Garrow y Ulyseon abandonaron el cadáver del draco que estaban examinando y se apresuraron a llegar junto a ella.

Un caballero que recuperaba una pesada bola y una cadena enrolladas alrededor de la pierna de uno de los monstruos chasqueó la lengua con fuerza.

— Será mejor que ustedes dos se pongan manos a la obra. Distraerse de proteger a su señoría mientras esos buitres están dando vueltas...

— Nuestras disculpas, Sir. Esta es la primera vez que vemos un draco de cerca...

Ulyseon se volvió hacia Maxi disculpándose, luciendo avergonzado mientras se rascaba la cabeza. Maxi sonrió para tranquilizarlo. No creía que le hubiera pasado nada con tantos caballeros alrededor.

Como si leyera sus pensamientos, el caballero que había amonestado a los escuderos se puso sombrío.

— No sabemos qué peligros pueden estar acechando, mi señora. Un momento de descuido puede costarle la vida.

Maxi asintió rígidamente, e incluso los rostros de los escuderos se pusieron serios.

— Nunca quiten los ojos de su señoría a partir de ahora.

Con mirada satisfecha, el caballero fue a buscar otra arma. Maxi observó cómo los hombres limpiaban metódicamente la sangre de las armas que recuperaban de los cadáveres, mientras otros recogían piedras mágicas de los corazones de los dracos.

Cuando terminaron, lavaron apresuradamente sus armaduras salpicadas de sangre y montaron en sus caballos al unísono. Se pusieron en marcha de nuevo sin un momento para recuperar el aliento.

No mucho después de que se alejaron del acantilado, se escuchó un fuerte aleteo desde arriba. Una bandada de arpías había comenzado a descender en picado para devorar los cadáveres de los dracos. Maxi se estremeció al verlo. Estaba segura de que la horrible imagen de las monstruosas criaturas parecidas a pájaros con sus rostros pálidos manchados de sangre le provocaría pesadillas.

— ¡Mantengan la atención sobre usted! ¡Es posible que haya más dracos escondidos cerca!

Al escuchar la voz retumbante de Riftan, Maxi rápidamente giró la cabeza para mirar hacia adelante nuevamente. El terreno accidentado continuó durante mucho tiempo, y los caballeros permanecieron vigilantes mientras pasaban a lo largo del animado arroyo que fluía a través del valle.

La posibilidad inminente de que los monstruos saltaran sobre ellos hizo que la espalda de Maxi se humedeciera con sudor frío. Estaba tan nerviosa que estaba completamente exhausta cuando se detuvieron a tomar un descanso para alimentar y dar de beber a los caballos.

— Tome, señora, un poco de agua y sal — dijo Garrow, entregándole a Maxi una cantimplora de cuero con agua y una pequeña bolsa tipo colcha —. Se agotará si no se mantiene hidratada.

Dejándose caer sobre una roca, Maxi pellizcó un poco de sal y se la echó en la boca. Ulyseon la observó mientras ella bebía sedientamente de la cantimplora como si sintiera pena por ella.

— Por favor aguante un poco más, mi señora. Deberíamos poder descansar adecuadamente una vez que salgamos de este valle.

Maxi apenas logró esbozar una sonrisa. Simplemente no se atrevía a decir que se encontraba bien.

Siguieron cabalgando durante medio día más, pero contrariamente a sus temores, no aparecieron más arpías ni dracos mientras pasaban por el valle. Sólo después de llegar a una llanura comenzaron a montar tiendas de campaña. Maxi se bajó del caballo y recogió leña para ayudar a los caballeros. Al ver esto, los caballeros rápidamente la disuadieron.

— Debe ahorrar energía, mi señora. Nos estaría ayudando más de esa manera.

Después de dudar brevemente, Maxi dejó las ramitas. Sin duda, sería mejor para ella recuperar su energía que ralentizarlas cayendo por agotamiento.

Mientras los caballeros preparaban la comida, Maxi se sentó junto al arroyo y se lavó la cara y el cuello pegajosos. El agua fresca también era refrescante para sus doloridas manos y antebrazos. Terminó de lavarse empapando una toalla y deslizándola dentro de su túnica para limpiarse las axilas y la espalda.

Un baño y un cambio de ropa habrían sido celestiales, pero eso era imposible cuando estaba rodeada de tantos caballeros. Maxi agitó su ropa y en su lugar intentó secarse el sudor.

Pensando que al menos se cambiaría los calcetines, ella acababa de mojar los pies cuando la voz cortante de Riftan sonó por encima de su cabeza.

— Tu tienda está lista. Deberías ir a descansar.

Maxi se levantó y recogió sus botas, pero no le gustaba la idea de volver a ponérselas con los pies mojados. Ella le miró preocupada mientras se sacudía el agua. Antes de que ella se diera cuenta, estaba en el aire.

— ¡Ri-Riftan! — gritó Maxi.

— Quiere decir, Sir Riftan — murmuró Riftan con sarcasmo, caminando hacia las tiendas con Maxi en brazos.

Maxi frunció los labios mientras él la empujaba directamente hacia el interior de su tienda.

— Te traeré tu comida tan pronto como esté lista, así que descansa un rato.

Maxi quiso arremeter y preguntarle si alguna vez había oído hablar de un mago siendo atendido por el caballero al mando, pero rápidamente abandonó la idea. Una vez que se fue, Maxi se puso una túnica y ropa interior nuevas.

Aunque en realidad también deseaba cambiarse los pantalones, no tenía energía para lavarlos y secarlos, ni quería pedirles a los caballeros que le lavaran la ropa. Maxi se llevó los pantalones a la nariz. Ella frunció el ceño con disgusto antes de volver a ponerse la prenda empapada de sudor.

Se dio cuenta de cuán opulenta había sido su vida; siempre tenía ropa para cambiarse y agua limpia para bañarse. Los pantalones húmedos que llevaba ahora olían a caballo, y eso le repugnaba aún más.

Es ineludible en una campaña...

Cerrando los ojos con fuerza, Maxi se tumbó sobre la manta. Quizás era porque estaba menos cansada que el día anterior, pero podía sentir los baches en el suelo con mucha más claridad. Dándose vueltas, trató de encontrar una posición cómoda.

— Estás incómoda

Riftan metió la cabeza en la tienda y la sorprendió retorciéndose sobre la manta. Maxi negó con la cabeza. Lo último que quería era que la vieran como quisquillosa cuando él ya pensaba en ella como una delicada mujer noble.

— Y-Yo estaba... simplemente tratando de rascarme la espalda. ¿Eso es... la cena?

— Es una sopa con carne seca y un poco de pan.

Se arrastró hasta la tienda y dejó la bandeja en el suelo. De repente, la tienda se sintió abarrotada con su físico alto y musculoso dentro de ella. Mientras tomaba el plato de sopa, Maxi observó distraídamente a Riftan estirar sus largas piernas y quitarse la armadura pieza por pieza. Riftan arqueó una ceja como para decirle que empezara a comer.

— