La oficina de Kyōraku está más tranquila que de costumbre. El leve movimiento de los papeles y el suave crujido de su silla son los únicos sonidos que rompen el silencio. Ichigo se mueve ligeramente donde está, con los brazos cruzados sobre el pecho mientras intenta no mostrar su inquietud.

Al otro lado de la habitación, el capitán comandante se recuesta, con el omnipresente kimono rosa colgando holgadamente sobre sus hombros, aunque el habitual aire de pereza está ausente. Su mirada es aguda, cortando a través de la fachada cómoda mientras mira de Ichigo a Rukia.

—Bueno —comienza Kyōraku, rompiendo el silencio—, parece que has tenido una gran aventura allí con Urahara-san. Tres días, ¿no? Un poco más de lo que esperaba para tenerte fuera del Seireitei. Menos mal que te mantuve a cubierto.

Ichigo cambia de posición y mira brevemente a Rukia. —Sí, bueno, las cosas no salieron exactamente según lo planeado —murmura con voz seca.

Rukia avanza con movimientos precisos y nítidos. "El procedimiento fue un éxito", comienza con voz tranquila y profesional. "Urahara-san pudo reunir los datos necesarios para su análisis. Sin embargo..."

Ella mira a Ichigo, quien entra con el ceño fruncido. "Urahara cree que el procedimiento de purificación de Kurotsuchi es demasiado peligroso", dice sin rodeos. "Para mí, al menos".

Kyōraku levanta una ceja, aunque no interrumpe.

Ichigo desdobla sus brazos, busca dentro de su túnica y saca el informe que Urahara había preparado. "Esto lo explica mejor", dice, entregándoselo. "Está lleno de su galimatías habitual, pero la esencia está ahí si sabes dónde buscarla".

La cabeza de Kyōraku se inclina ligeramente y su mirada se agudiza. —¿Qué te pasó en tu misión, Kurosaki-fukutaichō?

Ichigo se mueve y una leve señal de incomodidad se refleja en su rostro. "La prueba casi destruyó mi alma", dice sin rodeos.

Kyōraku alza las cejas, con una expresión entre incredulidad y preocupación. —Casi te destruyo el alma —repite—. ¿Y en tres días te recuperarás?

Ichigo se encoge de hombros, tratando de restarle importancia. "Los poderes Hollow tardaron alrededor de un día en volver a hacer efecto. Regeneración instantánea". Aparta la mirada y un sarcasmo seco se filtra en su voz. "No es que necesite mucho más para recuperarme".

"Tienes muchísima suerte."

"La suerte" no tuvo nada que ver con eso, se eriza Zangetsu dentro de su mente.

Rukia interviene, con voz firme pero con un toque de dureza. "Los hallazgos de Urahara muestran lo cerca que estuvo. Y es por eso que desaconseja enfáticamente el procedimiento de purificación".

Kyōraku asiente lentamente y pasa unas cuantas páginas más del informe. —Eso coincide sin duda con lo que estoy leyendo aquí —dice, con un tono pensativo—. Presentaré este informe a la Central 46. Tendrán preguntas, por supuesto, y querrán algo más que mis garantías. —Su mirada se desplaza hacia Ichigo—. Debes esperar que te llamen para una audiencia en algún momento. Probablemente más pronto que tarde.

Ichigo se tensa un poco, aunque no parece sorprendido. "Sí, ya me lo imaginaba. Pero tampoco quiero que los Visored tengan que pasar por esto. ¿No se puede hacer algo ?"

Kyōraku suspira y cierra el informe con un chasquido silencioso. —Lo intentaré, Kurosaki-fukutaichō, pero ya sabes cómo puede ser Central. Sus decisiones rara vez se ajustan a la razón.

—Entonces, yo mismo defenderé el caso —dice Ichigo, cruzándose de brazos. Su tono es duro, inflexible—. Pero si llega el momento de la verdad, necesitaré que me apoyes.

Kyōraku entrecierra los ojos y lo observa. Después de un momento, sonríe levemente. "Haré lo que pueda. Solo prepárate para luchar por ello".

—Claro —murmura Ichigo, mirando hacia otro lado—. Pan comido.

La sonrisa de Kyōraku se suaviza un poco, aunque no llega a sus ojos. "Ojalá que así sea".

---------------

Ichigo se hunde más en su silla, mirando fijamente la pila de papeles sobre su escritorio como si lo ofendieran personalmente. Tres días. Tres. Días. Solo había estado fuera durante tres días y, de alguna manera, la pila de formularios, solicitudes e informes se había convertido en una verdadera montaña. Entre la burocracia constante y las expectativas tácitas que conlleva su puesto, siempre hay algo que exige su atención.

Suspira y toma el siguiente formulario de la pila. Por mucho que lo odie, el trabajo resulta extrañamente tranquilizador. Algo normal después del caos de los últimos días.

Los demás miembros del escuadrón entran y salen de la oficina a medida que pasan las horas, deteniéndose para recibir firmas, aprobaciones o para recibir información de vez en cuando. Sentarō, el tercer miembro del equipo, irrumpe en la habitación con una pila de informes, su voz es alta y animada mientras continúa hablando de lo vitales que son sus prioridades de archivo. Ichigo apenas levanta la vista de su trabajo, murmurando un seco: "Déjalos en el escritorio", mientras Sentarō continúa exponiendo su eficiencia.

No mucho después, Kurumadani, a quien Ichigo recuerda vagamente de Karakura, asoma la cabeza por la puerta, sus voluminosos rizos rebotando ligeramente, ofreciendo una explicación apresurada sobre los formularios de presupuesto antes de retirarse tan rápido como llegó.

Al mediodía, ha terminado lo suficiente de la pila como para justificar salir. Le duelen las piernas por haber estado sentado demasiado tiempo y la brisa fresca del exterior del cuartel es un alivio bienvenido. Se dirige al patio de entrenamiento, donde un par de oficiales desarmados están sentados uno frente al otro, con sus zanpakutō colocados frente a ellos. Su reiatsu parpadea de manera desigual mientras cantan en voz baja, la frustración y la incertidumbre ondulan en el aire.

Entrenamiento de Shikai, comenta Zangetsu, con un tono ligeramente divertido.

—Esto no funciona —murmura la mujer, pasándose una mano por el pelo corto y entrecortado mientras mira fijamente a su zanpakutō—. Es como gritar al vacío.

—Siempre lo miras con mala cara, Ayame —replica el hombre flacucho, apoyándose en sus manos. Se estira ligeramente mientras exhala—. Tal vez por eso no responde.

—Cállate, Daichi —le espeta, volviéndose hacia él—. Si dejaras de encorvarte como si fuera la hora de la siesta, tal vez llegarías a alguna parte.

Una chispa de reconocimiento parpadea en la mente de Ichigo: Sato Ayame y Fujimoto Daichi, nuevos reclutas del Escuadrón 13, prácticamente unidos por la cadera, recién graduados de la Academia. Decentes para recién graduados, su control del reiatsu y sus habilidades de combate son prometedores, pero está claro que aún están lejos de poder defenderse en un combate real. Aún no son lo suficientemente fuertes como para evitar convertirse en un bocadillo para los Hollows si se alejan demasiado de su escuadrón.

Fujimoto resopla, imperturbable, con la voz cargada de sarcasmo. "Claro. Porque sentarse derecho es la clave para que tu espada hable. Tiene todo el sentido".

Ichigo levanta una ceja, apoyándose en un poste mientras los observa discutir. "Estás bromeando", dice rotundamente, su voz interrumpiendo la conversación.

