Aunque Maxi quería tranquilizar a Idsilla, tenía miedo de que al hacerlo llamara la atención. Sus ojos recorrieron los rostros de las mujeres que se apretujaban unas contra otras en el interior del traqueteante vagón.

Aunque sus capuchas ocultaban sus rostros, Maxi pudo ver que la mayoría eran mujeres jóvenes. Todas parecían tensas, con los cuerpos rígidos como rocas mientras chocaban entre sí como piedras en un saco cada vez que el vagón se tambaleaba.

Apoyándose más contra la pared, Maxi miró por la ventana. Decenas de vagones cargados salían ordenadamente de las imponentes puertas de la ciudad.

— ¿Cuántos días se tarda en llegar al castillo de Serbin? - preguntó de repente Idsilla.

Aunque su voz era baja, el vagón era tan silencioso que consiguió llamar la atención de todos. Maxi se puso rígida.

Selina, sin embargo, mantuvo la calma.

— Entre siete y diez días.

— No parecía tan lejos en el mapa...

— Se necesita más tiempo con un grupo tan grande viajando en carromato.

Volvieron a sumirse en el silencio. Sólo se oían los sonidos rítmicos de las herraduras al golpear el suelo, el traqueteo de las ruedas y el tintineo ocasional de las armaduras.

Maxi no supo cuánto tiempo permaneció en aquel estado de extrema ansiedad, pero la tenue luz de la mañana no tardó en colarse por la ventana. Las columnas de carros se detuvieron en un lugar de un descampado fuera de las puertas de la ciudad.

— Acabamos de salir. ¿Por qué nos detenemos? — murmuró Idsilla.

Estaba claro que le preocupaba que la marcha se hubiera detenido porque habían descubierto su presencia.

— Estamos esperando a que se nos unan los caballeros de la casa Aren -susurró Selina en tono tranquilizador-. Dicen que el propio duque Aren tomará el mando de la partida. Llevamos muchas provisiones, así que están tomando todas las precauciones posibles.

Ante sus palabras, Idsilla y el resto de las mujeres del vagón dejaron escapar un suspiro de alivio. Maxi, sin embargo, se quedó blanca como un fantasma. Si lo que Selina decía era cierto, tendría que pasar los próximos siete o diez días evadiendo al duque hasta llegar al castillo de Serbin.

Maxi se mordió el labio. Aunque deseaba revelar este hecho a las otras dos para que pudieran deliberar sobre un plan, no se atrevía a abrir la boca por miedo a que alguna de las mujeres pudiera reconocerla. Su impedimento podría delatar fácilmente su identidad.

Maxi fue tan precavida que no pronunció ni una sola palabra hasta que el sol estuvo alto sobre sus cabezas. Cuando se detuvieron en un campo cubierto de maleza para un almuerzo tardío, las clérigas bajaron del carro para ayudar a repartir la comida. Como ya no eran las nobles del grupo, Maxi e Idsilla se vieron obligadas a ayudar.

Primero distribuyeron pan, queso y vino a los caballeros antes de pasar algo a los clérigos. Los siguientes fueron los soldados. Sólo después de que todos los hombres hubieran recibido sus raciones, las mujeres pudieron reunirse en la orilla del río para comer.

A Maxi se le formaron gotas de sudor en la nariz mientras se movía afanosamente bajo el sol inclemente. El interior de su túnica era como una sauna. A pesar de estar enrojecida por el calor, echarse la capucha hacia atrás no era una opción.

Idsilla, Selina y Maxi se agacharon a un lado para comer sus raciones. El duro pan de cebada rozaba el interior de la boca de Maxi, que se esforzaba por masticarlo.

Los caballeros de la Casa de Aren se situaron al frente y en la retaguardia de la larga procesión. Con los ojos bajos, Maxi se movió mientras se obligaba a tragar la comida. Si era cuidadosa, era poco probable que se encontrara con ellos.

Idsilla terminó primero su comida. Tras lavarse las manos en el río, empezó a quejarse del viaje.

— Vamos demasiado despacio. Si la gente del monasterio se entera de que hemos desaparecido antes de lo previsto, podrían venir por nosotras. Es probable que nos alcancen si seguimos moviéndonos a esta velocidad.

— ¿N-No dijiste... que habías hecho arreglos? — preguntó Maxi en un susurro apenas audible mientras miraba a su alrededor.

Estaban lo suficientemente lejos como para que nadie pudiera escucharles, pero Maxi seguía siendo cautelosa.

— Lo hice, pero como sabes, los planes pueden desviarse.

— ¿Qué hiciste exactamente? - preguntó Selina con los dientes apretados.

