Suspiros de alivio estallaron por toda la sala. Se interrumpieron cuando Riftan añadió.

— Pero la historia cambia si el duque se niega a soltarme. Sólo me echaré atrás esta vez. Si el duque ataca primero, tomaré represalias.

— No debes preocuparte por eso — dijo la princesa —. Su Majestad no tolerará que nadie altere el orden actual, y eso se aplica también al duque de Croyso. El Rey no quiere que sus vasallos siembren más discordia. También se lo hemos dejado claro al duque.

Por un momento fugaz, una sonrisa salvaje cruzó el rostro de Riftan.

— ¿Y estaba dispuesto a obedecer?

La princesa Agnes asintió solemnemente.

— El duque no desea agriar su relación con la familia real. Si Anatol se retira, intervendremos si intenta provocar otra disputa.

Riftan no parecía nada tranquilo. Sus labios se torcieron en una expresión de pesar y se puso en pie. Se acercó a Maxi, que se había quedado paralizada por el alucinante intercambio, y tiró de su brazo mientras se dirigía a la princesa.

— Ya que has conseguido lo que querías, no veo razón para que sigas aquí. Ya puedes marcharte.

Fue un descarado despido de los enviados del Rey.

Maxi miró a Riftan con expresión nerviosa.

— Ri-Riftan...

La respuesta de la princesa estaba teñida de amargura.

— Partiremos en cuanto nuestros caballos hayan descansado lo suficiente para el viaje de vuelta. Espero que no te importe que molestemos un poco más tu hospitalidad.

Riftan la fulminó con la mirada antes de darse la vuelta y marcharse por el pasillo. Maxi no pudo decir nada mientras Riftan la llevaba escaleras arriba. En ese momento, oyó que Rosetta gritaba detrás de ellos.

— Espera.

Riftan se detuvo ante la escalera.

— Quiero hablar con mi hermana antes de irme — dijo Rosetta, acercándose a ellos.

Maxi se quedó inmóvil. ¿De qué tenían que hablar? Rosetta se acercó a su habitual paso lánguido, pero lo sintió tan amenazador como si pretendiera aplastar a Maxi.

Sintiendo la inquietud de Maxi, Riftan bloqueó el paso de Rosetta.

— ¿Y qué es exactamente lo que tienes que discutir con ella?

— Sólo es una charla de hermanas. — Rosetta levantó la barbilla burlona —. ¿Te preocupa que pueda hacerle daño? No tienes por qué estarlo. Deseo salir ilesa de este castillo.

Las mejillas de Maxi se encendieron ante el tono burlón de Rosetta. La vergüenza de esconderse detrás de Riftan por miedo a su hermana menor la punzó. Le tiró de la manga para disuadirlo y dio un tímido paso adelante.

— Y-Yo... también quiero hablar con ella.

Los labios de Riftan se fruncieron con descontento.

Maxi añadió apresuradamente.

— N-No te preocupes. Rosetta...

No se le ocurrieron palabras para tranquilizarlo. Maxi miró a su hermana como si la viera por primera vez. Excepto por la forma engreída de hablar de Rosetta, ¿qué más sabía de su hermana?

Ante la vacilación de Maxi, Rosetta dijo primorosamente.

— ¿Me enseñas tu jardín? Aquí me resulta bastante sofocante.

Sus ojos recorrieron el pasillo. Aunque Maxi se sintió ofendida, forzó una sonrisa y asintió. Riftan fue a decir algo antes de detenerse y soltarle la mano de mala gana.

— No te quedes mucho tiempo fuera. El viento es frío — murmuró con tristeza.

La mirada gélida que dirigió a Rosetta parecía advertirle de las consecuencias que le aguardaban si hacía alguna tontería. Rosetta, sin embargo, permaneció imperturbable. Maxi dedicó a Riftan una sonrisa tranquilizadora y bajó las escaleras con su hermana.

Fuera, la dura luz del sol otoñal le escocía los ojos. El cabello castaño claro de Rosetta brillaba débilmente plateado en la visión borrosa de Maxi. Incluso con su modesto atuendo, Rosetta era tan hermosa como un ángel. Maxi se sintió inconscientemente intimidada por la belleza de su hermana.

Lanzando una mirada a los caballeros detrás de ellos, Rosetta susurró a Maxi.

— Quiero hablar contigo en privado.

Maxi miró a su hermana con recelo antes de volverse para dirigirse a Sir Elliot.

— S-Sir Elliot... Necesito un momento con mi hermana.

El caballero parecía cauteloso mientras miraba a Rosetta.

— La esperaremos aquí arriba, mi señora — dijo, asintiendo —. Por favor, llámenos si necesita algo.

