— ¿D-Dónde... están los demás?

— Les dije que siguieran adelante.

El rostro de Maxi decayó.

— ¿T-Tuviste que separarte... por mi culpa?

Riftan se volvió hacia ella mientras sacaba a Talon de detrás de un árbol. Su expresión era tan plana que era difícil imaginar que había estado tan llena de emoción momentos antes.

— Estoy seguro de que Hebaron es capaz de liderarlos. Les dije que los seguiría tan pronto como te encontrara.

— P-Pero... ¿cómo me encontraste?

— Seguí tu rastro - respondió escuetamente, bajando la vista a sus pies.

Desconcertada, Maxi siguió su mirada y vio sus huellas en el suelo. Apenas eran visibles en el terreno accidentado y retorcido por raíces.

Era sorprendente que hubiera podido encontrarla siguiendo ese rastro. Al ver la sorpresa de Maxi, Riftan señaló las marcas de herradura junto a sus huellas y las ramas que Rem había pisoteado en el camino.

— La verdad es que fue tu yegua la que fue de mayor ayuda.

— ¿N-No se te ocurrió... que podrían ser huellas de monstruos?

— Reconozco la huella de un monstruo cuando la veo — dijo secamente —. Gracias a Dios te encontré antes de que lloviera. No habría podido hacerlo tan rápido si tus huellas hubieran sido borradas.

Maxi se estremeció. Si Riftan se hubiera retrasado, a estas alturas ya sería alimento para los gusanos. Aún así, se preguntó cómo la había encontrado tan rápido con el camino bloqueado. ¿Realmente había trepado por encima de la enorme roca?

Ella le estaba dando una mirada dudosa cuando él saltó sobre una roca ancha y le ofreció la mano.

— Apúrate. Tenemos que encontrar refugio antes de que la lluvia se haga más intensa.

Maxi comenzó a subir el sendero de la montaña en silencio. Riftan subió la escarpada pendiente tan ágilmente como una cabra montesa a pesar de tener que guiar dos caballos con una mano y a Maxi con la otra. Era difícil creer que pudiera moverse tan silenciosamente con una armadura tan pesada.

Sacudiéndose la lluvia que se filtraba en sus ojos, Maxi observó con aire ausente cómo la llovizna empapaba el negro cabello y el ancho cuello de Riftan. Las gotas de lluvia salpicaban sus anchos hombros, creando un halo de niebla blanca, y su armadura mojada brillaba con un tono gris más oscuro. Su rostro, siempre alerta, estaba resbaladizo por el agua de lluvia.

No mostraba ni un atisbo de cansancio. Sus largas y robustas piernas marchaban incansablemente por el camino embarrado con facilidad, y el brazo que sostenía a Maxi cada vez que se tambaleaba era tan robusto como un ancla.

Maxi le admiraba. No sólo tenía más resistencia, sino que era como si fueran de especies completamente diferentes.

— Descansemos allí un rato -dijo Riftan al notar sus hombros caídos.

La condujo hasta un imponente árbol. Maxi caminaba detrás de él, con los zapatos chapoteando a cada paso. Ató las riendas bajo una rama frondosa y la levantó con un brazo.

Maxi estaba tan agotada que no tuvo fuerzas para pedirle que la dejara bajar. Se acercó a la base de un árbol donde había un hueco parecido a una cueva. Su tronco era tan grueso que seis hombres no habrían podido rodearlo. Riftan metió a Maxi en el hueco y se arrastró junto a ella.

Maxi se desplomó como una hoja de col marchita, con la cabeza inclinada hacia un lado. Su cuerpo seguía alternando entre sudor y escalofríos como si no supiera si sentir calor o frío.

Después de quitarse el peto y levantarlo hacia un lado, Riftan la acercó a su pecho. El calor que se filtraba a través de su ropa mojada hizo que la tensión y el miedo que aún le quedaban a Maxi se desvanecieran.

