Ichigo ajusta su postura por tercera vez, sus dedos se mueven nerviosamente a sus costados. Se encuentra de pie cerca de la puerta de la tienda de Urahara, los débiles sonidos de las ollas que caen de la cocina insinuando el bullicio de la mañana.

—¿Estás listo? —pregunta Rukia desde su lugar junto al marco de la puerta, con los brazos cruzados y la mirada fija en él.

Él asiente, aunque su mandíbula se tensa ligeramente. "Sí", murmura.

Ayer, después de que Urahara terminó de entusiasmarse con el reiatsu extraño de la naturaleza de Ichigo, Rukia le asignó una "misión" muy importante: aparentemente se encargó de organizar una reunión de "Bienvenido de nuevo, Ichigo" con sus amigos y familiares.

Ella es la mejor, suspira soñadoramente. La amo. No le digas que dije eso.

Sí, sí, se ríe Zangetsu, sus palabras son juguetonas, pero no malas. Ella es tu mejor amiga, la luz de tu vida...

Ichigo pone los ojos en blanco. Zangetsu es siempre el que convierte todo en broma.

¿Quién dice que estoy bromeando? Zangetsu responde, con su voz aún con ese tono característico de irreverencia. Es la cara petulante que descansa. Es realmente una carga difícil de soportar.

Y así, después de un desayuno pequeño pero abundante, Ichigo y Rukia se dirigen a casa de Inoue. Cuando llegan al apartamento, la puerta se abre casi de inmediato, revelando el rostro radiante de Inoue. "¡Kurosaki-kun! ¡Kuchiki-san! ¡Estás aquí!"

Ella los conduce rápidamente al interior con su entusiasmo habitual.

Los demás ya están allí, reunidos en la acogedora sala de estar. Ishida está de pie junto a la ventana, con los brazos cruzados y sus gafas reflejando la luz de la mañana. Chad está sentado en el otro extremo del sofá, junto a Tatsuki; su tranquila presencia estabiliza la habitación. Y luego están Karin y Yuzu, sus hermanas, de pie junto al sofá, una al lado de la otra, con posturas extrañamente similares.

Karin lo mira fijamente, con sus ojos oscuros indescifrables. Yuzu, por su parte, se ilumina al verlo, con una expresión que mezcla alivio y emoción.

—¡Ichi-nii! —exclama ella, poniéndose de pie de un salto.

—Hola, Yuzu —dice Ichigo, esbozando una pequeña sonrisa mientras ella lo rodea con sus brazos. Él la abraza de vuelta, su mano roza brevemente su cabello antes de que ella se aleje.

Karin no se mueve de su sitio, su mirada está fija en la de él. —Te ha llevado bastante tiempo —dice secamente.

Ichigo resopla, aunque la comisura de su boca se contrae levemente. —Es bueno verte a ti también, Karin.

Rukia se sienta cerca de Tatsuki, su presencia tranquila se funde con el fondo mientras los demás intercambian saludos. Pero la atención de Ichigo se estrecha cuando nota algo... extraño. El reiatsu de Karin se siente más denso de lo que debería, y el de Yuzu... parpadea, su pecho se aprieta al reconocer el hilo débil pero distintivo de la energía de Quincy.

"¿Qué carajo?", murmura en voz baja.

—Te diste cuenta rápidamente, Kurosaki —comenta Ishida secamente.

—Ishida. —Ichigo se gira hacia él, con voz baja y peligrosa y los ojos llameantes—. ¿Qué diablos les hiciste a mis hermanas mientras yo no estaba?

Yuzu se mueve inquieta, juntando las manos mientras mira a Karin en busca de apoyo. Karin, sin embargo, no vacila. "Hemos estado entrenando", dice sin rodeos, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Ichigo frunce el ceño. "¿Entrenamiento? ¿Para qué?"

—Por esto —Karin hace un gesto vago entre ella y Yuzu—. Por los Hollows. Por la basura que te seguía como una sombra. Te has ido, Ichi-nii. Ya no podemos confiar en que nos protejas.

A Ichigo se le cae el estómago. Los mira fijamente, mientras su mente se apresura a ponerse al día. —¿De qué están hablando? No se supone que deban...

—Ya no queremos estar indefensos —dice Karin con firmeza, e Ichigo sabe que no hay forma de discutir con ella cuando se pone así. Pero no es como si no fuera a intentarlo de todos modos.

Yuzu habla entonces, su voz más suave pero no menos firme. "Karin ha estado trabajando con Inoue-san y Sado-san. Su habilidad de fullbring es realmente genial ", dice, con estrellas en sus ojos. "Y... he estado aprendiendo de Uryū-nii". Duda, luego agrega: "No es como si estuviéramos saltando al peligro. No estamos siendo imprudentes. Pero tenemos que ser capaces de defendernos".

Ichigo exhala bruscamente y su mirada se dirige a cada uno de ellos por turno. El peso de sus palabras se apodera de él, pesado e inoportuno. —¿Y papá? ¿Te dejó hacer esto?

Karin se encoge de hombros. "Ya sabes cómo es Cara de Cabra".

Ichigo hace una mueca y se pellizca el puente de la nariz. Por supuesto. Si su padre es como lo recuerda, entonces el bastardo probablemente todavía esté fingiendo ignorar todo lo relacionado con los espíritus hasta que le da una bofetada en la cara. En una fracción de segundo, Ichigo decide darle una paliza a su padre la próxima vez que lo vea, aunque bien podría ser cuando su padre finalmente se pase a la Sociedad de Almas. Ichigo puede ser paciente cuando quiere.

"Esto es una locura", murmura.

"Lo que es más insensato es esperar que permanezcamos indefensos. ¿O preferirías dejar que un Hollow nos devore porque somos demasiado débiles para protegernos?", responde ella.

