Puede que Urahara Kisuke no sea considerado viejo según los estándares de la Sociedad de Almas, pero un siglo en el Reino Humano tiene una forma de envejecer a un hombre. La vida aquí avanza más rápido, fugaz y frágil, pero ardiendo increíblemente brillante. Es a la vez humillante y agotador, un recordatorio constante de lo mucho que aún no sabe, incluso después de todo este tiempo. Sin embargo, para un científico, lo desconocido es terreno fértil, una fuente inagotable de preguntas que esperan ser desentrañadas. Es en esas preguntas sin respuesta donde Kisuke prospera, desenterrando posibilidades y verdades que nadie más se atreve a considerar.

Y, sin embargo, nada —ni otro siglo, ni otro milenio pasado en este reino— podría haberlo preparado para lo que acababa de presenciar.

Estaba bastante seguro de que sabía en lo que se estaba metiendo antes de que Kurosaki-san, Ichigo, llegara. El propio Capitán Comandante, Kyōraku-sōtaichō, le había informado: la afirmación de Ichigo sobre que su espíritu zanpakutō y su Hollow interior estaban completamente integrados en una sola entidad era tan inédita como inquietante. El tono de Kyōraku era ligero, casi burlón, pero Kisuke no se dejó engañar. Debajo de la fraseología informal había una directiva clara: Resolver esto. Demostrar que tenía razón o no.

A pesar de saber que el Hollow interno de Ichigo no era el resultado de una Hollowficación directa, sino que lo había heredado de su madre, Kisuke aún asumía que su situación no era muy diferente a los casos de los Visored que había estudiado hace un siglo. El grupo de Shinji había descrito a sus Hollows internos como presencias distintas y separadas: más parásitos a los que contener en lugar de compañeros con los que luchar. Esto ciertamente coincidía con lo que Shinji informó más tarde sobre el propio entrenamiento del chico como Visored. Entonces, ¿la idea de un Hollow y un espíritu zanpakutō fusionándose en una sola entidad? Eso desafiaba todo lo que Kisuke creía saber sobre la mecánica del alma.

Aun así, por contraintuitivo que pareciera, la afirmación del chico parecía extrañamente correcta , en cierto modo. Para el propio Ichigo, al menos.

Entonces Kisuke no perdió el tiempo y se puso a trabajar inmediatamente.

Elaboró ​​una teoría práctica: si Zangetsu era en verdad una integración de dos aspectos del alma de Ichigo (una manifestación unificada), entonces una mayor integración no sólo era teóricamente posible, sino mucho más probable. Tal vez incluso inevitable. Y si sucedía, involucraría directamente al alma de Ichigo, incorporando a Zangetsu por completo a él. Los riesgos que conllevaba un fenómeno de ese tipo eran asombrosos, el equilibrio tan precario que un solo paso en falso podría tener consecuencias catastróficas.

La primera prueba preliminar fue bastante sencilla: escaneos de reiatsu de rutina para establecer una línea base de su energía a través de sus diversas formas y liberaciones: Shikai, Bankai y Hollowficación. Kisuke no esperaba que los resultados fueran terriblemente útiles. Después de todo, los escaneos de reiatsu miden fluctuaciones y fuerza, no las complejidades del alma en sí. Y, sin embargo, incluso este método relativamente primitivo reveló algo notable.

Los escáneres detectaron un patrón de resonancia distintivo: una señal de ida y vuelta entre el reiatsu de Ichigo y lo que Kisuke solo pudo suponer que era el de su zanpakutō. El patrón era inusualmente intenso y aterradoramente consistente.

A Kisuke no le gusta especular sobre cosas de las que no tiene pruebas, pero si se viera obligado a decirlo, casi parecía un canal de comunicación abierto, a través del cual cualquier daño (en realidad, solo una forma diferente de información) sufrido por un componente podría propagarse al otro, duplicando efectivamente el daño. Semejante vulnerabilidad sería diferente a cualquier otra que Kisuke haya visto. Esto preocupó profundamente al científico.

La segunda prueba fue más profunda y estaba diseñada para medir lo que a Kisuke le gustaba llamar, en tono de broma, las "estadísticas del alma" de Ichigo. Esta confirmó sus sospechas. El índice de divergencia de resonancia arrojó un cero.

No hay separación medible entre sus energías.

Kisuke se rasca la cabeza ante el resultado; después de todo, incluso el hecho de que Zangetsu aún logre manifestarse como una entidad separada de Ichigo es más que notable . Un cero sugiere que el componente dominante del alma debería haber reabsorbido el fragmento menor, sin una pared de separación que actúe como barrera estabilizadora. Sin esa pared, el delicado acto de equilibrio recaería completamente sobre ambos componentes del alma, una dinámica que debería ser imposible de mantener a largo plazo.

Y, sin embargo, por lo que Kisuke ha visto, Ichigo no parece luchar, no parece estar dividiendo constantemente su atención para evitar absorber o ser absorbido por Zangetsu. La pura improbabilidad de esto hace que la cabeza de Kisuke dé vueltas, dejándolo tambaleándose al límite de su ingenio.

Tal vez Kisuke podría volver a confiar en Ichigo. Con su Kidō de estabilización para mantener el alma de Ichigo en su lugar, y si se mantenía meticuloso ( realmente meticuloso) para evitar introducir accidentalmente su propio reiatsu en el sistema de Ichigo (para no alterar el delicado equilibrio), debería funcionar. Ichigo era un alma fuerte, después de todo. Más fuerte todavía, con su espíritu zanpakutō. Y Kisuke tenía más de un siglo en su haber para perfeccionar su control.

