Ulyseon cortó la cabeza del duende con un rápido movimiento.

— ¡Mi señora! ¡Su barrera!

Maxi dejó de mirar aturdida el cuerpo sin cabeza del monstruo y se preparó para invocar su maná. Los monstruos cargaron contra ellos desde todas direcciones, y no parecía haber tiempo suficiente para lanzar la barrera.

Al verla andar a tientas, Ulyseon y Garrow la empujaron contra un árbol y se agacharon en formación frente a ella.

Los duendes se habían precipitado por la ladera de la montaña a velocidades aterradoras. Treparon a los árboles y atacaron desde arriba, volando hacia los caballeros como balas de cañón con hachas. Los caballeros los mataron de dos en dos con un movimiento de sus espadas. Gritos enojados, parecidos a los de los monos, resonaron por el bosque.

— ¡Diablos! ¡No hay fin para ellos!

Los gritos atronadores de Hebaron cortaron el ruido. Aterrada, Maxi mantuvo la espalda apoyada contra el árbol y jadeó en busca de aire. Tenía razón. Aunque los caballeros estaban matando duende tras duende, los monstruos parecían estar saliendo del otro lado de la alta pared rocosa.

— ¡Todos, retrocedan! Usaré el aura de mi espada para terminar...

— ¡No! ¡Eso destruirá la roca! — ladró Riftan, blandiendo su espada.

— ¡Estamos en desventaja geográfica! ¡Vamos a retroceder!

— ¡Dime que estás bromeando! Quieres que nos retiremos por sangri...

Su intercambio se vio interrumpido cuando un estruendoso temblor sacudió el suelo. La horda de duendes se dividió en dos y rápidamente se dispersó.

Al darse cuenta inmediatamente de lo que estaba sucediendo, Riftan gritó órdenes a los caballeros.

— ¡La pared rocosa se está cayendo! ¡Muévanse ahora!

Los caballeros respondieron casi de inmediato. Agarrando a Maxi por los brazos, Ulyseon y Garrow comenzaron a correr cuesta arriba por el empinado sendero de la montaña. Maxi agarró las riendas de Rem y tiró del agitado caballo. En ese momento, un estruendoso estallido hizo que una bandada de pájaros saliera volando de las copas de los árboles.

Los ojos de Maxi se abrieron ante la tierra y las rocas que caían por la pendiente. Arrastrada por los escuderos, Maxi se mantuvo justo delante de los escombros antes de que el suelo bajo sus pies comenzara a desmoronarse.

Maxi no fue el único que se tambaleó y cayó al suelo. Los caballeros, junto con sus caballos, se deslizaron por el montón de tierra.

Riftan los llamó desde más arriba, pero no hubo tiempo para responder. Cada vez que intentaba levantarse, el suelo parecía hundirse como arena y ella seguía cayendo como si alguien la tirara de los tobillos.

Trozos de roca y tierra comenzaron a lanzarse hacia ellos justo cuando ella lograba un equilibrio sólido. Casi por reflejo, Maxi comenzó a hacer circular su maná. Una barrera de tierra se levantó justo antes de que el desprendimiento de rocas pudiera enterrarlos.

Maxi se dejó caer al suelo y dirigió su maná alrededor de la runa. La barrera se elevó más cuando el montículo de tierra amenazó con romperse. Finalmente, los estruendosos temblores cesaron justo cuando el maná de Maxi estaba casi agotado.

Todos los que se encontraban más allá de la barricada lanzaron un suspiro de alivio.

— Siento que en ese momento perdí diez años de mi vida - dijo Gabel mientras ayudaba a Maxi a levantarse —. Lo hizo bien, mi señora. Esa barrera no puede ser fácil de mantener. Deberíamos trasladarnos a un lugar más seguro.

Sosteniéndola con una mano, la llevó rápidamente hacia el costado de la pendiente.

— ¡Todos ustedes! ¡Reúnanse y síganme!

Garrow y Ulyseon aplacaron los frenéticos pisotones de sus caballos. Incluso con toda la conmoción, Maxi siguió buscando a Riftan. No estaba a la vista por ninguna parte.

— ¿Qu-Qué pasa con Riftan?

— La guardia delantera debería estar ahí arriba ahora mismo — dijo Garrow —. El suelo comenzó a desmoronarse desde atrás, por lo que sólo fuimos nosotros los que caímos.

Hizo un recuento mientras subía la pendiente a toda prisa.

— Hay alrededor de quince caballeros y trece jóvenes.

Los caballeros persuadieron a sus caballos e hicieron una rápida evacuación como si la barrera pudiera colapsar en cualquier momento. Sólo después de haber ascendido una distancia considerable pudieron ver la extensión total del desprendimiento de rocas. El color desapareció del rostro de Maxi cuando vio el bulto de la roca que podría haberla aplastado.

— ¿C-Crees que... los de arriba están bien?

— Por favor deme un momento, mi señora.

Gabel sacó de su túnica un palo del tamaño de un dedo y lo sopló, creando un silbido agudo similar al grito de un pájaro. Su llamado resonó en lo alto de la montaña. Sopló la flauta dos veces más y un silbido similar le respondió desde arriba.

— Dicen que todos allá arriba también están a salvo.

A Maxi le fallaron las piernas y cayó al suelo.

Ulyseon rápidamente se movió para ayudarla a levantarse.

— ¿Se encuentra bien, mi señora? Por favor dígame que no está lastimada.

— E-estoy bien. M-Mis piernas simplemente fallaron por un momento...

En verdad, ella había recibido un golpe en la espalda cuando cayó. Ahora le dolía, pero no era lo suficientemente fuerte como para inhibir su movimiento.

Se concentró en calmar sus piernas temblorosas y apenas logró ponerse de pie. Rem trotó nerviosamente y le dio un golpe en la espalda a Maxi con la nariz. Aferrándose al cuello de la yegua, Maxi subió la montaña con dificultad hasta una superficie más nivelada.

Cuando estuvieron a salvo del desprendimiento de rocas, Maxi levantó su hechizo. La barricada cedió cuando los precarios montículos de tierra y rocas se desplomaron montaña abajo. Más adelante, sin embargo, una gran roca bloqueó su camino.

Con la mirada fija en la roca que se alzaba, Gabel chasqueó la lengua.

Gabel, mirando fijamente la roca que se avecinaba, chasqueó la lengua.

— Nuestro camino está bloqueado.

— ¿No podríamos trepar por ella? — dije Garrow.

Gabel negó con la cabeza.

— Es posible que haya duendes al acecho y la roca podría rodar mientras pasamos.

Sacó la pipa de nuevo y sopló cuatro veces siguiendo un patrón peculiar. Hubo silencio y luego otra respuesta con un silbido.

— Subiremos por el camino más largo. Debería haber otro camino si nos dirigimos al noreste.

— ¿Y si los perdemos?

— Hay un pueblo justo debajo de esta montaña. Les dije que nos quedaríamos allí, así que dejen de hacer preguntas y sígueme.

Condujo su caballo a pasos rápidos, escaneando sus alrededores.

— Tenemos que darnos prisa. No sabemos cuándo regresarán los duendes.

Maxi encogió los hombros y contempló los densos árboles y rocas. La idea de que los monstruos pudieran estar observándolos como halcones desde las sombras profundas le provocó escalofríos.

Garrow se acercó a Maxi en una postura protectora y le preguntó a Gabel.

— ¿Crees que ellos también provocaron el desprendimiento de rocas?

— Probablemente. Apuesto a que así es como han estado atacando a monstruos más grandes o a comerciantes que viajan por esta montaña. Puede que haya más trampas alrededor, así que manténganse alerta — dijo Gabel, saltando una pequeña roca que bloqueaba su camino.

Maxi sudaba a mares mientras gateaba por la roca con la ayuda de los caballeros. Cada centímetro de su cuerpo gritaba por el esfuerzo. Le dolía la muñeca y supuso que debía habérsela torcido.

— ¿Se encuentra bien, mi señora?

— S-Sí.

Estaba lejos de estar bien, pero respondió por costumbre. Gabel evaluó su condición cuidadosamente y luego miró una vez más alrededor del sombrío sendero de la montaña. Sus labios se apretaron hasta formar una fina línea.

— Sería difícil que descansáramos ahora, mi señora. Por favor aguante hasta que encontremos un lugar seguro.

Con un brazo colgado sobre la espalda de Rem, Maxi trató desesperadamente de seguir el ritmo de los caballeros mientras zigzagueaban entre los árboles con las espadas desenvainadas.

— ¿Crees que los duendes vendrán tras nosotros?

— Nos vieron caer, así que lo harán. Puedes apostar que perseguirán al grupo más pequeño.

— Efectivamente... no se rendirían tan fácilmente después de haber preparado una trampa tan grande — murmuró apáticamente un caballero, agachando la cabeza para evitar una rama.

— Podemos simplemente acabar con ellos si vienen tras nosotros. Si no fuera por esa trampa, esos malditos duendes serían todos...

— No los tomes a la ligera solo porque son duendes. ¿No has aprendido nada de lo que acaba de pasar? Puede que no sean monstruos de alto nivel, pero poseen habilidades de colaboración asombrosas incluso entre los monstruos de la raza Ayin. Es complicado lidiar con ellos en grandes cantidades, al igual que esa horda de allá atrás. Usan la cabeza. No son nada de qué burlarse cuando usan la tierra a su favor de esa manera.

