La lluvia siguió cayendo con variada intensidad durante toda la noche. Maxi yacía despierta en su catre, con el corazón palpitante impidiéndole dormir aunque sabía que necesitaba descansar para el trabajo del día siguiente.

Atormentada por la ansiedad, había estado mirando al vacío con los ojos clavados durante Dios sabía cuánto tiempo cuando oyó sollozos. Se incorporó de golpe.

Al principio se preguntó si había oído mal el viento. Sin embargo, el débil sonido que resonaba a través de la lluvia se hizo gradualmente más claro.

Maxi se puso la túnica y salió corriendo de la tienda.

— ¿Ha ocurrido algo?

Los escuderos habían colocado una lona sobre la entrada para evitar que entrara la lluvia. Ulyseon levantó la cabeza del pequeño brasero.

— El ruido debe de haberla despertado, mi señora.

El escudero miró con aprensión la niebla blanca que había caído sobre el campamento. La lluvia era ahora una débil llovizna parecida al rocío, y el cielo mostraba la insinuación azulada del amanecer.

El escalofriante y lúgubre lamento resonaba en el inquietante paisaje. Maxi miró a su alrededor, tratando de localizar su origen.

— ¿Quién demonios está llorando? ¿Les ha... pasado algo a las mujeres clérigos?

— No son las mujeres clérigos, mi señora. Hay banshees en las montañas.

— ¿Banshees?

Ulyseon se acercó al borde goteante de la lona. Señaló un acantilado negro que envolvía las murallas como un escudo.

Maxi abrió mucho los ojos. Sobre una gran roca que se alzaba como la cabeza de una serpiente, unos cuerpos con forma de personas ataviados con túnicas negras se erguían en la penumbra. A Maxi se le encogió el corazón ante su ominosa presencia.

— ¿S-Son... monstruos?

— Son espíritus, para ser precisos. No nos causarán ningún daño directamente, así que no debe preocuparse, mi señora. Esas criaturas simplemente... — Ulyseon se interrumpió antes de continuar con cautela — ...lloran. Se irán una vez que hayan llorado con todo su corazón.

Su voz apenas se oía por encima de los lamentos histéricos. Maxi encogió los hombros mientras contemplaba las oscuras figuras que se erguían en la bruma nebulosa.

Aunque estaban demasiado lejos para estar segura, le pareció distinguir a seis en total. Las figuras se rasgaban la ropa mientras aullaban.

— P-Pero las banshees...

Incapaz de terminar la frase, Maxi apretó los labios. Las banshees eran espíritus de la muerte que venían a buscar a aquellos cuyo fin estaba cerca. La gente incluso creía que los lamentos de una banshees terminaban siempre con una muerte masiva.

Como si percibiera su ansiedad, Ulyseon dijo con voz exageradamente optimista.

— Sé que es difícil, pero intente ignorar el ruido, mi señora. Los clérigos están preparando un ritual para desterrarlos mientras hablamos.

Maxi forzó una sonrisa en los labios.

Los lamentos se prolongaron durante horas. Aunque los clérigos utilizaron magia divina y desterraron a las banshees para evitar que se deteriorara la moral, el alivio duró poco. Los espíritus no tardaron en regresar y continuar con sus lamentos.

Maxi ya estaba preocupada antes de la aparición de aquellas criaturas; ahora estaba a punto de perder la cabeza por completo. Después de medio día atendiendo a los heridos y tratando de ignorar el ruido, estaba al borde de la desesperación. Así que fue a ver a Ruth.

— Ruth... ¿p-podemos alejar a los espíritus con magia?

Se encontraban en la pequeña tienda del hechicero, situada junto a las barracas de los caballeros Remdragon. Ruth levantó la vista del pergamino en el que había estado garabateando. Estaba claro que había estado trabajando en la runa para la herida de Hebaron, ya que su escritorio estaba apilado con montones de pergaminos llenos de runas complejas.

Ruth apartó el pergamino con cansancio y se frotó los ojos.

— ¿Se refiere a las banshees? Podríamos, pero estaríamos hurgando en un avispero. Tendríamos que enfrentarnos a cosas mucho más peligrosas que sus lamentos si las enfurecemos. Si la magia divina no fuera suficiente para ahuyentarlas, entonces lo mejor sería dejarlas en paz.

— P-Pero... están poniendo ansiosos a todos. Incluso los pacientes están inquietos.

— Se irán en un día como mucho. Se irán una vez que hayan llorado con todo su corazón. Ya que está aquí, mi señora, ¿le importaría ayudarme con esto?

Él le entregó algo parecido a una bandeja plana.

Maxi aceptó el objeto antes de saber lo que hacía.

— ¿Qué es esto?

