Thôi Tuần hành động rất nhanh, từ lúc báo cáo lên đến khi Vương Nhiên Tê bị xử quyết chỉ mất ba ngày.

Thôi Tuần từng hỏi Lý Doanh liệu nàng có cần tận mắt chứng kiến Vương Nhiên Tê bị xử tử hay không. Lý Doanh suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: "Ta hy vọng khi chuyển sinh, lòng mình sẽ thanh thản, không còn mang theo oán hận."

Vụ án của nàng đã được điều tra rõ ràng, không cần phải để bản thân mãi mắc kẹt trong đêm ở hồ sen đó nữa.

Thôi Tuần gật đầu: "Dù sao Vương Nhiên Tê cũng là phu nhân của một quan viên tam phẩm, lại được Thánh nhân ngự phong là Kim Thành quận phu nhân, hơn nữa không có bằng chứng chứng minh phu quân bà ta, Bùi Quan Nhạc, biết chuyện này. Vì vậy, để giữ thể diện cho Bùi Quan Nhạc, Thái hậu và Thánh nhân sẽ không công khai xử tử Vương Nhiên Tê, mà sẽ bí mật xử tử bà ta tại Sát Sự Thính."

"Người bà ta giết là ta, ta không cần bà ta phải bị xử tử công khai, chỉ cần bà ta chuộc tội trước ta là đủ." Lý Doanh ngồi trên nền đất, chân lơ lửng, buông thõng xuống dưới hành lang. Nàng muốn, với thân phận Lý Doanh, cảm nhận hơi ấm của dương gian lần cuối. Ánh chiều tà phủ lên người nàng, thân thể vốn là một quỷ hồn lúc này dường như tỏa ra một vầng sáng vàng ấm áp: "Ta không mong dân chúng vì thương hại ta mà thổi bùng ngọn lửa hận thù đối với Vương Nhiên Tê. Lòng người rất nhỏ, chỉ nên chứa đựng tình yêu đối với thế gian và người thân. Còn hận thù thì tốt nhất nên càng ít càng tốt."

Hoàng hôn buông xuống, ánh sáng hồng nhạt vẽ nên một tấm thảm rực rỡ, bầu trời xanh biếc bị nhuộm thành một dải lụa đỏ cam bởi mây trời. Núi non trập trùng ở phía xa, bóng hoàng hôn chiếu qua những cành liễu xanh mơn mởn, phủ vàng khắp nơi, vạn vật như chìm trong sắc màu ấm dịu dàng.

Hoàng hôn đẹp vô tận, chỉ tiếc đã sắp tàn.

Thôi Tuần ngắm nhìn cảnh sắc như tranh vẽ, bỗng nói: "Công chúa nói đúng, cô không đáng phải chết."

Lý Doanh mỉm cười: "Thôi Thiếu khanh, ngài không cần vì những lời ta vừa nói mà cho rằng ta cao thượng. Thực ra, dù là công chúa Đại Chu, ta cũng chẳng có chí hướng gì to tát. Ta không có tài năng giúp phụ hoàng khởi binh như công chúa Khánh Dương, cũng chẳng có dũng khí vào triều nghị chính như công chúa Bình Nguyên. Cả đời ta chỉ mong a gia và a nương có thể ở bên ta lâu dài, gia đình ta được bình an trôi chảy mà thôi."

Thôi Tuần đứng bên cạnh Lý Doanh, gió nhẹ nhàng thổi qua, tựa như lông vũ khẽ lướt trên mặt: "Công chúa như hiện tại đã là rất tốt rồi."

Hai người, một ngồi một đứng, cùng ngắm nhìn mặt trời lặn, vầng dương đỏ rực dần khuất sau chân trời. Ánh chiều rực đỏ như máu, chim muông kêu gọi về tổ. Thôi Tuần bỗng hỏi: "Công chúa còn tâm nguyện gì chưa hoàn thành không?"

"Tâm nguyện?" Lý Doanh khẽ lẩm bẩm, cúi đầu nói: "Thật sự là có một tâm nguyện chưa hoàn thành."

"Là tâm nguyện gì?"

"Ta muốn được nhìn thấy... a nương của ta lần nữa."

–

Thôi Tuần nhớ lại ngày ấy khi Lý Doanh bất chấp nguy cơ tan biến hồn phách, hiện hình để truy hỏi Vương Nhiên Tê. Hắn cầm đèn đi tìm Lý Doanh bị thương, cuối cùng tìm thấy nàng trước cổng cung Đại Minh.

Lúc đó, nàng nằm ngã trên mặt đất, mặt tái nhợt, hơi thở thoi thóp, nhưng tay lại vươn dài về phía cổng cung, như thể muốn chạm vào bóng hình mà nàng không bao giờ có thể chạm tới được.

