toda la cámara, autoritaria y definitiva—. Te presentas ante la Central 46 para responder preguntas sobre tu Hollowficación, tu Hollow interior y tus declaraciones sobre tu espíritu zanpakutō. ¿Entiendes?

—Lo entiendo —dice Ichigo, con voz firme pero entrecortada. Sus manos descansan rígidas a los costados.

Las preguntas comienzan de inmediato, en un tono formal y directo. "¿Cuándo experimentaste por primera vez la Hollowficación?", pregunta el juez principal, con su voz cortando la sala con una precisión nítida.

Ichigo mantiene la calma en su tono, aunque el recuerdo le revuelve el estómago. —Durante mi entrenamiento con Urahara Kisuke, cuando me estaba preparando para salvar a Kuchiki Rukia de su ejecución. —Las palabras salen con fluidez, pero las imágenes destellan vívidamente en su mente: la oscuridad, el miedo aplastante y la necesidad implacable de abrirse paso a zarpazos. —El entrenamiento tenía como objetivo despertar mis poderes inherentes de Shinigami —continúa, manteniendo la voz firme—. Sacó a relucir mis poderes de Shinigami y Hollow al mismo tiempo, porque ya eran parte de mi alma, residían dentro del mismo espíritu.

Un murmullo se extiende entre los jueces ante la insinuación, algunos se inclinan hacia delante como si sopesaran sus palabras con más cuidado. El juez insiste: "¿Afirmas que ambos estaban presentes en tu alma desde el principio?"

Ichigo asiente con firmeza. "Sí, esa es la verdad".

—¿Y afirmas haber mantenido el control de tu Hollow interior desde entonces?

Ichigo duda por un breve instante. El peso de la pregunta se asienta en su pecho. Sabe lo que está preguntando: están buscando grietas, contradicciones, razones para no creerle.

—La relación entre mi Hollow interior, Zangetsu, y yo no se trata de control —dice, con un tono tranquilo—. Se trata de compañerismo. Como cualquier Shinigami y su espíritu zanpakutō, imagino.

Un murmullo se escucha débilmente en la cámara, pero Ichigo no duda.

—Entonces, ¿estás diciendo que tu Hollow interior nunca fue una amenaza para ti? —pregunta el juez, con un escepticismo agudo y directo en su tono.

"Eso es precisamente lo que estoy diciendo."

El juez principal se aclara la garganta bruscamente. —Kurosaki Ichigo —comienza, con un tono sereno y autoritario—. Tenemos registros, relatos de testigos , de cómo tu Hollow interior te superó en la batalla. ¿Lo niegas?

Los hombros de Ichigo se tensan y su mandíbula se tensa. —No —dice lentamente, con cuidado—. Pero...

—Entonces escucharemos directamente a uno de esos testigos —lo interrumpe el juez—. Kuchiki Byakuya-taichō, puede presentarse.

La puerta de la sala se abre con un crujido y el sonido de pasos firmes y medidos resuena en la habitación. Kuchiki Byakuya entra, con movimientos precisos y una expresión indescifrable como siempre. El roce de su haori de seda contra su túnica parece fuerte en el silencio de la sala del tribunal.

Byakuya se detiene frente a la asamblea y su mirada se posa brevemente en Ichigo. Por un momento fugaz, algo cambia en su expresión: reconocimiento, tal vez. ¿Consuelo? Luego, desaparece, reemplazado por su habitual máscara impasible, mientras Byakuya desvía su atención hacia el consejo.

—Kuchiki-taichō —entona el juez principal—. Usted estuvo presente durante el incidente en la colina Sōkyoku y fue testigo de la aparición de la cavidad interior de Kurosaki Ichigo. ¿Puede confirmarlo?

Byakuya inclina la cabeza ligeramente, su voz es fría y tranquila mientras responde. "Puedo. Luché contra Kurosaki Ichigo durante el incidente en la colina Sōkyoku. Ambos estábamos en la versión Bankai". La cámara queda en silencio. "En un momento durante nuestra batalla, obtuve la ventaja", continúa Byakuya. "Fue entonces cuando observé algo inusual. Una máscara Hollow comenzó a formarse alrededor del rostro de Kurosaki Ichigo. Sus movimientos cambiaron: más rápidos, más agresivos, sin la disciplina o la moderación que había mostrado antes".

Las manos de Ichigo se cierran en puños a sus costados, pero mantiene su expresión neutral, respondiendo a las palabras de Byakuya con firme resolución.

—Otra presencia pareció apoderarse de su cuerpo —añade Byakuya, con un tono frío y distante—. Sin embargo... —su voz se agudiza ligeramente, llamando la atención sobre la distinción—. Kurosaki Ichigo tomó rápidamente el control de la situación. Se arrancó físicamente la máscara de Hollow de la cara y esta se desmoronó.

