La lluvia finalmente amainó al amanecer. Los caballeros ya habían salido de sus tiendas antes del amanecer y estaban ocupados preparando el desayuno. Ninguno de ellos había podido comer una comida decente la noche anterior, por lo que tenían la intención de preparar algo más sustancioso antes de partir. Nada importaba más durante una marcha brutal que suficiente descanso y comida.

Maxi se comió el plato de guiso de patatas que le trajo Riftan y se vistió. Cuando la luz se hizo más brillante, los caballeros se prepararon para partir.

Maxi estaba a punto de montar a Rem cuando Riftan apareció a su lado.

Él la agarró del brazo.

— Ven conmigo.

Los ojos de Maxi se agrandaron.

— Monta en esto hoy — dijo, señalando el carro ahora libre de la tela cubierta de alquitrán.

Al darse cuenta de que le preocupaba que ella todavía sintiera los efectos del esfuerzo de la noche anterior, Maxi se sonrojó.

— E-Estoy bien. Puedo... montar mi caballo.

— La mitad de nuestros suministros se han agotado, por lo que no se le agregará equipaje. Deberías intentar conservar tu energía mientras viajamos por las llanuras".

— Haga lo que dice el comandante, mi señora. Debes reponer tanta energía como puedas.

Los caballeros apoyaron incondicionalmente la sugerencia de Riftan. Aunque Maxi estaba mortificada de que pudieran estar haciéndolo porque se habían dado cuenta de lo que pasó la noche anterior, fingió ignorancia y meneó la cabeza.

Cuando ella subió al carro y se sentó, los caballeros rápidamente se alinearon y comenzaron a conducir sus caballos a través del frondoso bosque.

Maxi observó a Rem para asegurarse de que seguía obedientemente a Ulyseon, luego apoyó una pila de heno para usarla como cojín. El ruido del carro era aún más cómodo que ir a caballo. Echándose hacia atrás, Maxi empezó a cabecear seriamente.

Atravesaron el resto del bosque Kardikil de forma segura y sin ataques de monstruos. Después de haber descansado bien en el carro durante medio día, la condición física de Maxi mejoró mucho al atardecer.

Decidida a contribuir esta vez, Maxi se arremangó y fue a ayudar a los caballeros a preparar su comida. Riftan frunció el ceño con desaprobación pero no le dijo nada mientras ella estaba ocupada.

Maxi ayudó a los jóvenes caballeros a hervir habas en un caldero grande y ensartó cuatro conejos al fuego. Cuando la comida estuvo lista, los caballeros se reunieron en círculo y saborearon la humilde pero satisfactoria comida.

Quizás debido a que pasó un día tranquilo, el viaje del día siguiente fue significativamente más rápido. Galoparon por el campo como el viento y rápidamente atravesaron la pequeña colina llena de flores silvestres.

Por fin, el puerto quedó a la vista. Los ojos de Maxi se abrieron ante la magnífica vista a lo largo de las colinas.

El sol poniente en el oeste hacía que las aguas de un azul profundo brillaran como si hubieran sido salpicadas de oro. El borde del cabo sobresalía hacia el mar como una luna creciente y estaba envuelto en un muelle repleto de barcos.

Maxi miró asombrada al mar y luego dirigió su mirada a la ciudad rodeada por un alto muro. A juzgar por los edificios de varios pisos apiñados entre calles intrincadas, la ciudad estaba fácilmente entre dos y tres veces más poblada que Anatol.

Hebaron gritó una animada ovación mientras miraba hacia la ciudad.

— Finalmente podemos poner los pies en alto. Yo, por mi parte, necesito desesperadamente cerveza.

Riftan no dijo nada y condujo al grupo colina abajo en un instante. Después de pasar por un sencillo control en la puerta para confirmar sus identidades, entraron a la ciudad.

Los ojos de Maxi vagaron por el camino iluminado con antorchas. Las tabernas se alineaban a lo largo de la carretera principal y, a través de sus puertas abiertas, Maxi podía ver marineros borrachos y mercenarios de nariz roja entre mujeres que hacían alarde de sus pechos pálidos y desnudos.