—¡Claro que no! —aprieta los puños. Luego, su voz se suaviza—. No quiero que te pase nada malo. Por eso estoy tan en contra de que aceptes las estupideces de la Sociedad de Almas.

—Sí —dice Karin poniendo los ojos en blanco—. No nos involucraremos con la Sociedad de Almas. Somos inteligentes, a diferencia de alguien de nuestra familia —su voz está llena de burla.

—Eso no fue muy agradable, Karin —reprende Yuzu a su hermana gemela. Entonces, algo en su actitud cambia y sus ojos brillan con picardía—. No deberías burlarte de papá a sus espaldas.

Sorprendido, Ichigo suelta una carcajada. Las aguas tranquilas corren profundas. "Está bien, está bien", dice con la mano. "Ustedes me convencieron". Asiente con la cabeza hacia Karin, "Ahora muéstrenme esa increíble habilidad que tienen para hacer fullbring".

La visita al apartamento de Inoue dura más de lo que Ichigo espera, aunque a él realmente no le importa. Karin no pierde el tiempo mostrando su Fullbring, comenzando con la sencilla pulsera de plata alrededor de su muñeca, la que Ichigo le había regalado por su cumpleaños número 13, poco antes de que recuperara sus poderes antes de la Guerra Quincy. "Mira esto", dice, girándola ligeramente.

El metal brilla y la pulsera se desintegra en tatuajes negros que serpentean por sus brazos y acumulan energía en sus palmas. Con un movimiento elegante, la energía se fusiona en un arma elegante, similar a una lanza, cuya superficie brilla con una tenue luz espiritual. Karin la hace girar una vez con facilidad y una sonrisa burlona tira de sus labios.

—He estado practicando mi puntería —dice, dejando que la lanza plateada se desvanezca en tenues estelas de luz—. Te lo mostraré más tarde cuando estemos afuera. Prefiero no destrozar la casa de Orihime.

Yuzu la sigue, invocando un arco Quincy con un brillo nervioso pero decidido en sus ojos.

Ichigo las observa atentamente y tiene que admitir que una parte de él se siente aliviada de ver que sus hermanas pueden defenderse solas. Y muy orgullosa.

Durante la visita, Ichigo se entera de que Tatsuki también ha estado entrenando con Inoue y Chad, trabajando para desbloquear su propio Fullbring. No desaprovecha la oportunidad de burlarse de ella al respecto.

—Entonces —dice con naturalidad—, ¿cómo te sientes al saber que Karin te ganó de mano?

Tatsuki se congela a medio sorbo, mirándolo fijamente por encima del borde de su botella. —Cuidado —dice, dejándola con deliberada calma—. Todavía puedo patearte el trasero sin un Fullbring. ¿Y cuándo lo desbloqueo? Estás acabado, Ichigo. —Su sonrisa se agudiza y le señala el pecho con un dedo—. Además. No todo el mundo recibe genes raros de Shinigami-Quincy en bandeja de oro como a vosotros, malditos Kurosakis —replica—. Algunos de nosotros realmente tenemos que ganárnoslo.

Ichigo pone los ojos en blanco, pero sabe que no debe presionarla más. Si alguien puede abrirse camino para desbloquear un Fullbring, ese es Tatsuki, y, honestamente, siente lástima por el pobre Hollow que termina siendo su primer objetivo.

Después de las demostraciones, el grupo se pone al día. Chad sigue firme como una roca, su presencia tranquila es fundamental incluso en momentos como este. Ishida, como era de esperar, no puede resistirse a lanzar algunos comentarios secos, que Ichigo deja pasar con un giro de ojos. Mientras tanto, Inoue y Rukia se sumergen en chismes sobre sus antiguos compañeros de clase, charlando de esa manera alegre de "¿Escuchaste?" que hace que Ichigo resople por lo bajo. Nunca antes le importó el drama escolar, pero escuchar a Inoue divagar con su entusiasmo habitual se siente extrañamente reconfortante. Cuando Inoue le pregunta cómo ha estado, es breve: solo un recado para Kyōraku, que se queda en casa de Urahara por un tiempo. No tiene sentido agobiarla a ella, ni a ninguno de ellos, con las tonterías de Central.

Antes de regresar a casa de Urahara, Inoue insiste en que se queden a almorzar. Su cocina es tan creativa como siempre, con combinaciones que a Ichigo no se le ocurriría probar en ningún otro lugar. El ambiente relajado hace que el peso que Ichigo lleva en el pecho se sienta un poco más ligero, aunque sea por un momento.

Cuando finalmente se van, Ichigo y Rukia caminan en un cómodo silencio por un rato, mientras el sol del atardecer proyecta largas sombras sobre el pavimento. Cuando la tienda aparece a la vista, Ichigo la mira.

—Hola —dice, en un tono más tranquilo y cálido que de costumbre—. Gracias.

Ella levanta una ceja, con una expresión entre la curiosidad y el escepticismo. "¿Para qué?"

—Por haber organizado todo esto con mis amigos y mi familia. —Se encoge de hombros y vuelve a mirar hacia delante—. Lo necesitaba.

Los ojos de Rukia se suavizan un poco, aunque su voz se mantiene firme. —Tonto. No tienes por qué agradecerme por eso. También son mis amigos.

Ichigo resopla con un suspiro que es casi una risa. "Aún así."

Rukia no responde inmediatamente, pero después de un momento, le da un golpecito en el brazo con el hombro. "Harías lo mismo por mí".

Una leve sonrisa tira de los labios de Ichigo. "Sí".

Con eso, la conversación se calma y continúan hacia la tienda de Urahara, cuya silueta familiar aparece a la vista cuando doblan la esquina.