Idsilla se encogió de hombros -. Les pagué a unas cuantas personas para que pareciera que regresábamos a mi casa. Les pedí que hicieran creer que habíamos partido en un carruaje junto con las demás mujeres al amanecer.

Selina resopló incrédula.

— No puedes creer de verdad que puedas engañar a la basílica con un plan tan pésimo. Se darán cuenta enseguida.

— Si esto fuera antes de la guerra, sin duda lo harían. Pero ahora, la basílica está demasiado preocupada por otras cosas como para prestarnos atención. Si las mujeres que comparten nuestra complexión y estatura se cubrieran la cara con un velo y mostrasen a los clérigos nuestras identificaciones, no sospecharían nada. Incluso contraté a un cochero para el trabajo.

Selina soltó un gemido.

— ¿Lo sabe Lady Alyssa también?

— Mi prima es actualmente indiferente a todos los acontecimientos que la rodean. Puede que le parezca extraño que me haya ido sin decirle nada... pero lo creerá si los clérigos se lo confirman —. Luego añadió —. Sólo me queda rezar para que no vuelva en sí lo suficiente como para sospechar de mi desaparición y avisar a mi familia.

Selina había estado mirando a Idsilla con el ceño fruncido. Ahora dirigió su mirada a Maxi y dijo.

— ¿Estará usted bien, Lady Calypse?

— B-Bueno, he dejado una carta... explicando que he aceptado la invitación de I-Idsilla para quedarme en su casa, pero...

El destinatario de la carta se encontraba en ese momento a la cabeza de la partida. Tras un momento de duda, Maxi dijo la verdad.

— El d-duque Aren es en realidad la persona que actúa como mi... pr-protector. Es un conocido de mi marido, y se le pidió que cuidara de mí...

Pasó un momento de tenso silencio. Selina se agarró la cabeza con un suspiro, mientras Idsilla parecía sumida en sus pensamientos mientras se acariciaba la barbilla.

La joven tranquilizó a Maxi con su típico optimismo.

— No se preocupe. Dudo que preste mucha atención a las clérigas. Debería estar bien mientras tenga cuidado cuando distribuyamos la comida. Estamos en la retaguardia; sería bastante improbable que nos cruzáramos con él.

— ¿T-Tú crees?

Idsilla asintió con la cabeza.

— La verdad es que ha sido lo mejor. Las cosas se habrían torcido si el duque hubiera enviado un mensaje a mi familia para confirmar el contenido de su carta. Los clérigos, en cambio, no se molestarían en ir tan lejos.

Eso sonó lo suficientemente convincente para Maxi. Recuperando un poco la calma, se terminó el pan. El grupo de campaña se puso en marcha en cuanto todos terminaron de comer. Agazapada en su pequeño rincón del vagón, Maxi permaneció así hasta la puesta de sol. Todo su cuerpo estaba atormentado por dolorosos calambres y chorreaba sudor. Lo único que podía hacer era ponerse una manta gruesa bajo las nalgas doloridas y soportar la incomodidad.

Cuando el grupo se detuvo para acampar, Maxi estaba agotada por el traqueteo de la carreta. Sin embargo, aún quedaba trabajo por hacer. Mientras los soldados cuidaban de los caballos y exploraban la zona, las mujeres encendían el fuego y preparaban la cena.

Maxi siguió a las clérigos por el campamento para recoger ramitas secas. Idsilla ayudó a llenar un caldero de agua antes de recoger piedras para construir un hoyo para el fuego.

Sus tareas no terminaban ahí. También tenían que preparar los ingredientes, cocinar la comida y distribuirla. Sólo después de haber hecho todo esto se les permitió tomar un plato de sopa y una patata antes de recostarse cerca de la fogata.

Era incómodo que sólo una manta la separara de la dura tierra, pero no estaba en condiciones de quejarse. Se durmió bajo un cielo lleno de estrellas como techo.

A la mañana siguiente, Maxi se despertó con cinco picaduras de mosquito en los dedos y las pantorrillas. Las hormigas se arrastraban por su falda y tenía la espalda cubierta de tierra. No podía decir si había dormido algo o sólo tenía los ojos cerrados.

En su estado semidespierta, se lavó la cara y volvió a subir al carro. El itinerario del día era el mismo que el de ayer: las carretas partían al amanecer, se detenían a mediodía para almorzar y volvían a partir.

Fiel a la seguridad de Idsilla, el duque Aren no se fijó en Maxi. Aunque de vez en cuando lo veía explorando la zona con los caballeros, nunca prestó atención a las clérigos. No era el único. Nadie más a su alrededor mostró interés tampoco.

Eso ayudó a calmar las preocupaciones de Maxi y le permitió adaptarse a la vida en el camino. De las dos, era a Idsilla, sorprendentemente, a quien más costaba sobrellevar la situación.