A pesar de que estaban agazapados dentro del tronco de un árbol como criaturas del bosque buscando refugio de la lluvia, Maxi se sentía tan segura como si estuviera en una fortaleza. Se acercó lo más posible a Riftan y apoyó la cabeza en su hombro musculoso.

Después de colocar su guante y su avambrazo en el suelo, Riftan pasó su cálida mano por sus hombros y espalda.

— Tendremos que empezar de nuevo tan pronto como deje de llover, así que intenta dormir un poco.

— ¿C-Crees que los demás están bien? ¿Q-Qué pasaría si los duendes los atacaran...?

— Los duendes odian el agua, por lo que los demás deberían estar bien mientras llueve. Ya deberían estar bajando de la montaña.

Riftan deslizó su mano dentro de su túnica y acarició su fría piel.

- Deja de preocuparte innecesariamente y duérmete.

Envuelta en el abrazo de Riftan, Maxi dejó escapar un suspiro somnoliento mientras un calor febril se filtraba en su piel. Riftan miró silenciosamente hacia los árboles.

Maxi lo miró a través de los párpados caídos y observó cómo el agua goteaba de su cabello hasta que el cansancio la invadió. Cerró los ojos y escuchó el viento que soplaba entre las hojas.

Riftan puso a Maxi en su regazo y ella apoyó la cabeza contra su pecho. En un esfuerzo por ayudarla a sentirse lo más cómoda posible, le quitó los zapatos y calcetines empapados y le masajeó los pies hinchados con las manos mojadas. El cansancio somnoliento se apoderó de Maxi y se quedó dormida.

La lluvia había amainado cuando finalmente despertó. Observó la llovizna con ojos llorosos antes de volver su mirada hacia Riftan.

Tenía los ojos cerrados y estaba recostado contra el árbol, quieto como una piedra. A Maxi se le encogió el corazón. Le puso una mano bajo la nariz. Era débil, pero podía sentir suaves respiraciones.

Suspirando aliviada, Maxi le apartó con cuidado el pelo que le caía sobre los ojos. ¿Estaba cansado? Llevaban días de brutal marcha y no había podido descansar bien. Su cansancio era comprensible.

Sintiendo lástima por él, Maxi le rozó la mejilla con delicadeza.

Riftan abrió los ojos. Sorprendida por la lucidez de su mirada, Maxi retiró la mano. Él la miró con ojos negros, tan oscuros que ella no pudo distinguir las pupilas, y bajó la cabeza para besarla.

Maxi se echó hacia atrás, y su áspera lengua le pasó suavemente por los labios como para tranquilizarla. Sus cálidos dedos le rodearon el cuello. Fue como si un sabueso que había estado a sus pies se le abalanzara al cuello sin previo aviso.

Maxi gimió y se agarró a su brazo. Él respondió con un suspiro, le tomó el seno y ella lo miró a los ojos oscuros antes de que su lengua penetrara más profundamente. Le acarició el paladar y la lengua, y luego succionó con avidez la saliva de su boca. La respiración entrecortada que sintió fue similar a la sensación de ahogarse.

Riftan también respiraba con dificultad, a pesar de haber atravesado una montaña escarpada con una pesada armadura sin sudar.

Él se apartó y se quedó mirando el bosque.

— La lluvia ha parado.

La brusca interrupción dejó a Maxi aturdida e incapaz de registrar sus palabras de inmediato. Riftan parecía desgarrado, pero dejó escapar un suspiro tras un largo momento y la bajó de su regazo.

— Debemos irnos. Pronto oscurecerá si no nos damos prisa.

Se arrastró fuera del árbol y recogió su armadura desecha. Finalmente, Maxi logró salir de su aturdimiento. No era momento de ponerse cómodo. Después de todo, estaban solos en una montaña plagada de monstruos.

El calor envolvente se había evaporado y Maxi se apresuró a recoger sus zapatos húmedos. Se metió los pies en ellos a la fuerza y salió al exterior para encontrarse con un Riftan completamente armado que guiaba a los caballos.

— ¿Crees que puedes caminar?

