Maxi apretó la manta entre los puños, preguntándose cuán angustiado debía de estar Riftan para inquietar a este hechicero con nervios de acero.

Al darse cuenta de que había dicho algo que no debía, Ruth se apresuró a decir.

— No debe preocuparse, mi señora. Usted es la heroína de esta guerra. Aunque Sir Riftan se enfadara con usted, todo Eth Lene intervendría para detenerlo. Y si es necesario, vendré en su defensa. Le he servido durante mucho tiempo, dudo que me mate.

El intento de charla ociosa apenas alivió la preocupación grabada en el rostro de Maxi.

Ruth se rascó la nuca.

— Ahora que lo pienso, aún no le he ofrecido mi gratitud. Gracias, mi señora. Le debemos la vida.

Sorprendida, Maxi le hizo un gesto con la mano.

— No hace falta que me lo agradezcas. Y-Yo sólo... me alegro de que todo el mundo esté a salvo.

Los labios de Ruth se torcieron de repente en una sonrisa triste. Antes de que Maxi pudiera preguntarle el motivo, ya estaba saliendo de la tienda.

El breve intercambio había sido agotador, y Maxi se desplomó en el catre. No podía creer que hubiera estado inconsciente durante una semana. Aunque todas sus heridas parecían haberse curado, sentía los miembros flácidos y la cabeza pesada.

Tras un rato mirando al techo con ojos sombríos, se levantó para recuperar la energía que le quedaba. De repente, oyó unos pasos apresurados en el exterior.

Dos mujeres clérigos entraron corriendo en la tienda.

— ¡Lady Calypse!

Maxi sonrió al ver a Idsilla y Selina con los ojos llorosos, y suspiró aliviada. Las dos estaban vivas.

Idsilla se acercó al catre y apoyó a Maxi en un grueso cojín. Inmediatamente empezó a reprenderla.

— No debe intentar levantarse sola todavía. ¿Qué pasa si se cae?

— Sólo intentaba sentarme.

— Si necesita algo, llame a alguien para que le ayude. Acaba de despertarse. No debería intentar moverse por su cuenta durante un tiempo.

Idsilla la siguió regañando mientras subía la manta hasta la barbilla de Maxi.

Selina colocó una bandeja junto a la cabecera del catre y dijo suavemente

— Le he preparado una papilla ligera. Las hierbas son suaves, pero deberían ayudar a recuperar la energía.

— Gr-Gracias.

Maxi la estudió mientras tomaba la cuchara. Se había preocupado cuando Selina desapareció durante el caos, pero la mujer clérigo debía de haber encontrado un escondite seguro.

Sin embargo, la felicidad de Maxi duró poco. Puede que la marea se hubiera vuelto a su favor, pero aún así había acabado siendo una batalla a gran escala con un gran número de bajas.

— ¿C-Cómo están las cosas... en la enfermería?

— Muchos fueron heridos, pero ahora están estables gracias a los magos.

Vaciando la papilla en un pequeño cuenco, Idsilla puso una expresión severa.

— Por favor, preocúpese primero de recuperarse, Lady Calypse. Nosotras nos encargaremos de la enfermería, así que no debe preocuparse demasiado.

Agarrando su cuenco, Maxi miró nerviosa a su alrededor. Aunque quería preguntar por los demás, sobre todo si alguno de los caballeros Remdragon estaba herido, no quería molestarlas cuando ya estaban tan ocupadas. Soplando la humeante papilla, Maxi comió en silencio.

Cuando terminó, Idsilla ocultó el catre tras un separador y limpió la cara, las manos y la espalda sudorosas de Maxi. Aunque era un poco embarazoso, Maxi no expresó malestar y se sometió dócilmente a sus cuidados. Después de todo, había administrado el mismo tratamiento a los heridos cientos de veces.

— L-Lo que me recuerda... ¿quién me ha cambiado la ropa?

— Fui yo, y las mujeres clérigos se turnaron para atenderla — respondió Selina mientras ayudaba a Maxi a ponerse un vestido nuevo que había sacado de un pequeño cofre.

Completamente agotada por el esfuerzo de cambiarse, Maxi se dejó caer sobre el cojín y preguntó vacilante.

— ¿Tal vez... encontraste una pequeña moneda entre mis ropas? Debería haber... un shekel de c-cobre en el bolsillo de la túnica...

— ¿Una moneda?

Oscuros nubarrones convergieron en el corazón de Maxi cuando Selina ladeó la cabeza. La moneda podría haberse caído durante su desesperada huida de los monstruos. Recordaba haber tropezado varias veces. Se le secó la boca ante la posibilidad de haber perdido un objeto que Riftan había llevado consigo desde joven.

— ¿P-Puedo revisar mi ropa? L-La moneda era de mi marido. É-Él me la dio... Era su talismán...