Ambos giran la cabeza para mirarlo. Sato se pone rígida y aprieta la mandíbula. —Kurosaki-fukutaichō —dice rápidamente, con un tono cortante y formal—. ¿Pasa algo?

Ichigo se endereza y cruza los brazos. —¿Me estás diciendo que la Academia permite que la gente se gradúe sin siquiera saber el nombre de su zanpakutō?

Sato se pone rígida y lo mira fijamente. "No es tan sencillo", replica con tono defensivo.

Fujimoto levanta la vista desde donde se estira perezosamente. "Shikai no es para todos, Kurosaki-fukutaichō", dice con voz seca. "Se necesita mucho tiempo para desbloquearlo y, de todos modos, solo la élite y los poderosos lo logran. Eso es lo que siempre nos dicen".

El ceño fruncido de Ichigo se profundiza. Recuerda brevemente que Byakuya dijo algo similar sobre Bankai cuando pelearon. "Eso es un montón de tonterías clasistas", dice sin rodeos. "Solo está destinado a frenarte".

Sato se eriza. "Con el debido respeto, Fukutaichō", dice con brusquedad, "eres tú. Uno de los Shinigami más fuertes del Gotei 13. Por supuesto que piensas que es simple. Para el resto de nosotros, no lo es".

Ichigo exhala bruscamente, pasándose la mano por el pelo. —Sí, bueno, si sigues pensando así, nunca va a suceder. Un claro ejemplo de autosabotaje —responde—. Decir que no puedes hablar con tu zanpakutō es como decir que no puedes hacer amigos. ¿Qué tiene eso de difícil?

La comparación queda suspendida en el aire por un momento, provocando miradas incrédulas de ambos.

¿Estás seguro de que eres la persona indicada para darles un sermón? Zangetsu suelta una risa animada, lo que hace que Ichigo ponga los ojos en blanco.

Sato frunce el ceño mientras mira su espada. "No es lo mismo", murmura con un tono incómodo.

Fujimoto resopla débilmente, apoyándose en sus manos. "No puedes lograr el Shikai simplemente 'haciéndote amigo' de tu espada".

—Claro que puedes —dice Ichigo encogiéndose de hombros—. Créeme o no, pero creo que te resultará más fácil si dejas de pensar demasiado en ello.

Sato lo mira con escepticismo. "¿Estás diciendo que eres amigo de tu zanpakutō?"

Ichigo se cruza de brazos, con la mirada fija. "Sí", dice simplemente.

¿Ah, sí? ¿Así lo llamamos ahora, amigo? La voz de Zangetsu resuena en el fondo de su mente, con un matiz divertido.

Reprime el impulso de poner los ojos en blanco y se conforma con enviar el equivalente mental a Zangetsu a través de su vínculo. Como si no me hubieras regañado por pensar que puedo "convertirme en el mejor amigo de Zangetsu con solo llamarlo por su nombre" cuando nos conocimos.

Y tenía razón, ¿no? No es que me hayas escuchado, insiste Zangetsu con voz petulante, porque nunca pierde la oportunidad de decirle a Ichigo: "Te lo dije". Idiota. No puedo creer que esta gente piense que eres tan bueno.

Sí, sí. Puedes dejar de quejarte de lo idiota que solía ser, responde Ichigo, dejando que sus palabras se tiñan con una pizca de sarcasmo. Además, te "abrí mi corazón" más que solo "un poco", ¿no crees?

Siempre dices cosas tan dulces que el espíritu ronronea.

—De todos modos —dice, volviendo a la realidad—, ¿quieres a Shikai? Entonces deja de quejarte y empieza a escuchar.

Motivador como siempre, comenta Zangetsu secamente.

¿Qué puedo decir? Hago lo mejor que puedo.

—Entonces, ¿qué? ¿Deberíamos meditar más? —pregunta Fujimoto, con un tono cargado de frustración mientras se recuesta sobre sus manos.

Ichigo frunce el ceño. Con lo alterados que están por ello, es probable que más meditación tenga el efecto contrario.

Suspira y se cruza de brazos. —No, no te serviría de mucho en tu situación actual. —Ladea la cabeza y piensa un momento antes de sonreír—. Probaremos otra cosa.

Zangetsu se agita en su mente, su tono es agudo y divertido. Oh, esto debería ser bueno. Déjame adivinar: estás a punto de darles un consejo que tú mismo nunca seguiste, ¿eh?

Ichigo resopla por dentro. Sí, sí. No tenía ni idea. Por eso estoy intentando ayudarlos ahora.

—No tener ni idea es un eufemismo —resopla Zangetsu, su presencia se ondula con un zumbido burlón—. Rey, ni siquiera podías decir cuál de nosotros era tu zanpakutō. Y no me hagas hablar de tu idea del mantenimiento. Me trataste como a un coche de alquiler.

Ichigo sonríe a pesar de sí mismo, mirando la empuñadura de Zangetsu. Lo estoy compensando, ¿no? Y ya te merecías algo agradable, después de que tu trasero abnegado casi te matara en casa de Urahara.

La presencia de Zangetsu cambia y una calidez florece en los confines de la mente de Ichigo. Era necesario. Sabes que lo volvería a hacer.

Sí, eso es lo que temo, responde Ichigo, su tono ahora más suave, teñido del tipo de preocupación que sabe que Zangetsu puede sentir. Así que déjame hacer esto, ¿de acuerdo?

Esta vez no hay respuesta verbal, pero un pulso de acuerdo sin palabras se filtra a través de su vínculo, tranquilo y constante.

Volviendo a la realidad y a los reclutas, Ichigo se endereza. "Bien. Seguidme".

Sato y Fujimoto intercambian miradas cautelosas pero se levantan de todos modos.

—¿A dónde vamos? —pregunta Sato con tono cauteloso.

—Ya lo verás —responde Ichigo, alejándose—. Solo sígueme.

Los reclutas dudan por un momento antes de seguirlo, sus quejas murmuradas son lo suficientemente fuertes para que él las capte.

—Será mejor que esto no sea otro sermón —se queja Sato.

—O más combates —añade Fujimoto—. No creo que mis costillas puedan soportar otra 'demostración' tuya, Kurosaki-fukutaichō.

—No seas un bebé —Ichigo pone los ojos en blanco—. Si sigues hablando así, te haré hacer los ejercicios dos veces mañana.

Fujimoto se endereza inmediatamente. "Lo siento, señor. No volverá a suceder, señor".

Ichigo los conduce a un modesto almacén cerca del campo de entrenamiento. Abre las puertas y entra en la armería del escuadrón 13. El tenue olor a aceite y metal llena el aire mientras aparecen estantes llenos de piedras de afilar, frascos de aceite y paños para pulir.

—¿Qué es esto? —pregunta Sato, arrugando la nariz confundida.

"Es donde comenzarás a prestar atención a tu espada", dice Ichigo, tomando una piedra de afilar, un paño suave, una botella de aceite y un pequeño plato de cerámica de los estantes, luego se acerca a una gran jarra de agua de cerámica ubicada en la esquina, usando el pico para llenar el plato.

Fujimoto lo mira fijamente. "¿Nos trajiste aquí solo para limpiar nuestras espadas?"

—Sí. —Ichigo toma la espada sellada de Zangetsu y la desenvaina, colocándola sobre la mesa con deliberado cuidado. El metal brilla en la suave luz que se filtra por la habitación—. Toma una de cada una para ti.

Los reclutas intercambian miradas inseguras, pero obedecen y cada uno recoge su propio conjunto de suministros. Se sientan en otras mesas distribuidas por la sala (Ayame a la izquierda, Fujimoto a la derecha), mientras que Ichigo permanece en la mesa central con Zangetsu frente a él.

