Contrariando cada fibra moral do seu ser, eles estabeleceram uma rotina.

Quase todas as noites, Homelander vinha até ela e de alguma forma, às 3 da manhã, eles acabavam no quarto dela.

Annie não quer que ninguém veja e a área da sala fica muito exposta, então eles sentam na cama dela, enquanto ela se alimenta dele e isso geralmente a faz dormir. Ele sempre vai embora quando ela acorda, ou ela o ouve sair antes de dormir. É a única vez que ele não a assusta, embora ela saiba que ele deveria. Exceto esse estranho vácuo de tempo e espaço, ela ainda o odeia e o teme acima de tudo. Às vezes ele mal fala, às vezes ele reclama. Ela não se importa, contanto que ele a alimente, ela abafa isso. Com o passar do tempo, havia cada vez menos dele para ela aceitar, mas ele veio mesmo assim. Parecia que a irregularidade ou o que quer que estivesse acontecendo com seus hormônios estava começando a se dissipar à medida que ele secava.

Apesar de tudo, ele nunca pede mais; ele nunca tenta nada, talvez tão perplexo e perturbado quanto ela. Ele não deve vê-la sexualmente ou não há dúvida de que já teria agido de acordo. Ela tinha pernas compridas, era atlética e jovem; dez centavos no mundo em que eles se enredaram. Ela duvidava que ele olhasse duas vezes para ela se ela não fizesse isso por ele, e isso estava bem para ela.

Exceto não.

Nada disso estava bem.

Esta noite Homelander está sentado em sua cama como sempre, enquanto Annie se deita em cima das cobertas com o doce sabor de leite na boca, embalando-a para dormir. Ela claramente perdeu o significado da palavra "bem" em algum lugar ao longo do caminho.

"Acho que quero isso." Ele diz distraidamente para ela de onde estava encostado na cabeceira da cama.

"O que?" Ela está quase dormindo, uma perspectiva que apenas algumas semanas atrás a teria chocado. Sua guarda caiu para níveis críticos, tendo suportado sua companhia por semanas.

"Eu," Homelander faz uma pausa, pensando em suas próximas palavras. "Eu quero o que você tem."

"O que? O que eu tenho?

"Eu quero Annie Janeiro." Ele diz a ela incisivamente e por um momento a mente de Annie gira. Ela tem quase certeza de que ele quis dizer sexualmente e... puta merda, ela deveria ter previsto isso. Mas, mesmo assim, é muito para processar quando declarado de forma tão inesperada quanto isso.

"Você-" Ela se atrapalha depois de engolir em seco, mais do que um pouco atordoada quando se senta abruptamente.

"Eu quero o que Annie January representa para você, o que você tem do lado de fora." Ele gesticula vagamente em direção a ela. "Toda aquela merda normal; a casa de infância, seus pais, a ginástica da liga infantil, o grupinho de amigos normais que você tem - toda essa merda.

Embora seu suposto "pequeno grupo de amigos" fosse tudo menos normal, ela sabia o que ele queria dizer. E ela percebeu, era isso; este foi o ponto mais vulnerável que ela já o viu. Ela leva muito tempo para formular uma pergunta em resposta.

"Você nunca teve isso?"

"Não." Ele suspira enquanto sua expressão fica mais tensa. "Eu não fiz."

Annie já suspeitava disso, depois do que viu e do que sabe ser verdade sobre Vought. Você não pega alguém tão desajustado como Homelander por acidente, fazia sentido agora, ela supôs.

Ela olha para ele, em sua cama na escuridão, descobrindo que seus olhos estão grandes e lacrimejantes e ele está respirando trêmulo através de um sorriso tenso. Ela conhece aquele sorriso, ela teme aquele sorriso - como todos deveriam. Ela sabia que era pouco mais do que uma cobertura fina como papel para tudo o que estava por baixo.

"Sabe, eles nem me deram meu maldito sobrenome. Eu preciso ter um, eu sei que preciso. Todo mundo faz."

Ela não sabe o que dizer. O ar deve parecer calmo e saciado como normalmente acontece, mas em vez disso parece carregado de algo perigoso. Homelander estava mostrando a ela sua barriga, sua parte inferior vulnerável e macia, algo que ela sente que não deveria ver, que não deveria existir. Como ver um raio cortando a escuridão na calada da noite, ela sempre teve medo de não olhar, de ver coisas ali na escuridão que ela nunca deveria ver.

De repente ele recua, o que era muito mais esperado dele. "Quero dizer, eu queria todas aquelas coisas normais. Antes, tipo... Sendo o Homelander, é claro." Ele levanta os braços enquanto se refere a si mesmo em algum tipo de gesto grandioso, mas tudo o que ela consegue ver é o quanto parece um crucifixo. "Meio que assumiu tudo isso, é um compromisso de tempo integral. Não posso simplesmente desligar e ligar isso como se fosse um pequeno interruptor de luz. É quem eu nasci para ser, quem eu deveria ser - o maior super-herói do mundo."

Mas o estrago já está feito, ele já mostrou a ela tudo o que ela precisa ver - não importa o quanto ele tente voltar atrás e encobrir.

"Como eles te chamaram?" Annie se lembra dele dizendo a ela que havia desistido de seu nome e de sua vida fora há muito tempo.

