Maxi no visitaba el refugio porque tuviera un gran sentido de rectitud. Lo hacía sobre todo porque tener algo que hacer en lugar de estar sin hacer nada en el monasterio la ponía menos ansiosa, y estar cansada físicamente la ayudaba a dormir. Ella había estado sufriendo de insomnio severo recientemente. Los horripilantes rostros de los soldados muertos llenaban su mente mientras permanecía despierta en la oscuridad.

Sólo los días que iba al refugio podía dormir sin que las pesadillas la perturbaran. Si hubiera podido, habría ido todos los días. Sin embargo, las mujeres debían pedir permiso a los clérigos para salir del recinto y estaban obligadas a utilizar los carruajes y los guardias de la basílica. Como no querían agobiar a los clérigos, que ya estaban muy ocupados, limitaban sus visitas a una o dos veces por semana.

Los días que no tenían excursión se reunían en el pabellón para coser túnicas y mantas para los huérfanos. Incluso las sirvientas ayudaban a coser de vez en cuando, pero por mucha ropa nueva o de cama que donaran, todas estaban hechas jirones o habían desaparecido al cabo de cinco o seis días.

Al parecer, las prendas desaparecidas se debían a los ladrones vagabundos. También robaban comida y otros artículos de primera necesidad, pero el refugio no tenía recursos para evitarlo.

Debió de correr la voz de que los nobles apoyaban las instalaciones; cada vez acudía más gente en busca de ayuda, lo que dejaba al refugio muy falto de comida, ropa y espacio. Maxi no tardó en darse cuenta de que Levan no era tan pacífica como parecía en la superficie.

Las consecuencias de la invasión de monstruos brotaron por toda la capital como setas venenosas. Las afueras de la ciudad rebosaban de refugiados del norte que huían del ejército de monstruos, y los precios de las mercancías se dispararon.

Aunque los mercaderes de todos los reinos llegaban a los puertos de Levan con los barcos llenos, eso no aliviaba en nada la escasez de alimentos. La mayoría de las reservas se enviaban como provisiones militares. No hacía falta decir que eran los pobres los que más sufrían.

Siempre que visitaba el refugio, Maxi veía gente hambrienta vagando por la ciudad como fantasmas. Aunque los vagabundos rara vez se reunían cerca del centro de la ciudad o del puerto, donde la seguridad era estricta, ocupaban la mayor parte del espacio a lo largo de las murallas.

A medida que el número de empobrecidos aumentaba día a día, los suspiros de los clérigos del refugio se hacían cada vez más pesados.

— Si no separamos pronto a los enfermos de la población general, podría desatarse una plaga.

Una tarde, Maxi estaba en el refugio con las otras nobles cuando escuchó la terrible predicción de un clérigo. Lo miró horrorizada.

Decenas de hombres y mujeres enfermos yacían hacinados en el suelo de la amplia sala, con los cuerpos apestando a vómito. Una de las nobles luchaba por respirar mientras retrocedía hacia la entrada.

— ¿E-Estás diciendo... que están todos enfermos por un contagio?

El clérigo se apresuró a negar con la cabeza.

— Por favor, no se preocupe, sólo es una intoxicación alimentaria. Con este calor, las cosas se echan a perder con rapidez, así que cada vez hay más gente enferma del estómago. Pero el problema es especialmente grave en los campos de refugiados. Como ya están tan debilitados, incluso una enfermedad leve puede poner en peligro su vida.

El anciano clérigo chasqueó la lengua.

— Muchos ya han muerto. No podíamos dejar sus cuerpos sin enterrar, así que al parecer los arrojaron a zanjas o los enterraron en secreto en el bosque... La situación es terrible. Si los muertos no reciben un entierro adecuado, la energía de la muerte podría extenderse por toda la ciudad y causar una plaga.

Ante las sombrías palabras del clérigo, los rostros de las nobles se pusieron blancos como sábanas.

Al darse cuenta de que su público estaba compuesto por damas que habían pasado la mayor parte de su vida en los confines de sus alcobas, el viejo clérigo se aclaró la garganta.

— Perdóneme por esta charla tan desagradable. Parece que toda la desolación me ha vuelto bastante insensible. No debería haberlo mencionado delante de tan excelsa compañía...