El juez se inclina ligeramente hacia delante: "¿Y qué dijo Kurosaki en ese momento?"

La atención de Byakuya parece dirigirse brevemente hacia Ichigo antes de volver a centrarse en el juez detrás de la pantalla. "Se refirió al Hollow como 'una interrupción no deseada' y continuó nuestra batalla".

"Gracias por su testimonio, Kuchiki-taichō", dice el juez en tono firme. "Está despedido".

Byakuya inclina la cabeza y da un paso atrás, con movimientos precisos y pausados. Sin embargo, su presencia persiste, como una sombra silenciosa, mientras toma asiento en el banco lateral.

"¿Esta descripción coincide con su propio recuerdo de los hechos, Kurosaki-fukutaichō?"

Ichigo respira profundamente para tranquilizarse. —Sí —dice con tono sereno—. Así fue como sucedió.

—Entonces, ¿cómo puedes afirmar que tu relación con tu Hollow interior no es una relación de lucha por el control?

Ichigo se pone rígido y aprieta las manos a los costados. "Porque intervino solo cuando estaba a punto de morir", dice con firmeza. "Superó a Byakuya usando la técnica característica Getsuga Tenshō negra de mi Bankai . La cual aprendí solo al verlo ejecutarla. Por lo tanto, se podría decir que también fue una lección de aprendizaje".

—Y aun así, el Hueco tomó el control de tu cuerpo. ¿No es eso una señal de intenciones hostiles?

Un destello de frustración se enciende en el pecho de Ichigo, su impaciencia crece a medida que las palabras le duelen. No están escuchando. Están tergiversando esto.

Respira hondo antes de responder: "Se apoderó de mi cuerpo para obligarme a esquivar un golpe mortal, cuando no tenía la fuerza suficiente para hacerlo yo mismo", dice sin rodeos. "En ese momento, no entendí sus intenciones y lo consideré un enemigo. Pero con el tiempo llegamos a un entendimiento".

—¿Y esperas que creamos que ese supuesto «entendimiento» es genuino?

El ceño fruncido de Ichigo se profundiza, pero logra superar la creciente irritación. "Sí", dice sin rodeos. "¿No es lograr una mejor comprensión entre un Shinigami y su zanpakutō el objetivo de volverse más fuerte? Es la base para obtener tanto la liberación de Shikai como de Bankai, ¿no es así?"

"Y, sin embargo, según tu propia admisión, ya tenías un Bankai durante este incidente. ¿Cómo podrías obtener más conocimiento cuando ya habías logrado la liberación definitiva?"

Ichigo exhala bruscamente. "Porque tomé un atajo", admite. Su tono cambia y se vuelve más serio. "Obtuve el Bankai usando el método de Urahara Kisuke. Él creó una técnica que obliga a los espíritus a materializarse y el portador debe someterlos en tres días".

Una noble mayor se inclina hacia delante. "¿Nos estás diciendo que lograste conseguir el Bankai en tres días?"

—En realidad, dos días. Si recuerdas, la ejecución de Rukia se había adelantado un día. No tuve otra opción.

"La mayoría de los Shinigamis tardan siglos en conseguir el Bankai , si es que lo consiguen", afirma.

Ichigo se encoge de hombros levemente, aunque hay un ligero tono de voz en su respuesta: "No tuve siglos. Tenía un amigo al que salvar".

Los murmullos en la cámara se hacen más fuertes y una mezcla de escepticismo y admiración renuente llena la habitación.

La voz de Zangetsu resuena débilmente en la mente de Ichigo, firme y divertida. Bien hecho, Rey. Parece que has captado su atención.

Ichigo no responde, su atención está centrada en los jueces mientras se prepara para la siguiente línea de preguntas.

"Nos informaron", comienza de nuevo el juez principal, "de un incidente que involucró Hollowfication que condujo a su enfrentamiento con Kuchiki-taichō".

Las cejas de Ichigo se fruncen levemente, pero permanece en silencio, esperando que continúen.

Dos testigos se presentan: Shiba Ganju y Yamada Hanatarō. "Puedes describir el incidente".

—Fue después de que Ichigo luchó contra Abarai-fukutaichō —dice Ganju, con su habitual descaro atenuado por el peso del entorno—. Lo encontramos inconsciente. Llevaba una máscara de Hollow encima. —Vacila, mira brevemente a Ichigo antes de añadir:

Hanatarō asiente con nerviosismo, agarrando el borde de sus mangas. "No parecía él, era... diferente. Más siniestro, como un Hollow".

Sus palabras resuenan pesadamente en la habitación.

"Pueden retirarse", dice el juez principal, despidiendo a los dos. "Explique la aparente naturaleza autónoma de esta máscara", exige, con un tono cargado de inquietud. "Semejante comportamiento es... preocupante, por decir lo menos".