Por un momento, Kisuke considera presentar los resultados de sus pruebas preliminares como una prueba indirecta de la naturaleza híbrida de la zanpakutō, pero finalmente decide no hacerlo. Su teoría de la integración es sólida, pero está lejos de confirmarse más allá de toda duda razonable. Sin mencionar que probablemente arrojaría una serie de preguntas incómodas a los pies de Ichigo. Incluso podría asustar a la Central 46, y si deciden que su acto de equilibrio es demasiado frágil como para arriesgarse a mantenerlo...

No. La única opción es continuar a pesar del riesgo, tomando todo tipo de precauciones que Kisuke pueda imaginar.

Él puede hacerlo. Él debe hacerlo.

Y aún así...

...cuando realmente importa, todo se va al infierno.

La espada de Zangetsu se rompió en pedazos, dejando solo la empuñadura vacía.

La voz de Ichigo, áspera y desesperada, atravesó la habitación en demanda de respuestas.

La tensión en la mente de Kisuke arde como un reguero de pólvora, a una velocidad de un millón de cálculos por hora, ecuaciones y teorías chocando entre sí en una vorágine caótica. Una conclusión se destaca en medio del caos: Zangetsu tiene que estar vivo.

Él tiene que serlo.

Un alma tan profundamente integrada se habría derrumbado por completo si el espíritu de la zanpakutō realmente hubiera desaparecido. El hecho de que Ichigo todavía esté vivo (y sea capaz de lanzar amenazas con una ferocidad alarmante) es prueba suficiente de que Zangetsu no está perdida. Todavía no.

Al menos, eso es lo que Kisuke espera. Rey de las Almas, que tenga razón solo por esta vez.

Y luego...

Mientras Ichigo manifiesta a Zangetsu...

Mientras lo besa—

Sus manos acunan el rostro del espíritu, el beso es deliberado y constante. Y tan increíblemente tierno que hace que a Kisuke se le corte la respiración. Kisuke logra captar esa mirada en Zangetsu, como si Ichigo hubiera pintado el cielo solo para él, antes de que los ojos del espíritu se cierren y, para asombro de Kisuke, le devuelve brevemente el beso. Cuando Ichigo se aparta, sus frentes se juntan, su voz baja mientras murmura algo demasiado bajo para escucharlo.

Kisuke parpadea, pero el resto de su cuerpo permanece rígido como una tabla.

Así es como es.

El pensamiento se posa sobre él como una piedra, pesada y definitiva.

Pese a todos sus cálculos, sus teorías y su cuidadosa precisión, era ciego: lo bastante tonto como para creer que tenía la situación bajo control.

Algo se le atasca en la garganta. Es algo pequeño, apenas perceptible, pero se abre paso antes de que pueda detenerlo: una tos suave que corta la habitación como un cuchillo.

Ichigo se congela. Lentamente, con rigidez, levanta la cabeza y mira a su alrededor como si acabara de darse cuenta de que no está solo. Todo está ahí, a la vista de todos, en la tensión incómoda y furiosa de Ichigo y en la forma en que el calor le sube por el cuello.

El ceño fruncido que sigue es instantáneo. Su voz corta el aire, cortante y defensiva. "¡Ocupate de tus malditos asuntos!"

Los ojos de Zangetsu se entrecierran peligrosamente, el cansancio es evidente en sus rasgos pero no hace nada para atenuar el filo de su mirada, como si estuviera a segundos de saltar en defensa de Ichigo y destrozar a Kisuke.

Kisuke no se inmuta, no se mueve. Agarra con fuerza su abanico, la madera pulida se le clava en la palma mientras sus nudillos se ponen blancos. Se queda clavado en el sitio, mirando fijamente una realidad que escapa por completo a su alcance.

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Rukia y Tessai se disculpan y dejan a Ichigo solo con Urahara y Zangetsu. Ichigo viste al espíritu, usando el shihakushō de repuesto. La tela, blanqueada durante el proceso de estabilización, se adhiere vagamente al cuerpo de Zangetsu mientras se recuesta en el saco de dormir, sus ojos dorados cansados ​​pero vigilantes.

Ninguno de los dos duerme.

Urahara se encuentra de pie cerca de la puerta, luciendo como si hubiera preferido estar en cualquier otro lugar. Su habitual aire despreocupado ha desaparecido, reemplazado por una tensión que parece agobiarlo. Abre la boca una vez, luego la vuelve a cerrar, su mirada se dirige a Zangetsu antes de volver a Ichigo.

Finalmente, se quita el sombrero, inclina ligeramente la cabeza y habla, con una voz inusualmente sombría: "Te debo una disculpa, Kurosaki-san".

Ichigo levanta la cabeza de golpe. No se esperaba eso. "¿Qué?"

—Yo... —Urahara duda, apretando más fuerte su sombrero—. He calculado mal. Lo siento mucho.

Ichigo aprieta la mandíbula y cierra los puños. —Dijiste que sabías lo que hacías. Dijiste que ibas a ser preciso.

" Fui lo más preciso que pude", dice Urahara con calma. "Estaba seguro de que había tenido en cuenta todo. Pero no había lugar para esto. No había margen de error".

Ichigo lo mira fijamente, con el pecho apretado. Las palabras no parecen suficientes. No pueden ser suficientes, no después de lo que casi sucedió.

—Lo que hizo tu espíritu zanpakutō... —insistió Urahara, con la voz suavizada pero aún cargada de arrepentimiento—. Te protegió. Te dio algo de tiempo, pero solo por poco.

Ichigo no responde y su mirada se dirige al espíritu. No necesita que le recuerden lo cerca que estaba.

Zangetsu se mueve ligeramente en el saco de dormir, su voz corta el silencio. —No desperdicies tu aliento, Sombrero-y-Zuecos. King ya sabe que salvé su lamentable trasero. —Como siempre hago, Ichigo escucha las palabras destinadas solo a él, aunque no se dicen de manera audible.

Ichigo levanta la cabeza de golpe y mira fijamente a Zangetsu. —No empieces.

