La reacción de Riftan provocó un escalofrío en Maxi. La única vez que se tranquilizaba así era cuando su ira estaba en un punto crítico. Le preocupaba que pudiera lanzarse contra el duque.

La princesa Agnes había permanecido en silencio durante todo el proceso. Ahora gritó como si no pudiera contenerse más.

— ¡Qué exigencias tan poco razonables! Sir Riftan es indiscutiblemente un caballero honorable. Es el héroe que arriesgó su vida para luchar en la Campaña del Dragón en su lugar, Lord Croyso. Si le hiciera comparecer ante el tribunal, sólo se ganaría el ridículo de todo el continente.

El rostro del duque enrojeció. Dirigió una mirada gélida a la princesa y expreso.

— Ese hombre entró en mi castillo con sigilo y me asaltó mientras estaba desarmado. Dudo que sea el único condenado... — Los ojos intrigantes del duque volaron de nuevo a Riftan —. Aunque lo fuera, no importaría — escupió entre dientes apretados —. Haré que sea juzgado por sus crímenes. Nada me convencerá de lo contrario.

— No sabes cuándo dejar de hablar, ¿verdad?

Riftan había estado observando el rostro decidido del duque. Cuando por fin rompió su silencio, desplegó los brazos y se inclinó sobre la mesa. La acción recordó a Maxi la de un depredador aplanándose antes de abalanzarse.

El duque retrocedió visiblemente. Riftan se tomó un momento para observar con sorna la reacción del duque antes de murmurar con voz ominosamente suave.

— Siempre he admirado tu capacidad para inventar las excusas más creíbles. ¿Por qué no eres sincero? Diles que me tienes terror.

— E-Eres un insolente... ¡Qué tontería!

La comisura de los labios de Riftan se torció con desprecio.

— Te asustaste mucho con mi declaración de guerra, y probablemente pensaste que nunca recuperarías la tranquilidad a menos que me arrebataran mi feudo. Pero te equivocas. Si ya no estoy atado por juramentos ni tratados, seré libre de demostrarte lo trastornado que estoy en realidad.

Se hizo un silencio glacial en la sala de reuniones. Ignorando a su atónito auditorio, Riftan insistió lentamente como un tigre que acorrala a su presa.

— Tengo un don para infiltrarme en los sitios. Y no te puedes ni empezar a imaginar las cosas indescriptibles que hice como mercenario. ¿Sabes lo que eso significa? Significa que el miedo a no saber si cada noche podría ser la última nunca te permitirá descansar en paz. Cuando abras los ojos por la mañana, lo primero que harás será comprobar que tu cabeza sigue unida a tu cuello. Cada vez que salgas de tu castillo, buscarás los rincones donde yo pueda estar escondido, al acecho para emboscarte. Si estás dispuesto a vivir así el resto de tu vida... — Riftan fijó la mirada en el duque mientras sus palabras calaban hondo. Y añadió lentamente —. Entonces, por todos los medios, haz lo que desees.

— ¡C-Cómo te atreves... a hacer amenazas tan deplorables!

El duque se puso en pie, con la cara blanca de terror. Su larguirucho cuerpo temblaba como si le hubiera alcanzado un rayo.

Agitando el dedo hacia Riftan, el duque gritó.

— ¿Lo ha oído, Majestad? ¿Ha oído lo que acaba de decir ese despreciable? ¡¿Cómo puede un rufián llamarse honorable caballero y héroe?! ¡Es un loco peligroso! No necesitamos molestarnos con un juicio. ¡Debes despojarlo de su título de caballero ahora mismo y colgarlo por insultar a un noble!

— ¡Silencio!

La regia voz del rey Reuben retumbó en la sala de reuniones, que ahora parecía más bien un manicomio. Se frotó las sienes y exhaló un pesado suspiro.

— ¿Me has hecho venir corriendo a ver este circo?

— Majestad. ¿Todavía intenta defender a este hombre después de lo que acaba de decir? Si no lo castiga inmediatamente...

— ¡Suficiente! Si vuelves a interrumpirme, haré que te castiguen por desacato a la monarquía.

El duque lanzó a Riftan una mirada agraviada antes de tomar asiento a regañadientes. Sólo entonces el rey dirigió su severa mirada a Riftan.

