Se despierta más tarde y mira a Natasha como si no la reconociera. Como si ella lo atacara. Sube encima de él sin importar cómo le duela, sin importar si no la quiere, y lleva su cuerpo a su disposición. Él no peleará con ella. Él incluso se excitó; ella puede verlo mientras él incómodamente mueve sus caderas y el rubor de su rostro. Es una respuesta condicionada. Esa pequeña cantidad de luz y vigor que lentamente regresa a sus ojos se desvanece tan fácilmente. Él la dejará hacerle cualquier cosa. Ella no tiene que exigirlo ni luchar contra él. Ella ni siquiera tiene que preguntarle. Es una respuesta condicionada.

Ella debería dejarlo ir, pero esa no es la respuesta. La modificación del comportamiento debe deshacerse, las lecciones olvidadas y el entrenamiento borrado. Necesita darse cuenta de que está a salvo, y ese toque no significa dolor. Entonces, a pesar de su horror y alarma, sonríe suavemente y sacude la cabeza. "No", susurra. Ella alcanza su mano y la sostiene. "Nadie te va a obligar a hacerlo de nuevo".

El no contesta. Él no entiende, tal vez. Tomará tiempo. La encantadora lo derribó en un mes. Tomará tiempo reconstruirlo. Le tomará tiempo encontrar su fuerza y ​​coraje nuevamente. Le tomará tiempo darse cuenta de que tiene opciones. Ella le da una simple. "¿Quieres que me vaya?"

De nuevo, él no responde. Ella se pregunta si él ha olvidado cómo. Ha olvidado lo que se siente querer. Natasha es gentil y paciente no lo empuja ni toma la decisión por él. Ella no puede entender ni siquiera ver lo que él está pensando. Pero finalmente sacude la cabeza. Es mejor que el silencio. Alguna parte cínica de sus preguntas se pregunta si no es otra respuesta condicionada, que sus deseos se enmascaran como él dentro de su corazón y dentro de su cabeza. Ella no puede saber eso en este momento, y su alivio al no ser enviada lejos es demasiado fuerte para cuestionarlo.

"¿Nat?"

Apenas detiene su sollozo aliviado. "¿Qué?"

Él cierra los ojos cansados. "¿Te hicieron daño?"

Es la primera señal de él , de su amigo, líder y del hombre al que todos respetaban y admiraban. "No, Steve".

Su sollozo aliviado estalló fuera de él. Ella lo abraza más fuerte y lo deja llorar.

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Dime que me amas. El recuerda eso. El recuerda el dolor. Él recuerda haber sangrado sobre ella, sobre las sábanas de su cama donde habían hecho el amor, lo violaron , solo una hora antes, y recuerda su boca caliente, poderosa y dura con la suya. Recuerda haber escuchado las palabras una y otra vez, siseando en sus labios, en su oído, agitando los planos de su mente. Dime que me quieres, Steve. Dime.

No recuerda lo que dijo.

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Es difícil quedarse quieto. A pesar de las muchas horas que había pasado arrodillado a sus pies, encorvado con los brazos atados a la espalda, luchando por permanecer perfectamente inmóvil incluso cuando le dolían los músculos y le dolían los huesos, todavía no es fácil. Y no es fácil dejar que la gente lo respalde. No es fácil confiar.

"Se ven bien". La voz de Bruce es cálida y alentadora, y sus manos son suaves, pero Steve todavía está rígido debajo de ellas.Bruce lo ha notado, por supuesto, pero no lo menciona. "Todo se está recuperando bien".

"¿Oyes eso, Cap?", Dice Clint. Está sentado frente a Steve, entregándole vendas y gasas de Banner cuando lo necesita. "Estarás bien como nuevo pronto. Pateando traseros y tomando nombres.

Steve no sonríe ante eso. Él sabe lo que Clint está tratando de hacer. Intenta que vea más allá de esto. Más allá de esta habitación en la Torre Stark que él sabía que alguna vez fue suya, pero ahora se ha convertido en una habitación enferma.Más allá de su cama donde ha quedado atrapado. Más allá de lo que pasó. Clint está tratando de recordarle que hay vida fuera de este infierno. Él está tratando de recordarse a sí mismo también. "Yo ... no sé", admite suavemente Steve.