Sonaba tan tranquilo que era difícil imaginar que este fuera el hombre que había estado tratando de devorarla momentos antes. Ella lo miró con expresión amarga antes de asentir lentamente con la cabeza.

— Y-Ya he descansado suficiente.

— Mantente cerca. Sólo tenemos que subir un poco más y a partir de ahí todo será cuesta abajo. Será mucho más fácil.

Riftan se giró y comenzó a caminar por el sendero embarrado sin hacer ningún sonido. Maxi lo siguió mientras intentaba no resbalar. Afortunadamente, el calor había disminuido con la lluvia, pero era difícil apreciar la brisa fresca cuando estaba empapada. Maxi se abrazó a sí misma, lo que llevó a Riftan a examinar su entorno y ofrecer tranquilidad.

— Pronto encontraré un lugar para acampar, así que trata de superarlo hasta entonces.

Maxi miró alrededor de la montaña cada vez más oscura con expresión preocupada.

— ¿Pr-Pretende que... pasemos la noche aquí?

— Tendremos que hacerlo ya que pronto oscurecerá.

— E-Es cierto... pero no sería mejor que nos diéramos prisa...

Su rostro se volvió serio.

— Bajar una montaña en la oscuridad es extremadamente peligroso. Sería mejor para nosotros encontrar un lugar seguro para descansar hasta el amanecer.

Maxi asintió rígidamente. Aunque le preocupaba un poco pasar la noche sola en la montaña, no tenía más remedio que seguir su decisión.

Agachó la cabeza hoscamente. Si hubiera estado solo, Riftan ya habría atravesado la montaña y llegado a la aldea.

Pensar que había retrasado a los caballeros hizo que su corazón se hundiera como una roca.

— ¿E-Estaba... yendo por el camino equivocado?

Riftan, que había estado zigzagueando entre los árboles, se detuvo y se volvió para mirarla.

— ¿Estabas planeando salir de las montañas por tu cuenta?

— Me-Me dijeron que había un pueblo... al pie de esta montaña, así que... — Maxi se calló, temiendo que se enojara por su imprudencia.

Riftan entrecerró los ojos. En lugar de gritarle, miró fijamente el oscuro sendero del bosque y dijo rotundamente.

— Ibas por el camino correcto. Este camino lleva al pueblo.

Su corazón se sintió un poco más ligero ante sus palabras. Atravesaron el bosque sombrío en silencio.

Riftan encontró una pequeña cueva antes de que descendiera la oscuridad total. Después de revisar todos los rincones en busca de insectos, murciélagos o serpientes acechando en las sombras, le hizo una seña para que entrara. Maxi miró la cueva con recelo antes de meterse dentro apoyándose en manos y rodillas.

— Yo desensillaré los caballos. Espera aquí, no tardará mucho.

Abrazando sus rodillas, Maxi asintió. Riftan salió gateando para atar los caballos que estaban a la vista y luego regresó con una alforja.

Sacó una manta y se la entregó.

— Puede que esté un poco húmedo, pero no está mojado. Quítate la ropa y envuélvete en esto.

Los ojos de Maxi se agrandaron.

— ¿A-Aquí?

— El aire se enfría por la noche. Te dará escalofríos si duermes con esa ropa mojada.

Le puso la manta en las manos y se dio la vuelta, evidentemente su forma de incitarla a hacer lo que le había ordenado. Ella no se movió al principio, sino que se quedó mirando el techo oscuro y luego el bosque, ahora bañado por el azul del crepúsculo. Finalmente, incapaz de soportar por más tiempo el descenso de la temperatura, Maxi se desnudó.

Se sintió mucho más cómoda después de quitarse la ropa mojada y envolverse en la manta. Se quitó también las botas y tiró de la manta hasta los tobillos.

— Y-Ya he terminado.

Riftan miró por encima del hombro para comprobarlo y sacó más cosas de la bolsa. Maxi se agachó silenciosamente a su lado. Arrancándose la manga de la túnica, Riftan la hizo una bola y golpeó un pedernal sobre ella.