—¿Por qué no? —Zangeltsu sonríe levemente, pero es imposible no notar el cansancio en su voz—. De todas formas, vas a darle vueltas al asunto.

—Cállate —murmura Ichigo, aunque las palabras carecen de fuerza. Date prisa y recupérate de una vez, imbécil holgazán —le dice Ichigo a través de su vínculo.

—Seguro —responde Zangetsu, cerrando los ojos—. Lo que tú digas, rey. Estaré bien en poco tiempo, promete, solo entre ellos dos.

Ichigo exhala lentamente, su mirada se detiene en la pálida figura de Zangetsu. Su respiración comienza a estabilizarse, su pecho sube y baja a un ritmo lento y deliberado. La tensión en su presencia disminuye, como un resorte bien enrollado que finalmente se desenrolla.

Ichigo observa cómo el último destello de conciencia desaparece de la expresión del espíritu, sus rasgos se suavizan a medida que el sueño se apodera de él. El vínculo se establece en algo más tranquilo, más silencioso, pero no alivia la opresión en el pecho de Ichigo.

—Lo siento —dice Urahara de nuevo—. Por haberos hecho pasar por eso. De verdad. —Vacila y añade, con un leve atisbo de sonrisa irónica—: Aunque no puedo evitar pensar que conocer la naturaleza de vuestra relación podría haber ayudado a evitar todo eso.

Ichigo inclina ligeramente la cabeza y no aparta la mirada de Zangetsu. No muerde el anzuelo. —¿Habrías dicho algo si estuvieras en mi lugar?

—Tienes razón —concede Urahara después de un momento, con un tono más suave ahora—. Aunque podría haber hecho algunas preguntas más antes de que las cosas llegaran tan lejos.

Ichigo resopla, aunque no es exactamente una risa. "Sí, bueno. No hay nada sobre nosotros que pueda explicarse".

Se mueve ligeramente, inclinándose hacia adelante para ajustar el borde del saco de dormir, que está amontonado de manera incómoda. Sus dedos se demoran un momento, rozando la tela suave, antes de retirarse. El espíritu no se mueve. Su respiración se ha estabilizado, profunda y lenta, e Ichigo puede sentir la leve atracción del descanso instalándose en él a través de su vínculo.

Es mejor así: Zangetsu dormido, fuera del alcance de las preguntas inquisitivas de Urahara.

Pero eso no impide que el hombre siga intentándolo.

—La conexión entre ustedes dos —dice Urahara con voz cautelosa, como si estuviera entrando en territorio desconocido— no se parece a nada que haya visto antes.

No responde, no puede. Es como si tuviera algo atorado en la garganta. Mantiene la mirada fija en el constante subir y bajar del pecho de Zangetsu, evitando la atenta mirada de Urahara.

Urahara continúa, aparentemente indiferente a la lucha interna de Ichigo, su voz cargada de genuina curiosidad: "Una zanpakutō es un reflejo del alma de un Shinigami. Lo cual es un poco más literal, en tu caso", hace un gesto hacia ellos con intención. Hace que el estómago de Ichigo se revuelva de vergüenza. "Compartir un vínculo como este... reciprocidad... Es un poco... poco convencional. Incluso para alguien como tú, ¿no crees?"

—¿Convenciones? —Ichigo aprieta la mandíbula y se burla con voz aguda y mordaz—. ¿A quién carajo le importan esas tonterías?

Los labios de Urahara se curvan en una leve sonrisa, casi divertida. "Aparentemente tú no".

Ichigo aprieta los labios. Sabe que debería dejarlo pasar, ignorarlo, ignorarlo como suele hacer, pero es más difícil con Urahara observándolo como un halcón. Se siente como si el hombre estuviera desmenuzando algo que Ichigo apenas comprende, como si estuviera tratando de sacarlo a la luz, donde no pertenece.

—Nos miras como si fuéramos una especie de experimento —murmura, su voz ahora más tranquila, pero no menos tensa—. Pero no somos... él no es... —Se queda callado, con la garganta apretada. El silencio se extiende, espeso e incómodo, e Ichigo se obliga a levantar la mirada, para encontrarse con la mirada de Urahara—. ¿Qué estás tratando de averiguar? No lo hagas.

"Déjalo en paz", no lo dice, aunque es lo único que tiene en mente.

Urahara lo observa durante un largo momento, con una expresión indescifrable. Luego deja escapar un suspiro y relaja ligeramente los hombros. —Como quieras —dice en voz baja—. Pero, por si sirve de algo, creo que dice más sobre ti de lo que crees.

La cabeza de Ichigo se levanta de golpe y las palabras salen de su boca antes de que pueda detenerlas.

—¿Qué coño se supone que significa eso? ¿Me estás llamando bicho raro? ¿Narcisista? ¡Dilo abiertamente y con todo el pecho! —gruñe. La vulnerabilidad de su voz, su tono crudo, golpea el aire como un trueno.

Urahara parpadea, como si se hubiera sorprendido por el arrebato. Sin embargo, se recupera rápidamente y su expresión se suaviza, no con lástima, sino con algo que parece comprensión. —No te estoy llamando de ninguna manera, Kurosaki-san —dice con cuidado, pero sin crueldad—. Y ciertamente no de esa manera .

El pecho de Ichigo se tensa y una oleada de calor le sube por el cuello. Exhala bruscamente y aparta la mirada, que se queda fija en el rostro dormido de Zangetsu. —Entonces no digas esa mierda si no quieres que lo piense —murmura, en voz más baja pero aún tensa.

Urahara suspira y cambia de posición de un lado a otro como si debatiera si decir algo más. —No fue un insulto. Solo quise decir... dejar que sea lo que es, a pesar de todo. Me imagino que no debe ser fácil. No estaba insinuando nada más.

—Es más fácil que respirar —murmura en voz baja pero firme—. Así que deja de buscar respuestas que no importan.