— Es un dispositivo mágico para las murallas. Debería ser más fácil ahora que tiene experiencia en fabricar uno.

Al girar el hueso pulido del monstruo, Ruth señaló el intrincado grabado.

— Sólo tienes que grabar esta runa en este punto de aquí.

— P-Pero no sé cómo... La última vez sólo copié runas en pergamino.

— No es tan diferente de dibujar en pergamino. Sólo tiene que meter la runa en este lugar vacío. Me gustaría hacerlo yo mismo, pero ya tengo las manos ocupadas intentando romper la maldición de Sir Hebaron.

Ruth parecía agotado mientras se frotaba el cuello. Al ver que su cansancio superaba con creces al de ella, Maxi acercó la silla a su lado y se sentó sin decir nada más. Musitó que tener algo que hacer podría ayudar a calmar sus nervios.

El disco blanco probablemente estaba hecho de huesos de wyvern. Con cuidado, empezó a dibujar la runa en la parte inferior.

Al contrario de lo que esperaba, su preocupación por Riftan y los lamentos de las banshees le impedían concentrarse. Después de pasar los dedos temblorosos por la superficie lisa del dispositivo mágico, Maxi se apretó la frente.

— No puedo hacerlo. Siento la cabeza vacía...

Ruth lanzó un suspiro.

— Preocuparse por ello no cambiará nada, mi señora.

— Ya sabes... que no es algo que pueda controlar. No tengo la cabeza plana como tú, Ruth. Me siento enferma por la preocupación de que algo malo pueda pasar. No puedo dejar de pensar... que las banshees son un mal presagio...

Maxi miró a Ruth con los ojos llorosos y se mordió el labio.

— Riftan dijo... que iniciará una guerra total. ¿Y si perdemos? ¿Q-Qué pasará entonces?

— Mi señora, los caballeros Remdragon han superado mayores adversidades que esta. Debe confiar en Sir Riftan. Hasta ahora, todavía tenemos ventaja, y... — Ruth se interrumpió, y su expresión se volvió escéptica —. No estoy seguro de que Sir Riftan pueda convertir esto en una guerra a gran escala. Los trolls saben muy bien que les conviene prolongar esta guerra. No se dejarán engañar tan fácilmente.

— Pero... ¿no hay una batalla en marcha mientras hablamos?

— No es más que una de las muchas escaramuzas lanzadas por los monstruos para reducir nuestro número. Usaron la misma táctica para capturar varios de nuestros castillos. Los trolls tienen regeneración ilimitada. Pueden curarse de cualquier herida en un día, mientras que los humanos no pueden. Saben que librar más batallas les dará ventaja, así que probablemente evitarán entrar en una confrontación total. Y con el ejército de la coalición tan desorganizado... dudo que consigan atraer a los monstruos.

El rostro de Maxi se endureció ante la explicación de Ruth. Incluso después de oír que una guerra total era improbable, su corazón sólo se sintió más pesado.

Se sentía como una niña tratando desesperadamente de evitar que la azotaran. Aunque los hombres fueran capaces de superar la crisis actual, sólo retrasarían la inevitable y sangrienta conclusión. Sería mejor para ellos poner fin a esta guerra mientras las probabilidades estuvieran a su favor.

Recomponiéndose, Maxi tomó su pluma una vez más. Si Riftan tenía éxito, podrían regresar a Anatol al final de esta batalla.

Por una vez, Maxi rezó para que Ruth se equivocara. Quería que este tortuoso período terminara lo antes posible. Mordiéndose el labio, trató una vez más de concentrar su atención en delinear la runa.

Cuando las nubes de lluvia se retiraron y el sol iluminó el cielo, las banshees desaparecieron junto con la niebla. Sin embargo, la inquietud provocada por su visita aún flotaba sobre el castillo.

Los rostros de los soldados estaban crispados por una nueva tensión, mientras que las mujeres clérigos hablaban cada día menos. Maxi se mantenía desesperadamente ocupada en un esfuerzo por evitar que el pesado aire la aplastara bajo su peso.

Intentando ahuyentar los pensamientos inútiles de su cabeza, ella diligentemente atendía a la veintena de hombres que permanecían en la enfermería durante el día. Por la noche, ayudaba a Ruth a buscar una forma de romper la maldición de Hebaron o trabajaba en el dispositivo mágico para las murallas.

Fiel a las predicciones de Ruth, no se produjo una batalla a gran escala. Los informes afirmaban que los monstruos se habían retirado cuando la escala de la batalla empezó a crecer. El ejército de la coalición los había perseguido, pero el terreno desfavorable los había obligado a retroceder en medio de la persecución.