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—No me dijiste que esto iba a ser una maldita conferencia —murmura Ichigo unos momentos después, una vez que se instala nuevamente en el laboratorio. Al igual que durante las pruebas preliminares de ayer, Urahara insistió en que Rukia esperara afuera, algo que a ella no le entusiasmó demasiado. Ichigo lo entiende, piensa. Es mejor dejar que Urahara trabaje como quiera.

Urahara no levanta la vista de sus notas. "Ah, Kurosaki-san, estamos a punto de realizar un procedimiento sin precedentes, con un paciente único en su tipo. Todo se trata de consentimiento informado".

Ichigo pone los ojos en blanco pero permanece en silencio, esperando que Urahara llegue al punto.

El tendero termina sus notas con un gesto elegante, cerrando el cuaderno de golpe. Lo deja a un lado y se ajusta el sombrero. "Comencemos con una simple confesión", dice. "Mis pruebas preliminares no tenían que ver con examinar la naturaleza del reiatsu de Zangetsu, sino con la integración entre tú y tu espíritu zanpakutō. Y lo que descubrí..." Hace una pausa, su voz se inclina hacia algo casi reverente. "... es que no hay separación entre ustedes dos. Ninguna en absoluto. Realmente notable".

—¿Por qué carajo harías esa prueba? —espeta Ichigo, sintiéndose desnudo de repente—. ¡Eso es completamente irrelevante!

"Está fisgoneando demasiado", hierve Zangetsu en el fondo de la mente de Ichigo, con un gruñido bajo de irritación.

Urahara, imperturbable ante el arrebato, inclina la cabeza. —Al contrario. Es crucial —dice con suavidad—. La falta de separación entre tú y Zangetsu aumenta los riesgos de cualquier experimentación. Cualquier cosa que pruebe en tu espíritu zanpakutō podría ser contraproducente y afectarte a ti también. Y viceversa.

Ichigo se pone rígido. "¿Cuánto riesgo exactamente?", pregunta.

—Es difícil decirlo —dice—. Nunca ha habido nadie como tú antes. —La voz de Urahara se suaviza un poco cuando nota la inquietud de Ichigo—. Solo significa que tenemos que ser... extremadamente cuidadosos.

"Bien, entonces, ¿qué necesitas que haga? ¿Que me quede ahí parada y luzca bonita? ¿Que libere un poco más de reiatsu? ¿Qué debo esperar?"

Urahara inclina la cabeza y una leve sonrisa se dibuja en sus labios. —En realidad, Kurosaki-san, esta prueba final requerirá un enfoque un poco más... personal.

Ichigo frunce el ceño. "¿Personal? ¿Qué demonios significa eso?"

—Necesitaré recuperar una pequeña muestra de tu alma —explica Urahara, en un tono ligero pero deliberado—. Específicamente, del área donde residen tus poderes espirituales. Es la única forma de reunir los datos precisos que necesitamos. También es la razón por la que el procedimiento... conlleva su cuota justa de riesgos. Incluso sin importar cuán profundamente integrado estés con tu espíritu zanpakutō.

Ichigo aprieta la empuñadura de Zangetsu. Aprieta la mandíbula. —Así que, básicamente, si la cagas, los dos estamos jodidos, ¿eh?

—Qué forma tan colorida de decirlo —bromea Urahara, claramente divertido por las payasadas de Ichigo—. Pero sí, esa es la esencia. Te aseguro, Kurosaki-san, que seré muy meticuloso. No te haré ningún daño a ti ni a tu espíritu zanpakutō.

La voz de Zangetsu corta la mente de Ichigo: Oh, le mostraré lo que es el "daño".

Ichigo exhala, liberando la tensión de sus hombros. "Está bien. Terminemos con esto de una vez".

Urahara asiente y su habitual sonrisa burlona es reemplazada por una expresión más mesurada. Señala una estrecha mesa de examen, cuya superficie está acolchada y forrada. —Recuéstate, Kurosaki-san. Mantén tu espada cerca, preferiblemente a tu alcance.

Ichigo se acerca a la mesa, sujetando firmemente a Zangetsu. Mientras se sienta y comienza a acomodarse, Urahara se aclara la garganta con delicadeza. —Ah, una cosa más: necesitaré acceder a tu pecho, así que tendrás que abrir tu kosode. Estrictamente profesional, por supuesto.

—Profesional —murmura, vagamente divertido—. La próxima vez, invita a un chico a cenar antes de meterte con su alma —bufa Ichigo, tratando de aligerar el ambiente.

Los labios de Urahara se curvan levemente. "Lo tendré en cuenta, Kurosaki-san", responde con suavidad, claramente imperturbable ante el comentario.

Ichigo pone los ojos en blanco. "Eso no fue una invitación, por cierto", murmura en voz baja.

Urahara no responde, solo levanta una ceja divertido y le hace un gesto a Ichigo para que continúe.

Ichigo pone los ojos en blanco, pero hace lo que le ordenan, deshaciendo el obi de su shihakushō, dejando que su kosode se abra y sentándose en la mesa con un resoplido audible. Coloca a Zangetsu a su lado, su mano toca suavemente la empuñadura. El peso familiar lo tranquiliza, y la leve presencia de Zangetsu en el fondo de su mente ayuda a calmar sus nervios.

—No tardará mucho —le asegura Urahara, y su actitud cambia drásticamente. La sonrisa perezosa y la postura relajada han desaparecido, sustituidas por un aire de precisión sombría. Su mirada se centra, cada movimiento es deliberado, mientras ajusta las delicadas herramientas en sus manos. El tendero juguetón y excéntrico no está por ningún lado; este Urahara es todo negocios, su atención es tan aguda como la espada que Ichigo mantiene a su lado.