— Calypse, tu comportamiento es sencillamente inaceptable. Por muy enfadado que estés, no puedes proferir amenazas tan atroces como caballero. Tales declaraciones no ayudarán en nada a tu causa.

— ¿No acaba de proclamar ese hombre que no retirará su caso? Si es así, ¿por qué debería tener cuidado con mis palabras? — El tono de Riftan era soso mientras se recostaba en su silla —. Si perdiera mi título de caballero, dejaría de serlo. Por lo tanto, ya no estaría sujeto al código de caballería. Y los mercenarios tienen su propia regla: ojo por ojo y diente por diente.

Justo cuando el rey Reuben había conseguido apaciguar la sala, estalló de nuevo un alboroto entre el público. El duque bramó su indignación, denunciando a Riftan por sus viles amenazas, mientras Ursuline contraatacaba condenando al duque por iniciar.

Incluso el siempre decoroso Elliot lanzó críticas al duque. Cuando los caballeros de Croyso se unieron al griterío, la sala no se diferenciaba en nada del circo que el rey había descrito. Un ambiente tan amargo y acalorado no era lo que Maxi esperaba, y retrocedió ante el ruido.

El rey, colmada su paciencia, se puso en pie de un salto.

— ¡Insolentes! ¿Tengo que tirarles un cubo por la cabeza para que entren en razón? ¿Han olvidado en presencia de quién están?

Golpeó la mesa con el puño. Maxi temía que estuviera tan harto de la insolencia de sus vasallos que se marchara enfadado. Sin embargo, en un alarde de admirable paciencia, el rey Reuben se acercó a la ventana y miró hacia el pálido cielo invernal. Parecía mucho más tranquilo cuando se dio la vuelta.

— Parece que no podemos tener una conversación civilizada con los dos en la sala. Hablaré con cada uno de ustedes a solas. Calypse, tú serás el primero.

El rey dirigió su aguda mirada al duque.

— Lord Croyso, debe esperar en la sala contigua. Le agradecería que intentara serenarse.

Obedeciendo las órdenes del rey, todos excepto Riftan se levantaron de sus asientos. El duque salió primero con sus cuatro caballeros y un clérigo, y Maxi y Ursuline le siguieron. Ella no podía apartar los ojos de la espalda de Riftan ni siquiera cuando se cerró la puerta. La situación se estaba volviendo mucho más seria de lo que ella había previsto.

La determinación de su padre de llevar a Riftan a juicio era más fuerte de lo que ella había creído posible. Riftan no tenía intención de echarse atrás. De hecho, no parecía dispuesto a defenderse en absoluto.

Maxi se mordió el labio. Si el rey no lograba una resolución, habría un juicio en el castillo de Drachium dentro de unos meses. ¿Tendría Riftan alguna posibilidad de ganar? Tras recorrer el pasillo, Maxi fue tras el duque. Los caballeros, nerviosos, intentaron disuadirla.

— Mi señora, no debería. No tiene sentido hablar con un hombre así.

— N-No tardaré mucho. Es que... t-tengo algo que decirle.

Empujó a los caballeros y corrió tras su padre. El duque, que marchaba protegido por sus hombres, se detuvo. Sus fríos ojos volaron hacia ella. Ni siquiera un insecto arrastrándose por el suelo habría recibido una mirada tan gélida.

— ¿Te atreves a mostrarme tu rostro? — gruñó el duque.

Maxi respiró hondo para disipar su terror. Su padre ya no podía hacerle daño. Ya no era una Croyso, era una Calypse. Repitiendo esto en su cabeza, Maxi habló con calma.

— Por favor... retire su caso.

El duque se burló como si la petición le pareciera tan absurda que ni siquiera se molestara en enfadarse.

Maxi añadió rápidamente

— Incluso si sigue adelante con el juicio... n-no hay nada que ganar. Más bien... tiene mucho que perder. Tensará su relación... con la familia real y se ganará el desprecio de los nobles. Y... si insiste en llevar a mi esposo a juicio... testificaré en su defensa. ¡Yo... expondré toda la crueldad que sufrí en sus manos... y haré que lo acusen!

Los ojos de su padre ardían con una rabia que todo lo consumía. Maxi obligó a sus piernas temblorosas a quedarse quietas. No podía creer que lo estuviera enfrentando, justo en su cara.