—Bueno —comienza Ichigo, colocando sus manos sobre la mesa y mirándolas—, si no puedes conectarte con el espíritu, deberías intentar conectarte con la espada primero.

Ayame levanta una ceja. "¿Y cómo lo hacemos?"

"Afila tu espada, púlela, siente su peso bajo tus manos, su filo", instruye. "No intentes pensar, pero tampoco dejes de pensar: esto no es meditación".

Ichigo coloca la piedra de afilar sobre la mesa y la ajusta ligeramente. "El primer paso es afilar", comienza con tono mesurado. "Querrás que la piedra esté húmeda, no goteando. Demasiada agua hará que la hoja resbale; muy poca, y no se deslizará correctamente".

Sumerge la piedra de afilar en un plato poco profundo y observa cómo la superficie se oscurece a medida que absorbe el agua. La vuelve a colocar en su soporte y toma a Zangetsu con ambas manos, deteniéndose un momento. El peso de la hoja se siente firme, familiar. Es más que un arma, pero no es algo que siempre haya tratado como se merece.

"Es curioso cómo eres tan cuidadoso ahora", murmura Zangetsu, su voz se enrosca en la mente de Ichigo como humo. " No lo habría adivinado por la forma en que solías hacerme girar como un bate de béisbol".

Ichigo resopla y una leve sonrisa burlona se dibuja en sus labios. Oye, ya me siento mejor, ¿no?

Apenas, replica Zangetsu, pero hay una calidez debajo de las palabras, un tono burlón que es más cariñoso que cortante.

Coloca la hoja sobre la piedra de afilar, inclinándola en el ángulo justo. Con un movimiento lento y deliberado, pasa la hoja por la piedra, y el suave roce del metal llena la habitación. El sonido es rítmico, tranquilizador, e Ichigo puede sentir la conexión entre él y Zangetsu zumbando débilmente en los límites de su conciencia.

Al principio es sutil, como cuando se nos corta la respiración, pero va creciendo con cada pincelada: una resonancia que parece casi física.

...Huh, murmura Zangetsu después de un momento, su voz ahora más tranquila, casi introspectiva.

¿Qué?, pregunta Ichigo con curiosidad, sus golpes firmes mientras mira la espada.

Hay una pausa, como si Zangetsu estuviera buscando las palabras adecuadas. No me había dado cuenta de lo mucho que necesitaba esto, admite finalmente, la calidez de su voz se profundiza hasta convertirse en algo más rico, más vulnerable.

Las palabras tomaron a Ichigo por sorpresa y su mano se detuvo a mitad de la acción. No esperaba que Zangetsu admitiera algo así, no tan abiertamente.

Te lo dije, dice Ichigo en tono suave.

Zangetsu no responde, pero Ichigo puede sentir su presencia acercándose, la conexión entre ellos late con silenciosa gratitud. El filo habitual de Zangetsu se ha desvanecido, dejando solo una sensación de confianza y satisfacción que Ichigo rara vez siente con tanta claridad.

Los reclutas se mueven en sus mesas, atrayendo nuevamente la atención de Ichigo. Sato y Fujimoto ya están afilando sus zanpakutō, con movimientos firmes y competentes. Sato mira su espada, con el ceño fruncido mientras piensa.

—Se siente... diferente —murmura Sato, con voz vacilante mientras sus dedos recorren el borde de su zanpakutō.

Ichigo levanta la mirada y detiene sus movimientos. —¿De qué manera?

Sato frunce el ceño. —No lo sé. Es casi como si el acero estuviera... zumbando. —Aprieta los labios y aprieta la empuñadura con fuerza—. No lo siento ahora, pero podría jurar que estuvo ahí por un segundo.

Ichigo le dedica una sonrisa alentadora. "Quizás haya sido la conexión con tu espíritu la que está empezando a abrirse", dice.

Los ojos de Sato se abren ligeramente. "¿En serio?", pregunta con voz suave, casi incrédula.

—Sí —dice Ichigo asintiendo—. Al principio es un sonido tenue, como... un zumbido, justo en el borde de tus sentidos. ¿Pequeñas cosas así? Ahí es donde empieza.

Al otro lado de la sala, Sato y Fujimoto adoptan un ritmo, sus movimientos son suaves y pausados. La tensión de su reiatsu se ha desvanecido y ha sido reemplazada por algo más tranquilo, más arraigado.

Sato vuelve a mirar su espada y sus dedos la rozan suavemente. —Es extraño —murmura, con voz más suave—. Como si estuviera esperando a que me dé cuenta.

—Probablemente lo sea —dice Ichigo sin levantar la vista—. Tu espíritu siempre ha estado ahí, solo que no has podido escucharlo.

Fujimoto no dice nada, pero los cambios sutiles en su reiatsu sugieren que está empezando a comprender a su manera.

Ichigo deja la piedra de afilar a un lado y pasa el pulgar suavemente por el filo de Zangetsu. La hoja brilla levemente y su filo refleja la luz. Siente un leve zumbido en el pecho, una resonancia entre él y Zangetsu que perdura, cálida y constante.

"El siguiente paso es pulir", explica mientras toma un paño y una pequeña botella de aceite. Echa unas gotas en el paño y lo sostiene en alto para que lo vean los reclutas. "Esta parte consiste en refinar el filo y proteger la hoja. No se trata solo de que luzca bien, sino de cuidarla".

El primer paso es lento y deliberado, la tela se desliza sobre el acero. Ichigo lo siente de inmediato: la forma en que se agudiza la conexión entre él y Zangetsu, la resonancia se profundiza hasta convertirse en algo físico.

Un sonido silencioso se desliza a través del vínculo, suave y casi involuntario, como un pequeño y entrecortado " oh".

La mano de Ichigo se detiene por un breve momento mientras una calidez florece en su pecho, inesperada pero inconfundible.

—Me siento aún mejor —murmura Zangetsu, con la voz más baja que antes, casi somnoliento por la relajación.

Bien, te envía el espíritu con una gran dosis de satisfacción. Mereces sentirte bien.

El zumbido entre ellos se hace más fuerte, un pulso constante que envuelve a Ichigo como un segundo latido. A medida que Zangetsu se relaja, Ichigo también lo siente: la tensión que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo lo abandona con cada pasada de la tela.

Los reclutas trabajan en silencio en sus propias mesas. Los movimientos de Sato son fluidos, su reiatsu es tranquilo y firme mientras pule su zanpakutō. Baja la mirada hacia la espada e inclina ligeramente la cabeza.

Los movimientos de Sato se ralentizan por un momento antes de enderezarse de repente. "¡Lo sentí de nuevo!", dice bruscamente, con la voz teñida de sorpresa y emoción. Sus ojos marrones brillan.

Ichigo no levanta la vista de Zangetsu, pero una pequeña sonrisa divertida se dibuja en sus labios. "Bien hecho", dice simplemente, con un tono ligero.

Su reiatsu revolotea con un pulso desigual de orgullo, pero ella rápidamente se concentra nuevamente, sus manos moviéndose sobre la espada nuevamente con más confianza.

—¿Y tú qué, Fujimoto? —pregunta Ichigo, con un ligero dejo de curiosidad en su voz.

Fujimoto hace una pausa a mitad de la pasada, frunce el ceño e inclina la cabeza. "No sé si siento... un zumbido", murmura con un tono inseguro. "Pero es casi como si la hoja rozara la tela".