Saca una aguja delgada y la sostiene con mucho cuidado. Con la otra mano, teje un hechizo Kidō, una luz azul se acumula alrededor de las puntas de sus dedos y luego se extiende para envolver a Ichigo y la espada que está a su lado. "Esto debería estabilizar tu alma", murmura. No inspira mucha confianza, si Ichigo es honesto. "Es necesario terminar de recolectar la muestra sin más interrupciones".

Luego, Urahara ajusta la aguja en sus dedos, y pronto, su punta fina y afilada perfora su pecho.

La sensación comienza siendo pequeña: una onda que recorre su reiatsu, ligera y penetrante. Rápidamente se profundiza hasta convertirse en una presión sorda que irradia hacia afuera desde su centro. La mandíbula de Ichigo se tensa a medida que la fuerza crece y se extiende a través de él como un peso invisible que presiona contra los bordes de su alma.

La voz de Zangetsu se eleva de inmediato, dolorida y alarmada. Esto suena extraño, Rey.

Ichigo aprieta con más fuerza la empuñadura de Zangetsu, una acción casi reflexiva, como para tranquilizar al espíritu. Estamos bien, piensa con firmeza, aunque el peso que le corroe el pecho es suficiente para hacer que se le revuelva el estómago. Sólo aguanta.

La aguja presiona más profundamente y el Kidō se intensifica, enviando otro pulso a través de su alma. Esta vez, el malestar se transforma en dolor, no agudo, sino profundo, presionando algo fundamental.

Ichigo aprieta los dientes y su cuerpo se tensa ante la sensación invasiva. —¿Se supone que debe doler tanto? —murmura con voz tensa.

—Es... lo esperado —responde Urahara, con toda su atención centrada en la aguja y las lecturas que se muestran en su consola cercana. Las líneas de luz parpadean débilmente mientras el Kidō zumba más fuerte, adentrándose más profundamente en el núcleo de Ichigo.

Otro pulso, más profundo esta vez. Ichigo sisea en voz baja, su mano libre se cierra en un puño.

¡Rey! —La voz de Zangetsu se escucha más fuerte y llena de pánico—. ¡ Algo anda mal!

La conexión entre ellos se siente tensa, como un hilo que se tira demasiado fuerte. Ichigo se concentra en sí mismo, tratando de llegar a Zangetsu, de consolar su espíritu, de aliviar un poco su dolor, pero la presión sigue aumentando, implacable e inquebrantable.

El siguiente pulso lo golpea como una onda expansiva, una sacudida que irradia por todo su ser. Ichigo jadea, arqueando ligeramente la espalda sobre la mesa. El vínculo con Zangetsu se tambalea, parpadeando como una vela en una tormenta.

Cuando intenta acercarse a Zangetsu, escucha un frenético: ¡Ichigo, quédate atrás!

Y entonces, todo se hace añicos.

La presión sofocante desaparece en un instante, como si el aire mismo se hubiera abierto para dejar escapar la tormenta. Un pulso atronador de reiatsu brota de Ichigo, crudo y desenfrenado, surgiendo hacia afuera en una ola que envía grietas en espiral a través del suelo debajo de él. El peso opresivo que lo había inmovilizado se disipa, dejando atrás una quietud hueca.

Ichigo jadea y su cuerpo se hunde más en la mesa que tiene debajo, completamente agotado. La repentina ausencia de resistencia lo deja sintiéndose ingrávido y débil a la vez, como si la fuerza de la liberación lo hubiera dejado seco. Su respiración se produce en ráfagas cortas y entrecortadas, cada una de las cuales raspa su garganta como papel de lija.

Pero peor que el agotamiento es el vacío.

—¿Zangetsu?

El nombre se le escapa de los labios, apenas audible. Se le encoge el pecho, la débil esperanza se aferra a los bordes de su pánico. Se acerca instintivamente, no con las manos, sino con la mente.

Nada.

No hay un zumbido tranquilizador en el borde de su conciencia, ninguna presencia tranquila que lo afiance. No está apagada, no es distante...

Se ha ido .

Al mismo tiempo, un fuerte crujido atraviesa el aire y atrae la atención de Ichigo hacia su espada. La hoja se parte ante sus ojos y las fracturas recorren su superficie como relámpagos. El sonido es ensordecedor. Un crescendo astillado y destrozado que resuena en sus huesos.

—No... —La palabra apenas sale de sus labios cuando un dolor lo desgarra, agudo y brutal, como si su alma se estuviera desgarrando.

Se lanza hacia adelante, Urahara rompe rápidamente el Kidō de estabilización y saca la aguja de su pecho con un grito; su mano libre se dirige hacia la espada, hacia Zangetsu, pero todo lo que encuentra son fragmentos que colapsan en la nada.

En su mano sólo queda la empuñadura sin hoja.

—¡Zangetsu! —El nombre sale de él, en carne viva y destrozado, tragado por el vacío que ha dejado atrás.

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Urahara se congela.

La aguja tiembla en su mano y la sustancia brillante que hay en su interior titila de forma amenazante. Bueno, piensa Ichigo con amargura, al menos consiguió lo que buscaba.

El científico no dice ni una palabra, no mira fijamente a Ichigo, sino que presiona una mano sobre la herida de Ichigo y murmura un encantamiento silencioso. Una luz verde pálida brilla bajo su palma y cierra la herida en cuestión de segundos.

Ichigo observa cada movimiento, su pecho agitado por el cansancio. Sus extremidades se sienten pesadas, su reiatsu débil y parpadeante en los bordes de sus sentidos, dejando un vacío que hace que su frustración sea aún más pronunciada. "¿Qué diablos estás haciendo?", gruñe, su voz baja y peligrosa a pesar del cansancio en su tono.

