Ulyseon miró afligido la expresión de asco de Maxi.

— Tenga en cuenta lo desolado que se sentiría Sir Riftan si le ocurriera algo, mi señora.

— Pero... Pero...

Con el rostro desencajado por la angustia, Maxi aferró la moneda de cobre de Riftan. No podía quitarse de la cabeza la imagen de los cadáveres negros y putrefactos de los ghouls. No quería acabar así, y la idea de no volver a ver a Riftan le desgarraba el corazón.

Estaba segura de que no era la única que se sentía así. Idsilla tenía un hermano que la quería mucho. Las demás mujeres clérigos tenían amigos y familia, y ningún soldado deseaba la muerte.

Maxi miró a Ulyseon suplicante.

— E-Entonces... tr-traigamos a algunos más con nosotros. Yo-Yo no pido que nos llevemos a todos...

— No podemos volver atrás, mi señora. Imagínese la conmoción que se armaría si lo hiciéramos — replicó Garrow, negando rotundamente con la cabeza.

Las expresiones de dolor de los dos escuderos reflejaban las suyas.

— Tampoco queremos abandonar la ciudad, mi señora. Por favor, intente comprenderlo. Para nosotros, las órdenes de Sir Riftan son lo primero.

— Ha-Hay una noble livadoniana que vino a Eth Lene conmigo. Es una joven de dieciocho años... pero ella v-vino porque estaba preocupada por su hermano. Ella dijo que lo vería después de la guerra...

Por un momento, la expresión de Ulyseon se tornó preocupada antes de negar con la cabeza.

— Sería demasiado peligroso para nosotros regresar ahora, mi señora. Lo siento, pero su seguridad es nuestra prioridad.

— ¡Y-Yo no soy tan importante! No soy la noble que ustedes creen...

Ella se mordió el labio mientras empezaba a temblar entre sollozos. Garrow la observaba con expresión de desconcierto. Suspiró, tirando de las riendas del caballo de Maxi.

— No tenemos tiempo que perder discutiendo, mi señora. Puede que haya monstruos acechando en las murallas de la ciudad. Debemos cruzar el desfiladero antes de que nos descubran.

Tiró de las riendas y la montura de Maxi le siguió obedientemente. Maxi intentó reprimir las lágrimas mientras él los arrastraba.

Los rostros de las personas que le importaban pasaron por su mente. Estaba Ruth, que siempre la cuidaba a pesar de sus gruñidos, e Idsilla, que siempre trataba de mostrarse fuerte a pesar de tener un corazón tierno en el fondo. También estaban Hebaron y las mujeres clérigo, a las que, sin saberlo, había llegado a tener mucho cariño.

No hubiera cambiado mucho si me hubiera quedado en la ciudad. Sólo me habría convertido en un ghoul más con el que tendría que lidiar el ejército que regresara.

Aunque intentaba desesperadamente justificar su huida, no podía negar que estaba abandonando a todos para preservar su propia vida. Maxi cerró los ojos, derramando lágrimas sobre la montura. La impotencia y la culpa pesaban en su corazón.

Piensa en Riftan. Recuerda la promesa que le hiciste. Le aseguraste que tendrías cuidado, que no harías nada imprudente...

A pesar de sus esfuerzos, las lágrimas seguían resbalando por sus mejillas incluso al caer la noche. Cabalgaron por el bosque en penumbra. Una y otra vez, Maxi se volvió para mirar detrás de ella. Le parecía oír gritos que resonaban a lo lejos. No sabía si los sonidos eran reales o una alucinación auditiva causada por su sentimiento de culpa.

Ulyseon, que había cabalgado en silencio, habló de repente.

— Creo que tendremos que cambiar de rumbo.

Vio el rostro demacrado de Maxi y le dirigió una mirada compasiva.

— Presiento que una horda de monstruos viene hacia aquí -dijo, endureciendo su expresión-. Deberíamos dar la vuelta.

— ¿Cuántos son? — preguntó Garrow con gravedad.

— Unos treinta... No, cuarenta.

— ¿Trolls?

Ulyseon miró el bosque oscuro como si pudiera ver a través de los árboles y sacudió la cabeza.

— Kobolds o duendes rojos, lo más probable. Es mejor que los evitemos.

Garrow dio la vuelta a su caballo. Luego le devolvió las riendas a Maxi y dijo sombríamente

— No podemos volver atrás, mi señora, así que prepárese y síganos.

Luchando por contener los sollozos, Maxi asintió con la cabeza. Ulyseon tomó la delantera y se alejó al galope. Maxi trató desesperadamente de recuperar la compostura. No era el momento de llorar como una niña. Ulyseon y Garrow podían estar en peligro por su culpa.