La mirada de Ichigo se dirige hacia él y su sonrisa se hace más amplia. —Eso es bueno —dice, asintiendo con la cabeza en señal de aprobación—. Estás notando algo. No le des demasiadas vueltas.

Se acomodan a un ritmo constante, el leve susurro de la tela llena la habitación. El tiempo se desdibuja mientras trabajan, pero Ichigo no los apura. Pulir una espada no es cuestión de velocidad, sino de concentración. Continúan hasta que la hoja brille, hasta que el acto de cuidarla los acerca a su presencia. No importa si eso lleva cinco minutos o una hora.

Sato es la primera en romper el silencio, dejando su tela en el suelo y mirando a Ichigo. —Antes dijiste algo sobre hacerte amiga de tu espada para dominarla —dice, con un tono curioso pero cauteloso—. ¿De verdad lo decías en serio?

Ichigo se inclina ligeramente hacia atrás, apoyando una mano en la empuñadura de Zangetsu. Inclina la cabeza, considerando su pregunta. "No sé qué enseñan en la Academia sobre 'dominar' tu zanpakutō", dice, con voz tranquila pero directa. "Pero así no es como funciona. No 'dominas' un espíritu. Construyes una relación con ellos. Ese es tu compañero en la batalla, no tu sirviente".

—Ah —responde ella pensativamente, arqueando las cejas.

—¿Tiene que ser una amistad? Técnicamente, no —añade, con una leve sonrisa burlona en los labios—. Pero si tratas a tu espada como a un compañero en lugar de una herramienta, diría que la amistad es el resultado natural. Cuanto más cercana, mejor, si me preguntas.

Fujimoto frunce el ceño ligeramente e inclina la cabeza. "Eso suena... un poco personal".

Ichigo levanta una ceja. "Es la otra mitad de tu alma, idiota. ¿Qué es más personal que eso?"

Fujimoto parpadea, desconcertado, e Ichigo vuelve su atención a Zangetsu con un movimiento de cabeza.

—En serio —murmura, más para Zangetsu que para ellos—. ¿Qué enseñan en la Academia?

Al parecer no saben usar el cerebro, bromea Zangetsu, con un tono de ironía. ¿Te perdiste el aviso sobre el cuidado de niños, rey? Para eso te inscribiste hoy.

Ichigo resopla suavemente, y el sonido se escapa antes de que pueda detenerlo. "Sí, sí, eres un verdadero comediante", murmura, y el sarcasmo apenas enmascara la leve curva de sus labios.

Las palabras se le escapan antes de que recuerde mantenerlas en su cabeza, y Fujimoto se congela, mirándolo fijamente. "Espera. ¿Estás... hablando con tu espada ahora ?"

Ichigo lo mira y luego a Sato, que también lo mira con los ojos muy abiertos. Sabe que se supone que debe guardárselo para sí hasta que todo lo de Central termine (Rukia lo dejó muy claro), pero no puede evitarlo. "Sí", dice simplemente, recuperando su sonrisa burlona. "Y tiene opiniones sobre el sistema educativo de aquí. No estoy en desacuerdo".

—Eso es una locura —dice Fujimoto, mientras su reiatsu parpadea con incredulidad.

Ichigo se encoge de hombros, completamente imperturbable. "Así es Zangetsu", dice, con tono despreocupado.

De nada, tararea Zangetsu, su voz cálida y mezclada con tranquila diversión.

Los reclutas se limpian en silencio, con movimientos deliberados mientras enjuagan las piedras de afilar y doblan los paños. Ichigo los observa partir hacia el campo de entrenamiento, con sus zanpakutō reluciendo a sus costados. Se queda un momento, deslizando a Zangetsu en su vaina con facilidad practicada. Con las herramientas cuidadosamente guardadas y la armería en silencio nuevamente, sale a la luz del sol, el zumbido constante de la presencia de Zangetsu lo acompaña mientras regresa.

Ichigo estira los brazos detrás de la cabeza mientras entra en su oficina. El aire fresco del interior es un bienvenido descanso del sol del mediodía. Apenas tiene un momento para disfrutar del silencio antes de que una voz familiar rompa el silencio.

—¿Ya terminaste de aterrorizar a los novatos? Me enteré de que te los llevaste por... ¿cuánto tiempo fue, una hora?

Él mira por encima del hombro y ve a Rukia apoyada casualmente contra el marco de la puerta, con los brazos cruzados y una leve sonrisa en su rostro.

—Sobrevivirán —murmura Ichigo, metiéndose las manos en los bolsillos—. Quizá hasta aprendan algo.

Rukia suelta una risa silenciosa y entra en la habitación. "Realmente tienes un don con la gente".

Ichigo pone los ojos en blanco, pero no muerde el anzuelo. Se dirige al escritorio de la esquina, dispuesto a sumergirse en el papeleo que le queda por delante, pero Rukia levanta un sobre rojo antes de que pueda sentarse.

—Te trajeron esto —dice ella, cambiando ligeramente su tono.

Lo toma y mira el familiar escudo estampado en la cera. "¿Quiénes son "ellos"?"

—Mensajero con un mensaje de la Central 46 —responde Rukia, observándolo atentamente mientras rompe el sello y despliega la carta en su interior.

Los ojos de Ichigo recorren el texto y aprieta la mandíbula mientras lee. —La audiencia es mañana. Al mediodía —dice rotundamente, dejando la carta en la mesa.

Rukia frunce el ceño levemente y duda antes de volver a hablar. "A mí también me llamaron".

Ichigo mira hacia arriba. "¿Tú?"

Ella asiente. "No sé por qué, pero también quieren que esté allí. Tal vez piensen que puedo completar los espacios vacíos del informe".

—O están buscando una segunda opinión —murmura Ichigo, con un tono de irritación.

—Tal vez —concuerda Rukia. Hace una pausa y mira brevemente la empuñadura de la Zangetsu sellada que lleva atada al costado—. ¿Crees que intentarán pedirle una declaración a tu espada?

Ichigo resopla a pesar de sí mismo. —Será mejor que no. Tiene opiniones sobre todo y todos. Se acaba de quejar del plan de estudios de la Academia.

—No es sorprendente —dice Rukia secamente, pero no tiene mucha contundencia.

Ichigo exhala bruscamente, pasándose la mano por el pelo. "Bueno, supongo que lo averiguaremos bastante pronto".

—Supongo que sí —dice ella, y su sonrisa burlona regresa levemente mientras se endereza—. Intenta no decir nada demasiado escandaloso, ¿quieres?

"¿Quién, yo?", le pregunta inocentemente.

Rukia resopla, ya a medio camino de la puerta. "Tonto".

Ichigo exhala profundamente cuando los pasos de Rukia se desvanecen en el pasillo. La invocación reposa sobre el escritorio, su peso se siente más pesado de lo que debería ser el papel. Se recuesta en su silla, mirando fijamente al techo durante un largo momento antes de finalmente ponerse de pie y estirarse.

Mañana. Mediodía. Hora central 46.

Las palabras se le quedan clavadas en la mente como espinas. No tiene miedo (se ha enfrentado a cosas peores), pero lo que está en juego es imposible de ignorar. Una palabra equivocada, un desliz y todo podría desmoronarse. La silenciosa presencia de Zangetsu zumba en el fondo de su mente, firme pero vigilante, e Ichigo siente un leve atisbo de tranquilidad.

—Mañana será un día largo —murmura Ichigo en voz alta.

"Más tiempo si no puedes relajarte", interrumpe secamente la voz de Zangetsu.

Ichigo sacude la cabeza, agarra la carta y la guarda antes de volver a su oficina. El resto de la tarde se la pasa sumergido en papeleo, aunque solo sea para evitar que sus pensamientos se descontrolen.