Bruce recoge el resto de los vendajes sucios y se acerca al frente de la habitación para tirarlos a la basura. Entra en el baño y se escucha el sonido del agua corriendo mientras se lava las manos. Steve mira sus propias manos donde se sientan en su regazo. Le han quitado las tablillas de su mano izquierda antes. Sus dedos se ven casi normales, pero todavía están un poco magullados, hinchados y débiles. Hay algo en costra debajo de las uñas. Sangre, piensa. "¿Qué no sabes, Steve?", Pregunta Clint.

El no sabe nada. Pero está bastante seguro de esto. "No creo que pueda".

No dice nada más, pero ellos entienden. Clint abre la boca para objetar de inmediato, para asegurarle a Steve que definitivamente puede salir y ser el Capitán América y luchar contra el mal y guiarlos como si nada hubiera pasado, pero Bruce lo detiene. "¿Por qué?"

"Viste lo que ella me hizo", dice Steve. Su tono está muerto.

Bruce asiente y se sienta en la cama frente a él. "Nadie piensa menos de ti", le asegura Clint. "Ninguno de nosotros piensa menos de ti."

Steve se mira las manos. Las cosas están más claras ahora cuando la niebla de agonía y delirio se desvanece de su cabeza. La enormidad de lo que le sucedió es cada vez más difícil de negar. De lo que había dejado pasar. Ella lo convirtió en ... Dios, se siente sucio. Está avergonzado de cómo fue usado. Le da vergüenza ser su víctima. Parte de él desea amargamente haber podido morir. Ciertamente lo acercó lo suficiente a eso, tantas veces lo había hecho, y el maldito suero lo traía de regreso. Todas las cosas que ella usaba contra él ... La forma en que ella usaba su magia y su cuerpo contra él para hacerlo disfrutar cuando lo violaba.

Y hay algo que viene ahora que no ha sentido en mucho tiempo. Ira.

Capitan America. El símbolo indispensable de la verdad, la justicia y el estilo estadounidense. El pináculo de la perfección humana. Un héroe que representa el valor y el honor. Pureza . "No puedo volver", dice en voz baja y con certeza.

Bruce y Clint comparten una mirada preocupada. "No tomes decisiones al respecto ahora", aconseja Bruce en voz baja. "No hay razón para hacerlo".

"Necesitas darte tiempo, Steve", le recuerda Clint, como si el tiempo pudiera mejorar todo esto. No puede

Bruce se ve vacilante por un segundo. "Si quieres hablar, nosotros ..." La sacudida brusca de su cabeza de Steve descarta ese pensamiento incluso antes de que haya terminado. "Hay personas que pueden ayudarlo, si no se siente cómodo hablando con nosotros".

Esa ira comienza a hervir a fuego lento. Hace calor, es ácido y desagradable en su garganta. Hay tanto allí , al borde de su mente, y si lo deja, sabe que lo devorará. No está muy lejos, todo lo que ella le hizo. El no quiere hablar. No para ellos y ciertamente no para algún extraño. No quiere recordarlo. ¿De qué es asunto de ellos? Incluso cuando estaba sufriendo por eso, no se sentía tan enojado. ¿Quién era ella para hacerle esto? Una perra malvada y vengativa. Quien carajo

"No es tu culpa", dice Bruce. "Lo que sucedió no fue tu culpa. Nunca pienses que lo fue ". Le dice a Steve que esto sea fuerte, útil y lógico, pero no es ninguna de esas cosas. "No podrías haberla detenido".

"Lo sé", sisea Steve. Se aleja de ellos. No se trata de echarle la culpa, y nunca lo ha sido. No lo saben porque no estaban allí. "No lo hace mejor. Dame mi camisa.

