Thor lo ayuda a cojear escaleras arriba. Ambos están doloridos y sangrando, y cuando los demás los ven, se apresuran. "¿Qué demonios pasó?" Bruce pregunta. Su preocupación está teñida de decepción.

"No es nada", responde Thor mientras baja el cuerpo de Steve a uno de los sofás. Se limpia la nariz que rezuma y hace una pequeña mueca. Su cara está cubierta de sudor. Parece que ha sido francamente golpeado. "Ambos estamos bien".

"Maldita sea, Steve, tu mano"

Steve gruñe desde donde está desplomado en el sofá. "Está bien", dice. Está dolorido, exhausto y extrañamente mareado.No ha estado borracho en años, no desde antes del suero, pero recuerda vagamente que se siente así. Distante y agradable y un poco entumecido. "De Verdad."

Tony viene con una bolsa de hielo que sin previo aviso y presiona sin ceremonias contra la hinchada mejilla de Steve. Y Bruce llega con otro por la mano lastimada de Steve. Sostiene la gélida mochila sobre sus nudillos partidos e hinchados. "Chicos ..." comienza, sacudiendo la cabeza.

Thor se derrumba en el sofá junto a Steve y se acerca cansinamente para acariciar la pierna de su amigo. "No es más que un pequeño sacrificio. El capitán necesitaba resolver sus frustraciones ", explica.

"El capitán te pateó el trasero", corrige Steve. Y se ríe. Es duro y un poco atormentado, pero es una risa. Es lo primero que han escuchado desde antes de que fuera secuestrado. Cuando Thor lo mira con su ojo ennegrecido, los labios maltratados del dios se extienden en una sonrisa. Se ve patético. Steve se ríe más fuerte, rizándose un poco mientras el movimiento subraya su dolorida sección media.

"Es infantil de mi parte discutir, pero debo hacerlo. Te dejo ganar ", responde Thor, volviéndose para mirar hacia el techo.Clint pone los ojos en blanco y le ofrece al dios una toalla de papel para la nariz.

"No hay posibilidad en el infierno", responde Steve. "Ow". Bruce levanta la vista furioso, pero no se disuade mientras sostiene firmemente la bolsa de hielo en los dedos dañados de Steve. "Thor, tu cara me rompió la mano". Se ríe de nuevo.

Thor también se ríe. "No es gracioso", reprende Bruce. "Ustedes dos podrían haberse lastimado mutuamente. Podrías haber empeorado las cosas.

"No creo que pueda empeorar", dice Steve mientras mueren sus risas. Él toma la bolsa de hielo de Tony y la sostiene él mismo. Los demás todavía están en eso, molestos e inseguros, tratando de evaluar el estado de ánimo de su capitán. Pero no hay ira. Sin pena ni depresión. Sin miedo. Es solo una declaración. Se hunde más profundamente en los cojines del sofá con un suspiro, una pequeña sonrisa estúpida persistente en su rostro. Él cierra los ojos. "Sin embargo, está bien. ¿Bien? Thor está bien. Estoy bien. Estamos todos bien De Verdad. ¿No es así?

Tony deja caer sus manos sobre los hombros de Steve. Él no se inmuta. "Sip."

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Le dicen que piensan que está mejorando. Lento pero seguro, él también comienza a pensar que sí.

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Hay un mundo más allá de la Torre Stark. Steve no ha sido parte de esto por mucho tiempo. Es irónico que tenga miedo, el que pasó setenta años congelado mientras la vida y el tiempo transcurrían a su alrededor. Hace solo dos meses que se fue, pero esta vez se siente infinitamente más diferente y menos seguro que antes. Dos meses versus setenta años. Es extraño e inquietante.

Empiezan despacio. Un paseo por Central Park. Reanudando su rutina matutina de jogging por la ciudad. Finalmente, un viaje de regreso a la sede de SHIELD. Clint lo acompaña a todas partes. Steve nunca se lo pidió, pero él está allí, una persistente segunda sombra. No hace gran cosa al respecto. Clint nunca hace gran cosa por nada. Para él, es casi como si nada de esto hubiera pasado. Casi.