Algunas de las mujeres asomaron la cabeza por la ventana y silbaron fuertemente a los caballeros. Sorprendida por sus carcajadas de borrachos, Maxi encogió los hombros.

Gabel cabalgó hacia ella y le advirtió.

— Hay mucha gente desagradable cerca de los puertos, mi señora. Trate de no mirar a su alrededor o podría ver algo desagradable.

Maxi giró bruscamente la cabeza hacia adelante.

Riftan pasó por la plaza hacia el muelle con la seguridad de alguien que ha estado en la ciudad antes. Ella lo siguió por el ancho camino y pronto aparecieron a la vista grandes barcos. El grupo de campaña se detuvo delante de un edificio frente a un muelle.

— Evan, avísales que estamos aquí y trae a los sirvientes.

Sir Evan Crude saltó rápidamente de su caballo y entró en el edificio. Poco después, unos sirvientes con lámparas salieron corriendo a recibirlos.

Mientras desmontaba, Maxi miró con curiosidad el edificio de tres pisos. Riftan, que se había acercado sin que ella se diera cuenta, le rodeó el hombro con el brazo de forma protectora y caminó hacia la entrada.

— Dormiremos aquí esta noche.

Al entrar en el edificio, Maxi observó uno tras otro el liso suelo de piedra, las escaleras alfombradas y las paredes cuidadosamente enlucidas. En comparación con las lúgubres posadas que había visto hasta ahora, este lugar era lujoso.

— ¿Qu-Qué... es este lugar?

— Es una posada propiedad del Gremio de Comerciantes de Verden -explicó Riftan mientras subía las escaleras-. Es un gremio prominente que administra varios de los barcos mercantes de la corona. El jefe del gremio, lord Verden, es primo del rey Reuben por parte materna, por lo que suele ofrecer fondos para grandes campañas como ésta. También confiaremos en que el gremio nos preste un barco mañana.

Mientras los sirvientes conducían a los caballeros a sus respectivas habitaciones, Maxi y Riftan entraron en una lujosa habitación amueblada con una gran cama. Dentro, Riftan se quitó su pesada armadura pieza por pieza y la dejó en el suelo.

Maxi fue directo a la ventana abierta y observó el mar mientras se tragaba el sol. El olor a salmuera penetró en su nariz y escuchó las olas rompiendo.

Una extraña sensación de asombro llenó su corazón mientras contemplaba el horizonte aparentemente interminable. El mar era mucho más hermoso que cualquier descripción que hubiera leído en los cuentos.

— Les he pedido que preparen un baño. ¿Tienes algo para ponerte?

Volviéndose hacia él, Maxi negó con la cabeza. Tras despojarse de su pesada armadura, Riftan se acercó a ella con pasos ligeros y le apartó un mechón de pelo que se le pegaba a la cara.

— Entonces supongo que esta noche tendrás que dormir sin nada puesto.

La expectación en sus ojos hizo que las mejillas de Maxi se sonrojaran. Le acarició la cara con sus manos callosas y le posó suavemente un beso en los labios.

— ¿Estás cansada?

— E-Estoy bien.

En realidad, estaba agotada, pero sabía que él saldría de la habitación y no volvería hasta tarde si se lo decía. Maxi le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la cara en su robusto pecho. Riftan parpadeó, sorprendido por su audacia, antes de que una sonrisa de satisfacción se dibujara en sus labios. La subió al marco de la ventana y le soltó con cuidado las apretadas trenzas.

Maxi disfrutó de la sensación de sus largos dedos desenredando sus mechones enmarañados. Riftan la peinó durante largo rato y luego le masajeó los hombros rígidos con sumo cuidado.

Cuando su tacto se convirtió en suaves caricias, los criados entraron en la habitación con toallas y agua para el baño. Riftan y Maxi consiguieron meterse en la estrecha bañera y empezaron a lavarse el uno al otro.

Ella le enjabonó el pelo mientras él le limpiaba suavemente la espalda y los hombros con una toalla. Una vez limpios, se secaron y se acostaron uno al lado del otro en la cama, con los labios entrelazados en un prolongado beso.

Tal vez se debiera a que la marcha había terminado sin contratiempos, pero Riftan estaba más relajado y tranquilo que nunca. Se tomó su tiempo para acariciarla antes de penetrarla con cuidado y empezó a moverse tan despacio como una suave ola.