La expresión de Selina se tornó preocupada.

— Probablemente las quemaron porque estaban muy sucias...

El rostro de Maxi se descompuso.

Al ver su expresión, Idsilla se cruzó de brazos y dijo con optimismo.

— Todos han estado tan preocupados que puede que hayan dejado su ropa a un lado y se hayan olvidado de ella. Lo comprobaré por usted.

— Y-Yo no quiero molestar...

— ¡No debe decir esas cosas! Ni siquiera es para tanto...

La voz de Idsilla se quebró. Tosió ligeramente para disimular sus emociones y, llevando a Selina con ella, salió a toda prisa de la tienda con la toalla mojada, la palangana y la bandeja vacía. Maxi sorbió la papilla unas cuantas veces más antes de volver a dormirse.

Poco después, Idsilla regresó. Sus sonoros pasos despertaron a Maxi de su intranquilo sueño. Miró a la joven con una mezcla de esperanza e inquietud. Con una sonrisa, Idsilla le tendió una moneda de cobre cubierta de hollín.

— Los soldados encontraron esto entre las cenizas. He intentado lavarlo con agua, pero el hollín se niega a salir del todo.

Maxi aceptó la moneda, con cara de disculpa y alivio a la vez.

— Y-Yo no sabía... que requeriría tanto esfuerzo. Me disculpo p-por molestarte... cuando ya estás ocupado cuidando a los heridos.

— ¡Basta! No fue ninguna molestia. Todos buscaron con gusto en las cenizas cuando les dije que era importante para usted — dijo Idsilla, encogiéndose de hombros como si hablara de algo trivial —. Todos están agradecidos. Habrían recorrido las montañas en su búsqueda.

La cara de Maxi se desencajó al rozar la superficie rugosa de la moneda. Las palabras de Idsilla la hicieron sentirse en conflicto. Derribar aquella roca era una hazaña que había logrado mientras abandonaba la ciudad para salvar su propia vida.

Agobiada por la admiración en los ojos de la joven, Maxi apartó la mirada. Aunque una parte de ella se sentía culpable, no se atrevía a decir la verdad. Temía que todos la despreciaran por ello.

— ¿Podrías... dar las gr-gracias a los hombres de mi parte?

— Se los agradeceré. Usted, por otro lado, debería acostarse ahora. Volveré con más papilla más tarde. Si necesita algo, por favor toque este timbre en cualquier momento.

Después de hacer alegremente el papel de sirvienta, Idsilla volvió a salir de la tienda. Maxi se recostó en el catre y jugueteó con la moneda. Estaba más abollada de lo que recordaba y una de sus caras estaba completamente ennegrecida.

Frotó la superficie para limpiar el hollín que pudo. Luego, agotada, cerró los ojos y se sumió en un profundo sueño.

Estaba flotando en una nebulosa conciencia cuando, de repente, sintió que algo le tocaba la cara. Abrió los ojos y vio a Riftan junto al catre. ¿Cuánto tiempo llevaba allí?

La somnolencia se disipó al ver su rostro inexpresivo. Maxi se incorporó y lo estudió con ansiedad.

Riftan tenía un aspecto tan aterrador como el día de su reencuentro en el castillo de Croyso. Vestido con una túnica azul marino y la extraña armadura gris oscuro de los caballeros Remdragon, su rostro afilado estaba rígido, y una extraña tensión acechaba tras su gélida mirada.

El caballero de sangre fría que tanto la había aterrorizado bajó la mirada sin decir palabra. Su calma era petrificante.

Él en silencio le apartó el pelo enredado de la frente sin ningún indicio de ira o preocupación. Su mirada se posó entonces en sus manos superpuestas junto a la almohada. La cara de Maxi se sonrojó cuando se dio cuenta de que estaba mirando la moneda.

— S-Siento no haber cuidado mejor... de algo tan importante...

Por un breve segundo, Maxi vio un destello de ira detrás de sus ojos oscuros. Sintiendo que intentaba contenerse, Maxi se hizo un ovillo. Sin embargo, en lugar de gritar como ella esperaba, se limitó a tomar la moneda que tenía en la palma de la mano con una expresión aterradoramente tranquila. Él la arrojó al suelo.

La moneda tintineó al rodar hasta una esquina de la tienda. Mirándola con expresión ausente, Riftan murmuró con voz ronca.

— Como si una cosa así funcionara de verdad...

A Maxi se le drenó la sangre de la cara.

Después de mirar al suelo durante un largo rato, Riftan continuó tranquilamente como si nada hubiera pasado.

— Dentro de dos días, la princesa Agnes regresará a la capital con la guardia real. Tú irás con ella al castillo de Drachium.

— P-Pero... la guerra aún no...

