— Ven aquí. Estás dejando entrar la lluvia.

Riftan se acercó a ella y le rodeó la cintura con los brazos por detrás. La sensación de cosquillas de su barbilla desaliñada en su mejilla la hizo encorvar los hombros. Le rozó la sien con los labios y le apretó el tierno seno.

La tormenta que se avecinaba espesó el aire y los relámpagos volvieron a iluminar la noche. Un trueno ensordecedor retumbó en el cielo. Era tan ensordecedor que hizo temer a Maxi que el cielo se desplomara sobre ellos.

Dejando escapar un suave suspiro, Riftan condujo a una temblorosa Maxi de vuelta al catre y la hizo sentarse.

— Tengo que irme. No quiero que salgas de esta tienda hasta que pase la tormenta, ¿entiendes?

Maxi le miró con los ojos muy abiertos.

— ¿Vas... a salir? ¿Con e-este tiempo?

— Los caballos se agitarán. Tendré que revisar los establos y aumentar nuestras defensas.

Riftan encendió una nueva vela. Mientras él se ponía la armadura, Maxi se sentó envuelta en una manta y escuchó la lluvia torrencial que caía como cascos golpeando el suelo, el aleteo de las paredes de la tienda contra el viento feroz y los truenos. De vez en cuando oía también los bramidos de los soldados.

El corazón le latía con fuerza. Era como si el mundo se hubiera sumido en el caos.

Ansiosa, preguntó tímidamente.

— ¿Cr-Crees que habrá problemas... por lo que ocurrió ayer?

Riftan dejó de ponerse la túnica y se volvió hacia ella.

Bajando los ojos, Maxi añadió.

— Si... hubiera problemas en el c-campamento por mi culpa...

— ¿Y por qué sería tu culpa? — replicó Riftan con brusquedad.

— Si alguien tiene la culpa, es Richard Breston. Ese hombre ha estado causando problemas incluso antes de que tú llegaras a Eth Lene. Estoy seguro de que te habrás dado cuenta, pero el vicecomandante no me tiene más que enemistad. Incluso si no estuvieras aquí, él habría aprovechado cualquier oportunidad para sacarme de quicio.

El rostro de Maxi se endureció. La ira se apoderó de su pecho una vez más al recordar las despreciables palabras que el bárbaro le había lanzado a Riftan.

— Pensar que se burlaría de ti... c-cuando no le has hecho nada malo... Qué hombre tan vil.

Por un momento, Riftan la miró con expresión extraña antes de encogerse de hombros como diciendo que estaba acostumbrado a tal hostilidad.

— Richard Breston es vástago de una prestigiosa familia que existe desde el Imperio Roem, y su padre es un caballero aclamado como la reencarnación de Rosem Wigrew en Balto. Probablemente le afrenta que un hombre como yo reciba el mismo honor que su padre.

Una sonrisa cruel torció sus labios.

— Lo he estado ignorando porque no era más que un pesado, pero no puedo dejarlo pasar. Le meteré en la cabeza que no vuelva a acercarse a ti.

— Pero... estamos en guerra. Si hubiera una l-lucha interna...

— No pretendo chocar espadas con él en este instante. Sólo voy a darle una advertencia para asegurarme de que no cause más problemas.

Oír la crueldad en su voz no hizo más que aumentar la preocupación de Maxi. Aunque no sabía lo que pretendía, hasta un niño de tres años habría sido capaz de adivinar que implicaría violencia.

Cada relámpago iluminaba sus rasgos afilados, haciéndole parecer más frío y despiadado que de costumbre. Como si percibiera su aprensión, el rostro de Riftan se suavizó y se arrodilló ante ella.

Le acarició la pierna con una mano enguantada.

— ¿Cómo te encuentras? ¿Te duele algo?

Sonrojada, Maxi le estrechó la mano.

— Estoy... bien.

— ¿Y tu herida?

— Yo no la llamaría... una herida.

La hinchazón de la muñeca había bajado. Riftan le bajó la mano después de evaluarla cuidadosamente.

— Enviaré por Garrow y Ulyseon. Quiero que te quedes en la tienda hasta que pase la tormenta.

Maxi asintió, y Riftan le dio un beso en los labios antes de salir de la tienda. Ella lo miró adentrarse en la tormenta. Le molestaba que probablemente pasara todo el día bajo la lluvia y el vendaval.

Acosada por la culpa de ser la única persona ociosa en una tienda acogedora, Maxi se paseó sin rumbo por el espacio reducido. Pronto, Ulyseon y Garrow, empapados por la lluvia, entraron en la tienda. Maxi corrió hacia ellos con un puñado de toallas.

— Gracias, mi señora.

Los dos escuderos se secaron el pelo y se quitaron las ropas empapadas para colgarlas cerca de la entrada. Cuando se adentraron en el halo de luz de la lámpara, Maxi observó que Ulyseon tenía una expresión abatida y los hombros caídos.