Ele poderia matá-la a qualquer momento, ela ainda sabe disso - ele poderia matá-la agora mesmo só por perguntar. Só por ouvir sua vulnerabilidade. Ele a considera como um tubarão não devora o peixe que limpa os dentes, uma simbiose. Mas quem poderia dizer quando esse estranho vácuo de tempo e espaço começa e termina, e quando eles voltam a ser predadores e presas.

"Você tinha um primeiro nome?"

"Bem, sim." Ele dá de ombros. Ela não recua de onde o encara, esperando uma resposta. Ele bufa com desdém e Annie tem quase certeza de que ele já está farto desse jogo, mas ele responde mesmo assim. "John. Eles apenas me chamaram de John.

"Alguém mais te chama assim?"

"Não, realmente não. Não há sentido. John simplesmente se tornou como "The Homelander" para todos", ele dá de ombros novamente, como se isso não significasse nada para ele. "É mais fácil assim. É melhor apenas ter isso. Seja isso, cem por cento das vezes. Economiza trocar de roupa toda vez que esta cidade precisa de mim. E vamos encarar os fatos", ele dá outra bufada de humor particular. "esta cidade sempre precisa de mim. Não poderia sobreviver sem mim, não com essas pessoas malditas."

Annie está prestando pouca atenção ao seu discurso atual, em vez disso, fixando-se em seu nome e na pessoa a quem ele deve ter sido ligado. John . John era a pessoa, Annie decide, de quem ela ocasionalmente vislumbrava. O garotinho que precisava que todos o amassem, que queria uma família e odiava quando mentiam para ele porque as pessoas tinham medo de lhe contar a verdade. Isso foi poderoso, ela sentiu como se tivesse algo aqui.

"Você." Sua pergunta direta a ela a traz de volta ao foco. "Como você faz isso?" Ele parece tão perdido, apesar do que acabou de dizer a ela.

"Eu-" Annie pensa, honestamente tenta pensar em como ela se separa de Starlight. O fato de Vought e sua mãe essencialmente a forçarem a viver uma mentira durante toda a vida ajudou muito. Mas ela também não está no jogo há muito tempo.

"Não sei. Primeiro tiro meu uniforme, eu acho. Quer dizer, não quero dizer que é tudo, mas sinto que isso é uma grande parte disso. Quando eu visto o uniforme que Vought, uhm," ela para, sua voz grossa. Ela se pergunta se isso está certo, mas é claro que não está. Ela não pode começar a contar coisas a ele, coisas honestas , como se ele fosse algo mais do que um monstruoso narcisista homicida. "Vought me fez usar. E então coloquei minhas próprias roupas."

Homelander fica em silêncio por um momento, antes de começar a tirar o uniforme bem diante dos olhos dela. Foi um dos momentos mais estranhos e inquietantes que ela já experimentou. Começando pela parte superior e pela capa, ele desce pelo torso. Ele nunca o selou novamente depois que ela terminou com ele antes, então foi rápido. Então ele começa a abaixar as calças e Annie tem que olhar de volta para o rosto dele, de onde eles estavam seguindo seus movimentos. Ela sente a pele arrepiar com o desconforto de tudo isso. Ela já sabe o que está por baixo; a cueca vermelha justa que ele sempre usava.

Ela não tem ideia se ele tem vários pares deles ou se ele até transpira, então isso importa - e essa não é uma linha de pensamento que ela queira chegar perto de se aventurar quando ele está tirando a roupa na porra do quarto dela. Ela não tem ideia de qual era o objetivo final dele aqui, mas ela pode senti-lo, olhando fixamente para ela e se a estranheza deste momento não a matar, ele era Homelander, afinal, então ele ainda poderia.

"Quando foi a última vez que você tirou isso?" Annie deixa escapar porque ela absolutamente precisa dizer alguma coisa. Ele não tem uma resposta para ela, apenas um olhar dissociado. "Ok, bem" ela franze os lábios e tenta acenar com a cabeça. "O que mais você tem para vestir?"

Ele apenas pisca para ela, como se ela tivesse perguntado algum conceito que ele não entendia direito.

"Eu- eu não-uh," ele respira através de uma risada ligeiramente desequilibrada.

"Você tem mais alguma coisa?" Annie não consegue acreditar que realmente não há mais nada que ele possua para vestir. "Algo que não seja Vought, você pode vestir, como algo que você recebeu... como John?"

Havia uma infinidade de maneiras diferentes pelas quais isso poderia ter acontecido. Ele poderia ter gritado com ela e voltado a si mesmo em defesa de sua psique em ruínas. Ele poderia ter atacado e cortado ela em vários pedaços. Mas quando o fio que o mantinha unido finalmente se rompe, é ele quem se despedaça bem diante dos olhos dela.

Homelander começa a chorar, começando com o que parece ser uma risada antes de se transformar em choro total. Seus ombros tremem a cada respiração trêmula que ele respira, lágrimas escorrendo pelo seu rosto e caindo no edredom.

Ela não tem ideia do que fez ou do que produziu. Mas isso a assusta pra caramba.