Maxi se perdió entre sus brazos. Toque tras toque sólo aumentó su placer. Ella disfrutó la sensación de su peso presionándola, la sensación de sus labios calientes sobre su piel y su longitud ardiente temblando dentro de ella mientras la estiraba hasta su límite.

Hicieron el amor hasta quedar exhaustos. Luego, acostados boca abajo, devoraron la comida que una sirvienta les había dejado afuera de la puerta. Después de que sus estómagos estuvieron llenos de fruta fresca y platos ricamente condimentados, todo lo cual fue la primera vez en mucho tiempo, comenzaron a sentirse somnolientos.

Se quedaron dormidos con las extremidades enredadas como enredaderas, como si fueran un solo cuerpo. Era el primer momento dulce y lánguido que habían compartido en semanas.

Al día siguiente, la tranquilidad terminó tan pronto como salió el sol. La expresión grave de Riftan regresó mientras se ponía la armadura, y era como si la tensión en su rostro nunca hubiera disminuido. Maxi se puso la ropa que los sirvientes le habían lavado la noche anterior y empacó sus cosas.

El verdadero viaje apenas había comenzado. Les llevaría entre siete y diez días llegar en barco a Levan, la capital de Livadon. Después de eso, aguardaba una larga batalla con el ejército de trolls.

El rostro de Maxi se ensombreció al recordar el grupo que se había ido antes que ellos. Este no era el momento para que ella se sintiera aliviada cuando apenas habían llegado al puerto. Estaba segura de que le esperaban viajes mucho más arduos.

Después del desayuno en el primer piso, Maxi y los caballeros partieron hacia el muelle donde grandes barcos atracaban en ordenada fila. Los marineros bronceados por el sol cargaban incansablemente cargamentos en los barcos. Maxi también observó a algunos de ellos colgados precariamente de los mástiles, comprobando el estado de las cuerdas y las velas.

Incapaz de mantener la cabeza quieta, Maxi contempló el bullicioso puerto con gran atención.

Riftan habló con el capitán de un barco anclado al final del muelle. Hebaron le había explicado que nada importaba más en un viaje por mar que un capitán competente. Por eso tenían que asegurarse de que quienquiera que estuviera a cargo del barco fuera digno de confianza. El hombre con el que estaba hablando Riftan respondió con calma al aluvión de preguntas sin ningún signo de disgusto.

— Terminamos todos los preparativos hace unos días. Antes de partir hacia Livadon, Su Alteza Real la Princesa Agnes instruyó específicamente que debemos partir tan pronto como usted llegue.

— ¿Hay algún informe nuevo de Livadon?

El capitán meneó la cabeza, con expresión grave.

— El ejército de coalición parece estar pasando apuros tras la caída del castillo de Louivell. He oído que están luchando para reclamar las tierras tomadas por los monstruos, pero no sé la situación exacta.

El rostro de Riftan se endureció, al igual que los rostros de los caballeros que escuchaban en silencio su conversación. El capitán empezó a sudar cuando el aire a su alrededor se volvió sombrío.

— Si lo deseas, podemos partir inmediatamente. Ya tenemos suficientes provisiones y heno a bordo.

— ¿Hay suficiente espacio para los caballos?

— Por supuesto. He preparado un establo.

Después de inspeccionar la embarcación con varios de sus caballeros, Riftan decidió partir de inmediato.

Los caballeros rápidamente sacaron sus caballos de la posada y abordaron el barco. Como existía la posibilidad de que Rem tuviera miedo de abordar un barco, Maxi se la confió a un marinero y subió al barco primero.

De pie en cubierta, su corazón comenzó a latir con miedo y una excitación peculiar. Maxi contempló el mar en calma que brillaba bajo el sol.

Ella respiró hondo. La salinidad del mar llenó sus pulmones y su corazón pesado se sintió un poco más ligero.

— Maxi, no te acerques demasiado a la barandilla.

Riftan había estado observando a los caballos abordar el barco y ahora le hizo una seña para que se acercara. Avergonzada de haber actuado como una niña emocionada cuando se dirigían a la batalla, Maxi rápidamente se acercó a él.