Ichigo respira lentamente y se tranquiliza mientras siente la silenciosa presencia de Zangetsu zumbando en apoyo a través de su vínculo. "Es una prueba más de la naturaleza protectora de mi zanpakutō", dice con firmeza. "Los poderes huecos están ligados al instinto. En esos casos, no se trataba de intención o control, se trataba de supervivencia. La máscara se manifestó donde era necesaria, protegiéndome de heridas fatales en la batalla".

"Sin embargo, este comportamiento sugiere una falta de control", insiste. "¿Cómo se puede afirmar que esto es simplemente una manifestación del instinto de supervivencia y no un signo de volatilidad?"

La mandíbula de Ichigo se tensa ante la pregunta. "Porque si fuera voluble, ¡no me habría protegido!", espeta. El juez ni siquiera se inmuta. "Solo apareció cuando yo estaba en peligro inmediato. Eso no es hostilidad. Eso es protección".

"Muy bien", dice finalmente el juez. "Pasemos a los incidentes que siguieron a los altercados en la Sociedad de Almas".

Ichigo reprime un suspiro de frustración y cierra los dedos a los costados. ¿Van a repetir toda nuestra historia?

"Que hagan sus preguntas tontas", murmura Zangetsu, con voz baja y firme, con un hilo de tranquila diversión en su voz. " Tenemos pruebas de nuestro lado".

El juez hace un gesto brusco hacia un asistente, quien da un paso adelante y anuncia al siguiente testigo: "Llamamos a Hirako Shinji-taichō, representante de los Visored".

La mirada de Ichigo se dirige hacia la puerta mientras Shinji entra con su habitual actitud despreocupada, aunque hay un destello de inquietud en sus ojos. Se detiene en el centro de la habitación, hace una leve reverencia antes de enderezarse para mirar el panel.

—Hirako-taichō —comienza el juez, en tono formal pero directo—. Entrenaste a Kurosaki Ichigo en el manejo de su Hollowficación, ¿correcto?

Shinji asiente, con expresión tranquila pero cautelosa. "Así es. Comenzamos a entrenarlo poco después de que regresara de la Sociedad de Almas".

"Y durante este entrenamiento", continúa, "¿dirías que fue una batalla por el control?"

Shinji hace una pausa y aprieta un poco la boca mientras sopesa sus palabras. —En ese momento, sí, eso parecía. Cuando me acerqué por primera vez a Ichigo en el Mundo de los Vivos, él ya estaba lidiando con la presencia de su Hollow interior. Me ofrecí a ayudarlo a lidiar con eso porque... bueno, tenemos experiencia con ese tipo de cosas. —Su tono se vuelve ligeramente seco, aunque su postura sigue siendo respetuosa.

"Describa este entrenamiento", exige el juez.

Shinji asiente una vez mientras recuerda los eventos. "Necesitábamos activar su Hollowficación deliberadamente. No es algo que abordamos a la ligera, es un proceso peligroso, puedes terminar fácilmente siendo devorado". Duda por un momento antes de continuar. "Ichigo fue arrastrado a su mundo interior para luchar cara a cara con su Hollow. El resto de nosotros tuvimos que mantener su cuerpo Hollowificado bajo control en el exterior mientras él luchaba por el control. Fue... intenso". La voz de Shinji baja ligeramente, su habitual comportamiento relajado da paso a algo más serio. "Su Hollow era fuerte. Más fuerte de lo que cualquiera de nosotros esperaba. El tipo de poder del que la mayoría de la gente no se alejaría. Pero Ichigo logró salir adelante".

"¿Estás diciendo que Kurosaki-fukutaichō derrotó a su Hollow interior a través de pura fuerza de voluntad?"

Shinji mira a Ichigo de nuevo, su vacilación es más pronunciada esta vez. "Eso es lo que parecía en ese entonces", admite. "Pero más tarde, Ichigo me dijo que no era exactamente una pelea por el control como yo pensaba. Dijo..."

El juez levanta bruscamente la mano y lo interrumpe. "Gracias, Hirako-taichō. Se toma nota de su testimonio".

La expresión de Shinji cambia a una leve irritación, pero no protesta mientras el juez continúa, con un dejo de sarcasmo en su voz. "No le pedimos que hable en nombre de Kurosaki-fukutaichō, ya que el Fukutaichō está presente y es perfectamente capaz de responder por sí mismo".

Ichigo reprime un gruñido que se le escapa del pecho mientras la atención de la sala se centra en él y el peso de la pregunta le pesa en los hombros. Mira brevemente a Shinji a los ojos y le hace un sutil gesto de gratitud antes de que el hombre con visera dé un paso atrás y salga de la habitación para unirse a Byakuya en el banco lateral.