El clérigo sonrió en un intento de aligerar el ambiente, pero el aire seguía siendo pesado. Idsilla preguntó con gravedad.

— Si lo que dice es cierto, ¿no debería tratar a los enfermos lo antes posible?

— Lo haríamos si pudiéramos, pero con los precios de las hierbas subiendo tan drásticamente, es tristemente imposible.

Idsilla apretó los labios. El refugio ya tenía dificultades para alimentar a sus suplicantes. Con los precios disparados varias veces, los clérigos ya habían agotado la mayor parte de sus donaciones.

— ¿Por qué no enviamos mensajes a nuestros parientes pidiendo donativos? — sugirió con cautela una joven noble que había permanecido en silencio hasta ahora.

Idsilla resopló.

— ¿Crees que los demás territorios estarían mejor cuando la capital se encuentra en una situación tan desesperada? ¿Has olvidado que el rey ya ha recaudado impuestos exorbitantes para financiar el ejército de la coalición? A todos les faltaría dinero.

— Entonces, ¿qué vamos a hacer? Ni siquiera el monasterio se salvaría si estallara una plaga — dijo Alyssa, con los ojos llenos de lágrimas.

El clérigo, en lo que parecía un intento de tranquilizarla, dijo con cautela.

— Si mantenemos a los refugiados aislados del resto de la ciudad antes de que se produzca un brote, podríamos evitar que un azote asolara la capital, así que...

— He-He notado abundantes cantidades de hierba de lagarto en nuestro camino hacia aquí... — intervino Maxi.

Hasta entonces había estado sumida en sus pensamientos.

— ¿No podríamos u-usar eso?

Las miradas de todos volaron hacia ella.

— ¿Hierba de lagarto? Me temo que nunca he oído hablar de esa hierba...

— La hierba lagarto es muy eficaz contra los dolores de estómago. Se dice que dársela a la gente con indigestión alivia rápidamente los síntomas...

Sus conocimientos sobre la hierba lagarto se basaban únicamente en lo que había leído en el libro ilustrado sobre hierbas, y su voz carecía de convicción.

El clérigo la miró con escepticismo.

— ¿Puedo preguntarle cómo conoce esta hierba?

— Y-Yo soy... una sanadora. También estudié hierbas... mientras estudiaba el arte de curar.

Los ojos de Idsilla se abrieron de par en par ante sus palabras.

— No sabía que tuvierais tanto talento, Lady Calypse.

— M-Me temo que mis talentos no son lo bastante buenos como para s-ser mencionados. Los ataques de monstruos... s-son bastante comunes en Anatol... a-así que empecé a estudiar el año pasado.

— ¿Qué aspecto tiene la hierba?

Rebuscando en su memoria, Maxi trató de describir la hierba con la mayor precisión posible.

— E-Es una hierba con hojas en forma de diamante... que tienen manchas negras. Crece a la sombra... y emite un olor á-ácido cuando se rompen los tallos.

— Veo que se refiere a la maleza que crece en el jardín. No sabía que podían usarse como hierbas.

Maxi lanzó una mirada críptica al clérigo.

Teniendo en cuenta que la mayoría de los libros que Ruth le había recomendado eran del sur, no era de extrañar que el clérigo no lo supiera.

En general, los libros eran un lujo que sólo podían permitirse los ricos, y los libros eruditos del sur eran especialmente valiosos. Prácticamente podían intercambiarse por su peso en oro. Por eso no era de extrañar que los conocimientos que contenían circularan a paso de hormiga.

Había cosas que no había explicado del todo, y Maxi se apresuró a contar la historia completa.

— La hierba de lagarto es v-venenosa, por lo que comerla tal cual... podría empeorar la dolencia estomacal. Se suele hervir... para eliminar sus propiedades nocivas... antes de utilizarla como tratamiento.

— ¿Le importaría comprobar la hierba del fondo para asegurarse de que es hierba de lagarto?

Maxi asintió, e inmediatamente se dirigieron al patio. Allí encontraron hierba lagarto creciendo en el terreno plagado de arbustos y maleza.

Aunque prácticamente había memorizado el contenido del libro sobre hierbas, sólo lo sabía de memoria. Su experiencia personal con las hierbas se limitaba a veinte tipos de plantas.