Annie descobre que Homelander soluçando em seu quarto foi possivelmente o maior medo dele que ela já teve. Foi aterrorizante vê-lo totalmente desfeito, agora sobrecarregado com o conhecimento de que algum elemento humano dele permanecia, não importa quão infinitesimal fosse. Vought o fodeu tão mal quanto todo mundo, e ele era mais do que a figura monstruosa por trás disso. Isso era de alguma forma pior do que tê-lo como a fera unidimensional de seus pesadelos. Ela não chamaria o que sentia de simpatia, mas sim de compreensão. É por isso que foi assim que ele foi autorizado a acontecer; o caminho que ele foi enviado. Ele, como todos os outros que ela conheceu, nada mais era do que a soma de suas partes.

E essas eram suas partes. Talvez se ela conseguisse consertar algumas dessas peças quebradas, não havia como desfazer o que havia sido feito, mas talvez, apenas talvez, ela pudesse impedir que as coisas piorassem infinitamente.

Ela sabia que precisava salvar o mundo dele, mas nunca considerou que isso começou com ele precisando ser salvo do mundo. Ele não merecia nenhuma simpatia pelas coisas terríveis que ela tem certeza que ele fez, mas ela se perguntou se poderia impedi-lo de fazer algo pior. Mas por que ela tinha que ser a única a descobrir isso? Maeve tentou descobri-lo há muito tempo, e Annie se pergunta o que ela sabe - ou se ela sabia o que Annie sabe agora.

"Uhm," ela tenta limpar a garganta. "Talvez amanhã você deva sair e comprar alguma coisa. Mande Ashley ou alguém assim. Annie tenta acalmá-lo, isso foi assustador para ela testemunhar.

"Quero dizer, você... Você realmente precisa disso. Todo mundo faz isso, isso ajuda. Eu prometo que sim. Essa era uma promessa que ela realmente não poderia cumprir, não com alguém como ele. Não com alguém que já sofreu tantos danos, mas ela se sentiu obrigada a dizer isso de qualquer maneira.

Ele funga miseravelmente enquanto olha de volta para ela, seus grandes olhos lacrimejantes estão olhando diretamente para a alma dela. Então, de alguma forma, seus rostos ficam a centímetros de distância e Annie já sabe o que vai acontecer. Era arriscado tentar separar Homelander do homem que aparentemente se chamava John. A linha de pensamento mais saudável seria reconhecer que eles são a mesma pessoa, mas como mais ela deveria chamar a pessoa para quem estava olhando agora, a pessoa que parecia perigosamente perto de beijá-la?

Ele parece inseguro, aproximando-se lentamente, centímetro por centímetro traiçoeiro, até que Annie não aguenta mais. Ela nunca admitirá que o beijou, mas perdeu a paciência em adiar o inevitável. Foi apenas mais uma daquelas coisas que "simplesmente aconteceram".

Quando seus lábios se encontram pela primeira vez, ela sente o gosto do sal das lágrimas dele, o que só serve para lembrá-la de que isso era real. Ele parece derreter debaixo dela, seus lábios são macios e quando ela levanta as mãos, ela sente a aspereza de sua barba por fazer sob as pontas de seus dedos. Ela sente a língua dele primeiro enquanto ele aprofunda a conexão, ele tem mais experiência do que ela - claro que tem, mas isso dificilmente passa pela cabeça dela.

Tudo o que ela consegue pensar é na falta disso tudo. Ela não pode dizer o que esperava, mas de alguma forma não foi isso. De alguma forma ela está namorando ele , mas ele poderia ser qualquer um naquele momento. Eles poderiam ter 15 anos e no acampamento da igreja, eles poderiam ser um par de namorados que tiveram sorte, eles poderiam ser um casal comemorando seu quarto aniversário. Cada oportunidade perdida passou espontaneamente por trás de seus olhos fechados, e como sua vida foi colocada em espera para que ela pudesse lutar pela maior mentira já vendida.

Eles param para tomar ar. Bem, pelo menos ela precisa de ar. Ela não sabe se ele fica sem fôlego e não quer pensar muito nisso, isso torna tudo muito real. Ela tem apenas um momento para registrar o rubor dos lábios dele enquanto olha para eles antes de serem pressionados novamente contra os dela. A sensação dele derretendo sob seu toque é de alguma forma perigosamente viciante, ela precisa de mais disso a cada toque fugaz até que seja forçada a se afastar para respirar mais uma vez.

Tudo o que ela consegue ouvir são os sons ensurdecedores da respiração deles, uma estática abafando todos os pensamentos coerentes em sua mente. Ela sente as mãos dele começarem a deslizar sob sua blusa, a ligeira diferença de temperatura chocando a pele febril de suas costas.

Homelander diminui a distância entre eles mais uma vez, mas desta vez erra um pouco, descuidado de excitação e desejo. Os dentes de Annie acabam raspando com força a parte inferior de seu lábio, um acidente, mas seu efeito sobre ele é claro, pois são interrompidos por sua expiração ofegante e um barulho repentino de rasgo. Ele interrompe seus movimentos, ofegando levemente contra os lábios dela enquanto os farrapos de sua camisola caem ao lado dela, deixando-a apenas com sua calcinha cinza indefinida.

"Droga." Ele suspira derrotadamente no espaço entre eles.

É engraçado e terrível aquele fio de controle que ele constantemente tropeça. Sabendo que tipo de poder estava borbulhando logo abaixo da superfície, como ele poderia destruir o mundo por capricho. Ela se afasta dele, sua mente permitindo uma última tentativa de pensamento coerente.