Cuando llega la noche, Ichigo finalmente se permite detenerse. El cuartel se ha quedado en silencio, el bullicio habitual se desvanece a medida que el resto del escuadrón se relaja para la noche. Sale a tomar un poco de aire, la brisa fresca corta el calor persistente del día. Por un momento, simplemente se queda allí, dejando que la quietud se asiente sobre él. El peso de la convocatoria presiona el borde de su mente nuevamente, aunque lo empuja a un lado mientras regresa a su vivienda.

Cuando está acostado en su futón, mirando el techo, la tensión en su pecho se niega a disminuir. El vínculo zumba suavemente, la presencia de Zangetsu roza sus pensamientos.

Estás pensando demasiado, dice claramente el espíritu.

—No me jodas —murmura Ichigo en voz baja.

Entonces deja de pensar.

Ichigo suspira mientras la tensión en sus hombros se niega a disminuir. "Sí. Claro. Es más fácil decirlo que hacerlo".

La presencia de Zangetsu cambia ligeramente y el vínculo vibra con una resonancia más profunda.

Entonces déjame ayudarte. Tú me cuidaste antes, ahora me toca a mí.

Las palabras flotan en el aire, firmes y seguras, pero no exigentes. Ichigo siente la atracción de la conexión, la oferta tranquila en el tono de Zangetsu, y exhala lentamente, sus dedos rozando distraídamente el borde del futón.

Por un momento, lo piensa. Podría dejar que Zangetsu lo arrastrara, dejar que el peso familiar de su mundo interior tomara el control y ahogara todo lo demás. Sería más fácil. Más seguro. Pero la idea se siente... equivocada. Lejana. Demasiado alejada del aquí y ahora.

Sin embargo, el pensamiento persiste y provoca un destello de algo más, algo más audaz. Un calor punza levemente la piel de Ichigo y se extiende por su pecho. Se mueve ligeramente y sus dedos se enroscan libremente en la tela debajo de él. Su pulso se acelera, un latido agudo que resuena en sus oídos y lo delata a través de su vínculo. Zangetsu debe sentirlo: el sutil zumbido de conciencia irradia hacia él, una leve onda de curiosidad y diversión.

Los labios de Ichigo se contraen levemente, su sonrisa burlona está a medio formar pero vacilante. No está acostumbrado a esto, a tomar la iniciativa, a ser el único lo suficientemente valiente como para dar un paso adelante. Diablos, nunca ha sido del tipo que coquetea.

Pero esta noche se siente diferente. El pensamiento se cuela sin que nadie lo quiera: la audiencia central es mañana. Si aún así lo obligan a someterse al procedimiento de Kurotsuchi, hay una posibilidad no nula de que esta sea su última noche...

No está dispuesto a desperdiciarlo.

Exhala bruscamente, sacudiéndose la duda. —Tengo otra cosa en mente —murmura, con la voz más baja, más firme de lo que se siente.

¿Oh? El interés de Zangetsu surge claramente a través del vínculo.

La sonrisa de Ichigo se hace más profunda y la tensión en su pecho se afloja. "Tendrás que esperar y ver", responde en voz baja y con un matiz juguetón.

—Dirige el camino, Rey —dice Zangetsu, e Ichigo puede sentir su presencia, firme y vigilante.

Ichigo se acomoda en su futón, la superficie firme lo sostiene mientras exhala lentamente. Sus manos se mueven con deliberada facilidad, deshaciendo el nudo de su faja. La tela se abre, su kosode se desliza de sus hombros y se acumula en el suelo en un montón oscuro y sedoso.

El aire se enfría contra su piel y, mientras tira de los lazos de su hakama, lo siente: el leve destello de sorpresa que emana de Zangetsu, agudo pero no indeseado.

¿Vas a...?

—Quizás —interrumpe Ichigo, curvando levemente los labios mientras deja que el hakama se deslice por sus piernas. El suave susurro de la tela es el único sonido en la habitación silenciosa. No se pierde la intriga desnuda que irradia su espíritu.

Toma su pene, que está medio duro, pero eso pronto se solucionará, en su mano. Siente la presencia hambrienta de Zangetsu acercarse a su mente mientras comienza a acariciarse, y su pene se pone rígido de inmediato por la atención que recibe, y no solo por la suya.

No está acostumbrado a mirarse a sí mismo; preferiría cerrar los ojos y dejar que una fantasía se desarrolle en su mente. Pero esta vez, se obliga a centrar su mirada en los movimientos de su mano, en la forma en que su piel se mueve bajo su tacto, en el líquido preseminal que empieza a salir de su raja, solo para poder preguntar: "¿Estás mirando, Zangetsu?" con voz entrecortada.

Desmaterializado, Zangetsu observa el mundo a través de los ojos de Ichigo.

La voz de Zangetsu resuena a través de su vínculo, baja y con un matiz divertido. ¿Tienes que preguntar siquiera? Las palabras se deslizan por la mente de Ichigo como un toque, cálidas y firmes. Hay una breve pausa antes de que el tono de Zangetsu cambie, ahora más suave, burlón. Aunque tengo que admitirlo... la vista es mejor de lo esperado.

—Ya has visto esa vista antes —dice, con voz suave pero con cierto aire de suficiencia.

"No desde este ángulo", responde Zangetsu, con un tono divertido, pero con un peso sutil en el fondo. " Podría acostumbrarme a ello".

Las palabras provocan un escalofrío en la columna vertebral de Ichigo, su respiración se entrecorta ligeramente mientras sus dedos rozan deliberadamente su propia piel. Su pulso se acelera, un leve rubor sube por su cuello. "Sientes todo lo que yo siento, ¿estoy en lo cierto?", pregunta, con el tipo de confianza que rara vez se permite mostrar.

¿Qué opinas? La respuesta de Zangetsu resuena a través del vínculo, baja y provocativa. Y luego, sin previo aviso, el espíritu envía algo a cambio: una ola de sensaciones que refleja la de Ichigo, magnificada y cruda, reverberando a través de su conexión.

El efecto es inmediato. El cuerpo de Ichigo se tensa, su respiración se entrecorta cuando una repentina oleada de placer doble lo recorre. Su mano libre se cierra brevemente y un gemido silencioso e involuntario escapa de sus labios.

—Maldita sea —murmura, inclinando la cabeza hacia atrás y moviendo el pecho hacia arriba y hacia abajo mientras lucha por mantener el equilibrio—. Eso... no es justo.

¿Pensabas que te lo pondría fácil? La voz de Zangetsu es suave, pero tiene un tono cortante, un hilo de su propia excitación que se filtra en el vínculo, rozando los sentidos de Ichigo y haciendo que sea imposible ignorarlo.

—Sí, bueno, yo tampoco —resopla, apartando la mano de su pene, en un intento de recuperar el aliento y no agotarse demasiado rápido. Oh, es así, piensa Ichigo y Zangetsu lo escucha, porque por supuesto que lo escucha.

Ichigo se arrodilla junto al pequeño cajón, con movimientos pausados ​​pero deliberados. Lo abre, pasando los dedos por encima de una tela cuidadosamente doblada y objetos personales hasta que se cierran alrededor de una pequeña botella de aceite de masaje sin aroma. El vaso está frío contra su palma cuando lo levanta, un leve tintineo acompaña el movimiento. La presencia de Zangetsu se agudiza de inmediato, el borde provocador de antes se evapora en una oleada de hambre que vibra a través de su vínculo como un acorde bajo y vibrante.

¿Qué vas a pulir esta vez?, murmura Zangetsu, su tono se inclina hacia algo más oscuro, más hambriento.