Salen mucho a almorzar. A Clint no le gusta quedarse quieto. Nunca lo ha hecho y nunca lo hará. Y Steve está cansado de sentirse encerrado en la Torre, aunque desconfía de volver al mundo. Volver a un estado normal todavía parece un poco inalcanzable, incluso si está casi completamente curado y todo se está convirtiendo lentamente en un recuerdo. Hoy van a un restaurante chino con agujeros en la pared cerca de la Torre. El pequeño restaurante es un poco volcado, oscuro y oscuro, el tipo de lugar que uno pensaría que a Clint le gustaría. Jura que hacen el mejor salteado de la ciudad. Mientras Steve cava en el plato humeante frente a él, tiene que estar de acuerdo.

"Fury quiere verte", anuncia Clint en voz baja después de tragar un trago de refresco. Él vuelve a poner la lata en la mesa y mira a Steve atentamente por su reacción. Steve no tiene ninguno. Él mueve una pila de arroz al otro lado de su plato. Su apetito repentinamente le falla. Ha sido así recientemente. Está hambriento, pero cuando llega la comida, al verla se le revuelve el estómago. Bruce le dice que es un efecto secundario del suero que trabaja tan arduamente para sanar su cuerpo.Él podría hacerlo con cierta consistencia. "Quiere que lo evalúen los doctores y psiquiatras de SHIELD. Necesitan ver si estás listo para retomar tus deberes ".

Eso le revuelve el estómago aún más. Él mira a Clint. "¿Qué piensas?"

Clint parece un poco sorprendido por la pregunta. "Puedo decirles que se vayan a la mierda", dice con indiferencia, y lo haría. Steve lo sabe. Clint es un agente de SHIELD, pero ante todo es un Vengador. Todos lo son. Han cerrado filas. "Principalmente, Fury está preocupado por ti. Esta es su forma de mostrarlo. Es una formalidad. Steve lo sabe. A medida que las cosas se han vuelto más fáciles, los pensamientos lógicos han superado a los emocionales. Al menos la mayor parte del tiempo. "Pero depende de ti, Cap. Si quieres hablar con ellos, puedo arreglarlo. Si no lo haces, no lo haces.

"No, quiero decir ..." Es difícil hacer la pregunta. "¿Crees que estoy listo?"

Clint se ve aún más sorprendido. No es como que Steve difiera a otras personas en cosas como esta. Él es su líder, su capitán, por lo que es su opinión lo que generalmente importa. Él es quien juzga la situación y determina el mejor curso de acción. Él es el que tiene los planes, las órdenes, las decisiones. Escucha a su equipo y evalúa sus consejos, pero al final hace la llamada. "No lo sé. Ha pasado un mes desde que te trajimos a casa ". Eso realmente no significa nada, y ambos lo saben."¿Qué dice Bruce?"

"Que estoy tan curado como puedo estar", dice Steve. No puede evitar la derrota de su tono, y su pecho arde solo un poco.La cicatriz duele a veces. Palpita.

"Entonces estás listo", dice Clint simplemente con medio encogimiento de hombros indiferente que no es demasiado convincente. Steve no se siente seguro incluso cuando Clint toma sus palitos y vuelve a su almuerzo. No es tan simple, piensa. No es tan fácil. No puede ser Volver allí y ser quien había sido antes de que la hechicera lo llevara ... No puede ser tan fácil. Ella dijo que sería imposible.

Un momento incómodo de silencio insatisfecho se interpone entre ellos, y Steve baja la mirada hacia su plato. "Sabes, me parece que ella quería destruir al Capitán América. Retira todas las demás cosas y eso es lo que queda. Quería destruir al Capitán América. Clint se encoge de hombros un poco más y levanta la vista de su almuerzo. "La mejor manera de superar eso es demostrar que ella no lo hizo".

Steve se sienta otro segundo, vacilante. Pero luego Clint sonríe levemente y vuelve a su almuerzo. Steve lo mira comer. Él vuelve a la suya también. Tal vez realmente es así de simple.

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Él va a ver a los médicos de SHIELD. Se encuentra con Fury, asiente y acepta disculpas por lo sucedido y le dice al Director que no fue su culpa. Promete estar listo para liderar el equipo. Pero él no va a ver a los psiquiatras. Todavía no está listo para eso. No está seguro de cuándo lo estará. Tal vez nunca.