Los labios de Urahara forman una fina línea, pero no parece ofendido. En todo caso, parece pensativo, sus ojos se dirigen brevemente a Zangetsu antes de volver a posarse en Ichigo. "Está bien", dice simplemente.

Se pone el sombrero y su actitud cambia a algo más familiar. "Comenzaré a analizar la muestra ahora", dice. "Con suerte, tendré algo concreto que informar esta tarde o mañana por la mañana". Hace una pausa, solo por un instante, antes de agregar: "Deberías intentar dormir un poco también, Kurosaki-san. Enviaré a Tessai con una almohada de repuesto y una manta para ti, al menos".

Ichigo no se molesta en levantar la vista. Los pasos de Urahara se pierden en la distancia y, cuando la puerta finalmente se cierra detrás de él, la tensión en la habitación disminuye, dejando atrás un silencio que se siente casi soportable.

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La mente de Rukia sigue volviendo al día de ayer.

No importa cuánto intente concentrarse, el recuerdo se desliza como una espada entre una armadura: la imagen de Ichigo sosteniendo cerca a Zangetsu, el suave beso que siguió.

Pero no es solo el beso lo que perdura. Es la forma en que Ichigo acunó al pálido espíritu, sus manos tan cuidadosas, como si el espíritu pudiera romperse si lo sostenía con demasiada fuerza. La desesperación en su voz, la forma tranquila y dolorosa en que presionó sus frentes antes de besarlo... Fue una actitud desprevenida que hace que se le apriete el pecho cada vez que lo recuerda.

Ella frunce el ceño mientras camina por el pasillo, con los brazos cruzados sobre el pecho. No juzga a Ichigo por ello, no exactamente, pero la inquieta más de lo que le gustaría admitir. Se supone que el vínculo entre un Shinigami y su zanpakutō es... diferente. Se trata de poder, confianza, compañerismo y sí, comprensión y conexión, pero no... lo que sea que esto sea. Cruzar todo tipo de límites.

Sus dedos se hunden en sus brazos mientras otro pensamiento surge, inesperado y no deseado.

Él no se lo había dicho.

Sobre el vínculo, sobre lo que Zangetsu significaba para él. Ella había pensado que compartían todo, que lo entendía mejor que nadie. Pero claramente, él había mantenido esa parte de sí mismo bajo llave, y darse cuenta de ello duele.

Pero entonces piensa con amargura: ¿realmente puedo culparlo?

Si es sincera consigo misma, no sabe cómo habría reaccionado si lo hubiera sabido antes de ayer. Tal vez lo hubiera mirado de otra manera, dejando que su confusión se filtrara a pesar de sí misma. E Ichigo... no se lleva bien con los malentendidos. No se merece eso, no de ella.

Suspira. Tendrá que hablar con él sobre eso antes de que abandonen el Mundo de los Vivos. Para asegurarse de que estén bien. Por ahora, aparta ese pensamiento de su mente. Lo que ella sienta al respecto no importa... no ahora.

Cuando llega a la sala principal de la tienda, abre la puerta y se encuentra con Urahara y Tessai esperándola. Urahara la mira mientras entra y, por un segundo, algo parpadea en su mirada: vacilación, tal vez incluso duda.

—¿Qué? —dice ella, más brusca de lo que pretendía.

—Nada —responde Urahara con suavidad, aunque su tono es cuidadosamente medido—. ¿Empezamos?

Rukia entra, pero no se sienta, cruzando los brazos con fuerza. "Si tienes algo que decir..."

—No lo sé —dice Urahara, mirándola a los ojos un momento más antes de mirar a Tessai—. Solo pensé que sería prudente asegurarnos de que todos estemos alineados. Por el bien de Kurosaki-san.

El peso de sus palabras la pone nerviosa. Sabe lo que está insinuando y eso le provoca una punzada de irritación en el pecho. —Ichigo es mi amigo —dice con dureza—. Mi mejor amigo. Nunca haría nada que lo pusiera en peligro.

Urahara inclina la cabeza ligeramente, para tranquilizarlo. "Por supuesto que no. No sugeriría lo contrario".

Ichigo tenía razón sobre Urahara: es completamente insoportable.

La tensión persiste un momento más antes de que Tessai se aclare la garganta y su voz profunda y firme. —De todos modos, todos sabemos lo que está en juego. La Central 46 no puede enterarse de esto.

—Estoy de acuerdo —dice Urahara, y su tono se torna cada vez más serio—. Si tan solo sospecharan la verdad, verían una amenaza. Ya lo hacen, con solo la naturaleza Hollow del espíritu zanpakutō de Kurosaki-san en cuestión. No necesitamos que esta situación se complique aún más.

—No se enterarán de ello por mí —dice Rukia inmediatamente, con un tono que no deja lugar a dudas.

—Ni de mí tampoco —añade Tessai.

—Bien —dice Urahara asintiendo una vez—. Me alegro de que hayamos aclarado esto.

—Bien—concuerda Rukia.

Una tranquila sensación de aceptación se apodera de ella. Puede que no comprenda del todo su vínculo —todavía no—, pero eso no importa. Lo que importa es protegerlo. Y si eso significa mantener este secreto a salvo, que así sea.

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Ichigo se despierta con un gruñido, medio impresionado por haber logrado dormir un poco. Y en el suelo, nada menos. Su cuerpo protesta menos que antes por el movimiento. Sus extremidades ya no se sienten pesadas y su cabeza, aunque aturdida, no le da vueltas. Pero lo que lo lleva a la conciencia plena es el familiar zumbido de la presencia de Zangetsu en el fondo de su mente.

—Finalmente decidiste volver a unirte a los vivos, ¿eh? —La voz de Zangetsu corta el aire, seca y familiar, con el suficiente tono como para sentirse algo normal.