Đó chính là mẹ ruột của nàng, người nàng yêu thương nhất, a nương của nàng.

Thôi Tuần im lặng một lúc, rồi hỏi: "Công chúa... rất nhớ Thái hậu sao?"

"Ừm." Lý Doanh gật đầu: "Ba mươi năm rồi, a gia không còn nữa, a nương cũng đã già. Ta không thể gặp lại a gia, hoặc có lẽ khi gặp lại, người đã chuyển sinh rồi. Khi đó, người không còn là a gia của ta nữa, và ta cũng không còn là Minh Nguyệt Châu của người nữa. Vì vậy, ta muốn trước khi a nương vẫn còn là a nương của ta, được nhìn thấy người lần cuối."

Nàng cúi đầu, đôi chân mang giày nặng khẽ gõ vào bức tường đá dưới hành lang: "Sau khi gặp a nương, ta sẽ không còn gì vướng bận nữa."

Thôi Tuần nói: "Thái hậu ẩn cư trong cung, quanh năm ở tại điện Bồng Lai, mà bốn phía điện đều dán thần môn, công chúa không thể vào được."

Lý Doanh thở dài: "Ta biết là ta không vào được. Trước khi chuyển sinh, có lẽ ta sẽ không thể gặp a nương lần nữa."

Thôi Tuần đáp: "Không phải là không gặp được." Hắn dừng lại một chút rồi nói: "Chỉ cần Thái hậu rời khỏi điện Bồng Lai, công chúa sẽ gặp được người."

Lý Doanh thoáng bối rối, nhưng giờ đây sức khỏe của a nương nàng ngày càng đi xuống, ngay cả hai sự kiện lớn như Đại triều hội đầu năm và hội đèn Thượng Nguyên bà cũng không xuất cung. Còn điều gì có thể khiến a nương rời điện Bồng Lai? Nàng hỏi: "A nương sẽ rời khỏi điện Bồng Lai?"

Thôi Tuần không trả lời, chỉ nói: "Tâm nguyện của công chúa, ta sẽ giúp cô hoàn thành."

–

Thôi Tuần có vẻ rất chắc chắn, nhưng Lý Doanh lại vô cùng lo lắng. Nàng dõi theo bóng Thôi Tuần bước vào cung Đại Minh, còn bản thân thì đứng đợi bên ngoài. Nàng thực sự không biết Thôi Tuần sẽ dùng cách gì để thuyết phục a nương của nàng. Nàng suy nghĩ đến nát óc cũng không tìm ra lý do nào có thể khiến a nương đồng ý rời khỏi điện Bồng Lai với thân thể yếu nhược như vậy.

Dù không nghĩ ra, nàng vẫn đợi ngoài cổng cung. Nàng tin tưởng Thôi Tuần một cách vô lý. Hắn nói sẽ giúp nàng hoàn thành tâm nguyện, thì chắc chắn sẽ làm được.

Vài canh giờ sau, bóng dáng Thôi Tuần cuối cùng cũng xuất hiện từ cổng Đại Minh cung. Lý Doanh vui mừng chạy tới, nhưng lời vừa ra đến miệng lại không dám hỏi.

Nàng chưa kịp hỏi, Thôi Tuần đã chủ động nói: "Ngày mai Thái hậu sẽ đến chùa Pháp Môn."

"A nương đến chùa Pháp Môn làm gì?"

Thôi Tuần nhắc nhở: "Chắc hẳn công chúa từng đến chùa Pháp Môn?"

Lý Doanh nghĩ một lúc rồi đáp: "Ta đến đó khi mới năm tuổi."

Năm ấy, a gia dẫn hoàng hậu và các phi tần đến chùa Pháp Môn lễ Phật. A gia và Trịnh hoàng hậu tiến vào Phật tháp, dâng hiến xá lợi Phật. Mái tóc, da thịt đều do cha mẹ ban cho, việc dâng hiến thể xác tựa như việc hoàng đế và hoàng hậu nguyện dâng mình lên Phật. A nương nàng không phải chính thất của a gia, người không có tư cách vào tháp, chỉ có thể dắt nàng đợi bên ngoài tháp.

A gia và Trịnh hoàng hậu vào Phật tháp rất lâu, khiến Lý Doanh bắt đầu lo lắng. Trẻ con thường ham chơi, nên a nương đã dắt nàng ra trồng một cây bồ đề bên cạnh Phật tháp.

Khi đó, cây bồ đề chỉ là một mầm non nhỏ bé, còn thấp hơn nàng. Thôi Tuần nói: "Ta đã nói với Thái hậu rằng, cây bồ đề do công chúa Vĩnh An trồng năm xưa giờ đã cao vươn tán rộng, chẳng lẽ Thái hậu không muốn đến xem sao?"