Urahara finalmente levanta la mirada. Su rostro está pálido, su sonrisa habitual ha sido reemplazada por algo mucho más sombrío. —Kurosaki-san, yo...

—No lo hagas. —Ichigo salta de la mesa de examen y da un paso hacia adelante, su mano ya se dirige al bolsillo oculto en su shihakushō donde guarda su hoja de reishi de repuesto, la daga corta por la que Zangetsu se burló de él ayer—. ¡No te atrevas a intentar salir de esto con tus palabras!

La espada destella en la tenue luz, y antes de que Urahara pueda reaccionar, la espada reishi de repuesto de Ichigo está en su garganta.

—Vas a decirme qué está pasando —gruñe Ichigo, con la voz temblorosa por la ira desenfrenada, mientras da vueltas alrededor del científico—. O te mataré donde estás.

—¡Kurosaki-san! —se gira para mirarlo, las manos de Urahara se levantan ligeramente en señal de rendición, pero Ichigo no cede.

—¡Habla! —grita, golpeando a Urahara contra la mesa, mientras su mano libre agarra la parte delantera de la túnica verde de Urahara—. ¡¿Qué diablos le hiciste a Zangetsu?!

—Kurosaki-san, escúchame... tu zanpakutō... —resuella Urahara, conteniendo la respiración cuando la espada presiona con más fuerza contra su cuello—. ¡Está vivo! —exclama Urahara con la voz entrecortada.

Ichigo se queda paralizado y aprieta el puño sobre la hoja de reishi. Su voz se convierte en un susurro, bajo y letal. —Explícate.

Urahara traga saliva con fuerza. —Su forma física, la espada, ha desaparecido. Pero su forma espiritual... creo que sigue intacta. Probablemente se esconde en lo más profundo de tu alma.

Los ojos de Ichigo se abren de par en par y luego se estrechan con una furia apenas contenida. "¡Entonces arréglalo!", ruge, golpeando a Urahara con más fuerza contra la mesa. La espada se clava en su cuello y una fina línea de sangre gotea bajo su filo. " ¡Arréglalo! "

"¡No puedo!"

—¿Qué? —La voz de Ichigo se vuelve más tranquila, pero mucho más peligrosa—. ¿Cómo que no puedes ?

Los labios de Urahara tiemblan cuando se encuentra con la mirada ardiente de Ichigo. —¡Esto nunca ha sucedido antes, no hay precedentes! Lo estoy descubriendo sobre la marcha, pero de una cosa estoy seguro... —Vacila, con la respiración entrecortada, antes de que el resto salga a borbotones—: Si el alma de Zangetsu se rompe por completo... la tuya también lo hará.

Las palabras golpearon a Ichigo como un puñetazo en el estómago. Se quedó mirando a Urahara, respirando entrecortadamente y con su reiatsu hirviendo en una tormenta caótica.

—Inútil —gruñe Ichigo, una palabra cargada de veneno—. Eres un inútil .

Urahara se estremece. "Kurosaki-san, yo..."

—¡Cállate! —La voz de Ichigo se quiebra, su furia amenaza con consumirlo—. Se supone que eres el genio, el que tiene todas las respuestas. ¡¿Y ahora me dices que no lo sabes?! —grita Ichigo, su reiatsu chocando contra las paredes como un maremoto—. ¡Zangetsu no es solo un experimento! ¡Es mi compañero, mi alma !

Las palabras resuenan en el silencio sofocante que sigue. Urahara se desploma contra la mesa. La habitación parece que va a implosionar bajo el peso de la ira de Ichigo, pero no se atreve a hablar de nuevo.

El agarre de Ichigo sobre la espada se afloja, aunque su mano tiembla con furia apenas contenida. Lentamente, suelta a Urahara, empujándolo contra la mesa con una firmeza contundente. La daga permanece en su mano, sus nudillos blancos alrededor de la empuñadura.

—Escucha —gruñe Ichigo—. Así es como va a ser. Yo haré jinzen. Encontraré a Zangetsu y tú rezarás por tu vida para que esté vivo. Yo lo materializaré y tú harás tus tonterías científicas para salvarlo, estabilizarlo, lo que sea necesario. ¿Está claro?

Urahara hace una mueca de dolor, ajustando su túnica arrugada mientras se obliga a sí mismo a mirar fijamente a Ichigo. "Kurosaki-san", comienza lentamente, como si le estuviera hablando a un animal herido, "ya has liberado una enorme cantidad de reiatsu. Tus reservas están peligrosamente bajas. No creo que puedas materializar tu espíritu zanpakutō en tu estado actual sin suicidarte".

—Me importa una mierda. —Los ojos ámbar de Ichigo brillan con cruda determinación mientras da un paso más cerca. Baja la voz y cada palabra es una amenaza deliberada—. ¿Está. Claro?

Los labios de Urahara se tensan, su habitual bravuconería desaparece. —¡No! —responde bruscamente, sorprendiéndose incluso a sí mismo—. ¡No dejaré que te mates! Si logramos reponer algo de tu reiatsu antes de que intentes algo tan peligroso, tal vez este plan tenga alguna posibilidad. ¡Pero no dejaré que hagas algo tan imprudente!

—¿Imprudencia? —siseó Ichigo—. ¿ Imprudencia? ¿Te gusta tu pequeño experimento?

—Kurosaki-san —comienza a decir Urahara, pero su voz se entrecorta. Levanta una mano como para apaciguar a Ichigo, pero el hombre más joven ya se está dando la vuelta, con expresión sombría.

No tiene tiempo para esto. —Está bien —murmura, pellizcándose el puente de la nariz como si intentara volver a enfocar sus pensamientos—. Tengo pastillas de reiatsu en mi bolso. Tráemelas.

Urahara parpadea. "¿De verdad tienes pastillas de reiatsu?"