Ichigo parpadea y gira la cabeza, encontrando al espíritu tendido a su lado, desparramado perezosamente sobre un saco de dormir abierto como si nada hubiera pasado. Sus ojos brillan, su boca se inclina en una leve sonrisa burlona.

Ichigo resopla levemente y se sienta. —Sí, bueno, tal vez si alguien hubiera hecho su parte, me habría despertado antes.

—Qué lindo —dice Zangetsu arrastrando las palabras, apoyándose en un codo.

Ichigo hace una pausa y luego se levanta, imitando la postura de Zangetsu. Se toma un momento para contemplar el rostro del espíritu: entero, saludable, ya no inmóvil ni sin vida. Hermoso. El alivio es un zumbido bajo y constante debajo de sus costillas, pero todavía siente que algo en él no se ha aflojado del todo.

—Oye —murmura, en tono más tranquilo.

Zangetsu levanta una ceja, a punto de responder con una broma, pero Ichigo se inclina hacia delante y su mano roza suavemente la mejilla del espíritu.

—No vuelvas a hacer eso —dice Ichigo, con la voz más áspera, pero firme.

Por una vez, Zangetsu no responde. Su sonrisa se suaviza, la agudeza de su habitual sonrisa burlona se desvanece en algo más tranquilo. Ichigo acorta la distancia, sus frentes se presionan juntas por un largo momento de quietud. Luego se mueve, atrapando la boca de Zangetsu en un beso firme e insistente. Su mano se demora sobre la mandíbula de Zangetsu, sus dedos se curvan ligeramente como si se anclara allí.

El beso se profundiza brevemente, lento y constante, el tipo de presión deliberada que dice " estoy aquí", sin necesidad de palabras. Ichigo puede sentir que la comisura de la boca del espíritu se curva en una pequeña sonrisa genuina.

Cuando Ichigo finalmente se aparta, es solo por una fracción de segundo, sus respiraciones se mezclan en el espacio entre ellos. Su pulgar roza levemente la mejilla de Zangetsu. Aún no está listo para soltarse.

Zangetsu tararea suavemente contra sus labios, levantando su mano libre para apoyarla sobre el hombro de Ichigo. "Aún eres un tonto", se queja.

—Sí, pero esta vez tengo una buena excusa para ello —se ríe Ichigo, pero su toque persiste antes de soltarlo.

Entonces, algo cambia en el fondo de su mente, más rápido de lo que esperaba. Comienza como un zumbido bajo en su alma, sutil y constante, pero se agudiza hasta convertirse en algo vívido, inmediato. Una oleada de energía lo recorre, llenando sus reservas con una velocidad sorprendente, brillante y abrumadora antes de asentarse en algo familiar.

Ichigo jadea suavemente, sus manos tiemblan mientras se incorpora al sentir la energía que corre a través de él. No necesita preguntar, sabe exactamente qué es esto.

La regeneración hueca está entrando en acción.

—Por fin —dice Zangetsu, ampliando su sonrisa.

La presencia del espíritu cambia levemente, ahora firme y fuerte mientras se pone de pie, los tenues rastros de tensión que Ichigo había sentido antes han desaparecido por completo. El vínculo entre ellos vibra con su fuerza habitual, nada silenciado, nada malo.

—Te dije que me recupero rápido, Rey —añade Zangetsu, rodando los hombros.

—Ya era hora —murmura Ichigo, mientras observa cómo la figura de Zangetsu comienza a tambalearse. El espíritu se estira una vez, tan despreocupado como siempre, antes de que el vínculo lo atraiga hacia adentro, deslizándolo sin problemas de regreso al mundo interior.

Ichigo exhala, su mirada se dirige a su zanpakutō que descansa cerca. Solo queda la empuñadura sin filo, su superficie opaca y sin vida, hasta ahora, es decir. Un brillo tenue comienza a latir en la base de la empuñadura, parpadeando suavemente antes de intensificarse. El proceso es uniforme pero crudo, las partículas espirituales se entrelazan para formar algo sólido. El rojo brilla como brasas, bordeado con vetas negras, mientras el arma toma forma. Ichigo observa, paralizado, cómo las últimas vetas de reishi se solidifican en acero pulido. El brillo se desvanece, dejando su zanpakutō completamente restaurado.

Su mano tiembla, ansiosa por alcanzarla, por sentir el peso y el equilibrio de lo que creía perdido para siempre. Lentamente, se inclina hacia adelante y agarra la empuñadura. El peso familiar del arma se asienta en su mano, asentándolo.

Zangetsu está completo de nuevo.

Te extrañé, le dice Ichigo a través del vínculo, antes de poder detenerse.

La respuesta de su espíritu llega al instante, no en palabras, sino en una oleada de sentimientos que golpea a Ichigo y le quita el aire de los pulmones. Llena espacios que no se había dado cuenta de que estaban vacíos y lo invade con un peso que hace que se le cierre la garganta y le piquen los ojos.

Saberlo es una cosa, pero sentirlo es algo completamente distinto.

Ichigo parpadea una vez, dos veces, tragando saliva con fuerza mientras agarra la empuñadura de su espada. Idiota, piensa, pasando el otro pulgar por el filo de la hoja. No tenías por qué hacerlo tan malditamente obvio.

"Tú primero", se queja Zangetsu, pero en su voz se percibe un dejo de diversión. "Eres un idiota sentimental".

Ichigo resopla suavemente, sacudiendo la cabeza mientras se levanta, envaina la espada y la sujeta firmemente a su costado, justo donde pertenece.

Ichigo lanza una mirada inquieta hacia la puerta, exhala y se arma de valor. Duda durante un largo momento. Tiene que salir de la habitación en algún momento, pero no está seguro de querer hacerlo ahora. Urahara y Rukia probablemente todavía estén en algún lugar de la tienda.

"Simplemente vete. Todo estará bien", repite Zangetsu en su mente, pero desplaza su presencia aún más cerca del primer plano de la conciencia de Ichigo.