Hắn chậm rãi tiếp lời: "Thái hậu nghe vậy, nghẹn ngào không nói nên lời. Sau đó, người đã quyết định sáng sớm ngày mai sẽ lên đường, đến chùa Pháp Môn."

Lý Doanh cũng lặng lẽ đỏ hoe khóe mắt, nàng thầm thì: "A nương..."

Thì ra, a nương chưa từng quên nàng.

Nàng cúi đầu, nhanh chóng lau đi giọt nước mắt: "Đây là lần cuối cùng."

"Hmm?"

"Ta hy vọng đây là lần cuối cùng a nương nhớ đến ta." Nàng nói khẽ: "Sau này, ta mong người sẽ quên ta đi. Ta không muốn người đắm chìm trong quá khứ."

Thôi Tuần lại đáp: "Ta nghĩ rằng, Thái hậu sẽ không bao giờ quên công chúa đâu."

Lý Doanh nhìn hắn, mong rằng hắn sẽ giải thích thêm, nhưng Thôi Tuần lại không nói gì nữa, chỉ bảo: "Về đi thôi, ngày mai công chúa còn phải gặp Thái hậu mà."

Lý Doanh gật đầu, lặng lẽ đi cùng Thôi Tuần, bóng dáng hai người dần khuất khỏi cung Đại Minh.

–

Sáng sớm hôm sau, một chiếc bộ liễn nhẹ nhàng rời khỏi cổng Đan Phượng.

Thái hậu không muốn chuyến đi này quá mức long trọng, vì vậy chỉ dẫn theo một số tùy tùng. Thôi Tuần cưỡi ngựa đi bên cạnh bộ liễn, cả đoàn tinh gọn nhưng trang trọng tiến về chùa Pháp Môn. Hôm nay trời trong xanh, nắng ấm gió nhẹ, phương trượng cùng các tăng nhân của chùa đã đứng đón chào từ ngoài cổng. Thái hậu vừa xuống kiệu đã đi thẳng đến Phật tháp.

Đúng như Thôi Tuần đã nói, cây bồ đề do Lý Doanh trồng năm nào giờ đã cao lớn, tán che rợp cả một vùng.

Thái hậu vuốt ve thân cây thô ráp rắn chắc, vỏ cây già nua hiện rõ những dấu vết thời gian: "Cây này đã được trồng bốn mươi mốt năm rồi."

Thôi Tuần đứng bên cạnh, nói: "Thái hậu quả thật có trí nhớ tốt, đã bốn mươi mốt năm rồi."

"Không phải trí nhớ của ngô tốt, mà là một người mẹ luôn nhớ mãi từng điều nhỏ nhặt về con mình."

Bà ngước nhìn tán lá xanh um của cây bồ đề, giờ đây đã cao bảy tám trượng. Khi Lý Doanh trồng cây, nó còn thấp hơn đầu gối nàng: "Lúc trồng cây, không ai ngờ Minh Nguyệt Châu sẽ rời xa ngô sớm như vậy."

Nghe đến đó, Thôi Tuần không khỏi nhìn về phía Lý Doanh, nàng đã đến rồi, nàng đứng phía sau hàng Kim Ngô Vệ. Hàng chục lính cấm vệ lực lưỡng bảo vệ Thái hậu ở giữa, vô tình chắn nàng bên ngoài. Thân hình cao lớn của họ khiến Lý Doanh không thể nhìn rõ mặt mẹ mình.

Qua khe hở giữa vai những binh lính, Thôi Tuần dường như có thể thấy nỗi buồn sâu thẳm trong ánh mắt Lý Doanh. Hắn lặng lẽ thu hồi ánh nhìn, quay lại nói với Thái hậu: "Chắc chắn công chúa Vĩnh An cũng mong được ở bên Thái hậu mãi mãi."

Thái hậu lẩm bẩm: "Phải, Minh Nguyệt Châu luôn quấn quýt bên ngô. Khi còn nhỏ, nó từng nói không muốn lấy chồng, chỉ muốn sống cùng ngô và a gia của nó, cả nhà sống mãi bên nhau."

Bà vừa nói, mắt đã dần dần ngấn lệ: "Minh Nguyệt Châu ngoan ngoãn, hiểu chuyện như vậy. Tại sao chuyện đó lại xảy ra với nó? Tại sao, lại là Minh Nguyệt Châu của ngô?"

Thôi Tuần lặng im, mãi sau mới nói: "Thái hậu xin bớt đau buồn."

"Ngô đã nghe đủ ba chữ "bớt đau buồn"' rồi." Thái hậu cười khổ: "Các ngươi chưa từng có được Minh Nguyệt Châu, nên đương nhiên không thể hiểu được nàng tuyệt vời đến nhường nào. Vì vậy, ngươi sẽ không bao giờ hiểu được nỗi đau mất nàng của ngô."