—Y bien, Kurosaki-fukutaichō —le pregunta el juez—, ¿le importaría contarnos su experiencia durante este supuesto entrenamiento?

Ichigo exhala bruscamente, ordenando sus pensamientos antes de hablar. "En ese momento", comienza, con voz firme pero con un dejo de frustración, "creí que mi espíritu Hollow era hostil. Todo en la situación se sentía como una lucha por el control, como si tuviera que vencerlo para protegerme a mí mismo y a todos los demás. Pero ahora, al mirar atrás, sé que ese no fue el caso".

Hace una pausa y se enfrenta directamente al escrutinio del juez, con un tono firme. "Zangetsu no estaba tratando de destruirme. Estaba impartiéndome una lección. Quería que comprendiera lo que realmente significaba confiar en mis instintos en la batalla. No se trataba de quitarme el control; se trataba de obligarme a ver de lo que era capaz".

Respira profundamente antes de continuar: —Solo asumió el papel de enemigo después de que Aizen se revelara como un traidor y detuviera mi Bankai... ¡mi Bankai! —con un solo dedo. —Los puños de Ichigo se aprietan al recordarlo, su voz se endurece—. Antes de eso, Zangetsu me brindó protección y apoyo a su manera. Pero después de Aizen, él sabía que necesitaba más fuerza, una fuerza que aún no sabía que tenía. Entonces, se convirtió en un obstáculo que debía superar.

Deja que las palabras se asienten. La presencia de Zangetsu resuena débilmente en el fondo de su mente, firme e inquebrantable, una tranquilidad silenciosa en medio de la hostilidad.

—Todo lo que ha hecho —concluye Ichigo, bajando un poco la voz— fue para protegerme, para hacerme más fuerte, aunque en ese momento no lo comprendiera.

«¿Y cuándo», insiste el juez, «llegaron a ese supuesto entendimiento?»

Ichigo se endereza, con las manos ligeramente apretadas a los costados. "Cuando mi Bankai fue reforjado en el Palacio del Rey de las Almas durante la última guerra".

Los murmullos vuelven a extenderse por la cámara ante la mención del Reino Real, pero Ichigo no titubea. "Nimaiya Ōetsu, el padre de todas las zanpakutō, me dijo que no podía reforjar mi Bankai hasta que comprendiera por completo mi espíritu de zanpakutō y a mí mismo. De lo contrario, ningún Asauchi me aceptaría como su portador".

El silencio en la habitación se prolonga por un momento, cargado de contemplación.

"Y desde entonces", añade Ichigo con voz firme, "hemos trabajado como uno solo. Es lo que me permitió tener una oportunidad contra Yhwach".

Veo lo que estás haciendo, se ríe Zangetsu, claramente divertido.

Quiero decir, ¿qué momento es más apropiado que ahora para usar la carta del "Salvador de la Sociedad de Almas"? Ichigo contraataca.

La sala se sumió en un tenso silencio mientras el juez hablaba. "Antes de que comenzara esta audiencia, determinamos que las afirmaciones de Kurosaki-fukutaichō sobre la naturaleza de su zanpakutō y su Hollow interior justificaban una investigación más profunda. Para ese propósito, solicitamos la experiencia de Kurotsuchi Mayuri-taichō".

El estómago de Ichigo se encoge. Sus hombros se tensan instintivamente mientras el sonido pesado y deliberado de pasos resuena en la habitación. Kurotsuchi entra, su rostro es una extraña mezcla de desagrado y retorcido deleite.

El juez inclina la cabeza. "Sus conclusiones, Kurotsuchi-taichō".

Los dientes de Kurotsuchi rechinan audiblemente, pero su tono se vuelve cortante y profesional, a pesar del brillo oscuro que baila en sus ojos. "Como se señaló en el informe, Kurosaki posee una naturaleza híbrida fusionada con su alma, una combinación perfecta de poderes de Shinigami y Hollow. Verdaderamente único". Sonríe levemente, claramente disfrutando de la atención. "Sin embargo, también significa que intentar eliminar el componente Hollow desestabilizaría su alma, por completo. Los hallazgos del informe son... adecuados".

Ichigo levanta una ceja ante el sutil comentario de Kurotsuchi hacia Urahara. Es tan mezquino.

Se inclina ligeramente hacia delante y su voz se inclina hacia un tono de fingida compasión. —Confirman que la eliminación destruiría por completo el espíritu de la zanpakutō. Y en el proceso, su alma se desharía como una costura mal cosida. Una pena, de verdad. Un espécimen tan fascinante...

Los puños de Ichigo se aprietan a sus costados mientras el escalofrío de las palabras de Kurotsuchi le revuelve el estómago.

Los murmullos entre los jueces comienzan a escucharse, una mezcla de intriga y escepticismo atraviesa el aire. Antes de que puedan formular una respuesta, Ichigo avanza, con voz firme y aguda. —Entonces deberías reconsiderar el procedimiento para los Visored.