Assim que ela se afasta o suficiente na cama, o olhar dele imediatamente se volta para o peito dela, absorvendo avidamente tudo o que pode. Ela descobre que enquanto ele olha descaradamente diretamente para seus seios, ela se sente tentada a cobri-los sob a intensidade de seu olhar. É estranho, ela nunca viu ninguém olhar para ela daquele jeito antes. Ela se pergunta vagamente como ele os vê; eles são pequenos, mas alegres com a juventude enquanto brotam de seu peito. Não há nada de especial neles que ela sinta que justifique seu olhar pasmo. Certamente ele já fez isso antes - centenas de vezes antes. Ela viu a maneira como os fãs se aproximam dele, mas a maneira como ele olha para ela agora a faz sentir como se fosse a primeira vez que ele os via, ou que há algo imensamente especial nela. Ela sabe que não pode ser verdade, mas sente o mesmo.

Deus sabe que ela viu o suficiente do peito dele nas últimas semanas, mas isso foi de alguma forma tão diferente disso.

Ele estende as mãos para tocá-los, gentilmente como qualquer coisa que ela já sentiu. Cada mão envolveu um seio e massageou-o lentamente, antes de aumentar gradualmente de intensidade. Ele tocou seus mamilos enquanto eles endureciam com a sensação disso. Ele estava absolutamente extasiado por eles, mal piscando, tal era o seu foco. Foi agradável para ela, embora não um pouco estranho. À medida que seus movimentos gradualmente se tornavam mais ásperos antes de chegar ao limite, ela solta um suspiro áspero. Isso parece assustá-lo enquanto ele puxa as mãos para trás no que parecia ser um gesto de arrependimento.

Annie aproveita a chance e finalmente consegue olhar para ele. Começa com uma pequena mecha de cabelo arenoso em seu peito que ela segue por seu torso até desaparecer em sua cueca vermelha. Ele está excitado, assim como ela sabia que ele estaria. Ela pode ver claramente o contorno de sua ereção, aninhada confortavelmente entre o tecido e a coxa. Homelander deve notar que ela está olhando, pois então ele vai puxar para baixo a única coisa que a impede de vê-lo por completo. Ela sempre achou que parecia meio estranho, desde o momento em que teve coragem suficiente para olhar um livro de anatomia que estava no porão da igreja, quando tinha treze anos. Pode ter havido algumas partes de sua educação de boa garota cristã que subconscientemente queimava o constrangimento dentro dela sempre que ela olhava por muito tempo para a nudez de Hughie. Olhando para Homelander agora, Annie percebe que ele se parece, despojado, com qualquer outro homem, mais ou menos. Mas havia algo que o tornava exclusivamente seu, a forma como parecia violento; vermelho irritado e duro com veias proeminentes correndo ao longo da haste.

Ele alcança os seios dela novamente, mal conseguindo tirar os olhos deles, mas Annie tem uma ideia diferente. Ela agarra o pulso dele antes de trazê-lo até a borda da calcinha, onde sente o calor úmido da excitação florescendo entre suas coxas.

"Ah, você quer isso, hein?" Seu discurso parece deslocado aqui, como se ele estivesse no controle.

Ela se recusa a responder, optando por agarrar seus ombros nus e beijá-lo até deixá-lo sem sentido enquanto se puxa para cima dele. Ele cantarola em sua boca quando ela enfia desajeitadamente a língua na dele. Ela é nova nisso, tomando iniciativas como essa. Ela está experimentando, tendo notado como ele perde o controle sempre que ela toma a menor iniciativa. Ela se pergunta o que havia ali, o que poderia estar escondido sob sua observação. Ela é toda desajeitada e ansiosa, mas ele aparentemente está se divertindo com isso. Annie se senta em cima dele, sem lhe dar chance de respirar antes de começar a se esfregar nele. Ela está intoxicada por sua capacidade de afetar alguém como ele, o poder de fazê-lo ofegar e se agarrar a ela desesperadamente. Annie o sente, aquela dureza dolorosa cravando-se na parte interna de sua coxa e ela suspeita que sabe o que ele quer; o que ambos querem.

Tomando um momento para se levantar do colo dele, ela sustenta o olhar dele enquanto lentamente começa a remover a última barreira entre eles. Ela deixa a calcinha deslizar pela coxa antes de sair dela e subir de volta no colo dele antes que ele possa formular o que quer fazer com ela. Ela é nova nisso tudo e é muito mais jovem e menos experiente que ele, mas ela quer fazer isso, ela precisa dessa ilusão de controle. A sensação inebriante de poder percorre ela enquanto ela se posiciona de joelhos no colo dele. Ela sente a ponta do pau dele batendo contra ela e isso provoca um arrepio através dela.

Isso está acontecendo, ah, mas Deus - isso está acontecendo. Isso é o máximo que sua mente chega antes de parar totalmente quando ela afunda nele completamente.

Tudo para aí enquanto ela faz uma pausa na tentativa de se aclimatar e processar o que deveria fazer a seguir, agora que o tem. Ela nunca esteve nesta posição e não sabe totalmente o que fazer. Ela começa a tentar se mover, movendo os quadris em um ritmo desarticulado e frenético.

Annie não sabe que era aqui que Stillwell aumentaria seu controle sobre ele, faria questão de ir um pouquinho devagar demais; para que ela pudesse sempre manter o controle em todos os momentos, deixando-o carente e querendo o que está fora de alcance. Em vez disso, ela apenas continua a irritá-lo, a todo vapor, aproveitando a sensação de controle que ela apenas começou a descobrir através de suas interações anteriores.