—¡Sólo cógelos! —espeta Ichigo, con la paciencia cada vez más agotada.

Urahara asiente rápidamente, con movimientos bruscos mientras recupera la bolsa de la habitación de invitados. Hurga en ella y saca una pequeña botella, con la etiqueta desgastada pero legible.

Ichigo le arrebata la botella de la mano sin decir palabra. Con un movimiento del pulgar, abre la tapa y se bebe la mitad del contenido de un trago. El sabor amargo le quema la garganta, pero no se inmuta, con los ojos fijos en Urahara mientras traga.

Una repentina oleada de energía lo golpea, aguda y eléctrica. El nuevo reiatsu golpea su sistema como una ola, recorriendo sus venas y encendiendo sus maltrechas reservas. Su pecho se agita mientras su energía aumenta, el resplandor parpadeante de su energía espiritual se vuelve más estable, más brillante, hasta que zumba a su alrededor como una tormenta en el cielo. El leve temblor en sus extremidades se calma, reemplazado por el tipo de fuerza inquieta que hace que sus dedos tiemblen con urgencia.

—Está bien —murmura Ichigo, con voz fría y resuelta. Arroja la botella medio vacía de nuevo a su bolso.

La habitación se queda en silencio, la tensión crepita entre ellos. Ichigo guarda la espada de repuesto en su shihakushō y camina hacia el centro de la habitación. "Voy a encontrarlo", dice, con voz firme a pesar de la tormenta que se desata en su interior.

Urahara duda. "Kurosaki-san... sólo..."

—Ahórratelo —lo interrumpe Ichigo, con los ojos ya cerrados mientras se arrodilla y adopta una posición meditativa—. Haz tu parte y tal vez ambos salgamos vivos de esta.

Urahara abre la boca como para protestar, pero las palabras mueren en su lengua. Observa cómo el reiatsu de Ichigo comienza a girar a su alrededor.

Lo último que escucha Ichigo antes de sumergirse en su mundo interior es el sonido de un suave: "Por favor, déjalo seguir ahí".

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—¡Zangetsu!

La voz de Ichigo desgarra el silencio, cruda y desesperada. A su alrededor, su mundo interior es irreconocible: un páramo desolado de rascacielos destrozados y metal retorcido. El aire está cargado del hedor acre de la destrucción y la ceniza cae en una caída lenta y constante, cubriéndolo todo de un gris fantasmal.

El mundo está patas arriba... o mejor dicho, no lo está cuando debería, supone Ichigo, mientras sus sandalias crujen contra los cristales rotos y los escombros que cubren el suelo. Incluso la hierba está muerta y seca, de un color marrón enfermizo.

Su respiración se entrecorta y su pecho se aprieta con cada grito sin respuesta. —¡¿Dónde estás?! ¡Zangets!

No hay respuesta, sólo la inquietante quietud de un mundo al borde del colapso.

Ichigo se tambalea, sus rodillas se doblan mientras el peso de todo cae sobre él. "Maldita sea", murmura. "No puedes hacerme esto. No puedes simplemente..."

—No te desesperes, Ichigo.

La voz familiar corta el silencio opresivo como un salvavidas.

Ichigo levanta la cabeza de golpe y sus grandes ojos se fijan en la figura familiar que se encuentra de pie entre las ruinas. Por un momento, verla hace que algo se desate dentro de Ichigo. Sus hombros se sacuden y un sollozo crudo escapa de sus labios mientras inclina la cabeza y agarra con las manos los escombros que hay debajo de él.

El espíritu se acerca, su presencia firme contrasta marcadamente con la devastación que los rodea. Sin dudarlo, se arrodilla frente a Ichigo y coloca una mano firme pero reconfortante sobre su hombro. Ichigo mira hacia arriba.

—Viejo Zangetsu... —dice con voz entrecortada y temblorosa.

En un gesto poco común y poco habitual, el anciano abraza a Ichigo con firmeza, pero con brevedad. La ceniza que cae a su alrededor parece detenerse mientras Ichigo se aferra a él, aferrándose con sus dedos a la tela del abrigo oscuro del anciano.

—Ichigo —dice el anciano con suavidad, en voz baja pero firme mientras se aparta, con las manos apoyadas sobre los hombros de Ichigo—. No hay tiempo que perder. Debes actuar con rapidez.

—No sé dónde buscar —admite Ichigo, su voz apenas se oye por encima del sonido de la ceniza que cae como una lluvia suave. Se siente como un niño.

—Sí, lo sabes —responde el anciano, extendiendo su mano—. Y lo harás. —La mirada del anciano se suaviza, pero su tono permanece firme—. ¿Cómo encontraste a Zangetsu en este vasto mundo en primer lugar?

A Ichigo se le corta la respiración y su mente se acelera. El recuerdo parpadea: una imagen de hilos blancos que se entrelazan en un cielo infinito. Se da cuenta de que son lazos espirituales . Sus poderes de Shinigami, Zangetsu, tendrán un lazo rojo, uno entre millones.

La comprensión lo tranquiliza. Sin esperar más, Ichigo cierra los ojos y se concentra más allá de los vientos cargados de ceniza y los escombros que hay debajo de él. Lentamente, el caos del mundo interior se desvanece y un tenue resplandor rojo atraviesa el vacío.

La cinta brilla como sangre fresca contra el cielo gris, vívida e inconfundible. Sin dudarlo, Ichigo extiende la mano y la agarra, sus dedos se aprietan alrededor de la hebra mientras vibra con energía silenciosa. Tira de su alma, una conexión tan familiar como los latidos de su propio corazón, guiándolo hacia los confines más lejanos de la ciudad destruida. No la suelta. No la soltará.