Poniendo los ojos en blanco, comenta: No tienes que tratarme como una Madre Gallina, pero Ichigo mentiría si dijera que no aprecia el gesto del espíritu.

Ichigo abre la puerta y sale al pasillo. Sus pisadas suenan desconcertantemente fuertes en el silencio. Cuando llega a la sala, la atmósfera incómoda lo golpea de inmediato, como si entrara en una conversación que se detuvo en el momento en que entró.

Rukia está sentada a la mesa, bebiendo una taza de té y con expresión cautelosa. Urahara, sentado en un taburete cercano, levanta la vista, su abanico brilla por su ausencia.

Al principio, ninguno de los dos dice nada, e Ichigo lucha contra el impulso de fruncir el ceño. Se dirige directamente a la comida que Tessai debe haber dejado afuera (un simple plato de arroz y pescado a la parrilla) y se sienta pesadamente. El silencio se extiende, frágil pero no insoportable, mientras él se adentra en el plato.

Con el rabillo del ojo, ve a Rukia mirándolo, pero ella no dice nada. La mirada de Urahara se detiene un momento más antes de aclararse la garganta suavemente, en un intento obvio pero silencioso de romper la tensión.

Ichigo no levanta la vista. Se concentra en comer. Lo que sea que tengan que decir, pueden esperar hasta que termine. Se lleva el último bocado de arroz y pescado a la boca, tratando de ignorar el peso de las miradas desde el otro lado de la habitación. El silencio parece oprimirlo y prácticamente puede oír los engranajes girando en sus cabezas.

Urahara, sentado en un taburete, finalmente rompe el silencio. "Bueno, el análisis está completo", dice con ligereza, pero con un tono cauteloso.

Ichigo hace una pausa y baja los palillos. "¿Y?"

—Como era de esperar, tu zanpakutō y tu Hollow interior están completamente integrados en una única fuente de poder —dice Urahara, inclinándose ligeramente hacia atrás—. Y cualquier intento de separarlos a la fuerza habría destruido tanto a Zangetsu como al resto de tu alma poco después.

—Sí, lo entiendo —murmura Ichigo, mirando hacia otro lado. Sus dedos se mueven contra la mesa, su incomodidad apenas se puede contener.

Rukia se inclina hacia delante, con la taza de té apoyada en las manos. —Entonces, ¿qué hay en el informe? ¿Algún detalle?

"La versión oficial mencionará el éxito del procedimiento para obtener los datos necesarios", dice Urahara encogiéndose de hombros, "pero enfatizará el peligro inherente para Kurosaki-san. Adornaré esa parte con suficiente jerga técnica para asegurarme de que nadie haga las preguntas equivocadas".

Ichigo levanta una ceja. "¿Quieres decir que lo enterrarás en una estupidez para que nadie se entere de lo que realmente pasó?"

—Exactamente —responde Urahara con una leve sonrisa—. La Central 46 obtiene los resultados que deseaba y nadie se entera de la... situación única entre tú y tu zanpakutō.

Ichigo se sonroja ante el recordatorio, pero no dice nada. Afortunadamente, Urahara tampoco parece ansioso por volver a hablar de su conversación anterior. Bien.

¿Conversación anterior? La voz de Zangetsu le llega a la mente, curiosa pero con un matiz de sospecha.

Ichigo hace una mueca. Nada.

Ajá. Suéltalo.

Exhala con fuerza por la nariz y luego le envía una rápida andanada de recuerdos: las preguntas inquisitivas de Urahara, sus comentarios velados, la forma en que había bailado alrededor del tema mientras Zangetsu dormía.

La presencia de Zangetsu lo eriza de inmediato y un gruñido bajo zumba en el fondo de la mente de Ichigo. Ese bastardo tiene suerte de que estuviera dormido, se queja. Dígale que está equivocado.

¿Sobre qué?, pregunta.

Lo que había dicho sobre que estábamos juntos. Dile que ser más entrometido y molesto al respecto no habría ayudado.

Eh... No parece que esté mal, pero Ichigo necesita entenderlo, porque Urahara sin duda le pedirá que explique. ¿ Explicar primero?

Zangetsu le envía una vaga sensación de fastidio con un paquete de información que Ichigo está seguro de que no habría sido capaz de reunir por sí solo. Tiene que parpadear dos veces y agarrar la empuñadura de su espada para volver a la realidad.

—Zangetsu dice que saber sobre nosotros no serviría de nada —dice sin rodeos—. Así que deja de castigarte por ello.

—¿Qué quieres decir, Kurosaki-san?

—Aparentemente, nuestra alma se jodió demasiadas veces como para funcionar con normalidad. Byakuya, Ulquiorra dos veces, Mugetsu, Ginjo, Yhwach... Lo que sea. Nos apoyamos en nuestro instinto Hollow cada vez que algo se rompe allí —señala vagamente su pecho—, y tu Kidō de mierda nos dejó afuera.

Urahara se inclina hacia delante, su tono es pensativo. —El Kidō estaba destinado a estabilizar tu núcleo espiritual el tiempo suficiente para eludir las defensas habituales de los Visored. Normalmente, cualquier interferencia haría que tu núcleo se desplazara directamente hacia la máscara Hollow, lo que haría imposible extraer la muestra. —Urahara hace una pausa por un momento, como si estuviera considerando si compartir más—. Pensé que también mantendría el equilibrio de tu alma intacto durante el procedimiento.

La expresión de Ichigo se endurece. —Sí, no. Tu elegante Kidō solo empeoró las cosas. Nunca iba a funcionar.

Urahara exhala, un leve rastro de algo desquiciado cruza su rostro. "Fascinante", murmura, casi para sí mismo. Luego, con un agudo destello de escepticismo, agrega: "Aunque tengo que preguntarme... ¿Estás seguro de que tu... proximidad a Zangetsu no contribuyó a la inestabilidad?"