Preocupada por la posibilidad de que su memoria estuviera equivocada, Maxi sólo abrió la boca para hablar después de haber estudiado meticulosamente la planta.

— La hierba de lagarto... con hojas tan gruesas y oscuras como é-ésta es muy venenosa y no se puede utilizar como hierba. S-Sólo deben recolectarse y prepararse... las que tengan hojas finas y manchas más claras.

Los clérigos arrancaron rápidamente unas cuantas hojas y se las mostraron.

— ¿Estas servirán, mi señora?

Maxi midió el grosor de las hojas con los dedos y asintió.

Deseosos de comprobar de inmediato la eficacia de la hierba, los clérigos recogieron un puñado de hierba de lagarto y lo llevaron a la cocina. Mientras hervían las hojas en un caldero, un olor peculiar llenó el refugio. Los clérigos se mostraron escépticos, pero a pesar de ello dieron de beber lentamente el brebaje a los pacientes.

Afortunadamente, la hierba resultó eficaz, y la respiración de los pacientes se hizo menos dificultosa al cabo de una hora más o menos. La hierba de lagarto era más potente de lo que Maxi había esperado, y dejó escapar un suspiro de alivio. Había estado secretamente preocupada por la posibilidad de que fuera ineficaz. Incluso las caras de los clérigos se iluminaron.

— Parece que funciona bien. Pensar que teníamos una hierba tan útil delante de nuestras narices...

— E-Estoy segura de que no son muchos los que conocen sus propiedades herbales... debido al minucioso cuidado que requiere su preparación.

— ¿Conoces alguna otra hierba que podamos encontrar a nuestro alrededor?

La eficacia de la hierba lagarto debió de disipar todas las dudas que los clérigos albergaban sobre ella. Ahora la veían con otros ojos. Tras inspeccionar con calma los alrededores del refugio y señalar algunas hierbas útiles, Maxi regresó al monasterio con las demás nobles.

Cuando volvieron al refugio una semana después, los intoxicados habían disminuido notablemente. Sin embargo, por alguna razón, el número total de pacientes había aumentado. Al parecer, los enfermos de todo Levan habían acudido en masa al refugio, ya que empezaron a correr rumores de que los enfermos habían recuperado la salud milagrosamente.

Dado que la mayoría de los sanadores expertos se habían ido con el grupo de campaña, actualmente sólo había un hospital en funcionamiento en Levan. Lamentablemente, incluso este hospital era incapaz de proporcionar un tratamiento adecuado debido a los exorbitantes costes de las hierbas, y la iglesia carecía de recursos para atender a los enfermos. Por lo tanto, no era de extrañar que la gente acudiera en masa al refugio cuando oyeron rumores de que había una sanadora con talento en las instalaciones.

Antes de que se diera cuenta, Maxi estaba actuando como sanadora del refugio. Siempre que podía, recorría el bosque con los clérigos en busca de hierbas y, en ocasiones, incluso curaba a los pacientes con magia.

Las otras nobles ayudaban activamente en el cuidado de los enfermos. Aunque algunas fruncían el ceño y consideraban el trabajo inferior a ellas, la mayoría de las mujeres estaban agradecidas por tener algo que hacer.

— Esto no es nada comparado con las penurias que está pasando mi marido en el campo de batalla. Esto es cien veces más gratificante que temblar de miedo mientras rezo, aterrorizada de que pueda regresar en un carro. Mi acto de bondad podría inducir a los cielos a mirar con buenos ojos a mi marido.

Maxi estaba segura de que todos sentían lo mismo. Las mujeres atendían a los enfermos como un acto de oración. Asumían con gusto tareas serviles, como alimentar pacientemente a los pacientes débiles o limpiarlos con toallas húmedas. Algunas incluso aprendieron a preparar las hierbas de Maxi.

Con el paso de los días, las mujeres recuperaron poco a poco su vigor, y Maxi también empezó a dormir y a comer mejor a medida que se ocupaba del laborioso trabajo en el refugio.

La escasez de alimentos de Levan se resolvió cuando llegaron mercaderes del sur en un enorme navío que transportaba bodegas llenas de comida. Con ello, las condiciones en el interior del refugio mejoraron. Con noticias tras noticias de victorias procedentes del norte, todo parecía cambiar para mejor.