Ela morde o pescoço dele com uma força que surpreende os dois. Seus dentes não são fortes o suficiente para romper sua pele à prova de balas, mas provocam um suspiro áspero seguido por uma respiração trêmula dele. Annie se vê deitada de costas antes de registrar completamente o que está acontecendo, mas está tudo bem - porque ela ainda o está beijando, ela ainda não sente que perdeu as rédeas. Ela leva as pernas até a cintura dele, apertando-o com toda a força que pode e sustentada pela ilusão de controle na forma como o bombardeia com sensações. Ela quer que ele se sinta dominado por ela, quer que ele a considere perigosa e imprevisível.

Mas ele está transando com ela agora, não há duas maneiras de fazer isso. Ela está absolutamente sendo fodida, e isso é demais, é demais. Parece que ele vai despedaçá-la.

"Espere, ah-" Annie engasga entre as respirações. "Desacelere, desacelere-"

Ele faz isso. Ele faz exatamente o que ela diz.

Ele grunhe levemente algo que parece suspeito como "Desculpe". contra sua pele em transe.

Ela meio que esperava que ele não lhe desse atenção, mas aparentemente não era isso que significava para ele. Isto era algo a ser feito lentamente; com cuidado. Talvez ele não quisesse que ela fugisse, talvez o fato de ela parecer querer isso significasse algo para ele. Ele devia saber que se se movesse rápido demais, se mostrasse demais os dentes, iria assustá-la e ela resistiria; e então seria uma questão de ele recuar ou facilmente pegar o que queria, independentemente dos protestos dela. Mas não, ele quer que ela queira isso.

Agora que o ritmo dele diminuiu, os pensamentos dela se intrometem nas sensações. Annie contempla a inquietação de como não é difícil ou desafia a morte como ela acha que deveria ser, e ainda assim como agora parece perigoso de uma maneira diferente. Ela já esteve aqui antes, debaixo das cobertas, sentindo o peso de Hughie contra ela, e assim, ela quase poderia estar lá novamente. Ela estava armazenando essa coisa distorcida com Homelander trancado em um compartimento em sua mente, mas isso ameaça explodir em todas as facetas de sua realidade à medida que as linhas entre os dois começam a se confundir. Se ela fechar os olhos, quase poderia estar em outro lugar, com outra pessoa.

" Porra ." Ele exala com força contra o ouvido dela em um impulso particularmente profundo, sua voz lembrando-a de que ela ainda está com ele, mas talvez seja um ele diferente . Talvez este pudesse ser John, como ele deveria ser como pessoa. Alguém a quem foi permitido ser mais gentil. Ela imagina isso por um momento; ela o imagina guiando-a, transando com ela, sendo a figura paterna que ela nunca teve.

Começa a funcionar quando ela sente mais do que uma intrusão levemente agradável em si mesma e se perde na sensação do corpo dele contra o dela. Annie estende as mãos até a nuca dele, sentindo a suavidade dos cabelos finos e felpudos enquanto o puxa para baixo para encontrar seus lábios. A língua dela contra a dele faz com que seu ritmo constante gagueje.

"Starlight-Annie." Ela o ouve murmurar entre respirações. "Annie." Ainda é a voz dele, é a voz de Homelander dizendo o nome dela - seu nome verdadeiro , mas a única ameaça em sua voz agora é a ternura com que ele o pronuncia. Por um breve momento, isso é tudo que existe entre eles. Ela sabe o que ele está fazendo, ele está fazendo a mesma merda que ela; ele está montando aquela fantasia, aquele mundo hipotético que só pessoas como eles conheciam. Apenas duas pessoas normais, vivendo uma vida normal, em um apartamento normal, fazendo sexo regularmente nas noites de sábado. Foi um absurdo.

Ela engasga e aperta ao redor dele, ganhando um grunhido inebriante em resposta. Ela está quase lá, e a agitação a pega de surpresa.

"Você vai me fazer gozar", ela registra vagamente o murmúrio dele, mas ela está perto - ela está tão perto.

Ela está oscilando ao longo da borda antes que ele geme contra seus lábios e se puxa contra ela o mais forte que pode, sem literalmente esmagá-la. Ela sente uma onda confusa de calor vazando entre suas pernas com o impulso final antes de acalmar seus movimentos em cima dela.

E foi isso.

Enquanto ele ofega contra ela, Annie olha para o relógio contra seu melhor julgamento. Ele durou cerca de 7 minutos inteiros, e agora ela estava pegajosa e quente. Ele nem sequer tentou sair, deixando-se completamente dentro dela.

"Eu-ah, porra-" Homelander ainda parece um pouco sem fôlego enquanto desliza para fora dela e rola. "Eu queria fazer isso há muito tempo." É como se a sala tivesse caído 20 graus e a realidade estivesse de volta.

Ela acabou de foder Homelander.

"Eu sempre pensei que você parecia tão fofo e fodível. Eu tinha em mente que você era virgem - eu queria ser o seu primeiro. Eu queria arruinar você para todos os outros caras.

Annie não consegue pensar no que esperava que ele dissesse depois do sexo, mas de alguma forma isso é pior do que qualquer outra coisa que ela poderia ter imaginado. Então ela fica sentada em silêncio, totalmente incapaz de formar uma frase coerente em resposta.