Ichigo resiste el impulso de apretar los dientes. "No importa. No vamos a hacer esto otra vez", dice rotundamente.

Urahara lo observa durante un instante, con una sonrisa pequeña pero burlona. —Por supuesto que no, Kurosaki-san. Solo curiosidad científica. Nada más.

Y tengo 'curiosidad científica' sobre cómo se vería su columna colgando fuera de su cuerpo, dice Zangetsu.

Ichigo pone los ojos en blanco. Y yo siento una "científica curiosidad" por saber cuándo encontrarás algo mejor que hacer con la boca que gritar a todo pulmón en cada oportunidad.

Zangetsu se ríe. ¿Eso es un desafío o una invitación, rey?

Quizás ambos, dice Ichigo juguetonamente.

Rukia deja su taza con un suave tintineo , sacando a Ichigo de su conversación con Zangetsu . "Hablando de eso. Necesitamos hablar", dice abruptamente, mirándolo fijamente.

Ichigo se pone rígido y la mira fijamente. "¿Por qué?"

En lugar de responder, Rukia se gira hacia Urahara y señala la puerta con un gesto contundente: "¿Te importa?"

Urahara parpadea. "Ah", dice con una leve sonrisa, poniéndose de pie. "Me enorgullezco de saber cuándo no me quieren".

—Bien —responde Rukia sin perder el ritmo, con sus ojos puestos nuevamente en Ichigo.

La mirada de Urahara va de un lado a otro, con una expresión ligeramente divertida. "Estaré en el laboratorio si necesitas algo", dice con ligereza antes de salir de la habitación y cerrar la puerta detrás de él.

El silencio que sigue es espeso y oprime a Ichigo como un peso. Finalmente, levanta la vista de su plato y se encuentra con la mirada de Rukia con el ceño fruncido. "¿Qué estamos haciendo aquí?"

"Sabes exactamente lo que estamos haciendo aquí", dice ella tranquilamente.

Ichigo gime, pasándose la mano por la cara. "¿No podemos fingir que no pasó?"

—No —dice Rukia rotundamente—. Hablaremos de esto. Ahora.

Ichigo se niega a hablar primero. Está claro por el lenguaje corporal de Rukia que está incómoda, incluso, con todo el asunto, e Ichigo decide que no se lo pondrá más fácil. Si quiere decir algo, debería decirlo sin rodeos.

—Entonces —comienza Rukia después de un momento de pausa, con un tono tranquilo pero con un toque más cortante—. Tú y Zangetsu.

Ichigo exhala, frotándose la nuca. "Sí. Zangetsu y yo", repite rotundamente, resignado a lo que sea que vaya a ser esta conversación.

Entrecierra los ojos. —¿Cuánto tiempo?

—Desde que llegué a la Sociedad de Almas, en realidad, pero... ha pasado mucho tiempo —murmura Ichigo.

La expresión de Rukia cambia, pensativa pero cautelosa. "¿Desde que tu Bankai fue reforjado?", adivina.

—Sí —admite, ahora más tranquilo.

Ella lo observa por un momento, con los brazos cruzados sobre el pecho. "¿Y funciona? ¿La... relación?"

—Funciona —dice Ichigo con firmeza, mirándola a los ojos—. Pero no es asunto de nadie más.

Rukia exhala por la nariz, pero su expresión se suaviza. —Es justo —dice, aunque hay un tono sutil—. Pero Ichigo, tienes que tener cuidado. Esto no se trata solo de ti. Si alguien en Central se entera de esto...

—No lo harán —interrumpe Ichigo, su voz más fría de lo que pretende.

—¿No lo harán? —replica Rukia, inclinándose hacia delante—. No eres precisamente sutil con él.

Ichigo frunce el ceño y se cruza de brazos. —Ninguno de ustedes se habría enterado si no fuera por todo este lío con Urahara —dice a la defensiva—. Si Zangetsu no hubiera estado a punto de ser destruido, si yo no lo hubiera materializado... —Vacila y las palabras se le quedan atascadas en la garganta mientras aparta la mirada.

La expresión de Rukia cambia y frunce ligeramente el ceño. —Ichigo —dice, ahora con un tono más tranquilo, más preocupado.

Él suspira, pasándose una mano por el pelo. "De todos modos, normalmente nos quedamos en nuestro mundo interior", murmura de mala gana, solo para evitar que ella se preocupe innecesariamente. "No es como si alguien pudiera vernos allí juntos", se encoge de hombros.

Rukia se inclina ligeramente hacia atrás, pensando en esto. "Está bien", admite. "Tienes razón. Pero Ichigo..." Su voz se apaga mientras lo observa, su expresión es ilegible por un momento.

—¿Qué? —pregunta con tono cauteloso.

—Me había dado cuenta —dice lentamente— de que a veces no parabas de hablar contigo misma. Antes de todo esto, en realidad estabas hablando con él, ¿no?

—Quiero decir... sí —dice finalmente, en voz más baja—. A veces.

—Sí —dice Rukia con insistencia—. Así que ten más cuidado.

Ichigo no responde y mira hacia otro lado. El vínculo resuena débilmente en su mente, pero Zangetsu permanece en silencio y, por una vez, no ofrece su comentario habitual.

—No lo digo para entrometerme —dice con voz tranquila pero firme—. Lo digo porque tienes enemigos, Ichigo. Ambos sabemos que usarían esto en tu contra si pudieran.

Sus palabras se asientan como un peso en la habitación. Ichigo frunce el ceño y se pasa una mano por el pelo. —Está bien, está bien, enano. Deja de preocuparte. Tendré cuidado —murmura finalmente, aunque el tono cortante de su voz delata su frustración.

Rukia lo observa por un momento más. —Bien. —Se recuesta un poco y su tensión disminuye—. Entonces —dice, ahora casi con indiferencia—, ¿cómo es?