Se paciente. Se pondrá mejor. Solo lleva tiempo. Steve sabe que no puede ser tan simple. Si eso fuera cierto, ya debería haberlo recordado. Debería haber podido averiguar qué sucedió al final. El no puede.

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Bruce le pide a Steve que baje a su laboratorio. Esta es la cuarta vez esta semana. Steve sigue complaciéndolo porque Bruce solo está tratando de ayudar. Sigue diciéndose eso y trata de no sentirse frustrado, molestado o dolido por las cosas que Bruce está haciendo. Ha estado examinando la cicatriz. Tomar muestras de sangre, piel, músculos y escanearlas con máquinas. Tratando de tratarlo. Intentar entender qué impide que el suero lo cure a nivel celular (al menos, eso es lo que Bruce le está diciendo). No puede ser mágico. No puede ser una maldición. Hay una razón física y biológica para ello, Bruce está obligado y decidido a descubrir qué es.

Steve no está tan seguro de encontrar una respuesta. Y él no quiere seguir haciendo esto. No solo es incómodo, sino que no le gusta mirar la cicatriz. Se ha vuelto extremadamente hábil para bañarse y vestirse sin verlo. Lo mantiene envuelto y vendado. Siempre usa una camisa incluso para dormir donde nunca solía hacerlo. Esto no quiere decir que no lo haya mirado.Él tiene. Lo ha examinado cuidadosamente durante sus momentos más fuertes. Se ha mirado al espejo. La palabra (Thor dice que es una palabra) le parece igual al revés que al frente. Es una cosa fea y extensa que se extiende de hombro a hombro sobre su esternón y sobre su pecho. Siempre está rojo y caliente, tan inflamado, hinchado como cuando lo puso allí. El resto de él se parece a él, cabello rubio, ojos azules, la fuerza, el físico y la constitución que le dio el suero. Todavía está un poco cansado y pálido con la oscuridad alrededor de los ojos, pero es él mismo. No parece que lo mantuvieron cautivo y brutalmente torturado durante un mes. Excepto por la cicatriz.

Y no es realmente una cicatriz, cuando lo piensa. Todos lo llaman así, pero la cicatriz implica curación. No se ha curado en absoluto.

De ahí los esfuerzos de Bruce.

"Tengo un nuevo ungüento para probar", dice Bruce mientras Steve entra lentamente al laboratorio. Está sentado frente a su computadora portátil, sus lentes brillando a la luz. "Es ... Bueno, creo que ayudará. Refuerza el suero con suerte. ¿Quieres quitarte la camisa? Ven, siéntate aquí."

Bruce no se le ocurre que tal vez Steve no quiera. Steve todavía tiene problemas para ser asertivo. A veces. Su estado de ánimo fluctúa (Bruce le dice que es un síntoma de TEPT; parece que Bruce tiene una explicación para todo) y, a veces, no puede admitir lo que quiere para sí mismo, y mucho menos para sus amigos, especialmente si cree que es contrario a lo que ellos quieren. Entonces se queda junto a la puerta. Bruce necesita un momento para darse cuenta de que Steve no se está moviendo. "Steve? ¿Estás bien? "Por ser un genio científico, Bruce puede hacer un mal trabajo leyendo a la gente, especialmente cuando está involucrado en su trabajo.

Steve no responde y sigue sus instrucciones. Se sienta en el taburete, se quita el polo con cautela y lo deja en la mesa junto a él. Bruce se pasea alrededor de su banco de laboratorio junto a su computadora portátil por un momento, y Steve lucha nuevamente para quedarse quieto. Esto lo lleva a lugares a los que no quiere ir. Intenta no ir allí.

Salta cuando la mano enguantada de Bruce cae sobre su hombro desnudo. No puede evitar su tensión, y su cuerpo siente una herida apretada y su corazón está tronando con temerosa anticipación. Lo han hecho tantas veces. ¿Por qué esta vez es diferente?

No hay respuesta. Bruce no parece entender eso. "¿Steve?", Pregunta. Su voz es más suave y llena de preocupación ahora.Con cautela pone su mano sobre el hombro de Steve. Steve no es lo suficientemente valiente como para mirar detrás de él.Ella le dijo que mantuviera los ojos hacia adelante, y él lo hace. "No tenemos que hacer esto".