"Foi bom para você?" Ele tem a audácia de perguntar, acima de tudo.

Ela demora muito para responder e ambos sabem disso. "Sim, foi, humm,"

"Você está mentindo?"

"Bem," Mas ela para, ele a tinha lá. Ela já sabia que mentir para ele não funcionaria, mas honestamente não era terrível, por assim dizer. Não que ela tivesse muito com que comparar.

"Quero dizer, foi bom, mas talvez um pouco rápido-"

"Só queria ver se você mentiria por mim." Ele a interrompe como se ela nem estivesse falando com um sorriso, acariciando a lateral de sua bochecha com um toque que de repente parece chocantemente insensível. "Veja, todo mundo mente para mim. Nem todo mundo mente para mim. Há uma diferença." Annie só consegue olhar para ele, tentando descobrir aonde isso pode estar indo.

Eles ficam sentados em silêncio antes que Annie se lembre da dor entre suas pernas. Quão perto ela chegou.

"Então, você vai gostar..." Ela para, incapaz de formar um pedido coerente. Ela sabia o que queria, aquela coisa que Hughie fez por ela, aquela coisa que parecia incrível quando feita corretamente. Aquela coisa que só garotos bons como Hughie faziam, porque foda-se a sociedade masculina movida pelo prazer em que viviam-

"Você vai cair em cima de mim?" As palavras pareciam sujas quando saíram de sua língua, mas ela já estava tão longe.

"Depois que eu entrei lá? Bruto." Ele franze o rosto e zomba dela.

Annie não consegue evitar revirar os olhos para ele com um suspiro, mas ele ainda está na cama dela e ainda não vestiu o uniforme. Ela ainda o tem aqui, neste estranho vácuo de espaço e tempo, e quer tentar algo antes que tudo desmorone. Algo que poderia explodir na cara dela e ser a coisa mais desagradável que ela já disse ou render dividendos.

"Você quer ser bom para mim?" As palavras são estranhas e pouco praticadas no início, saindo em uma confusão emaranhada.

Ele apenas olha para ela, como se sua mente estivesse tentando processar o que ela acabou de dizer, demorando para desembaraçar cada palavra.

Ela se ajoelha, até um ponto de relativa vantagem sobre a figura deitada dele na cama. Desta vez ela fala com muito mais clareza. "Você vai ser bom para mim? Huh?"

Seu corpo sutilmente chama a atenção enquanto seus olhos se fixam nos dela, as pupilas se arregalando enquanto seu corpo fica tenso. O ar subitamente passa de saciado e preguiçoso a carregado de energia dinâmica. Como um tigre passando de um preguiçoso cochilo do meio-dia para uma caçada noturna, mas ela não se sentia como uma presa. Ela se sentia poderosa, como se este fosse seu tigre agora.

"S-" Sua boca aparentemente ficou completamente seca, ele tem que limpar a garganta para tentar novamente. "Sim."

"Então," ela tem que parar para pensar por um momento, nada disso veio naturalmente para ela. "Então faça. Coma-me."

Ela completa gesticulando para si mesma, ela não consegue dizer se está parecendo tão confiante ou não. Mas aparentemente isso não importa para ele enquanto desliza em direção à boceta dela, ainda pingando e bagunçado consigo mesmo.

Sua primeira lambida é hesitante, como se ele estivesse de alguma forma inseguro, mas assim que ela coloca a mão em suas ondas douradas, ele retorna com fervor.

Sua língua gira em torno dela, explorando, deixando-a incrivelmente mais molhada. A ponta fina do nariz dele bate contra ela enquanto ele mergulha mais fundo, chupando-a como um homem em uma missão, como se ela pudesse alimentá-lo.

"Sim," um gemido interrompe o resto, escapando dela quando ele encontra seu clitóris.

"Oh meu Deus," ela joga a cabeça para trás contra os travesseiros, seu cabelo se espalhando ao seu redor e grudando em seu rosto em uma coroa estática. Alguém lhe ensinou exatamente como isso deveria ser feito, claramente. Sua proficiência a pegou completamente desprevenida.

Ela não conseguia pensar com clareza suficiente para se ver agora, com Homelander entre suas pernas, sentindo como se estivesse extraindo sua alma. Fazia sentido, tudo nele era anormalmente intenso, incluindo os músculos da mandíbula e da língua, a força bruta de sua sucção. Ela luta para se manter imóvel enquanto ele chupa e lambe seu clitóris. Ele não tem o direito de ser tão bom, isso ia contra tudo que ela pensava saber sobre ele.

Ela deixa de agarrar o cabelo dele e passa a agarrar punhados de lençóis para se ancorar, para se ancorar de volta em algum plano de existência.

Ele faz uma pausa para morder a parte interna da coxa dela, a luz fraca do quarto dela refletindo-se em seu azul nebuloso e na bagunça pegajosa que ela deixou em seu rosto. Annie percebe como ele se move ritmicamente contra a cama, transando com ela. Ele deve estar duro de novo, procurando qualquer tipo de atrito que possa ter contra si mesmo.