— Por aquí, mi señora. Seguiremos este camino para cruzar la pared rocosa.

Atravesaron el denso bosque durante unos veinte minutos antes de que Ulyseon señalara la ladera. El camino era tan estrecho y escarpado que apenas podía llamarse como tal.

— ¿Tenemos que... subir?

— Es probable que los monstruos también enviaran guarniciones al norte por si intentábamos escapar. Dar la vuelta ya no es una opción. Tendremos que trepar y dirigirnos al este.

— Pero, ¿y si hay monstruos esperando en el lado opuesto?

Ulyseon negó con la cabeza.

— No tienen motivos para dispersar sus tropas en tantos lugares. E incluso si hay monstruos, lo más probable es que sean exploradores. Nosotros dos deberíamos ser capaces de manejarlos.

— Yo tomaré el mando desde aquí — dijo Garrow, cabalgando ladera arriba-. Soy más hábil en este terreno.

Todo el cuerpo de Maxi se puso tenso mientras subía la vertiginosa pendiente.

El sudor corría por su cuerpo como la lluvia, y su respiración se volvió agitada.

Parecía que llevaban una eternidad subiendo cuando, de repente, se detuvieron. A sus pies se extendía una vista sin obstáculos del castillo de Eth Lene.

Maxi se enderezó en su silla mientras escuchaba los débiles sonidos del asedio.

Garrow murmuró en voz baja.

— Maldita sea...

Maxi vio rápidamente lo que había hecho maldecir al escudero. Una de las barreras dobles frente a las murallas se estaba derrumbando. Los monstruos rugieron salvajemente y arremetieron contra la barrera restante como una manada de búfalos.

Maxi lanzó un gemido de desesperación. El tamaño del ejército de monstruos era mucho mayor de lo que había visto desde las murallas. Lo que parecía un ejército de centenares, ahora eran miles. No sólo había trolls y duendes rojos en sus filas, sino también ogros.

— ¿Cómo demonios surgió de la nada un ejército de ese tamaño?

— Ahora no es el momento para eso. Probablemente tengan equipos de búsqueda por todas partes. Tenemos que salir de aquí antes de que capten nuestro rastro.

Ulyseon trató de ponerlos de nuevo en marcha, pero Maxi no podía apartar los ojos de la ciudad sitiada. Mientras permanecía aturdida, Ulyseon intentó tranquilizarla.

— Aunque la ciudad cayera, estoy seguro de que nuestros hombres podrán contenerlos el tiempo suficiente para que el ejército de la coalición regrese.

Aunque Maxi no sabía nada de guerra, sabía que el escudero mentía. ¿Cómo podrían unos meros trescientos hombres contener a miles de monstruos? Sin duda, las criaturas convertirían el castillo de Eth Lene en escombros en un instante.

Contempló aterrorizada cómo los monstruos salían a raudales del barranco que tenían debajo. Entonces, de repente, se le ocurrió una idea.

— Si... derrumbamos eso... ¿sería un golpe lo bastante fuerte para los monstruos? — preguntó, señalando las imponentes paredes rocosas que se alzaban a ambos lados del camino que conducía a la puerta sur.

Por un momento, los escuderos la miraron sin comprender. Sus ojos se abrieron de par en par cuando se dieron cuenta de que estaba señalando la gran roca que sobresalía por encima de las paredes rocosas.

— Mi señora, ¿está diciendo... que podría hacer eso? — preguntó Garrow con voz temblorosa.

— Creo que podría... si usara magia.

Aunque quería sonar lo más tranquila posible, su voz se quebró como el croar de una rana. Ambos escuderos pusieron cara de duda.

— ¿ Cree que tiene suficiente maná, mi señora?

— Tengo una manera. Si hay alguna posibilidad de éxito... por pequeña que sea... ¿no crees que merece la pena intentarlo?

Los escuderos intercambiaron miradas.

Sintiendo su conflicto interno, Maxi suplicó desesperadamente.

— P-Por favor, déjame intentarlo. No debería ll-llevarme más de veinte... No, quince minutos. Si fracaso, t-te seguiré sin decir una palabra más.

Después de mirar una y otra vez la roca y la cara de Maxi, Ulyseon se mordió el labio. Deliberó sin palabras sobre el asunto con Garrow antes de asentir con la cabeza.

— Me parece muy bien. Deberíamos intentarlo, mi señora. Pero si el plan falla, no debemos demorarnos más.

Maxi asintió con decisión. Los escuderos la miraron con pesar un momento antes de que los tres subieran de nuevo por el escarpado sendero de la montaña.