Al final, sufrieron cuarenta y seis bajas, y la guerra volvió a un estado de intrascendentes escaramuzas. Maxi lanzó un suspiro. La enfermería, que había conseguido vaciar dos tercios de sus catres, volvió a llenarse de heridos.

La exactitud de la predicción de Ruth le puso la piel de gallina. Mientras que los trolls tardarían sin duda medio día en recuperarse del todo, las mujeres tardarían al menos una semana en tratar a todos los heridos.

El ejército de la coalición estaba destinado a disminuir cuanto más se prolongara la guerra. Maxi estaba segura de que Riftan también lo sabía. Incluso mientras se afanaba en la enfermería, no podía dejar de preocuparse de que pudiera librar una batalla temeraria por impaciencia.

Su peor temor era que Riftan sufriera una maldición incurable similar a la de Hebaron. Por lo que Ruth había descubierto hasta entonces, la forma más eficaz de romper la maldición era matar a su fuente. Sin embargo, localizar a la criatura responsable entre el ejército de monstruos era como encontrar una aguja en un pajar.

Aunque ganaran la guerra, no tendrían forma de rastrear a la criatura si conseguía sobrevivir. Hebaron probablemente sufriría una muerte lenta y agonizante. La idea de que Riftan pudiera sufrir el mismo destino la dejó helada de miedo.

Maxi se restregó irritada su rostro ceniciento. La falta de sueño de los últimos días hacía que le doliera la cabeza y se mareaba constantemente. Intentó vaciar su mente mientras removía una olla de hierbas en un brasero.

En ese momento, Idsilla entró en la tienda con aspecto exuberante.

— ¡Lady Calypse! ¡Acabo de ver a Elba!

Maxi levantó la vista, sorprendida. La muchacha estrechó la mano de Maxi, sollozando.

— Los caballeros livadonianos acababan de volver para reorganizarse, ¡y Elba estaba con ellos! Tenía una nueva cicatriz en la cara...

Apretando los labios, Idsilla se secó con la manga las lágrimas que se derramaban por sus mejillas.

— Pero parecía estar bien.

— E-Esas son... noticias maravillosas.

Conociendo el grado de preocupación de Idsilla por su hermano, Maxi se sintió aliviada ante la noticia. La muchacha sonrió alegremente y asintió.

— He oído hablar a los soldados, y parece que van a volver al frente de batalla con los hombres que quedan en cuanto terminen de reagruparse. Creo que esta vez quieren una batalla decisiva.

El rostro de Maxi se desplomó. El ejército de la coalición había decidido finalmente asumir el riesgo e intentar poner fin a la guerra.

Era una decisión inevitable. Después de todo, incluso Maxi se había dado cuenta de que una guerra prolongada era desfavorable para las fuerzas aliadas.

Maxi tragó en seco y preguntó.

— ¿De verdad... no te reunirás con tu hermano antes de que parta de nuevo a la batalla?

Idsilla negó rotundamente con la cabeza.

— Iré a verlo cuando termine esta guerra. Volverá vivo. Lo sé.

Había tal convicción en la voz de la muchacha que Maxi sintió que su corazón se aquietaba. Las emociones surgieron en su interior mientras contemplaba el rostro impertérrito de Idsilla. Apretando la mano de la muchacha, Maxi rezó una sincera plegaria por la victoria del ejército de la coalición.

*****

Tras pasar la noche en el castillo de Eth Lene, los caballeros livadonianos se prepararon para partir al día siguiente. Los soldados transportaban armas y provisiones en carros, y las mujeres clérigos les suministraban una amplia provisión de remedios de emergencia.

Fue una partida masiva. Con los Caballeros del Templo y los mercenarios y soldados restantes fuera, sólo quedaban en el castillo tres clérigos, cinco magos, treinta y cinco caballeros y unos cuatrocientos soldados.

Los que se quedaron montaron guardia en las puertas de la ciudad, y un escuadrón visitaba el campo de batalla cada dos días para transportar a los heridos. Maxi y las mujeres clérigos atendían a los heridos durante todo el día. Incluso los magos ayudaban a curar a los hombres en la enfermería, ya que mantener los efectivos del ejército era la prioridad más acuciante.

Tampoco escatimaron en el uso del maná. Los hombres que llegaban gravemente heridos podían volver al campo de batalla al cabo de sólo tres o cuatro días. Aun así, nadie lo consideraba una suerte. Maxi sentía el proceso desgarrador en sus huesos.

Cada vez que pensaba en los soldados que tenían que volver a la batalla después de haber estado a las puertas de la muerte, sentía el peso de una roca alojada en el estómago.

Lo más duro era enterrar a los jóvenes soldados que regresaban convertidos en cadáveres fríos. Su único consuelo era saber que la implacable persecución del ejército de la coalición hacía retroceder poco a poco a los monstruos.