El murmullo se detiene. Varios jueces miran a Ichigo con una irritación apenas disimulada. —Kurosaki-fukutaichō —espeta uno de ellos—, hablarás solo cuando te dirijas a...

Ichigo lo ignora, con sus ojos fijos en Kurotsuchi. "Si mis poderes Hollow están integrados en mi alma tan profundamente que eliminarlos me mataría, ¿cómo puedes estar seguro de que los Visored no están en una situación similar? ¿Después de vivir con sus Hollows internos durante más de un siglo?"

La expresión de Kurotsuchi cambia brevemente y el enojo se apodera de su tono. "Le aseguro que mi investigación es exhaustiva. El procedimiento ha sido probado y optimizado para eliminar el componente Hollow sin problemas".

Ichigo no se amilana. "¿Probado en qué?"

Kurotsuchi se pone rígido, pero su boca se curva en una leve mueca de desprecio. "No veo qué relevancia tiene eso..."

—¡Simplemente responde la maldita pregunta! —espeta Ichigo, su voz resonando en toda la cámara.

El juez principal golpea la mesa con el mazo. —¡Basta! Esto es sumamente irregular...

Ichigo no le presta atención, su mirada se clava en Kurotsuchi, quien resopla dramáticamente antes de responder con clara irritación.

"Gikongan ahuecado", se burla. "Según las pautas de la Central 46".

El ceño fruncido de Ichigo se profundiza. "¿Y estás basando tus conclusiones sobre las almas reales en eso? ¿Estás bromeando?"

Los ojos de Kurotsuchi se entrecierran peligrosamente. —¿Estás cuestionando mi experiencia, muchacho?

—Lo que digo es que no es lo mismo —replica Ichigo con tono acalorado—. ¿Y si tu procedimiento desestabiliza las almas reales?

Una larga y pesada pausa se queda suspendida en el aire. La expresión de Kurotsuchi se tensa aún más y la comisura de su boca se contrae con irritación. "Si bien sigo confiando en la integridad de mi investigación..." dice, calculando claramente sus palabras, "pruebas adicionales en los sujetos requeridos, bajo circunstancias controladas, por supuesto, pueden... refinar aún más el proceso. No es que espere que sus preocupaciones tengan algún fundamento".

Ichigo resopla, con las manos apoyadas en las caderas. —Me alegra oírlo. Por su bien.

El juez principal se inclina hacia delante detrás de la pantalla. "Kurotsuchi-taichō, ¿está seguro de que no hay nada que hacer para refinar este procedimiento en el caso de Kurosaki-fukutaichō? Un alma híbrida no tiene precedentes, pero tal vez un estudio más profundo...

—¿Te atreves a cuestionar la validez de mi investigación? —interrumpe Kurotsuchi, con un tono cargado de veneno. Su rostro pintado se tuerce en una mueca exagerada y se endereza con un aire de superioridad—. Déjame dejar esto perfectamente claro: el problema no radica en mi procedimiento, sino en el propio Kurosaki. Su alma es... defectuosa , una aberración que desafía los parámetros normales. En todo caso, es sorprendente que funcione.

Ichigo se eriza, aprieta los puños a medida que aumenta la necesidad de golpear a Kurotsuchi.

Kurotsuchi continúa, ajeno a la tensión que sus palabras provocan, o indiferente a ella. —Mi procedimiento de purificación es impecable cuando se aplica a casos estándar. Los llamados Visored no deberían experimentar tales... complicaciones. Por supuesto, no puedo impedirle que ordene pruebas adicionales, aunque sea solo para calmar sus preocupaciones. Pero, ¿Kurosaki? Está más allá de lo que la ciencia convencional puede abordar. —Sus labios se curvan ligeramente y sus ojos se entrecierran—. Y debo agregar que sería una pena arriesgarse a su destrucción. Hay mucho más que aprender al estudiar al chico.

La sala se sumió en un silencio incómodo. El juez principal se aclaró la garganta. "Gracias, Kurotsuchi-taichō, por su opinión".

Kurotsuchi hace una reverencia rígida, con los dientes visiblemente apretados. "Por supuesto. Siempre feliz de iluminar a aquellos con un entendimiento limitado". Dicho esto, da un paso atrás, sus movimientos son deliberados y teatrales mientras se retira a su lugar en el borde de la cámara.

Ichigo exhala por la nariz, con los puños apretados a los costados. A través del vínculo, Zangetsu murmura con ironía: Y me llaman dramático.

El comentario toma a Ichigo por sorpresa, soltando un resoplido repentino e involuntario. Lo cubre rápidamente, fingiendo toser mientras se lleva la mano libre a la boca.

"¿Algo que añadir, Kurosaki-fukutaichō?"