Mientras los seguía, el ruido de la batalla se fue acercando poco a poco y el cielo se tiñó de púrpura.

Maxi jadeaba, segura de que sus pulmones iban a estallar. Le dolían los muslos y le temblaban los brazos, pero no se atrevió a pedir que pararan.

Cabalgaron durante un tiempo indeterminado cuando, de repente, algo saltó de entre los árboles.

Ulyseon desenvainó la espada y gritó.

— ¡Atrás, mi señora!

Calmando a su agitado caballo, Maxi retrocedió apresuradamente detrás de los escuderos. Por desgracia, también había monstruos en la retaguardia.

Empujando a Maxi detrás de él, Ulyseon gritó.

— ¡Garrow, nos tienen rodeados! ¡Ábrete paso ya!

Como si estuvieran ejecutando un plan, los monstruos avanzaron hacia ellos a la vez. El caballo de Maxi empezó a encabritarse, y necesitó todas sus fuerzas para agarrarse a su cuello e intentar frenarlo. Lanzar una barrera al mismo tiempo era imposible.

— ¡Mi señora! — gritó Garrow —. ¡Escape mientras los distraemos! ¡Estaremos justo detrás de usted!

Aterrorizada, Maxi miró a su alrededor. ¿Hacia dónde debía huir?

Mientras ella dudaba, sin saber qué hacer, Ulyseon y Garrow redujeron a los duendes y consiguieron abrirse paso.

— ¡Ahora, mi señora!

Maxi espoleó a su caballo y salió disparada hacia los duendes como una flecha. El viento pasó silbando, junto con borrosas impresiones de gruesos troncos de árboles.

No había tiempo para comprobar si iba en la dirección correcta. Temerosa de que los monstruos la alcanzaran si reducía un poco la velocidad, Maxi agitó frenéticamente las riendas como un látigo.

Entonces, de la nada, algo cayó volando sobre ella. Maxi cayó del caballo y rodó por el suelo. El atroz impacto le sacudió todo el cuerpo y le dejó sin aire en los pulmones.

Asfixiada, Maxi levantó la cabeza aterrorizada. Un duende estaba sentado sobre su pecho con un arma en forma de garfio apuntándole. Maxi gritó. Tanteó el suelo en busca de algo que pudiera agarrar y apuntó a la criatura.

Una ramita se clavó en el ojo del duende, que aulló mientras se agarraba la cara. Maxi lo empujó y se alejó a duras penas.

El duende se le echó encima antes de que pudiera ponerse en pie. La tiró del pelo hacia atrás y Maxi se revolvió contra él como si se estuviera ahogando. Entonces, su visión se volvió negra al recibir una brutal patada en el estómago. Intentó desesperadamente aferrarse a su conciencia que se desvanecía. Si se desmayaba, sería su fin.

El monstruo empezó a arrastrarla por el suelo del bosque por el pelo. Luchando contra él, Maxi desenvainó la daga de su cintura. Empujó la hoja hacia arriba y sintió cómo se hundía en la piel como carne a medio cocer.

Los grandes y ardientes ojos del duende se agrandaron aún más mientras se miraba el abdomen con incredulidad. Entonces empezó a sacudir la cabeza violentamente.

Maxi sacó la daga de un tirón y volvió a clavársela. La sangre caliente brotó como una fuente, empapándole la cara y los brazos. Una y otra vez, ella apuñaló el vientre redondo del duende en un frenesí. Fueron necesarios docenas de golpes para que las manos del monstruo quedaran inertes.

Respirando entrecortadamente, Maxi se incorporó temblorosa. Las náuseas la invadieron en cuanto vio el pecho del monstruo. Ahora parecía un trozo de carne. Girando la cabeza, arrojó bilis pegajosa sobre la base de un árbol. Le ardía la garganta y le dolía todo el cuerpo, como si todos sus huesos hubieran sido aplastados.

Le dolía respirar; supuso que se había roto una costilla. Se agarró el costado y miró hacia atrás.

¿Dónde diablos estoy?

Su montura hacía tiempo que había huido. Apoyando la mano en el tronco del árbol, Maxi se levantó tambaleándose. Extrañamente, ya no sentía miedo. Tal vez fuera porque su capacidad de reacción había superado con creces sus límites.

Estaba observando adormilada su entorno cuando oyó un bramido ronco a lo lejos. Se tambaleó en la dirección del sonido. Al salir de entre los árboles, se encontró en un acantilado vertiginosamente escarpado con un saliente de rocas.

Maxi se tambaleó hasta el borde y miró hacia abajo para ver a miles de monstruos reunidos en la barrera que protegía las puertas de la ciudad.