Cuando los caballeros retrocedieron, las dos mujeres bajaron los escalones hasta el jardín, inundado de tonos dorados. Rosetta permaneció callada durante largo rato, incluso cuando los caballeros se distanciaron. ¿Qué tenía este misterioso tema que la hacía contenerse? Maxi se puso tensa. No fue hasta que llegaron a un rincón del jardín cuando Rosetta habló por fin.

— Los caballeros de Croyso encontraron a nuestro padre inmediatamente después de que ustedes se marcharan. Lo atendieron antes de que fuera demasiado tarde, y me han dicho que se pondrá bien.

Todo el cuerpo de Maxi se puso rígido cuando los labios de Rosetta se curvaron en una sonrisa malvada.

— Pero creo que le han colocado mal la mandíbula rota, porque ahora le cuesta articular palabra. El daño podría ser permanente.

Al ver el evidente placer en el rostro de Rosetta, Maxi se quedó perpleja. Retrocediendo, miró a su hermana como si fuera una extraña.

— Y-Yo... no sé... a dónde quieres llegar.

— Pero claro. Al fin y al cabo, nunca has intentado conocerme.

Maxi retrocedió ante el tono mordaz de Rosetta.

Rosetta borró de su rostro todo rastro de sonrisa.

— No te lo tomes a mal. No te guardo rencor por no haber mostrado nunca interés por mí. No te pedí tu tiempo para lloriquear por algo tan infantil.

— E-Entonces, ¿por qué...?

Rosetta guardó silencio un momento antes de decir con calma.

— Creo que padre se está comunicando en secreto con los demás nobles. Sin duda, no tiene intención de pasar por alto este asunto.

Maxi sintió que la sangre se le escurría de la cara. Pasó una ráfaga de viento árido. Se abrazó los antebrazos, que se le pusieron de gallina.

— ¿P-Por qué? ¿Qué demonios es él...?

— No conozco los detalles. La golpiza debió de ser muy fuerte. Se recluyó en su habitación durante un tiempo, pero luego empezó a llamar a sus vasallos para que llevaran cartas por todo Wedon. Puede que pretenda obedecer las órdenes reales, pero creo que está planeando algo en secreto. Estoy segura de que piensa llevarlo a cabo cuando me case con la familia real.

Sus labios se torcieron con irritación, pero su rostro recuperó rápidamente su indiferencia habitual, como si nada de esto le importara realmente.

— Simplemente te lo hago saber. Cuando llegue el momento, deberías avisar a tu marido para que esté preparado.

— ¿P-Por qué... no hablaste de esto a-antes? Si lo hubieras hecho...

— Tu marido no habría accedido. Después de todo, sería más conveniente para él enfrentarse a nuestro padre por la fuerza desde el principio — replicó Rosetta con frialdad —. Pero no quiero que una guerra sume a nuestro reino en la confusión. Incluso yo tengo una o dos personas a las que deseo proteger.

— Y-Yo tampoco quiero una guerra... pero...

Maxi tragó saliva. Aunque era la verdad, odiaba aún más la idea de que Riftan se viera atrapado en una situación difícil.

Rosetta observó el rostro ceniciento de Maxi con expresión perpleja.

— ¿Le quieres?

Maxi se quedó momentáneamente estupefacta. No podía comprender las intenciones de Rosetta al hacer semejante pregunta. Cuando se quedó callada, Rosetta le dedicó una sonrisa malévola.

— No funcionará. Está fuera de tu alcance.

La certeza del comentario de su hermana hizo que algo se agitara en su pecho. No era ningún misterio que Rosetta la tenía en poca estima, pero su descarada expresión de ello hizo hervir la sangre de Maxi.

Con el rostro enrojecido por la ira, Maxi alzó la voz y dijo.

— R-Riftan... me c-cuida. Hace mucho tiempo que é-él...

— Yo no he dicho que él sea el problema. Eres tú. Nunca podrás amar a otra persona.

La réplica de Rosetta fue cruelmente calmada. Como pinchada por una espina, la mano de Maxi se estremeció.

— ¿Y-Y qué te hace pensar... — dijo, sacudiendo la cabeza para decir que la acusación le parecía absurda — que me conoces lo suficiente como para decir esas cosas? No sabes... nada de mí. Dijiste que n-nunca me había molestado en conocerte, pero lo mismo p-pasa contigo...

— Pero yo sí te conozco.

La convicción de Rosetta dejó temporalmente sin habla a Maxi. Nunca habían estado unidas. No entendía por qué su hermana estaba tan segura.

A pesar de todo, Rosetta continuó con su actitud indiferente.

— Probablemente soy la única persona en el mundo que te entiende.

— D-Deja de decir tonterías.

Maxi se encrespó ante la arrogancia de su hermana. Con la cara desencajada por la ira, replicó.

— ¿T-Tú? ¿M-Me entiendes? ¿Cómo p-podrías... cuando te han colmado de... e-elogios y afecto... toda tu vida? No, no sabes nada...