Gabel caminó a la cabeza del grupo y guió a los caballeros a través de los espesos árboles. Secándose las gotas de sudor que le corrían por la frente, Maxi miró a los pájaros que volaban sobre ellos.

En poco tiempo, el sol abrasador se estaba atenuando hasta convertirse en una luz nebulosa. Aunque todavía había luz, los atardeceres en las montañas eran abruptos. No se podía saber cuándo descendería la oscuridad. Maxi sabía que Gabel tenía razón: no podían permitirse el lujo de perder el tiempo en un bosque como aquel. Ella siguió caminando desesperadamente.

— Volveremos a montar a nuestros caballos una vez que lleguemos a terreno nivelado, así que por favor anímese hasta entonces, mi señora — dijo Garrow ansioso en un esfuerzo por animar a Maxi.

Ella siguió rezagada mientras él conducía con cuidado a su grupo a través de los árboles.

Maxi no supo cuánto tiempo continuaron caminando, pero la pendiente pronto se hizo notablemente más suave.

Después de inspeccionar los alrededores, Gabel levantó la mano para indicar que podían tomar un breve descanso. Maxi se desplomó en el suelo y trató de recuperar el aliento. Ulyseon descorchó una cantimplora y se lo entregó.

— Esta es una bolita hecha con azúcar y sal, mi señora. Por favor tómelo con un poco de agua. Debería ayudarle a reponer su energía.

Maxi bebió la bolita redonda, parecida a un caramelo, y aunque derramó la mitad del agua sobre su ropa, apenas se notó porque ya estaba empapada de sudor.

Después de devolverle la cantimplora a Ulyseon, Maxi masticó la raíz de mandrágora que llevaba en la bolsa atada al cinturón. Tenía que recuperar el poco maná que pudiera.

— Deberíamos ir a caballo desde aquí. Parecen agotados, pero deberían poder realizar una subida baja. ¿Cree usted que puede montar, mi señora?

Maxi asintió. Una vez que logró recuperar el aliento y recuperar algo de energía, se subió a Rem con la ayuda de los jóvenes caballeros. Estaba bastante segura de que podría mantenerse sin caerse.

Cabalgaron en silencio por el tranquilo sendero de la montaña. Los caballeros permanecieron vigilantes con una mano en la empuñadura de sus espadas. Aterrado por la posibilidad de que los monstruos saltaran en cualquier momento, Maxi lanzaba miradas nerviosas a las sombras en los matorrales y entre los árboles. Tenía una extraña sensación de que algo los estaba observando desde la densa vegetación.

Gabel abruptamente levantó la mano y les indicó que cabalgaran más rápido. Maxi galopó detrás de los caballeros confundida. Inclinando su cuerpo cerca de Rem para evitar caerse, Maxi miró por encima del hombro y vio duendes persiguiéndolos ferozmente.

Los caballeros dispararon flechas contra la horda que atacaba.

— ¡Mi señora! ¡Por favor, siga mirando hacia delante! El camino está lleno de obstáculos — advirtió Garrow.

Maxi apartó la mirada de los duendes y espoleó frenéticamente a Rem a través del espeso bosque. Sentía un desagradable zumbido en los oídos.

Mientras corría, algo cayó de entre los árboles. Maxi estaba demasiado sin aliento para gritar.

Se aferró a las riendas mientras Rem se levantaba para librarse del duende que se había aferrado a su cabeza. Maxi se aferró al cuello de Rem por su vida.

El duende dejó escapar un sonido extraño y mantuvo su feroz agarre. Después de alcanzar un frenesí de corcovear y encabritarse, Rem cambió de rumbo y comenzó a galopar montaña abajo.

Maxi tiró de las riendas, pero no sirvió de nada. El duende enseñó los dientes y se aseguró enrollando obstinadamente su brazo alrededor del cuello de Rem.

Maxi instintivamente hizo brillar una llama del tamaño de un puño en la cara del monstruo. El duende chilló y se soltó, cayéndose finalmente del caballo.

Las gráciles patas delanteras de la yegua bien proporcionada pisotearon sin piedad la enorme cabeza del duende. Maxi cerró los ojos con fuerza. Rem continuó pisoteando el cadáver por un tiempo, pero finalmente se detuvo y dejó caer la cabeza exhausta.

Lágrimas calientes corrían por las mejillas de Maxi mientras se aferraba a Rem. Se sentía como si hubiera sido sacudida por una tempestad.

Cuando finalmente logró recomponerse, miró a su alrededor en silencio. No tenía idea de dónde estaba. Rem había galopado montaña abajo a tal velocidad que aparentemente no le tomó tiempo a Maxi separarse del grupo.

Maxi respiró hondo y esperó a que los caballeros la encontraran.