Aunque la joven nunca lloraba, daba vueltas en la cama por la noche, incapaz de acostumbrarse a dormir fuera. La estrechez del vagón tampoco favorecía su alta estatura, y sufría más que las demás.

— Puede que tardemos más en llegar al castillo de Serbin - dijo Selina, sonando preocupada mientras observaba el rostro pálido de Idsilla-. He oído hablar a los caballeros. Al parecer, tienen intención de tomar el camino más largo hasta Serbin para evitar cualquier peligro. ¿Crees que estarás bien?

— Estoy perfectamente — replicó Idsilla con terquedad —. Me adaptaré como todo el mundo.

El orgullo de Idsilla era tan fuerte que incluso sus miradas de preocupación le resultaban difíciles de soportar. Aun así, no rechazó la taza de té de hierbas que Maxi le preparó para ayudarla a dormir. Debió de servirle de ayuda, porque al día siguiente su cutis mejoró ligeramente.

Viajaron durante siete días como piedras sueltas rodando alrededor de la carreta. Cada vez que se tambaleaba, las quince mujeres que iban dentro rebotaban arriba y abajo. Cuando la carreta cambiaba de dirección, las mujeres se precipitaban a un lado, chocando unas contra otras. Por eso todas tenían moratones constantes.

Sin embargo, al llegar a su destino, Maxi se dio cuenta de lo tranquilo y apacible que había sido su viaje hasta ese momento.

El agudo sonido de una pipa resonó entre las filas y el carromato empezó a tambalearse hacia delante a una velocidad peligrosa. Tembló como si estuvieran en un terremoto antes de que sus ocupantes oyeran gritos a su alrededor.

Maxi se agarró a la ventanilla para no caerse y se asomó al exterior. Los soldados avanzaban al galope con las espadas desenvainadas. No tardó en comprender por qué. Detrás de la espesa niebla de polvo, enormes monstruos de color verde oscuro cargaban directamente contra ellos.

La horda de monstruos hizo temblar la tierra mientras cargaban como una manada de toros frenéticos. Los caballeros, que evidentemente habían decidido que la retirada era imposible, detuvieron los carros y se prepararon para la batalla. La sacudida al detenerse el carro lanzó a las mujeres unas sobre otras.

Desplomadas en el suelo, Maxi temblaba de miedo. Los bramidos roncos de los trolls azotaron como látigos.

La puerta del carro se abrió de golpe.

— ¡ Tomen sus pertenencias y salgan del vagón! - gritó un soldado.

Las mujeres permanecieron sollozando y encorvadas en el suelo.

— ¡Ya! — presionó el soldado —. No podemos lanzar un escudo sobre todos los vagones. Cuando las tengamos a todas en un mismo lugar, lanzaremos una barrera para protegerlas. ¡Deprisa!

Fue entonces cuando las mujeres agarraron sus bolsas y saltaron. Los soldados condujeron a los clérigos al centro de las filas.

Maxi apenas consiguió tambalearse tras ellos, pero sus piernas cedieron aterrorizadas en cuanto vio las docenas de trolls que los rodeaban.

Si Selina no se hubiera apresurado a sujetarla, se habría hundido en el suelo. Llegaron a las filas interiores, donde la gente se agolpaba como ovejas. Maxi necesitó todo lo que tenía para introducirse entre ellos.

Cuando todos los que no podían luchar estuvieron reunidos, un sacerdote utilizó inmediatamente la magia divina para crear una barrera incorpórea a su alrededor.

Agarrada a Idsilla, Maxi miró mareada a su alrededor. La escena fuera de la barrera era el mismísimo infierno. Gigantes de color verde oscuro, al menos dos o tres veces más grandes que los hombres, vestían armaduras de hierro fundido. Agitaban enormes mazas de hierro, haciendo volar a los soldados como espantapájaros.

Maxi gritó cuando vio una lluvia de sangre salpicando por todas partes.

Aunque los caballeros cargaban contra los monstruos a una velocidad asombrosa, los trolls parecían ajenos a los daños. Maxi vio, con el corazón encogido, cómo sus heridas se curaban en un instante.

Leer sobre el fenómeno y verlo en acción era completamente diferente. No podía creer que los humanos fueran rivales para monstruos tan aterradores.

Cuando un troll empezó a aplastar las monturas de los soldados con un martillo de púas de hierro, Maxi no pudo aguantar más. Cerró los ojos, conteniendo las ganas de vomitar. Idsilla se aferró a ella aterrorizada.

En ese momento, sonó la voz del duque Aren.

— ¡Han llegado refuerzos! Que todo el mundo se mantenga alerta.