Se recupera. Lo hace todo el tiempo ahora cuando vienen los flashbacks. Se está dando cuenta de que es más fuerte que ellos. "No, está bien", dice. Bruce no está convencido. Se acerca al frente de Steve. Finalmente Steve reúne el coraje para mirarlo. "De Verdad. Estoy bien."

"No tienes que mentir. Esto no es agradable para ti. Yo sé eso. Es mi culpa sugerir que sigamos intentándolo ". Parece horrorizado, y Steve inmediatamente se siente culpable. "Te he estado obligando a hacer algo que no quieres hacer".

"No, no, Bruce", vuelve Steve. "No es así. No me estás haciendo hacer nada. Sé que tengo opciones. Bruce todavía no parece convencido. "Te detendría si no pudiera soportarlo, créeme. Me enfrenté a un lunático asgardiano durante un mes. Creo que podría enfrentarte, sin ofenderte.

Bruce se ríe un poco. "No hay cuidado, creo".

Steve niega con la cabeza. "Y duele. Pero ... no lo sé. No siento que valga la pena tu problema.

"No deberías tener que vivir con esto".

"Lo sé. Pero es lo que es ". Es lo que es.

Bruce está sorprendido por eso. Entonces se siente aliviado. Está aliviado por la mirada tranquila de aceptación en los ojos de Steve. Ante el tono apacible de su voz. "Wow", dice, sonriendo lentamente. "Eres ... eres un hombre mejor de lo que nadie te da crédito, y la gente te da mucho crédito. No es que no te lo mereces, Steve. Tú lo haces."

"Gracias. Supongo."

Bruce suspira y mira el tubo de gel en sus manos. Levanta un poco los hombros y levanta la barbilla, masticando el interior de la mejilla. "Escucha, no es una molestia para mí seguir buscando. No lo haré si quieres parar. Pero si hay una respuesta, quiero encontrarla. Quiero mejorar esto. Steve hace una mueca y comienza a sacudir la cabeza. "Esto es lo que puedo hacer para ayudar. Para eso estoy aquí.

Steve piensa en eso. El realmente lo hace. Y ahuyenta la sensación de frío en su pecho. "Está bien", dice. "Si crees que puedes hacerlo sanar, estoy dispuesto a intentarlo".

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Ella trató de doblegarlo a su voluntad de otras maneras. Él no le diría que la amaba, pero ese era el objetivo final, y ella era lo suficientemente inteligente y cruel como para darse cuenta de que tenía que trabajar con él hasta ese punto. Como su sirvienta, una guerrera para protegerla y al posible capitán de sus tropas, ella trató de obligarlo a luchar en su nombre. Para matar a sus órdenes. Sin embargo, su voluntad era fuerte. Estaba preparada para coaccionarlo tanto como podía, para adaptar la situación lo más posible para empujarlo e incitarlo a seguir sus órdenes. Ella trajo a sus sirvientes ante él, los que lo habían asaltado antes, y lo soltó de sus cadenas y le dijo que se vengara. Ella le ordenó que los matara, que los lastimara tanto como lo habían lastimado. Se puso de pie, cojeando, sangrando, y se perdió en una tormenta de emociones con los hombres que lo habían reducido a rogar por misericordia agazapados ante él. Ella le dijo que les rompiera el cuello. Sería un pequeño acto de fuerza. Ella le ordenó que los asesinara. El pudo hacerlo. Él quería.

Pero no lo hizo.

Ella rompió sus dedos por volverse hacia ella en lugar de volverse hacia ellos. En ese momento, era solo una cosa más que le valió el castigo que apenas podía soportar. Se da cuenta mucho más tarde de la tremenda victoria que fue.

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"Es un proceso, Cap", dice Tony. Está jugando con algo sobre una mesa en uno de sus innumerables talleres por toda la Torre. Steve viene aquí para dibujar a veces. A él le gustaba dibujar en la quietud, pero ya no lo hace. El silencio deja salir demasiado de su cabeza y no puede concentrarse. No puede ver nada de lo que quiere ver. Así que ha estado rondando a Tony, que nunca está callado. Siempre hay música, gritos y golpes, y JARVIS reprende a Stark por esto o le recuerda eso. Caos controlado. Érase una vez (antes de la Encantadora, le molesta que haya comenzado a dividir su vida de esta manera otra vez. Antes del suero. Antes de la guerra. Antes del hielo. Antes de los Vengadores. Y ahora antes de la Encantadora.) La constante conversación y movimiento de Stark y la locura solía agravarlo. Él lo aprecia ahora. Es una distracción