El miedo a que el bastón saliera disparado hacia ella le hizo sudar frío. A pesar de ello, Maxi se armó de valor y le miró directamente a los ojos. Hubo un momento de silencio sofocante. Finalmente, su padre habló.

— Haz lo que desees.

Maxi se estremeció ante su sorprendente calma. Los labios del duque se torcieron en una sonrisa burlona.

— ¿De verdad crees que alguien se molestaría en escuchar lo que tienes que decir? ¿Crueldad? ¡Ja! ¿Y cómo pretendes demostrarlo? El mundo sólo te verá como la hija que incriminó a su propio padre para defender a su marido.

Maxi miró a los caballeros Croyso que los rodeaban. Sus expresiones insensibles la sumieron en la desesperación. Como vasallos de la Casa de Croyso, estos hombres nunca desafiarían a su padre para ponerse de su lado. Dudaba incluso que su niñera estuviera dispuesta.

El duque chasqueó la lengua burlonamente.

— Supongamos lo imposible y digamos que te creyeron. ¿De verdad crees que afectaría al juicio? Lo único que hice fue disciplinar bien a mi hija. Sólo Dios sabe el esfuerzo que hice para arreglar ese atroz impedimento suyo.

Maxi se quedó muda ante la desvergüenza de su padre. No daba crédito a lo que oía.

— ¿Está diciendo... que todo lo que hizo fue por mi bien?

El duque levantó la barbilla.

— ¿Por qué me habría molestado en hacerte tratar cada vez si mi intención fuera abusar de ti? Siempre me aseguré de que no te quedaran cicatrices. Todo eso fue por una sola razón... curarte.

Maxi abrió la boca para discutir, pero estaba tan aturdida que no se le ocurrió nada que decir. Una risa hueca fue todo lo que consiguió.

¿Cómo podía afirmar que todo había sido por su bien cuando había destrozado su vida con angustia y dolor? El duque vio cómo los labios de ella temblaban con una mirada de desprecio antes de asestar el siguiente golpe como un martillo sobre un clavo.

— Hice todo lo posible para que fueras normal. Un padre que levantara una mano contra su hija en nombre de la disciplina nunca podría ser considerado un criminal.

— ¿S-Seguiría siendo así después de casarme con Riftan? ¡N-No tenía derecho... a ponerme las manos encima, aunque fuera mi padre!

Maxi gritó, incapaz de contener la ira que surgía en su interior.

El la miro con burla y sacudió la cabeza como si le pareciera de risa.

— ¿De verdad crees que montar un escándalo cambiará las cosas? Si se presentan cargos, sólo me impondrían una multa. Tu marido, sin embargo, tendría que pagar más que eso por sus transgresiones.

Elliot, que ya no podía más, agarró la empuñadura de su espada y dio un paso al frente. Aunque Maxi estaba igual de indignada, se movió para detenerlo. No habría vuelta atrás si se desenvainaban las espadas. Reunió lo que le quedaba de compostura y fulminó a su padre con la mirada.

— I-Incluso si se librara de un castigo justo... no importaría. Aún así expondré todas tus vergonzosas a-acciones. Estoy segura de que muchos denunciarán tu hipocresía. E-E incluso la elevada reputación de su casa que tanto le importa... se verá enturbiada. ¿Está seguro... que será capaz de soportar la desgracia? ¿Su venganza... realmente vale el sacrificio?

Maxi casi podía oír a su padre rechinar los dientes. Agarró su bastón como si se estuviera preparando para atacar, y los caballeros se adelantaron para protegerla.

El duque los miró con desdén y siseó.

— ¡Por supuesto, veamos lo que eres capaz de hacer! Ensucia la reputación de tu padre, ponerte en ridículo. Sería un espectáculo digno de ver.

El duque giró y entró en la sala de espera. Incapaz de enfrentarse a los caballeros, Maxi cerró los ojos. Se avergonzaba de su aborrecible padre, de su impotencia y, sobre todo, de arrastrar a Riftan a este foso con ella. Agachó la cabeza y continuó por el oscuro pasillo.

*****

El rey habló en privado con el duque de Croyso tras su audiencia con Riftan. Luego, con ambos presentes, la mediación se prolongó hasta bien entrada la noche.