Él la miró con ojos cabizbajos.

— Debió de asustarse mucho ayer, mi señora. Por favor, acepte mis más sinceras disculpas. No debí permitir que esos animales la insultaran tanto...

— ¡No! Como dije ayer... tú no tienes la culpa, Ulyseon. Me defendiste valientemente. En todo caso... te estoy agradecida.

— Mi señora... — se atragantó Ulyseon, a punto de llorar.

Maxi soltó una risita incómoda al recordar cómo el escudero había gruñido como un sabueso furioso a los hombres que se alzaban una cabeza por encima de él.

Mientras la miraba con sus ojos de cachorro, se preguntó adónde había ido a parar el galante caballero en prácticas.

Garrow la estudió mientras colocaba su toalla mojada sobre una silla.

— ¿Se ha hecho daño en algún sitio, mi señora?

Maxi negó con la cabeza.

— N-No, estoy perfectamente. Sólo estaba... un poco conmocionada.

— Nos aseguraremos de que no vuelva a ocurrir nada parecido.

Con una sonrisa de agradecimiento, Maxi condujo a los dos jóvenes a la mesa. Tras encender otra vela en la mesa, los tres desayunaron mientras escuchaban la cacofonía del exterior. Se saciaron de pan y vino, y luego comenzaron la tarea de tapar los huecos de la tienda con una sábana recubierta de alquitrán para evitar que la lluvia se filtrara.

Los escuderos intentaron disuadirla con vehemencia, pero Maxi insistió en ayudar. No podía quedarse de brazos cruzados mientras ellos dos hacían todo el trabajo. El tiempo pasó volando mientras colocaban la tela en el suelo y transportaban al centro de la tienda los objetos que corrían peligro de empaparse.

Pasó medio día antes de que la lluvia empezara a amainar y los truenos se retiraran. Maxi se asomó por la solapa de la tienda y vio que las oscuras nubes habían desaparecido. Del cielo gris caían débiles rayos de luz. La lluvia seguía cayendo en láminas blancas sobre los charcos, las ramas y las barracas, pero las ráfagas feroces habían amainado.

Maxi se puso la túnica y se cubrió la cabeza con la capucha. Ulyseon se fijó en ella y se detuvo mientras lustraba la armadura de Riftan.

Se acercó a ella.

— ¿Desea visitar la enfermería, mi señora?

— Quiero asegurarme... de que los hombres están bien. ¿Cree que puedo?

— La seguridad se reforzó tras el incidente de ayer, así que no debería haber ningún problema, mi señora.

El escudero inspeccionó los alrededores para comprobar si había alguien sospechoso, y luego asintió.

— Y todo el mundo, incluidos los caballeros baltonianos, se encuentra en estos momentos en una reunión de emergencia en las barracas centrales. No creo que nadie intente nada contra nosotros.

— ¿Una reunión de emergencia?

— Los monstruos están actuando de forma extraña — intervino Garrow —. Según los exploradores que regresaron al amanecer, una parte del ejército de trolls se ha desplazado hacia el oeste. La reunión es para averiguar cuáles son sus planes.

— ¿Cr-Crees que todo irá bien? Los caballeros baltonianos... parecían m-muy enfadados...

— Los caballeros Remdragon están mucho más indignados que ellos — replicó Ulyseon, con sus ojos púrpura centelleando con frialdad- Aun así, no somos tan tontos como para pelearnos entre nosotros cuando nuestro enemigo está justo delante. Estoy seguro de que ese hombre, Breston, tampoco es tan tonto.

Maxi arrugó la frente. Ella dudaba que el vice-comandante estuviera en posesión de tan buen sentido. Después de todo, ¿no había acosado e intimidado a la esposa de otro hombre a pesar de ser el oficial al mando de una orden de caballeros?

Por si eso no fuera suficiente, el hombre había bombardeado a Riftan con insultos e incluso le había retado públicamente a un duelo. Ciertamente parecía un hombre arrogante.

Me pregunto si Ulyseon tiene razón.

Los ojos de Maxi se nublaron de preocupación. Contrariamente a lo que temía, no llegaron noticias de ningún duelo, ni siquiera cuando el sol empezaba a ponerse. La urgente situación había obligado a los hombres a dejar a un lado su animadversión.

Riftan regresó a la tienda a última hora de la tarde.

— Ha estallado una batalla en el frente — dijo mientras se cambiaba apresuradamente de ropa-. Debo partir de inmediato.

Maxi había estado preparando hierbas sobre la mesa. Se volvió para mirarle con los ojos muy abiertos. Aunque aún faltaban horas para el anochecer, unas nubes grises ennegrecían el cielo. Pensar en Riftan cabalgando hacia la batalla bajo la lluvia y en plena oscuridad la helaba hasta los huesos.