Ha estado intentando dibujar. Ha estado tratando de hacer que las cosas se sientan bien de nuevo. Su vida se redujo a la más mínima de las sensaciones. Toque. Sed y hambre. Agotamiento. Dolor. Placer. Ha estado tratando de atraer las otras cosas, las complejidades, la belleza y las cosas que solía tener. Amistades Responsabilidades. Confianza. Recuerdos. Un pasado y un presente y un futuro. Él ha estado tratando de colorear en una vida que se convirtió estrictamente en negros, grises y rojos.Es más difícil de lo que pensó que sería.

Tony tiene un bolígrafo entre los dientes y gafas en la cara manchada de grasa y suciedad del motor en todas las manos. "No solo construyes cosas. Como este pedazo de mierda ". Mira el prototipo del reactor en el que estaba trabajando para una nueva matriz de repulsores para el helicarrier SHIELD. "Está fundamentalmente jodido. Creo que cometí un error en algún lugar al principio, y ahora necesito comenzar de nuevo. "Él pone los ojos en blanco un poco. Él nunca comienza de nuevo. Es terco así. "No se. Tal vez pueda arreglarlo.

Steve se sienta en uno de los taburetes junto a la ventana, desplomado sobre el banco de trabajo brillante con la cabeza enterrada en los brazos cruzados. Ya es tarde. Son los únicos dos despiertos en la Torre. Tenía una pesadilla y no quería despertar a Natasha, que estaba acurrucada en su cama. No podía volver a dormir, y no quería estar solo. Sabía que Stark estaría despierto. Tony siempre está despierto. "Tu puedes. Lo haces todo el tiempo. Y haces que parezca tan fácil ", dice.

"Lo es, a veces", explica Tony. Levanta la vista y mira las tensas líneas de los hombros de Steve. "¿Quieres hablar de ello?"

Steve niega con la cabeza, haciendo una mueca. El está cansado. Se pasa una mano por la cara y se endereza el cuerpo. Él realmente sonríe, una cosa pequeña y triste que riza sus labios. "¿Quieres saber algo al respecto?"

Tony se limpia el sudor de la frente, untando más grasa. Él gruñe una risa. "No en realidad no. Quiero decir, lo haré si realmente quieres decirme. Pero yo no-"

"Está bien, Stark. No quiero hacerlo. Sacude la cabeza y mira hacia la ciudad. "Algunas cosas no valen la pena".

"Hablando como un compañero sobreviviente de mierda oscura y jodida, puedo responder de todo corazón por eso", dice Tony. Él mira su propio pecho por un breve segundo donde solía estar el reactor arc. Él sabe mejor que nadie lo difícil que es arreglar algo como esto. Cuánto se tarda. Pero es reparable. Todo lo es. "Como dije, Cap. Es un proceso ".

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Steve vuelve a la cama. Natasha sigue ahí. Mirándola, se siente patético y aliviado. Ya no puede dormir sin ella. Es esta fuerza en su vida, este anclaje que mantiene su distancia de él. No es racional La hechicera está muerta. Lo digirió, lo aceptó y se obligó a creerlo. Pero la lógica es un pobre escudo contra el miedo.

Se pregunta cuánto tiempo más estará dispuesta a soportar esto. Con él. Con sus pesadillas y terrores y su ridículo apego. Dios, ¿cuándo fue que se volvió tan dependiente de otras personas? Esa bruja lo entrenó para odiar su toque. El odio su toque significaba dolor, violación y tortura. Pero aquí está, adicto al toque de Natasha y a la comodidad que obtiene de él. A su calor junto a él y sus brazos alrededor de él y sus manos sobre su cuerpo y su aliento en la parte posterior de su cuello. Patético. Ella no te querrá ahora. Estás usado, dañado y sucio.

Él cierra los ojos y vuelve a meterse en la cama con ella, respira profundamente y lucha por dormir. Lucha por olvidar que duele y que a veces todavía se odia a sí mismo. Ellos son su equipo. Su familia. Está bien. Para eso están aquí. Él está llenando su mundo, una pieza a la vez. Con ella. Con ellos. Un proceso.

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