— ¿Afecto? — El rostro de Rosetta se torció con frialdad — ¿De verdad crees que padre es capaz de amar a otra alma?

— É-Él siempre ha estado o-orgulloso...

— Padre me considera útil. No me ama.

— Tú, al menos...

Maxi apretó los labios. No se atrevía a terminar la frase.

Con una burla desdeñosa, Rosetta continuo.

— Sí. A diferencia de ti, a mí nunca me pegaron.

El desprecio en su voz hizo arder el rostro de Maxi. Sin embargo, Rosetta no se rió a su costa. Después de mirar la hierba seca del parterre con expresión triste, Rosetta dijo con ironía.

— El año que cumplí diez, mi padre me obligó a ver cómo te azotaba.

Maxi se quedó de piedra.

— E-Eso no es posible. É-Él nunca me pegó... c-contigo en la habitación.

— El cuarto con el espejo... tenía un pequeño tabique en un lado. Padre la abrió... y me hizo mirar.

Sentía como si todo el aire de sus pulmones hubiera sido exprimido. Su hermana había visto cómo la golpeaban como a una bestia. Maxi se tapó la boca con una mano temblorosa, la humillación la inundaba. Aunque suponía que Rosetta conocía el trato que le daba su padre, nunca pensó que su hermana la habría visto arrastrarse por el suelo.

Rosetta observó con expresión ausente cómo Maxi se tambaleaba por la impresión.

— Padre quería mostrarme el destino que aguardaba a los que consideraba inútiles. Me llamaba a la habitación contigua cada vez que te castigaban. Y como era su intención, ver cómo te azotaban como a un animal me aterrorizaba. Todas las noches tenía pesadillas. Pensaba que yo recibiría la misma paliza si no lograba ser perfecta. Que la próxima vez, podría ser yo la convocada a esa habitación. Padre no tenía ningún propósito para los seres inútiles. Yo... hice todo lo posible para cumplir con sus expectativas. Ni una sola vez bajé la guardia.

Sus labios se torcieron en una extraña sonrisa.

— En retrospectiva, podría haberte castigado más duramente para darme ejemplo. Así nunca me atrevería a desobedecerle ni a rebelarme contra él...

Maxi se devanaba los sesos para recordar a una Rosetta de diez años, pero sus recuerdos se sentían envueltos en niebla. La imagen impresa en su mente era la de una Rosetta siempre bella, perfecta y altiva.

Sin embargo, Rosetta también había sido una niña indefensa que trataba desesperadamente de protegerse. En cuanto se dio cuenta, Maxi pudo ver a su hermana tan claramente como si se hubiera levantado el velo. La delicada figura, los ojos desolados... Ante ella había una joven a la que le faltaban tres meses para cumplir los diecinueve.

— He sido testigo de todo el tormento que te hicieron sufrir. Sé lo impotentes que son las mujeres y lo crueles y despiadados que pueden llegar a ser los hombres...

La voz de su hermana parecía un eco lejano.

Tras mirar al cielo, Rosetta volvió a bajar la mirada.

— Sé que nunca podré amar a alguien de verdad, ni podré confiar plenamente. Sería imposible aunque quisiera. Algo en mi corazón me lo impide, como si estuviera roto. Dudo, pongo a prueba y finalmente alejo a todos los que se acercan a mí. Si yo soy así... ¿cuánto peor debe ser para ti?

— Y-Yo...

Maxi se tambaleó como si la hubieran acorralado. Miró al suelo mientras su rostro se desplomaba. Sus sombras se extendían desde sus pies, altas y escabrosas, como árboles muertos. Un escalofrío recorrió su espina dorsal.

Rosetta volvió a hablar, esta vez con la gravedad de pronunciar una profecía.

— Nunca funcionará. Su relación acabará desmoronándose.

— E-Estás equivocada. Yo soy... diferente a ti.

Sus palabras sonaron inseguras incluso a sus propios oídos.

— Fuiste incapaz de confiar en ese hombre cuando realmente importaba — señaló Rosetta con suavidad —, y seguirás haciéndolo. Siempre que tu corazón se debilite, te asaltarán las dudas. Somos así de retorcidas.

— Y-Yo...

Un aguijón como una aguja arañó la garganta de Maxi. La resistencia al futuro que pintaba su hermana surgió de lo más profundo de su corazón y se agarró la falda.

— Y-Yo... voy a cambiar.

Habló con convicción, como si quisiera desahogar ese sentimiento que llevaba dentro. Los ojos sombríos de Rosetta le dijeron que le parecía una hazaña imposible.

Maxi cerró los ojos con fuerza.

— ¡Yo voy a cambiar!

Pasó una fuerte ráfaga que hizo crujir las hojas secas que aún se aferraban a los árboles.

Tras observar en silencio el temblor de las ramas, Rosetta murmuró escéptica.

— Entonces te deseo suerte.