Ichigo sacude la cabeza, con expresión cuidadosamente inexpresiva. "No. Solo tengo la garganta seca. Lo siento".

Ahora la sala está más tranquila y la tensión es palpable cuando el juez llama a los siguientes testigos. "Kuchiki Rukia-taichō y Kyōraku Shunsui-sōtaichō. Por favor, den un paso al frente".

La respiración de Ichigo se entrecorta brevemente mientras observa a Rukia levantarse con su habitual gracia serena. Kyōraku la sigue, su kimono rosa se agita ligeramente mientras camina hacia el frente de la sala.

"Esta será una evaluación", continúa el juez, dirigiéndose a la pareja, "con respecto a la estabilidad y confiabilidad de Kurosaki-fukutaichō como miembro del Gotei 13. Específicamente, cualquier amenaza potencial que pueda representar para el Seireitei".

Rukia mira a Ichigo, con expresión firme pero indescifrable, antes de volverse para encarar a los jueces. "Entendido", dice simplemente.

"Comencemos por ti, Kuchiki-taichō. Como superior inmediato de Kurosaki-fukutaichō, tus conocimientos son particularmente valiosos. Basándote en tu experiencia trabajando de cerca con él, ¿crees que existe alguna posibilidad de que sucumba a la Hollowficación?"

Su voz es clara y firme: "No. No hay posibilidad de que eso suceda".

—¿Estás seguro de eso? —insiste, en tono escéptico.

—Sí —responde Rukia con voz firme—. He visto de primera mano la fuerza del vínculo de Kurosaki-fukutaichō con su zanpakutō. Es el más fuerte que he conocido y va mucho más allá de lo que la mayoría de los Shinigami logran. —Hace una pausa y su mirada se dirige momentáneamente a Ichigo antes de continuar—. No es algo a lo que temer. Es algo a lo que respetar.

Ichigo parpadea, atónito. Escucharla hablar, con tanta convicción, con tanta aceptación inquebrantable, cuando sabe lo que realmente hay entre ellos dos, es algo completamente distinto. Ella no solo lo está tolerando, se da cuenta, lo está defendiendo.

No es compasión, ni aceptación a regañadientes, ni una forma educada de evitarlo. Ella habla en serio, y esa comprensión le hace sentir una opresión en el pecho. Por un momento, siente que el peso de la prueba ya no es tan pesado.

—Tienes buen gusto en cuanto a amigos, Rey —murmura Zangetsu, con una leve calidez abriéndose paso a través del vínculo.

"Lo mejor", coincide Ichigo.

El juez principal se inclina ligeramente hacia delante, con un tono de sondeo. "Una afirmación impresionante, Kuchiki-taichō. Sin embargo, debemos considerar la posibilidad de que sus vínculos con Kurosaki-fukutaichō puedan influir en su evaluación".

La postura de Rukia se pone ligeramente rígida y su expresión se agudiza. "¿Qué quieres decir con eso?"

"Simplemente queremos decir", continúa el juez, "que su relación personal con Kurosaki-fukutaichō podría llevar a... cierto sesgo en su evaluación".

Rukia, para su crédito, no se inmuta. Su voz permanece firme, aunque ahora hay un tono cortante. "Mi evaluación se basa en mi experiencia como su capitán y como alguien que lo conoce bien. Es porque lo conozco como amigo que puedo decir con confianza que no es un peligro para la Sociedad de Almas".

El juez dirige su atención a Kyōraku, cuya expresión permanece tan serena como siempre.

"Kyōraku-sōtaichō, nos gustaría escuchar su opinión sobre las circunstancias únicas de Kurosaki-fukutaichō. ¿Cree que es apropiado que un híbrido de Shinigami y Hollow esté bajo su mando?"

Kyōraku se acomoda un poco el sombrero y su sonrisa relajada nunca se desvanece. —Bueno —comienza con voz suave y casi conversacional—, si me preguntas si tengo alguna objeción personal, la respuesta es simple: ninguna.

Un murmullo se extiende por la cámara, pero Kyōraku continúa imperturbable. "Kurosaki-fukutaichō ya ha demostrado una y otra vez ser un aliado leal de Gotei 13, un oficial capaz y, francamente, uno de los Shinigami más fuertes que tenemos. Sería una pena perder a alguien así solo porque su alma tiene un poco... de sabor extra ".

Ichigo levanta las cejas ante la frase, pero capta el brillo de diversión en los ojos de Kyōraku. Sin embargo, los 46 de Central están mucho menos divertidos.

—¿Y qué harías si ese... 'sabor extra', como dices, se apoderara de él? ¿Si el Hueco que lleva dentro representara una amenaza para la Sociedad de Almas? —insistió el juez principal con voz fría.