"Steve-"

"¡Dame mi maldita camisa!" No ha gritado en lo que parece ser para siempre, tanto tiempo, de hecho, que el eco de su voz fuerte y sus palabras duras lo sorprenden más de lo que les sorprende y le duele la garganta . Se siente bien de una manera oscura, no como la persona que era, sino de alguna manera como la persona que cree que se está convirtiendo. Clint y Bruce comparten otra mirada preocupada que hace que su ira arda aún más, y cuando ninguno de los dos se mueve para recoger su camiseta descartada del costado de la cama, se da vuelta a pesar de que envía un dolor a través de su pecho y vientre como un rayo. y lo arrebata él mismo.

Me duele más ponérselo, pero lo hace. Se duele , pero no dejó que lo ayudan. No quiere que nadie lo ayude. No quiere que nadie lo vea. Así no. Ya no.

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La ira no lo mejora. Una parte de él lo sabe y trata de razonar con todas las otras partes que ella cortó y golpeó y humilló, brutalizó y violó . Las otras partes no escuchan.

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"No estamos equipados para lidiar con esto", dice Bruce mientras el equipo se reúne alrededor de la mesa para una cena tensa de pizza y refrescos. Comer es volver a una cosa metódica, sin placer, algo que hacen porque tienen que hacer. Todo es así.

"¿Qué demonios significa eso?" Tony pregunta con fuerza. Todos han notado las tensiones que aumentan entre ellos. Todos lo han sentido. No es algo que puedan ignorar. No es algo que puedan esconder debajo de un maldito vendaje, como pretender que no está allí, lo hará desaparecer. "Cap se abrirá paso. Él está sanando ".

"Su cuerpo lo es", corrige Bruce. "Su mente y su alma ... Eso es más difícil de arreglar. Y no estamos equipados para lidiar con eso. Necesita un experto en experiencias traumáticas. Alguien que pueda tratar el trastorno de estrés postraumático ". Las otras cosas que Banner no menciona todavía están allí, sin importar cuánto les guste ocultarlas también. Tortura. Recuperación de violación. "Necesita más ayuda de la que podemos darle".

"No creo que haya nadie en todo el mundo que pueda agitar una varita mágica y arreglar esto", responde Tony con vehemencia. Se mete el resto de la pizza en la boca y apenas mastica antes de tragar y luego traga el resto de su Mountain Dew. "Así que podríamos intentarlo".

"Tony, lo que ella le hizo a él"

"Todos sabemos lo que ella le hizo", responde Tony. "Deja de actuar como si fuera el fin del mundo. No es gran cosa."

Bruce se ve horrorizado. "Es es una gran cosa!"

"¿Estás sugiriendo que ignoremos la angustia de Steve?" Thor exige. Él mira a Stark con ira crepitando en su mirada. ¿Estás sugiriendo que pretendamos que no le sucedió a él? ¿Ayudarlo con la negación?

Tony aparta su plato. "Sugiero que dejemos de tratar de protegerlo de la verdad. No podemos, y lo estamos perjudicando al intentarlo. Si está enojado, que se enoje. Dios sabe que él merece lastimar algo . Si quiere llorar, déjalo llorar. Él también se lo merece. Se merece lo que quiera. Lo que quiera. Si quiere negarlo todo, que lo haga.

"Permitir comportamientos autodestructivos no lo ayudará", responde Bruce. "Necesita estar en terapia con alguien capacitado para ayudarlo a manejar sus sentimientos. Intenta ignorarlo, pero está enojado. El esta realmente enojado. Eso no es saludable ".

"¿Cómo demonios sabemos lo que siente? ¿Lo sabe él siquiera? ¿Y quiénes somos para juzgar lo que necesita? Tony niega con la cabeza. "Lo único que estoy seguro de que necesita es ver lo que ella le hizo. ¿Cómo vamos a ayudarlo cuando ni siquiera podemos ser honestos con él?

La cara de Bruce se fractura con temor y consternación. "No creo que agregar a su trauma en este momento sea una buena idea"

"Stark tiene razón", dice Clint. Ha estado mirando malhumorado su porción de pizza sin comer. Sus ojos adquieren un brillo más intenso y mira a Natasha, que está en silencio y malhumorada. Ella siempre está en silencio. "Necesita verlo".