—Gracias, anciano —murmura Ichigo, con voz más firme ahora. Mira hacia atrás y capta la leve, casi imperceptible sonrisa en los labios del anciano, una suavidad poco común que Ichigo podría jurar que no existía antes.

—Ahora vete, Ichigo —dice el anciano, y su voz se desvanece mientras retrocede hacia las sombras—. Encuentra a tu compañero.

Hay algo en la forma en que lo dice, en la forma en que su mirada se detiene un momento más de lo habitual, que se siente casi... aprobatoria. Como si estuviera dejando a Ichigo en algo en lo que cree de todo corazón. El corazón de Ichigo se aprieta en su pecho ante ese pensamiento.

La cinta tira con más fuerza e Ichigo la sigue, avanzando entre las ruinas con una determinación inquebrantable. Lo lleva a un cráter desmoronado en el corazón de la devastación, donde Zangetsu yace inmóvil entre los escombros.

Su cuerpo pálido yace sobre el suelo destrozado, con un gran corte dentado que le atraviesa el pecho, la herida más profunda donde la aguja de Urahara atravesó a Ichigo. La sangre se acumula a su alrededor, brillando débilmente contra la ceniza gris que cubre el suelo.

Él está desnudo.

La visión retuerce algo en lo más profundo de las entrañas de Ichigo. Ichigo lleva su poder. El manto de su Bankai, ya sea prístino o hecho jirones, siempre muestra cuánto reiatsu le queda. Incluso su Fullbring, por breve que haya sido, lo envolvió en la sombra de su poder espiritual.

Ahora, sin nada que cubra su espíritu, la vista es incorrecta: desnuda, vulnerable de una manera que hace que el estómago de Ichigo se revuelva de manera incómoda.

—¡Zangetsu! —grita Ichigo, corriendo a su lado.

Ichigo cae de rodillas y presiona sus manos temblorosas contra la herida, tratando de detener el flujo de sangre. —No te atrevas a dejarme —susurra con la voz quebrada—. ¿Me escuchas? Espera.

Inclinándose, Ichigo le da un beso en la frente a Zangetsu, sus dedos acarician suavemente el cabello blanco de su compañero. Está sudoroso y febril bajo el toque de Ichigo. "Vas a estar bien", murmura, con voz temblorosa. "Solo aguanta un poco más".

Toma a Zangetsu en sus brazos, acunándolo como si fuera de cristal, su pecho se agita mientras se pone de pie. "Nos vamos de aquí", promete Ichigo, sus palabras son un susurro feroz.

Con Zangetsu cerca, regresa a través de las ruinas, escalando hacia las partes más superficiales de su mundo interior, donde su conciencia comienza a difuminarse con la realidad.

Los ojos de Ichigo se abren de golpe y las formas del mundo exterior aparecen claramente.

Está sentado en el suelo en la posición familiar de jinzen , con Zangetsu todavía acunado en sus brazos, su forma tan frágil como en el mundo interior. A su alrededor, una ráfaga de actividad llena la habitación. Las manos de Tessai brillan con Kidō curativo sobre el pecho de Zangetsu, su expresión es sombría y concentrada. Rukia está de pie cerca, su mirada gélida fija en Urahara, que se cierne ansiosamente sobre un monitor.

Debió haberlos traído para pedirles ayuda. Y casi demasiado tarde. Algo parecido a una amargura se instala en su boca.

—¿Estás loca? —sisea Rukia, con voz fría y cortante.

Urahara hace una mueca ante su tono gélido. —Solo concéntrate en estabilizarlo, Kuchiki-taichō —dice, señalando a Zangetsu sin mirarla a los ojos.

Rukia exhala, su expresión se endurece mientras da un paso adelante y se arrodilla junto a Ichigo.

—Rukia —grita Ichigo, con voz áspera por el cansancio, pero aguda por la urgencia—. Mi bolso. Coge mi shihakushō de repuesto. Ahora.

Rukia parpadea, sorprendida, pero no le hace preguntas. Se mueve rápidamente hacia la esquina de la habitación donde está la bolsa y hurga en ella hasta que saca las prendas dobladas. Se las entrega a Ichigo sin decir palabra.

Se mueve rápidamente, con las manos firmes a pesar del temblor en su pecho. No se molesta en intentar cubrir a Zangetsu por completo; en cambio, cubre su mitad inferior con la tela negra, con un movimiento brusco pero deliberado. No se trata de modestia (a Zangetsu probablemente no le importaría una mierda, y a Ichigo seguro que tampoco), pero se siente mal dejarlo así. Demasiado expuesto. Demasiado vulnerable.

Esto servirá por ahora.

Cuando la tela toca la piel del espíritu, los colores se invierten y el uniforme se vuelve blanco, su apariencia ahora es idéntica a la que Zangetsu usa habitualmente. La tela aceptó a Zangetsu, una buena señal.

Pero aún no están a salvo.

—Muévete —dice Rukia rápidamente mientras regresa a su lugar junto a él.

Ichigo no libera a Zangetsu por completo, pero él se mueve lo suficiente como para darle acceso. Rukia trabaja rápidamente, sus manos sacan hábilmente gasas del botiquín médico que Ichigo había empacado para la misión. Presiona vendas firmemente contra la herida, con la mandíbula apretada mientras trabaja para detener el flujo de sangre restante.

Urahara se agacha junto a ella, sus movimientos son tensos mientras hurga en el desordenado bolso de Ichigo, agarrando la pequeña botella medio vacía. Saca una sola pastilla de reiatsu y se acerca a Zangetsu. "Esto debería ayudar a estabilizar sus niveles de energía", murmura, deslizando la pastilla con cuidado debajo de la lengua de Zangetsu.

—Será mejor que no se ahogue con eso —espeta Rukia, con su enojo como una fina capa sobre la preocupación en su voz.