Ichigo se ríe entre dientes, destapando la botella con un suave clic. "Ten paciencia", murmura, dejando que el aceite sin olor gotee sobre sus dedos. La tensión a través del vínculo aumenta bruscamente, un pulso de necesidad cruda que casi lo hace temblar. Las acciones de Ichigo son respuesta suficiente para el espíritu.

Ichigo deja que el aceite se caliente en sus dedos, su mirada se dirige hacia el tenue brillo que cubre su piel. Sus pensamientos se desvían brevemente hacia cómo esto va a ser... diferente. Zangetsu nunca antes había estado en el lado receptor de este tipo de cosas. No porque no estuviera dispuesto (en todo caso, Ichigo sospecha que no le importaría), sino porque su dinámica siempre se había establecido de manera natural con Zangetsu tomando la iniciativa, con lo tímido que todavía tendía a ser Ichigo con respecto a estas cosas.

De todos modos, eso no significa que no esté dispuesto a cambiar las cosas de vez en cuando. Pero este no es un cambio tradicional (después de todo, Zangetsu ni siquiera se ha manifestado físicamente todavía), pero la determinación de Ichigo de dar vuelta las cosas, de mostrarle a Zangetsu lo bien que lo hace sentir, zumba como una corriente baja bajo su piel.

Se frota el aceite entre las manos, con la respiración tranquila a pesar del leve aleteo de nervios en el pecho. Hay una pequeña parte de él que se pregunta si está equivocado en sus suposiciones, si Zangetsu intervendrá y lo detendrá después de todo, y lo redirigirá con una de esas bromas enloquecedoramente presumidas. Pero el vínculo no transmite más que aliento.

¿Por qué debería detenerte? La respuesta de Zangetsu es tranquila, pero tranquilizadora, la voz en su cabeza es suave. El calor detrás de ella aviva el fuego en el pecho de Ichigo. Verte así es... cautivador.

—¿Cómo qué? —pregunta Ichigo en un tono bajo, casi burlón.

"Está al mando. Es audaz. Sabe lo que quiere y lo consigue", responde Zangetsu, su voz es un murmullo ronco en la mente de Ichigo. Y disfruta cada maldito segundo de ello.

—Está bien —murmura Ichigo—. Veamos qué te parece.

Se coloca de nuevo en su futón. Acostado boca arriba, deja que sus piernas se abran bien. Dobla su mano derecha en un ángulo, donde puede alcanzarla, separar sus mejillas y empujar un dedo hacia adentro, la sensación esperada, pero estimulante. Es diferente de cuando Zangetsu lo abre, tal vez no tan intenso, pero Ichigo está decidido a que funcione.

Algo (presión o placer) se acumula dentro de él a medida que utiliza movimientos lentos pero constantes, y la atención de su espíritu, de la que actualmente es hiperconsciente, hace que su corazón lata más rápido y su respiración sea más rápida, más superficial.

Mírate, ronronea Zangetsu. Tienes tantas ganas de cuidarme. Antes y ahora otra vez.

"¿Y?", resopla. "¿El veredicto?"

El vínculo zumba con un calor bajo y fundido, la voz de Zangetsu se enrosca en la mente de Ichigo como humo. Exquisito, dice arrastrando las palabras, impregnado de aprobación. Estás dando un gran espectáculo, Rey. No pares ahora.

Los labios de Ichigo se contraen en una leve sonrisa burlona, ​​aunque sus movimientos no vacilan. Su respiración se entrecorta a medida que las sensaciones aumentan, y está casi listo para un segundo dedo, que agrega sin pensar mucho. Traga saliva ante la oleada de calor que amenaza con abrumarlo. "No planeé hacerlo.

Bien, murmura Zangetsu, la única palabra vibra con una intensidad que le provoca un escalofrío en la columna a Ichigo. Pero estoy empezando a preguntarme... ¿estás haciendo esto por mí o eres tan codicioso?

Ichigo reprime un gemido, sus ojos se cierran por un momento mientras lucha por mantener la compostura. "¿Qué importa?", responde, con la voz tensa por la excitación. "Aún lo estás disfrutando".

Cierto, admite Zangetsu, con un dejo de diversión coloreando su tono . De hecho, ¿quieres que te muestre cuánto?

Ichigo se estremece y las palabras le provocan una sacudida. Su respiración se entrecorta mientras dice entre dientes: "No quiero que te materialices... todavía".

—Yo tampoco —responde Zangetsu, en voz baja y con un deje cortante—. También tengo otra cosa en mente.

A Ichigo le toma un segundo darse cuenta, pero cuando lo hace, la realidad le hace dar un vuelco el corazón. Siente la presencia de Zangetsu al borde de sus pensamientos, preparada y esperando, una petición silenciosa que late a través de su vínculo.

"...¿Quieres tomar el control?", pregunta Ichigo, su voz ronca por la curiosidad y la excitación persistente.

Sólo si me lo permites, Rey. La forma en que Zangetsu lo dice, en voz baja, suave, rebosante de reverencia, hace que la determinación de Ichigo flaquee, pero no de la forma que él espera. No hay miedo, ni vacilación en el vínculo. Solo deseo puro y ardiente, enroscado y listo.

Ichigo exhala lentamente, su mano libre roza su muslo mientras cierra los ojos. No necesita palabras para responder. Con un pensamiento, un tirón a través del vínculo, le da permiso a Zangetsu, y el cambio ocurre un momento después.

Sus conciencias cambian sin problemas, Ichigo retrocede lentamente mientras Zangetsu avanza. La sensación es vertiginosa, un breve momento de ingravidez antes de que Zangetsu se acomode en su lugar, haciendo girar los hombros de Ichigo experimentalmente.

—Veamos qué tan bien me hiciste sentir —murmura Zangetsu en voz alta, la voz de Ichigo se inclina a un registro más bajo y resonante mientras sonríe.

Nunca había considerado esto (renunciar al control, dejar que Zangetsu tome el control por completo), pero ahora que está sucediendo, está completamente consumido por ello.

Ichigo siente cada movimiento como si fuera suyo, pero el peso del control ha cambiado por completo. La confianza de Zangetsu irradia a través de su vínculo, e Ichigo es hiperconsciente de la forma en que sus manos ( ahora las manos de Zangetsu ) se mueven con precisión, provocando de maneras que a Ichigo nunca se le habría ocurrido intentar.

"¿No puedes esperar a robar mis movimientos?", pregunta con picardía. "¿Y usarlos conmigo?"

¿Y qué pasa si lo hace? Las cosas entre ellos han funcionado bastante bien como para que se peleen, pero esto no es tan diferente.

—Puedo sentirlo, ¿sabes? —murmura Zangetsu mientras curva sus dedos en un ángulo diferente, con voz baja y burlona, ​​con un dejo de aprobación—. Realmente te gusta esto.

La respuesta de Ichigo es un grito de placer que resuena en el vínculo que los une, sus pensamientos están demasiado dispersos como para formar una respuesta coherente. Zangetsu se ríe, el sonido es una vibración baja que resuena en su cuerpo compartido.

—Relájate, Rey —me persuade, con movimientos firmes y deliberados, con tres dedos dentro ahora, y enviando chispas de placer que recorren los dos—. Te tengo. —Literalmente.

La tranquilidad es casi enloquecedora en su intimidad, e Ichigo se encuentra apoyándose en la sensación. Estar a merced de Zangetsu no es nada como lo había imaginado: es mejor, abrumador en el mejor sentido.

—Ve más despacio, Zangetsu —le ruega Ichigo a través de su vínculo, con pensamientos desesperados y desgastados—. Por favor.