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Entonces se lo muestran. Todos vienen con pizza como una especie de ofrecimiento de paz y disculpas en sus ojos y palabras que no pueden decir en sus labios. Por supuesto, Steve sabe de inmediato que esto está mal. Bruce menciona algo acerca de mantener la calma y no enojarse y respirar lentamente. Clint le dice que no se preocupe. Thor dice que arreglarán esto, y Tony lo mira y le promete que es lo suficientemente fuerte como para soportarlo, que no significa nada. Natasha no dice nada. Ella no puede encontrar su mirada.

Y luego hay silencio. Steve mueve sus ojos entre ellos, asustado aunque no puede explicar por qué. El silencio es vacío, sofocante y frío, y siente que está allí de nuevo, colgando en el precipicio con el abismo ancho, oscuro y profundo debajo de él. "Ella te cortó, Steve", anuncia Bruce. "En el pecho. ¿Te acuerdas?"

El no entiende. No, eso es mentira. En el momento en que las palabras suaves y tranquilas salen de los labios de Bruce, comienza a recordar. El no sabe por qué. Esta es una herida entre innumerables. Pero él recuerda. El recuerda el dolor. Él recuerda sangre por todas las sábanas de su cama. Él recuerda su beso cruel, como cualquier otro beso cruel que ella le dio.Él recuerda su peso presionando sobre su cuerpo roto. Recuerda haber escuchado ruido en el pasillo, peleando y gritando y voces familiares. Recuerda haberse dicho a sí mismo que esperara, que sus amigos habían venido, finalmente habían venido, y que lo salvarían. Él recuerda haber visto el cuchillo.

Dime que me amas. "No."

"Ella te cortó", explica Bruce. "No es curativo".

"¿Que? Que quieres decir? ¿No es curativo?

Bruce extiende su mano y agarra el hombro de Steve. Steve hace una mueca, se aleja y Bruce hace lo mismo. "No voy a lastimarte, Steve. Solo quiero mostrarte.

"¿Mostrarme qué?" Tony, Thor y Clint se acercan. Hay más manos sobre él. ¡Manos ásperas en su cabello y en su cara, pecho, caderas, muslos, lo pellizcan, aprietan, tocan y Dios alejense de mí! Pero estas manos no hacen nada más que ofrecer consuelo, y solo tocan su camisa. "Por favor, no ..."

"¿Confías en nosotros?" Bruce pregunta.

El no lo sabe. El no quiere responder. No quiere lastimarlos. No quiere hacerse daño. La confianza no es algo de lo que sea capaz. Ya no. Pero antes de que pueda decir algo, Tony está allí frente a él. "No te asustes, Steve. No vale la pena enloquecer. ¿Esa venda en tu pecho? Lo está encubriendo.

"¿Cubriendo qué?" Se siente aterrorizado.

"¿Quieres verlo?", Pregunta Clint. "No tienes que hacerlo".

Di no. Sacalo. Tienes opciones aquí. No tienes que hacerlo Siente tantas cosas a la vez que es completamente imposible resolverlo todo. Se están moviendo demasiado rápido para él. "¿Puedes levantar tu camisa?" Él no dice que no. No tiene permitido decir que no. "¿Quieres que lo haga?" Él no dice que no. Su camisa está levantada. "Voy a quitarme el vendaje, ¿de acuerdo?" ¿Está bien? "No vamos a lastimarte. Créeme. Nunca te haríamos daño, Steve.

La sala gira. No está seguro de quién está diciendo qué o si las sombras oscuras a su alrededor incluso están hablando.Siente que algo tira de la piel de su pecho. "Fuerza, mi amigo", implora Thor. "Valor."

El no tiene ninguno. Bruce retira el vendaje.