La sonrisa de Kyōraku se suaviza un poco, aunque su tono permanece tranquilo. "Ah, bueno, esa es la naturaleza de la confianza, ¿no? No siempre puedes garantizar que no será traicionada, pero aun así la das. Kurosaki-fukutaichō se ha ganado esa confianza con creces. Pero si llega el día en que se pierda en el lado Hollow..."

Su expresión se endurece y la calidez habitual en su comportamiento se enfría apenas un poco. "...Asumiré la responsabilidad. Seré yo quien se ocupe de ello. Personalmente".

La cámara queda en silencio y el peso de sus palabras recae sobre todos los presentes.

—Estás diciendo que lo matarías tú mismo —aclara el juez, con un tono al mismo tiempo escéptico y escrutador.

"No hay nada como una pequeña ejecución, como un capricho, para calmarlos", comenta Zangetsu secamente, con un humor en su tono teñido de ligera burla.

Ichigo reprime un bufido y sus labios se contraen levemente. Es difícil discutir los resultados. Si decir eso me los quita de encima, lo acepto.

Kyōraku inclina ligeramente la cabeza. —Si llega a ese punto, sí. Como capitán comandante del Gotei 13, es mi deber proteger a la Sociedad de Almas, sin importar lo difícil que pueda ser la decisión. Pero... —Mira a Ichigo, su mirada brevemente ilegible antes de que su sonrisa regrese—. Estoy seguro de que no llegará a eso.

Aun así, dice Zangetsu, no todos los días alguien se ofrece a sacrificarte como a un caballo viejo. ¿Te sientes honrado? ¿Sí o no?

Ichigo pone los ojos en blanco y reprime otro bufido. Si esta es la forma que tiene Zangetsu de calmar sus nervios, está funcionando, un poco.

Halagado, le envía un mensaje a través de su vínculo, con voz seca . Me aseguraré de enviarle a Kyōraku una tarjeta de agradecimiento más tarde.

El intercambio le quita algo de tensión del pecho, aunque mantiene su atención en Kyōraku, cuyo comportamiento casual tiene un efecto calmante a pesar del peso de sus palabras.

El sonido del mazo del juez resuena en la sala y acalla los murmullos. "Ahora convocaremos un receso para deliberar. Todos los testigos y el acusado quedan despedidos hasta que se les cite para pronunciar el veredicto".

Acusado. A Ichigo esa palabra le sobresale como una espina.

Exhala con fuerza mientras sigue a los demás fuera de la cámara.

El pasillo exterior de Central 46 es más fresco y más silencioso.

Byakuya se hace a un lado de inmediato, con movimientos precisos, y se apoya contra la pared del fondo, con los brazos cruzados. Su expresión sigue siendo indescifrable, una máscara perfecta de noble indiferencia.

Ganju y Hanatarō permanecen juntos, torpemente, sin decir mucho mientras mantienen su distancia de los demás.

Shinji se pasa una mano por el pelo rubio y frunce el ceño levemente. —Vaya, vaya circo —murmura, mirándolo de reojo—. ¿Estás aguantando, chico?

—Sí —responde Ichigo automáticamente, con la voz más tensa de lo que pretendía—. Podría haber sido peor. Gracias por intentar defenderme, por cierto.

El capitán del escuadrón 5 resopla. "Sirvió de mucho", dice con sarcasmo.

Ichigo se encoge de hombros. "Aun así, lo que cuenta es la intención, ¿no?". Central hace lo que Central quiere.

—Hmm. —Shinji no parece convencido, pero tampoco presiona.

Rukia se acerca a Ichigo con los brazos cruzados. "Realmente fue más como un juicio que una audiencia", dice con voz tranquila pero firme.

—No es broma —murmura Ichigo, pasándose los dedos por el pelo—. Parece que están intentando sacar a la luz todo lo que he hecho.

—Porque lo son —responde Rukia con sencillez, en tono seco—. Eso es lo central para ti.

La voz de Byakuya interrumpe la conversación en voz baja. "Su veredicto se basará tanto en la percepción como en los hechos. Están más preocupados por cómo tu presencia encaja en su narrativa que por la verdad de tu naturaleza y tu justicia".

Antes de que Ichigo pueda responder, Ganju se aclara la garganta torpemente, señalando vagamente la puerta de la cámara. "Entonces, eh... ¿crees que tardarán mucho más?"

—Probablemente no —responde Kyōraku, con un tono ligero pero comedido—. No les gusta deliberar demasiado. Eso los hace parecer indecisos.

Pasan quince minutos en un tenso silencio, interrumpido sólo por murmullos ocasionales entre el grupo. A su lado, Rukia se mueve ligeramente y lo mira de reojo.

—¿Y cómo lo lleva? —pregunta en voz baja, con un tono ligero pero con un toque de curiosidad.