Pero Zangetsu no se detiene, su ritmo es implacable, sus movimientos son enloquecedoramente precisos. —¿Qué quieres, Rey? —su voz es suave y peligrosamente baja—. Dime. —Hay una breve pausa antes de que Zangetsu continúe, su tono se inclina hacia una provocación sensual—. ¿Quieres que me materialice para que puedas verme mientras me toco con los dedos? ¿O quieres ser tú quien me abra?

Dios. Las cosas escandalosas que Zangetsu dice con su voz son suficientes para volverlo loco .

Ichigo lo considera, pero no cree que pueda durar lo suficiente en el estado en el que se encuentra ahora. En otro momento, admite, sus pensamientos tropiezan entre sí. En otro momento, puede tomarse su tiempo con Zangetsu y hacer que realmente valga la pena. Te necesito ahora mismo .

—Como mi Rey ordene —murmura Zangetsu, con un tono reverente pero aún teñido de ese insufrible tono de diversión.

En un movimiento fluido, Zangetsu cede el control y se aleja de la conciencia de Ichigo, lo que hace que su cuerpo se sienta momentáneamente extraño antes de que el cambio se estabilice. Pasan solo unos segundos antes de que Ichigo recupere el control total, pero la ausencia se siente profunda y su pulso retumba mientras se adapta.

Y entonces Zangetsu se materializa.

En un instante, se encuentra tendido sobre Ichigo, tan desnudo y duro como él, la repentina presión de sus cuerpos enciende cada nervio. Antes de que Ichigo pueda siquiera recuperar el aliento, la boca de Zangetsu reclama la suya, en un beso profundo y voraz. No hay vacilación, ni gentileza, solo hambre pura, sin filtro. Casi como Hollow.

Las manos de Ichigo se enredan en el cabello de Zangetsu y lo atrae hacia sí, como si sus cuerpos pudieran fusionarse. Tiene la clara impresión de que, si bien Zangetsu había disfrutado cada segundo de su juego poco ortodoxo anterior, había estado contando los momentos hasta que pudiera materializarse y poner sus manos y boca sobre Ichigo. ¿Y honestamente?, piensa Ichigo mientras su pulso se acelera y el calor inunda sus venas, podría estar en el mismo barco.

—Dame un poco de eso —murmura Zangetsu contra los labios de Ichigo; el tono bajo de su voz provoca un escalofrío en la columna de Ichigo.

—Mandona —murmura Ichigo, aunque la leve sonrisa que curva sus labios delata su tono burlón.

—No lo cambiarías por nada del mundo —responde Zangetsu, y su diversión se convierte en un cálido zumbido en la mente de Ichigo.

Ichigo agarra la pequeña botella de aceite pero no se la entrega. Zangetsu levanta una ceja en señal de pregunta silenciosa.

—Paciencia —murmura Ichigo en voz baja y desafiante mientras sostiene la mirada de Zangetsu—. Yo me encargo de esto.

"Oh, ¿lo sabes ahora?"

Con la habilidad de un luchador experimentado, Ichigo los voltea a ambos con relativa facilidad, sin siquiera un atisbo de lucha en su espíritu, se encuentra a horcajadas sobre su compañero, quien lo mira con esos brillantes ojos dorados con la respiración contenida. Zangetsu se lame los labios e Ichigo se ve dominado por una repentina cascada de deseo .

No más demoras.

Abre la tapa de la botella con un chasquido deliberado, inclinándola para que una cantidad generosa del líquido caiga sobre sus dedos. La mirada de Zangetsu se agudiza, siguiendo cada movimiento con un hambre que hace que un rubor recorra la piel de Ichigo.

Él mete la mano entre ellos y los toma a ambos en su mano untada de aceite, casi haciendo una mueca ante la placentera sensación. No necesita forzarse a prestar atención a las reacciones de su espíritu ante su toque. La forma en que cierra los ojos, la forma en que se le corta la respiración ante la sensación de la piel de Ichigo, la forma en que tiembla bajo su mano.

Yo le hice eso.

Ichigo comparte su placer, se deleita con la sensación de la pálida y dura polla de Zangetsu contra la suya, dejando que suaves gemidos escapen de sus labios libremente.

Es en momentos como estos cuando Ichigo se sorprende de lo parecidos que son: imágenes reflejadas, idénticos en longitud, circunferencia, forma general e incluso el recorrido de las venas bajo la piel que les proporcionan excitación. Hasta en el más mínimo detalle.

Les da a ambos unas cuantas caricias (un juego de palabras que no es intencionado) antes de posicionarse contra la polla de Zangetsu, hundiéndose sobre él con relativa facilidad. Gime ante la familiar sensación de ser estirado.

Ichigo comienza a moverse con determinación. La mano del espíritu se cierra alrededor de la polla de Ichigo al mismo tiempo, lo que le impide pensar. Su respiración se vuelve más desesperada.

—Hicimos un gran trabajo al estirarte —murmura Zangetsu, con voz profunda y oscura, pero el leve tono entrecortado delata su control—. Excelente trabajo en equipo.

Los dedos de Ichigo se cierran con más fuerza contra los hombros de Zangetsu mientras empuja al espíritu hacia el futón con más fuerza. Sus uñas dejan pequeñas hendiduras en la pálida piel del espíritu. "Tú... ja... siempre hablas tanto", susurra, su tono es algo entre una queja y una broma.

Los dientes de Zangetsu brillan en una sonrisa maliciosa, sus ojos brillan con picardía. —¿Y ahora te estás dando cuenta de esto? —replica, aunque sus palabras son más ásperas y vacilan cuando Ichigo se vuelve a mover.

Ichigo suelta una carcajada y su respiración se vuelve más corta y más rápida. —No es el momento para una discusión —dice entre dientes, acelerando el paso.

—Entonces, cállate —gruñe Zangetsu. Lucha contra el agarre de Ichigo, usando ambas manos para levantarse y capturar la boca de Ichigo en un beso impaciente que es más dientes y calor que delicadeza. Luego, Zangetsu mueve su atención hacia sus orejas y cuello, antes de que Ichigo se incline rápidamente para robarle otro beso hambriento.

El espíritu se deja caer de nuevo sobre las almohadas y su mano derecha vuelve a acariciar la polla de Ichigo. Ichigo gime en ella, su cuerpo se mueve instintivamente en respuesta, más errático, sus palabras se disuelven en sonidos a medio formar y jadeos.

—Rey... —logra decir Zangetsu con voz tensa pero llena de afecto.

—Cállate —murmura Ichigo otra vez, aunque no hay verdadera mordacidad detrás de eso, solo una especie de risa sin aliento e incrédula.

Mira quién es mandón ahora, el espíritu lo envía a través del vínculo, e Ichigo no lo dignifica con una respuesta, aunque solo sea porque no es capaz de hablar -o pensar- solo se concentra en su repetido movimiento de subir y bajar la polla de Zangetsu.

Debe sentir la urgencia de Ichigo a través del vínculo, porque el ritmo de sus caricias y toques también aumenta el ritmo, y gime un casi entrecortado "¡Ichigo, ven por mí!" en sus labios, cuando Ichigo se inclina nuevamente para darle otro beso.

Solo el sonido de su nombre saliendo de los labios de Zangetsu es suficiente para ponerlo al límite, mientras alcanza el clímax y deja que la sensación se envuelva sobre él, jadeando, gritando por Zangetsu.

Ichigo sigue moviéndose por uno o dos momentos, hasta que su espíritu lo sigue, sollozando en la boca de Ichigo.