— Las cosas han cambiado. El monstruo que lideraba el ejército fue aplastado por el derrumbe de tierras — una sonrisa se dibujó en sus labios —. Una muerte patética para una criatura que consiguió liderar una invasión de ese tamaño.

Él sonaba molesto de que el monstruo hubiera muerto tan fácilmente. Él estaba claramente tratando de reprimir su ira mientras continuaba con fuerza.

— Los Caballeros Reales de Livadon, los Caballeros del Templo de Osiriya, y una parte de las fuerzas combinadas de Wedon y Balto deberían ser suficientes para derrotar a los monstruos restantes. Después de controlar la situación durante dos días más, la princesa Agnes regresará a Drachium, y tú irás con ella. La princesa me ha prometido que te mantendrá a salvo a toda costa.

— Entonces... ¿qué hay de ti... y los caballeros Remdragon?

— Unos par de caballeros Remdragon te acompañaran. Ursuline y Elliot se han ofrecido voluntarios.

Pasándose la mano por la boca, Riftan finalmente la miró. Era como si sus ojos estuvieran velados tras cortinas oscuras.

— El Duque Aren ha ofrecido su carruaje personal, así que tu viaje de vuelta no debería ser muy duro.

— ¿T-Te... quedarás aquí?

Él no respondió, pero su silencio era toda la respuesta que ella necesitaba.

Después de morderse el labio con ansiedad, Maxi se armó de valor y dijo.

— E-Entonces yo también...

— ¡Vete!

Gritó tan de repente que Maxi retrocedió. El torso musculoso de Riftan se agitó. Su enorme cuerpo temblaba como si ya no pudiera contenerse y bajó la cabeza sobre la mano.

— Por favor, vete... Quiero que abandones este lugar... — Riftan se atragantó, su cuerpo se balanceaba como una muralla a punto de derrumbarse.

Maxi le tendió la mano. Riftan retrocedió como si ella empuñara un cuchillo, y su rostro se contorsionó de dolor.

— No puedo... soportar tenerte aquí más tiempo. Te lo suplico. Vete.

Una amonestación airada habría sido cien veces mejor.

La mirada de Riftan contenía el dolor de un hombre hecho pedazos. Cuando cerró lentamente los ojos y agachó la cabeza, Maxi se vio incapaz de decir otra palabra.

*****

Dos días después, llegaron informes de que el ejército de la coalición había logrado expulsar a todos los monstruos hacia el norte. El ejército real de Wedon, así como una parte de los soldados rasos, iniciaron de inmediato los preparativos para su regreso a Drachium.

A los caballeros de Osiriya y Livadon se les encomendó la tarea de transportar a ciudades seguras a aquellos que ya no podían luchar. Varias mujeres clérigos, así como dos sumos sacerdotes, también se unieron al numeroso grupo de regreso.

A Maxi le preocupaba que tantos se marcharan cuando la guerra aún no había terminado.

— Lo mejor de nuestros caballeros debería ser suficiente, Maximilian — dijo la princesa Agnes mientras recostaba a Maxi en una cama preparada en el interior de su lujoso carruaje —. Mientras estabas inconsciente, los caballeros Remdragon persiguieron a los trolls en retirada. Eso hizo que el ejército baltoniano se volviera competitivo, y también se unieron a la refriega. Prácticamente conseguimos destruir la mitad del ejército de monstruos en una semana.

Aún ansiosa, Maxi miró los ojos de color cielo de la princesa. Ese enorme ejército de monstruos se había materializado la última vez que supuestamente habían conseguido expulsar a todos los monstruos hacia el norte.

Como si leyera su mente, la princesa Agnes sonrió amargamente.

— Los magos encontraron la entrada a un laberinto oculto al pie de la pared rocosa cuando investigaban el desprendimiento. Los monstruos debían de estar escondidos allí.

— ¿A-Al pie de la pared rocosa? — Maxi preguntó sorprendida.

La princesa Agnes asintió.

— Viendo que ni siquiera los habitantes de Eth Lene lo conocían, debía de haberse construido hace mucho tiempo. Los monstruos la utilizaban como base secreta.

Maxi se estremeció. Eso significaba que miles de monstruos se habían escondido delante de sus narices.

Está oscuro bajo la lámpara de aceite.

La frase adecuada vino a la mente de Maxi. El bello rostro de la princesa Agnes se arrugó como si rumiara el asunto también le dio escalofríos.

— Probablemente escondieron allí una parte de su ejército antes de que el ejército de la coalición reconquistara el castillo de Eth Lene. Un total de dos mil monstruos estaban escondidos en el laberinto, esperando la oportunidad de atacar.

Los labios de la princesa se curvaron en una sonrisa de pesar.

— Y nosotros caímos ciegamente en su trampa. Subestimamos claramente su inteligencia.