Ichigo parpadea. "¿Qué?"

—Zangetsu —dice Rukia, señalando la espada que lleva a un lado—. ¿Cómo es?

Ichigo frunce el ceño, sorprendido por la pregunta. "Ya lo conoces".

—Eso no cuenta exactamente, ¿verdad? Estaba inconsciente y medio muerto cuando lo vi —se burla Rukia—. En realidad no lo conozco. No como... —Vacila, la palabra se le traba torpemente en la garganta—. No como tu... compañero. Así que...

El calor sube por el cuello de Ichigo y mira fijamente a la mesa. "Él es... no sé. Es molesto. Engreído. Prepotente. Siempre cree que tiene razón".

Se arriesga a mirar a Rukia y percibe un cambio sutil en su expresión: la sorpresa se refleja en su rostro antes de que vuelva a adoptar una expresión neutral. Inclina ligeramente la cabeza y entrecierra los ojos como si lo estuviera reevaluando.

—Me suena familiar —dice después de un momento, con un tono seco pero más ligero que antes. Luego, añade, con un dejo de curiosidad filtrándose en su tono—: No sabía que preferías a los hombres. Pero no suena... desanimada ni crítica.

Ichigo no responde de inmediato. En realidad, no está seguro de si prefiere a alguien. Nunca tuvo el tiempo ni el espacio para pensar en cosas como las citas y la atracción cuando estaba vivo; estaba demasiado ocupado corriendo de un lado a otro, luchando contra sombras, monstruos y dioses como para pensar en los problemas normales de un adolescente. Y ahora que tiene a Zangetsu... sabe que no hay nadie más a quien pueda querer de la misma manera que quiere a su espíritu.

Pero el pensamiento persiste en su mente, apenas formado, mientras se pregunta si eso contará para su preferencia, cuando el único ser por el que ha sentido esto comparte su alma y su rostro.

Sí, ¿me estás tomando el pelo?, dice Zangetsu en su mente, contundente e impenitente. En primer lugar, besarme así...

Antes de que Ichigo pueda siquiera procesar las palabras, Zangetsu le mete un recuerdo en la mente con una claridad sorprendente: los dos de pie en un rascacielos inclinado mientras el granizo golpea el aire a su alrededor. Ichigo lo siente ahora como si estuviera allí, en el lugar de Zangetsu: la presión de sus propios labios, el calor que se acumula debajo de su piel que no es suya. Las sensaciones son demasiado vívidas, demasiado...

No sé a ti, pero a mí me pareció bastante gay. En segundo lugar...

¡Está bien, lo entiendo! Ichigo lo interrumpe bruscamente, volviendo a concentrarse en el presente antes de que el recuerdo pueda continuar. No hay forma de que pueda manejar el resto con una cara seria. No necesito una repetición paso a paso de nuestra vida amorosa, gracias.

El espíritu tararea, un poco divertido, pero satisfecho de haberle demostrado a Ichigo su punto de vista tan claramente. Afortunadamente, se apiada de él y se queda callado.

—Sí, supongo —suspira Ichigo, volviendo a centrar su atención en la pregunta de Rukia—. ¿Por qué estamos hablando de esto?

—Porque eres mi amiga —responde ella con sencillez, con un tono más serio que burlón—. Y necesito saber que eres feliz con él.

—Sí —murmura en voz baja—. Lo soy.

Hay una pausa e Ichigo siente que el peso de su mirada se posa sobre él nuevamente. Cuando finalmente levanta la mirada, Rukia asiente, una leve sensación de alivio suaviza sus rasgos. "Bien".

Ella se levanta de repente, cepillándose las mangas con esa rapidez suya, e Ichigo no puede evitar sentir una pizca de diversión por lo predecible que es su actitud. "Eso es todo lo que necesitaba saber", dice, mirando hacia la puerta. Una leve sonrisa tira de sus labios. "Salgamos de aquí antes de que Urahara decida escuchar a escondidas".

Ichigo resopla y se pone de pie para seguirla. —Eres muy atrevido al suponer que no lo es ya.

Mientras se dirigían hacia la puerta, Ichigo exhaló lentamente, un destello de algo desconocido se instaló en su pecho. Alivio, tal vez. Gratitud. Ella había hecho preguntas, claro, incómodas y curiosas, pero no lo había rechazado. No se había burlado de él ni había insultado a Zangetsu, no había condenado lo que habían hecho.

Ella era sólo... su amiga.

El vínculo zumba débilmente en el fondo de su mente y la voz de Zangetsu lo interrumpe, petulante y demasiado satisfecha. ¿Ves? No está tan mal.

Las palabras se quedan en silencio por un momento antes de que algo travieso se desate en él, porque es muy molesto cuando quiere. "Hola, Rukia", grita cuando llegan a la puerta.

Ella se da vuelta y levanta una ceja. "¿Qué?"

—Zangetsu dice que no eres tan malo —dice Ichigo, su tono deliberadamente casual, como si no fuera más que una observación pasajera.

La expresión de Rukia se congela por medio segundo antes de que su rostro se tuerza de indignación. —¡¿No es tan malo?! —espeta, alzando la voz—. ¡Ese pequeño gusano ...!

Ichigo se echa a reír, el sonido es repentino y sorprendente, llenando la habitación mientras se dobla en dos. No puede evitarlo, ha pasado demasiado tiempo desde que se rió así, y el absurdo de su reacción lo lleva al límite.

Rukia lo mira con enojo, sus mejillas ligeramente sonrojadas, aunque no hay verdadero calor en su expresión. "Me retracto de todo lo dicho", murmura, cruzándose de brazos. "Ambos son insoportables. Y se merecen el uno al otro".

Pero Ichigo no deja de reír y, a medida que la tensión se disipa, algo cálido se instala en su pecho. Estarán bien.