Quando ele mergulha de volta, Annie se vê no limite. Mais uma passagem com a língua e ela está lá. Em uma explosão literal, ela sente as ondas rítmicas do orgasmo rasgando-a, calor e luz se misturando em pulsos descendo por sua espinha, direto entre as pernas. A luz desaparece enquanto Annie volta a si lentamente, com Homelander ainda lambendo-a até que ela o empurra, desesperadamente superestimulada.

"Puta merda." É tudo o que ela consegue exalar.

Só então ela percebe o que acabou de acontecer. O cheiro de queimado ataca seus sentidos quando ela percebe que há dois enormes buracos no teto e o mundo ao seu redor está muito mais escuro do que deveria ser. Um apagão.

Ainda há poluição luminosa suficiente no ambiente para iluminar o rosto de Homelander enquanto ele olha para os buracos consideráveis ​​que ela aparentemente abriu no teto e chega à mesma conclusão sobre a escuridão ao seu redor. Ela vê a surpresa se transformar em diversão e orgulho quando o rosto dele se abre em um sorriso terrível que lhe diz que o relacionamento normal deles foi retomado. O orgulho, a arrogância, tudo o que ela normalmente esperaria de Homelander volta à sua cara num instante.

"Não diga nada."

"Você só-" Ele tenta interromper, virando os olhos do teto para a cama.

"Faça-" Ela o interrompe novamente. " Não ." Ainda deve haver algo na voz dela que o faça ouvir, pois ele fica em silêncio. No entanto, o sorriso terrivelmente orgulhoso ainda está lá, ela sabe disso.

"Sair."

Ele bufa para ela, e agora o medo retorna, sua frequência cardíaca acelera. Ela se levanta e cambaleia até o closet, procurando por algo - qualquer coisa que ela possa vestir para ficar menos vulnerável.

"E o que você vai fazer agora?" Ele a provoca vagamente na beira da cama quando ela retorna. "Voltar correndo para aquele garoto?"

"Eu vou dormir. Dormindo. Na cama. Sozinho." Annie joga as cobertas para trás para um efeito dramático. Homelander não responde nada a ela, mas ainda não se move.

"Você dorme?" Ela pergunta.

Ele dá de ombros.

"Você precisa?" Annie tenta enquanto sobe na cama, genuinamente curiosa neste momento. Ele sempre parecia estar acordado em horários estranhos.

"Parece que sim, às vezes." Ele suspira, um soco ofegante. Está cansado, perdido e um pouco triste, mas antes que ela possa se virar para encará-lo, há uma perturbação no ar na sala, significando sua partida.

Ela pode ver que ele levou o uniforme, mas suspeita que ele se esqueceu de vesti-lo e que em algum lugar no céu noturno de Nova York há um homem muito nu olhando para a cidade sobre a qual ele acredita ter domínio.

. . .

Hughie quer encontrá-la para tomar café da manhã, em um restaurante no Brooklyn, longe de todos. Annie percebe que isso está ficando cada vez mais perigoso, gradualmente se espalhando para tudo. As fechaduras onde ela guardava tudo estão cedendo sob a pressão em sua mente. Hoje, ela realmente perguntou onde Homelander estava antes de partir, principalmente com medo de que ele pudesse segui-la, mas também honestamente curiosa. Era domingo; e aparentemente ele compareceu à igreja no Upper West Side. Ouvir isso foi possivelmente pior do que não perguntar nada.

"Então," Hughie diz entre grandes mordidas no waffle de onde ele se inclina sobre a mesa. "Ouvi dizer que a torre ficou apagada ontem à noite?"

Annie engasga um pouco com a torrada, a pergunta de alguma forma a deixa completamente desprevenida enquanto sua mente e corpo se lembram exatamente como aconteceu em detalhes gráficos.

"Sim, mas eu realmente não percebi, ele estava de volta antes de eu me levantar. Me pergunto o que eles estavam fazendo.

"Butcher provavelmente vai investigar isso, talvez tenha sido algum Supe que se tornou desonesto."

"Duvido." A resposta dela é curta de uma forma que não permitiu muito mais discussão nessa direção, mas Hughie não parece notar quando seus olhos são subitamente fixados na tela da TV fixada na parede atrás da cabine.

"Ah, pelo amor de Deus." Hughie resmunga e Annie está prestes a criticá-lo por passar tanto tempo com Butcher que ele está aprendendo pequenos ismos de Butcher.

Ela se vira para ver do que ele está falando e é o abraço do Samaritano que a cumprimenta na tela, fazendo um culto. A câmera gira e, meu Deus , lá está ele.

Ele notavelmente não está usando uniforme. Mas, em vez disso, optou pelo traje formal branco de ministro do Abraço do Samaritano, ele aparentemente está liderando o serviço e pode ter levado o conselho dela a sério - mas é claro que o mutilou para servir a seus próprios fins. Ela rapidamente se vira, com medo de que a imagem ficasse gravada em sua mente como todas as outras que não deixariam sua consciência em paz.

"Bem, pelo menos ele está lá e não aqui." Annie deixa escapar, precisando de algo a dizer.

"Aqui? Por que ele estaria aqui? Hughie franze as sobrancelhas em confusão.

"Eu," ela se atrapalha por um momento, sua mente em chamas. Ela se pergunta se é isso, no momento em que tudo transborda. "Eu não tenho ideia, cara é uma aberração demente. Ele aparece nos piores momentos possíveis." Ela força uma risada, quase alta demais em meio ao barulho silencioso do café da manhã. "Quero dizer, ele provavelmente está nos rastreando. Ele realmente não confia em mim."