—No lo hará —responde Urahara, su mirada se dirige brevemente a Ichigo antes de centrarse nuevamente en el espíritu en sus brazos.

Ichigo no responde a su intercambio. Su atención está centrada por completo en Zangetsu, sus dedos acarician con ternura su cabello, su otra mano agarra la flácida mano de Zangetsu. Se inclina hacia abajo, su voz suave pero firme mientras murmura contra la frente de Zangetsu. "Estás bien. Vas a estar bien. Sólo aguanta".

La habitación queda en silencio, salvo por el zumbido de Kidō y el crujido de las vendas mientras Rukia trabaja. Incluso sus miradas gélidas hacia Urahara se suavizan cuando mira de reojo a Ichigo y ve la emoción cruda en su rostro.

—Kurosaki-san... —comienza Urahara vacilante, pero Ichigo lo interrumpe sin dedicarle una mirada.

—Cállate —murmura Ichigo, con voz temblorosa pero firme—. Haz tu parte. Yo lo tengo bajo mi control.

Trabajan con rapidez. Rukia termina de envolver las vendas alrededor del pecho de Zangetsu, con las manos firmes a pesar del leve temblor en su mandíbula mientras aprieta el último nudo. El brillo del Kidō de Tessai se desvanece gradualmente mientras evalúa los resultados, asintiendo una vez antes de sentarse sobre sus talones.

Ichigo apenas registra sus movimientos, su atención está centrada por completo en la figura inerte que sostiene en sus brazos. El cabello de Zangetsu, normalmente completamente blanco y desafiante contra el mundo, ahora luce opaco y sin vida, surcado por manchas de sangre. La vista hace que el pecho de Ichigo se apriete dolorosamente.

Pasa los dedos por el cabello de Zangetsu casi distraídamente, y su agarre se congela ligeramente cada vez que su mano roza una mancha de sangre pegajosa. Susurra palabras de consuelo en voz baja, mitad para Zangetsu, mitad para sí mismo.

Su respiración se entrecorta y un dolor agudo (no físico) se acumula en su pecho y se extiende hacia afuera hasta amenazar con consumirlo. Baja su frente hacia la de Zangetsu, sus labios tiemblan mientras murmura contra la piel de su compañero del alma. "Vamos, despierta", suplica con la voz quebrada.

Las lágrimas caen libremente y salpican el pálido rostro de Zangetsu. Cierra los ojos y los cierra con fuerza, como para evitar que se desborden.

Entonces, un sonido débil corta la bruma: un susurro de movimiento.

Ichigo se queda sin aliento mientras Zangetsu se mueve débilmente en sus brazos, su pecho vendado sube y baja con respiraciones superficiales y desiguales. Lentamente, sus ojos dorados se abren, la luz en ellos es tenue pero inconfundible.

Parpadea hacia Ichigo, su mirada borrosa pero familiar. "¿Por qué lloras, idiota?", grazna Zangetsu, su voz débil pero con su mordacidad habitual.

La respiración de Ichigo se entrecorta de nuevo, pero esta vez es de alivio, que se estrella contra él como un maremoto. Las lágrimas le brotan con más fuerza ahora, y una risa entrecortada brota junto a ellas. —No me digas que no, idiota —dice con voz entrecortada, con la voz cargada de emoción.

Ichigo lo mira fijamente, con la respiración agitada y el temblor en sus manos que se niega a detenerse. Lentamente, casi con vacilación, levanta una mano hacia el rostro de Zangetsu, sus dedos rozan la suave piel ensangrentada de su mejilla.

Inclinándose, Ichigo presiona sus labios contra los de Zangetsu, el contacto es suave y tembloroso, como una oración pronunciada sin palabras. Un leve calor lo alcanza, e Ichigo jura que siente que Zangetsu responde, una presión sutil que promete que todavía está allí.

Cuando Ichigo se aparta, apoya su frente contra la de Zangetsu, su respiración es irregular. Su voz es baja y temblorosa mientras murmura: "No me asustes así otra vez. O te mataré yo mismo".

Los labios de Zangetsu se curvan en una leve sonrisa burlona. Sus ojos dorados, todavía nublados, se encuentran con el rostro húmedo de Ichigo. "No, no lo harás", murmura, su voz suave pero inconfundiblemente suya. "Eres un gran llorón".

Una tos deliberada rompe el silencio, leve pero intrusiva. Ichigo se pone rígido, su corazón se detiene cuando de repente se da cuenta de lo que lo rodea.

Mierda.

Acaba de besar a Zangetsu delante de todos.

Está acostumbrado a este tipo de cercanía en su mundo interior, donde no hay nadie que lo juzgue, nadie que se preocupe por él. Allí, no se contiene. Pero aquí, en el mundo real, rodeado de Rukia, Tessai y Urahara...

Él levanta la vista y las miradas en sus rostros lo confirman. Tessai está congelado en medio del movimiento, con la mandíbula floja mientras mira fijamente. Rukia parece estar luchando entre la indignación y la absoluta incredulidad, con la boca abierta como si intentara encontrar las palabras sin éxito. Urahara, de pie a solo unos pasos de distancia, baja un poco su abanico. Su mirada se detiene en Ichigo y Zangetsu, callada y escrutadora.

Ichigo siente que el calor le sube por el cuello y frunce el ceño mientras cambia de posición a Zangetsu en sus brazos. —Ocupate de tus propios asuntos —espeta, con la voz áspera por el cansancio y algo más que un poco de vergüenza.

Ahora ya no tiene que lidiar con esa mierda. Ni con las miradas, ni con las preguntas, y definitivamente tampoco con el juicio que puede sentir flotando en el aire.

Dios, gime por dentro, con los hombros encorvados. Esto va a ser un gran dolor de cabeza.