Resopla suavemente y sus labios se curvan en una leve sonrisa burlona. —Oh, ya sabes, lo de siempre. Bromas de listillo. Quejas. Amenazas de muerte.

Arquea una ceja, aunque hay un destello de diversión en sus ojos. "Reconfortante".

—Siempre —murmura Ichigo, y un leve zumbido de acuerdo resuena a través del vínculo.

La voz de Zangetsu interrumpe suavemente: Y no olvides mi apoyo inquebrantable.

Ichigo se traga una carcajada y sacude la cabeza ligeramente. Rukia no insiste más y vuelve a centrarse en las pesadas puertas, que finalmente se abren con un crujido y sale un asistente uniformado. —Estáis todos convocados para que volváis a escuchar el veredicto.

Ichigo intercambia una breve mirada con Rukia. Ella asiente una vez, con expresión tranquila pero con una mirada penetrante.

—Es hora de terminar con esto —murmura Ichigo en voz baja, dando un paso adelante mientras el grupo regresa a la cámara.

El aire en el interior se siente ahora más pesado, sofocante y denso por la anticipación. Ichigo está de pie en el centro de la habitación, con los puños apretados a los costados. A su alrededor, los demás testigos están alineados a lo largo del perímetro, con expresiones tensas pero serenas.

La voz del juez principal resuena fría y metódica: "Antes de que este consejo emita su veredicto, resumiremos las conclusiones presentadas aquí hoy".

La mandíbula de Ichigo se aprieta mientras el juez continúa, sus palabras cortando el aire como una espada.

"Hoy hemos escuchado el testimonio sobre la condición única de Kurosaki-fukutaichō", comienza el juez, en tono cortante y clínico. "Escuchamos contradicciones entre el testimonio de los testigos oculares y el propio relato de Fukutaichō. Las afirmaciones que Kurosaki-fukutaichō presentó hoy desafían todo el conocimiento registrado sobre la Hollowficación y la interacción con las zanpakutō".

Ichigo siente la ira burbujear en su pecho, pero se muerde la lengua y aprieta los puños a los costados.

"La evidencia presentada", continúa, "apunta a una peligrosa y autónoma manifestación de los poderes de Hollow. Un Hollow que hundió sus garras tan profundamente, tan irreversiblemente en un alma joven, que ahora lo usa como escudo para protegerse. Un Hollow tan poderoso que, según la propia admisión de Kurosaki-fukutaichō, no puede ser controlado". Las palabras golpean como una espada, afilada y cortante.

"¡¿Qué maldita admisión?!", grita.

"Es evidente", continúa el juez, ignorando por completo su arrebato, "que esta... cosa ... ha devorado lo que una vez fue la zanpakutō de Kurosaki-fukutaichō. La investigación proporcionada por Kurotsuchi-taichō lo respalda, al igual que los relatos de quienes lo han observado".

Ichigo espeta: "¡Eso no es lo que dice la investigación!"

Los demás jueces se ponen rígidos al unísono, pero no se dignan mirarlo. " ¡Silencio, muchacho! ¡No hablarás fuera de lugar!"

La furia de Zangetsu atraviesa el vínculo como una tormenta de fuego. ¿Devorado? Su voz es aguda y vibra con una ira cruda. ¡Cómo se atreven!

El juez principal continúa, sin siquiera detenerse: "Además, los informes tendenciosos de sus superiores sugieren que han sido manipulados por las malas intenciones de esta criatura".

El pánico se apodera de él lentamente, como una marea que sube cada vez más con cada palabra que pronuncia el juez. No van a escucharlo. No importa lo que diga, no importa cómo luche, ya lo han decidido. Van a arrancarle a Zangetsu. Lo llamarán purificación, pero Ichigo sabe que no es así.

La furia de Zangetsu es un zumbido constante y congelado bajo la superficie, como el hielo que se fractura bajo un peso insoportable. Pero luego, a través de su vínculo, surge algo más suave. No me voy a ir a ninguna parte, dice Zangetsu, tranquilo y seguro. Las palabras se asientan en el pecho de Ichigo como un ancla, más pesadas que una promesa, más cercanas a un juramento. No los dejaré.

—Y por último —la voz del juez interrumpe, fría y definitiva, sin inmutarse por la existencia de Ichigo ni por sus protestas—. Su comportamiento aquí solo confirma lo inevitable. Todas las pruebas que tenemos ante nosotros no dejan lugar a dudas: Kurosaki Ichigo es un peligro para la Sociedad de Almas. Una amenaza que debe ser abordada con pericia.

El aire en la cámara se espesa, el peso de las palabras lo sofoca, pero Ichigo se niega a dejar que el miedo se manifieste. Su mente está todo menos en silencio: acelera, calcula, se prepara para lo que viene a continuación.

Y luego viene.

"El Consejo de Central 46 condena a Kurosaki Ichigo a muerte por Sōkyoku".