— ¿S-Será una guerra total?

— Todavía no, pero voy a convertirlo en una — respondió con apatía mientras cambiaba sus botas mojadas por un par nuevo.

A su lado, Maxi jugueteaba nerviosamente con sus pies.

— ¿Convertirlo en una? ¿Qué quieres decir?

— Es probable que los monstruos simplemente intenten provocarnos, pero tengo la intención de convertir esto en una batalla decisiva. Voy a poner fin a esta tediosa guerra lo antes posible.

La ansiedad se le enroscó en el pecho ante su tono decidido.

— Prométeme... qu-que no cometerás ninguna imprudencia.

Riftan había tardado unos segundos en cambiarse. Se puso la armadura y se volvió para mirarla.

Su mirada hosca se transformó en una sonrisa incrédula.

— No estoy seguro de ser yo quien deba hacer esa promesa.

Sintiendo el reproche en su afirmación, Maxi se sonrojó.

— ¿Sigues... e-enfadado conmigo?

— ¿Creías que me aplacaría tan fácilmente? — dijo con un bufido —. He estado tratando de contener mi ira, así que no creas que te he perdonado por venir aquí en contra de mis deseos. No estaré satisfecho hasta que vuelvas sana y salva a Anatol.

— P-Pero anoche...

Maxi se contuvo y cerró la boca. El color subió a sus mejillas. Se hizo un extraño silencio y Maxi se alisó torpemente el vestido mientras lo miraba furtivamente.

Para su incredulidad, un toque de rojo coloreaba los pómulos de Riftan. Irritado, se pasó una mano por el pelo mojado.

— ¿No sabes por lo que paso cuando estás frente a mí? ¡Hace meses que estoy en celibato en este lugar miserable! ¡Cada día, te imagino a mi lado cuando me acuesto a descansar!

Él se acercó a ella hasta que sus narices se tocaron.

— Es como agitar un hueso delante de un perro hambriento — él gruñó —. ¡Pero no quería hacer eso contigo en un lugar como éste!

No quería abrazarte como si sólo estuviera satisfaciendo mi deseo. Pero, cuando estás delante de mí, no puedo...

Al ver la impresión en la cara de ella ante su ferviente confesión, Riftan apretó la mandíbula. Se restregó la cara, parecía exhausto.

— Voy a acabar con esta maldita guerra dentro de un mes, así que prométeme... que tendrás cuidado.

Incapaz de hablar, Maxi asintió con la cabeza. Lo vio caminar hacia la entrada, espada en mano, antes de volver en sí.

Corrió hacia él y le rodeó la cintura con los brazos, mirándolo con ojos ansiosos. Riftan se puso rígido.

— No puedes... irte si estás tan enfadado. E-Es posible que no podamos vernos durante un tiempo... No sabemos cuándo terminará la batalla...

La expresión de Riftan parecía vulnerable cuando le devolvió la mirada.

Acariciándole la mejilla, le dijo suplicante.

— Por favor, prométeme... que volverás ileso. Te doy mi palabra... de que yo también tendré cuidado, así que...

Maxi estaba tan ahogada por la emoción que fue incapaz de continuar. Cuando apoyó la mejilla en su espalda, Riftan se dio la vuelta y la estrechó en un fuerte abrazo. Su mano fría y acorazada se introdujo en su pelo y acarició con anhelo las líneas de su cuello.

Ella sintió su aliento tembloroso en la nuca mientras él murmuraba.

— Cuando la batalla se haya desatado, sólo quedarán unos pocos hombres para vigilar el castillo. Puede ocurrir cualquier cosa, así que lleva siempre contigo a Garrow y a Ulyseon allá donde vayas. Ruth también se quedará atrás, así que acude a él si ocurre algo».

Maxi asintió sin levantar la vista.

— Volveré pronto -dijo tras una larga pausa.

Le besó el lóbulo de la oreja. Ella se aferró a él como una cría de mono a su madre, y él tuvo que apartarla.

Deseosa de despedirse de él, Maxi se puso la capa.

— Los Caballeros de Phil Aaron vendrán con nosotros — dijo Riftan, deteniéndola en la entrada-. No salgas.

— P-Pero yo sólo...

— Quédate dentro — dijo con firmeza.

Luego dio instrucciones a Ulyseon y Garrow, que estaban esperando fuera. De pie en la entrada de la tienda, Maxi observó cómo se alejaba a través de la húmeda oscuridad.

Los faros brillaban en lo alto de las murallas, iluminando la procesión de soldados a caballo que se dirigía hacia las puertas de la ciudad. Pronto, los caballeros iniciaron su marcha fuera de la ciudad cerrada.

Los caballeros restantes montaron guardia cerca de las murallas con vigilancia extra, y los magos salieron a inspeccionar los dispositivos mágicos instalados en las murallas. El castillo de Eth Lene estaba ahora en alerta máxima.