Hay algo ahí. Corre profundo, bajando por la piel y los músculos. Steve lo mira fijamente. Le toma un momento a su mente tambaleante darse cuenta de que es real. Toma otro momento reconocer que es una palabra de algún tipo. No puede leerlo.Pero él puede sentir. Y él recuerda más. Su peso sobre su cuerpo roto. Sus ojos brillaban de desesperación y rabia. Dolor. Ardor, dolor agonizante. Sus manos deslizándose a través de su sangre. Alguien viene. Está cortando rápido porque no hay tiempo y necesita asegurarse de que él sepa, que ellos sepan, que él es suyo. "Dime que me amas, Steve. Dimelo ahora."

"Qué ..." Su voz no funciona. Está entumecido, y sus pulmones no respiran bien y sus labios no forman las palabras que quiere decir. "¿Qué?"

"Vamos a encontrar una manera de deshacernos de él", promete Tony. "Lo juro."

Lucha, alejándose de ellos. El esta horrorizado. Horrorizado Las manos lo agarran y lo sostienen más fuerte. "¿Qué es esto?", Grita desesperadamente. "¿Qué?"

"Steve, por favor ... No te enojes".

"¿Qué dice?"

"Steve-"

"¡Dime lo que dice!"

Clint está justo ahí. Sus ojos son brillantes. "Sumisión. Dice que lo hiciste ", dice. Steve se pone rígido ante la mera mención de la palabra. Ninguno de ellos lo pasa por alto. "Pero sabemos que no lo hiciste. Nunca lo hiciste. Nunca. "

"Si lo hicieras, ella no habría hecho esto", agrega Thor. "Ella no habría sentido la necesidad de mostrarlo".

"Te tenía atada a su cama, Steve", dice Tony. "Si estuvieras dispuesto, ¿por qué demonios necesitaría hacer eso? No estabas dispuesto. Es por eso."

"Eras más fuerte que ella", dice Bruce. No tiene tanta confianza como los demás, aunque no porque no crea en Steve. Tiene miedo del dolor que esto causará. "Eras más fuerte. Ella no pudo obligarte a caer.

"Luchaste con ella en cada paso del camino. A cada paso.

"Ella no podía obligarte a hacer nada".

"E incluso si lo hiciera, no fue tu elección. No fue tu culpa. ¡No fue tu culpa!

Las palabras lo bombardean. Se siente completamente abrumado. Expuesto. Perdido. Golpeado, destrozado, completamente a su merced. "Steve". El tono tranquilo de Natasha corta las palabras y apaga la desesperación y la confianza forzada. Ella se abre paso a través del grupo, toma su camisa y la baja sobre su pecho. "Ella nunca obtuvo lo que quería de ti". Hay fe en su voz. Fe en él Todos tienen mucha fe en él. Eso lo aterroriza más que la marca en su pecho. Tienen buenas intenciones, piensa, pero todo lo que está haciendo es presionarlo. Presión para levantarse y estar de acuerdo. Presión para confirmar que lo que quieren creer es verdad. "Lo sabes en tu corazón. Ella nunca te quitó el alma.

Natasha es firme y muy segura. Él quiere compartir su certeza. Su pecho repentinamente arde donde ella lo marcó, arde y pica y duele donde no lo había hecho antes, y su corazón duele como si estuviera muriendo.

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Antes de que vea la palabra grabada en su pecho, todo lo que quiere hacer es olvidar. Después, todo lo que quiere es recordar. Es difícil verse a sí mismo en las sombras y tratar de analizar la pesadilla de la realidad y las mentiras de las verdades. Es difícil volver al dolor, la humillación y la degradación. Es difícil, pero lo hace de todos modos. Necesita saber ahora. Todos los largos y terribles momentos que lo tenía en sus manos. Treinta días llenos de agonía, gritos, sangre y toques que nunca olvidará. Se enfrenta a todo eso nuevamente para tener la oportunidad de aprender la verdad.

Todos esos momentos terribles conducen a uno que no puede recordar en absoluto.

Dime que me quieres, Steve.

No puede recordar si lo hizo. El necesita. Él necesita saber si ella ganó. Él necesita saber si la palabra que ella cortó en su piel es una mentira. Necesita saber si se rindió. Necesita saber si le dio lo que ella quería.

Necesita justificar su fe en él.

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