Thôi Tuần mím môi, cúi đầu nói: "Xin Thái hậu bớt đau buồn."

Thái hậu dường như đã thấm mệt: "Vọng Thư, ngươi lui xuống đi, ngô muốn một mình một lúc."

Thôi Tuần khẽ gật đầu, hắn liếc nhìn Lý Doanh trước khi quay đi, rồi ra hiệu cho Kim Ngô Vệ lùi lại vài trượng, để lại một khoảng trống cho nàng.

–

Lối vừa mở ra, Lý Doanh đã như bay lao đến bên Thái hậu. Có lẽ vì vẫn chưa khỏi bệnh hoàn toàn, bà mệt mỏi ngồi bệt dưới gốc cây, dùng tay đo từ rễ cây lên đến thân cây. Khi đo đến độ cao của mười bàn tay, bà mới cười nhẹ: "Đúng rồi, lúc Minh Nguyệt Châu trồng cây, nó chỉ cao thế này thôi."

Lý Doanh đã rưng rưng nước mắt, dù biết Thái hậu không thể nghe thấy mình, nàng vẫn cố bước thật nhẹ nhàng. Nàng quỳ xuống trước mặt Thái hậu, nước mắt lưng tròng.

Nàng ngước nhìn Thái hậu, cổ họng nghẹn lại. Nàng muốn nói rất nhiều điều, muốn nói rằng nàng rất nhớ a nương, rằng suốt ba mươi năm qua, từng giây từng phút nàng đều nhớ người. Nhưng cuối cùng, nàng chỉ nhìn mái tóc bạc của Thái hậu, khóe mắt lấp lánh lệ nhưng miệng lại khẽ mỉm cười: "A nương, người có tóc bạc rồi này."

Thái hậu không nhìn thấy nàng, cũng chẳng nghe thấy nàng. Bà vẫn tiếp tục đo đạc thân cây, lẩm bẩm: "Khi trồng cây, nó chỉ cao đến thế này, còn chưa đến đầu gối Minh Nguyệt Châu."

Lý Doanh lúc này đã không thể kiềm chế nổi, nàng khóc nức nở. Nàng muốn nắm lấy tay a nương, như lúc còn bé, nhưng bàn tay nàng xuyên qua tay của Thái hậu, chẳng thể chạm đến người.

Lý Doanh khựng lại, và lúc này, nàng nhận ra rõ ràng hơn bao giờ hết rằng nàng đã chết rồi, nàng chỉ là một hồn ma, và nàng không bao giờ có thể bên cạnh a nương nữa.

Nỗi đau xé lòng khiến nàng tuyệt vọng gào lên: "A nương... A nương..."

"Minh Nguyệt Châu nhớ người lắm..."

"A nương..."

Thái hậu nhẹ nhàng vuốt ve thân cây, như thể đang chạm vào đôi tay non nớt của Lý Doanh khi nàng mới năm tuổi. Có lẽ do mối liên kết mẫu tử, bà bỗng nói: "Minh Nguyệt Châu, con có nhớ a nương không?"

"A nương cũng rất nhớ con."

"Con là đứa trẻ hiểu chuyện và hiếu thảo. A nương thường đau đầu, con đã học dược lý, làm túi hương cho a nương đỡ đau. A nương và hoàng hậu không hòa hợp, con đã học trà đạo, pha trà để a nương vui lòng. Nhưng sao một đứa trẻ ngoan ngoãn như con lại nhẫn tâm rời bỏ a nương?"

"Minh Nguyệt Châu, trái tim a nương như bị xé nát. Con khiến a nương như đứt từng khúc ruột khúc gan."

"Minh Nguyệt Châu, con gái của a nương, Minh Nguyệt Châu..."

Thái hậu của Đại Chu, tại chùa Pháp Môn, ôm lấy thân cây bồ đề mà bật khóc nức nở, tưởng nhớ đứa con gái yêu dấu đã sớm rời xa. Hồn ma của nàng, quỳ trước mặt bà, cũng đang khóc trong sự tuyệt vọng.

Từ xa, Thôi Tuần nhìn về phía hai mẹ con. Một người mẹ thương nhớ con, một đứa con mong nhớ mẹ, nhưng âm dương cách biệt, không bao giờ có thể gặp lại. Lúc này, họ không còn là Thái hậu và công chúa cao quý của Đại Chu nữa, mà chỉ là một người mẹ mất con và một đứa con nhớ mẹ. Trong đôi mắt Thôi Tuần thoáng hiện lên một chút xúc động khó nhận ra, nhưng cảm xúc đó chỉ kéo dài trong chốc lát. Hắn khẽ nhắm mắt lại, rồi khi mở mắt ra, ánh mắt đã trở lại vẻ lạnh lùng và thản nhiên như thường ngày.