Cuando la respiración de Zangetsu se calma, Ichigo levanta con cuidado su pierna y se desliza hacia afuera, con movimientos lánguidos y pausados. Las sábanas frías susurran contra su piel caliente mientras se estira junto a Zangetsu, con la cabeza escondida debajo de la curva de la mandíbula del espíritu. Sus dedos vagan distraídamente, trazando suaves espirales a lo largo del pecho de Zangetsu, deteniéndose sobre el lugar donde había estado la herida.

Ya no hay nada: ninguna cicatriz, ninguna marca, solo piel suave bajo las yemas de sus dedos, gracias a su regeneración Hollow. Aun así, el recuerdo persiste, un leve dolor en el fondo de su mente. No dice nada, pero su toque tiene un peso que Zangetsu parece comprender.

—Estás pensando demasiado otra vez —se queja Zangetsu, con voz grave y acariciando el pelo de Ichigo con los dedos—. Me hace sentir como si hubiera fracasado en el único trabajo que tenía.

Ichigo resopla suavemente pero no lo niega. "No puedo evitarlo", murmura.

Al final, el calor se vuelve casi sofocante, la pegajosidad de su piel insta a Ichigo a moverse. Gime, levantándose. "Dúchate", murmura, porque están en el mundo real y, por primera vez, no pueden simplemente desear que desaparezca el desastre que Ichigo ha causado en sus estómagos.

Zangetsu levanta una ceja. "¿Necesitas ayuda?"

Ichigo sonríe levemente. "No para esto".

Toma un pañuelo de papel de la mesita de noche y se seca las manos con una mueca leve antes de tirarlo a un lado. Desmaterializa a Zangetsu, el vínculo zumba suavemente en su mente mientras el espíritu se desvanece. Luego, se coloca una toalla alrededor de la cintura y recoge su ropa de dormir bajo el brazo antes de dirigirse a la pequeña zona de duchas del cuartel. Las duchas comunitarias no son exactamente su actividad favorita, pero a esta hora, el lugar está vacío. De todos modos, vuelve a comprobarlo, la quietud silenciosa calma sus nervios antes de ponerse bajo el chorro cálido.

El agua cae en cascada sobre sus hombros, limpiando los restos de sudor y aceite. Exhala lentamente, inclinando la cabeza hacia atrás, dejando que el calor penetre en sus músculos. Un momento después, se concentra, el vínculo se agudiza cuando Zangetsu se materializa detrás de él nuevamente, el cambio ahora es tan natural como respirar.

Zangetsu se adentra en la espuma sin dudarlo, y el calor empaña el aire entre ellos. —Date la vuelta —dice en voz baja pero firme.

Ichigo levanta una ceja, pero obedece. Su curiosidad supera su habitual terquedad. Un momento después, siente los dedos de Zangetsu en su cabello, fuertes pero cuidadosos, trabajando los mechones húmedos con una precisión que hace que los hombros de Ichigo se relajen aún más.

—No tienes que... —comienza Ichigo, pero Zangetsu lo interrumpe.

—Tranquilo —dice Zangetsu, sin mala intención. Mueve las manos con determinación, masajeando el cuero cabelludo de Ichigo mientras el jabón hace espuma—. Siempre estás bajo mucha tensión. Déjame cuidarte.

Ichigo exhala lentamente, sus ojos se cierran mientras las manos de Zangetsu trabajan en su cabello, cada movimiento deliberado y tranquilizador.

Una vez que se enjuaga el cabello, las manos de Zangetsu se deslizan hacia sus hombros, guiándolo suavemente para que se dé vuelta nuevamente. Ichigo se inclina ligeramente hacia adelante, sus palmas se apoyan contra las baldosas frías mientras su espíritu comienza a moverse sobre su espalda, el ritmo de su toque es metódico pero firme. El agua tibia y la presencia constante de Zangetsu trabajan juntos para aliviar la tensión que Ichigo ni siquiera se había dado cuenta que tenía. Los dedos de Zangetsu recorren viejas cicatrices y músculos anudados, su toque persiste pero nunca presiona demasiado.

—Estás hecho un desastre —murmura Zangetsu, y sus manos se vuelven más lentas al terminar. Los últimos restos de jabón se esparcen por el desagüe. Se acerca más y presiona brevemente la frente contra la nuca de Ichigo—. ¿Mejor?

Ichigo asiente. "Sí. Mejor".

Cuando terminan, el agua se enfría y la intimidad silenciosa persiste mientras se secan. Ichigo no se molesta en buscar algo que decir. El silencio parece suficiente.

Se pone la ropa de dormir con movimientos lentos y deliberados; la tela suave contrasta con su piel fresca. A su lado, Zangetsu materializa su shihakushō blanco con un chasquido casual de los dedos; los pliegues se acomodan en su lugar sin esfuerzo.

—Muy conveniente —comenta Ichigo, a lo que el espíritu se limita a tararear en señal de acuerdo.

Los barracones están en silencio mientras regresan a las habitaciones de Ichigo. El débil eco de sus pasos llena los pasillos poco iluminados, con gotas de agua todavía adheridas a su cabello y piel a pesar de sus esfuerzos por secarse. Zangetsu camina justo detrás de Ichigo, su presencia firme y tranquilizadora.

Una vez dentro, Ichigo cierra la puerta con un suave clic y el familiar silencio de su habitación se apodera de ellos. Se acerca al futón, lo abre y endereza los bordes, mientras Zangetsu observa, apoyado casualmente contra la pared.

—No tienes que estar pendiente de mí —murmura Ichigo, mirando por encima del hombro.

—Bueno, ¿quién va a estar ahí, si no soy yo? —responde Zangetsu, con un tono suave, aunque la leve curva de sus labios delata su diversión.

Ichigo resopla, pero no discute. En cambio, arroja una manta adicional sobre el futón antes de acomodarse. Se hace a un lado, dejando espacio para Zangetsu, quien se une a él sin dudarlo.

Mientras se recuestan, Ichigo se inclina instintivamente hacia el calor de Zangetsu. Los brazos de Zangetsu lo envuelven, abrazándolo fuerte, su respiración se vuelve más rítmica y el peso de lo que escucharán mañana permanece en el aire.

—Ya te había oído pensar antes —murmura Zangetsu, con voz baja y firme, mientras sus dedos rozan distraídamente el hombro de Ichigo—. En que esta es nuestra última noche. Te equivocas.

Ichigo no levanta la mirada. "No puedes saberlo", responde en voz baja. "No sabes qué decisión tomará Central".

—Tal vez no —concuerda Zangetsu, con un tono tranquilo pero firme—. Pero nos conozco. Y sé que somos unos cabrones testarudos. No hay forma de que sigamos con ese estúpido procedimiento.

Ichigo resopla suavemente, con un leve atisbo de sonrisa tirando de sus labios. "Supongo que lo tienes todo resuelto, ¿eh?"

—Exactamente —responde Zangetsu, con una sonrisa burlona en el tono—. Ahora duerme un poco, rey. Te he mantenido despierto demasiado tiempo.

Ichigo se ríe, su voz es cálida pero somnolienta. "Está bien, está bien. Buenas noches", dice cerrando los ojos.

Siente la presión de unos labios suaves contra su frente. "Buenas noches, Rey", susurra el espíritu.

Solo cuando Ichigo está completamente dormido, sus rasgos suaves y tranquilos, su respiración lenta y uniforme, Zangetsu se permite cambiar. Su forma se disuelve en débiles motas de luz, deslizándose sin problemas de nuevo hacia su mundo interior, uniéndose a su Rey en sus sueños.