Hughie balança a cabeça com um sorriso, garantindo que não suspeita de nada. "Sim, estou surpreso que Butcher ainda não tenha tentado fazer você dormir com ele, honestamente. Mas não acho que ele te odeie tanto assim.

Desta vez, Annie definitivamente ri muito alto. "Nojento Hughie, oh meu Deus."

"Parece algo que ele diria 'Starlight, amor, vou precisar que você leve um para o time aqui'." Hughie acrescenta uma zombaria áspera da voz de Butcher sobre seu prato de waffles. "Acho que até ele tem alguns padrões morais que não ultrapassará por causa disso."

Que. Isso é o que realmente a impressiona: uma vivissecção surpresa bem na mesa do café da manhã.

"Não, ele não quer." Ela acrescenta muito rápido e muito defensivamente, e parece que Hughie finalmente percebeu quando olhou para ela. "Quero dizer, é Butcher." Ela se corrige com um sorriso, cobrindo-se mais uma vez.

"Sim, é verdade." Hughie assente. "Não há como dizer com esse cara."

Desta vez, Annie definitivamente ri muito alto. "Nojento Hughie, oh meu Deus."

"Parece algo que ele diria 'Starlight, amor, vou precisar que você leve um para o time aqui'." Hughie acrescenta uma zombaria áspera da voz de Butcher sobre seu prato de waffles. "Acho que até ele tem alguns padrões morais que não ultrapassará por causa disso."

Que. Isso é o que realmente a impressiona: uma vivissecção surpresa bem na mesa do café da manhã.

"Não, ele não quer." Ela acrescenta muito rápido e muito defensivamente, e parece que Hughie finalmente percebeu quando olhou para ela. "Quero dizer, é Butcher." Ela se corrige com um sorriso, cobrindo-se mais uma vez.

"Sim, é verdade." Hughie assente. "Não há como dizer com esse cara."

" Não sei." Annie concorda e arregala os olhos para um efeito cômico enquanto toma outro gole de suco de laranja concentrado barato.

"Parece que é difícil saber do que alguém é capaz hoje em dia." Hughie volta seu olhar para a rua, e se ela pensasse de forma mais racional, saberia que ele estava pensando nos pecados de Vought.

Mas ela não consegue deixar de sentir que isso é dirigido diretamente a ela mesma. Como um pecador no banco de trás durante um sermão.

. . .

Depois daquela noite ela para de dormir na Torre Vought por um tempo.

Ela reserva um Airbnb barato por uma noite, e depois outra e outra. Ela não conta a ninguém para onde está indo, nem a Hughie, nem à mãe, e a absolutamente ninguém na torre. Ela passa os dias em Vought, mas as noites o mais longe possível. Ela pensa em convidar Hughie para ficar com ela, mas não consegue inventar uma mentira convincente sobre o motivo de estar fazendo isso.

Depois de uma semana e meia, algumas missões, uma aparição pública e uma sessão de fotos ficaram para trás, ela retorna. Homelander nunca tentou localizá-la e, de uma forma demente, ela está quase orgulhosa dele. O padrão que ela estabeleceu para o comportamento esperado dele era tão baixo que poderia muito bem ser um perigo de tropeçar no inferno, mas ele nunca o ultrapassou. Sua mente a engana fazendo-a pensar que isso é de alguma forma uma coisa boa.

Amanhã ela terá que se preparar para uma aparição, e ela absolutamente não tem energia para se levantar, atravessar a cidade e estar pronta para a equipe de maquiagem às 8. Ela retorna para sua suíte e vê os buracos que ela havia feito no o teto foi cuidadosamente limpo para ela. Até mesmo a roupa de cama foi aspirada para remover os detritos que as equipes de trabalho provavelmente deixaram para trás no processo, tudo está imaculado.

Às 3 da manhã, como um relógio, alguém bate na porta, mas ela já está acordada, esperando por isso. Ela sabe que ele não vai derrubar a porta, não vai ameaçar ou exigir - não era isso que significava para ele. Annie caminha até o saguão da sala e fica de frente para a porta fechada. Ela sabe que ele deve ouvi-la agora.

"Posso entrar?" Há novamente o garotinho perdido em sua voz, aquele reservado para aquele horário estranho entre 3 e 4 da manhã e Annie não consegue deixar de se perguntar como ele faz isso com ela.

Como ele ativa todos os instintos do corpo dela simultaneamente. Acionando sua resposta de luta ou fuga, seus instintos maternais e seu desejo há muito enterrado por uma figura paterna, tudo ao mesmo tempo. Ela está louca. Ela absolutamente deve estar.

"Parece que é difícil saber do que alguém é capaz hoje em dia." A voz de Hughie está presente em sua cabeça. Mas ele estava certo. Ele estava absolutamente certo. Era impossível saber do que alguém era capaz, até que impossível ficou do outro lado da sua porta, esperando a chance de entrar para derramar manchas escuras e bagunçadas em uma vida envolta em branco. Ela não tinha ideia do que era realmente capaz, mas em vez de temer a entidade não identificada onde sua moralidade se desvanecia, ela a abraçou.

Annie se inclina na porta e sussurra quatro palavrinhas ruinosas.

"Você tem estado bem?"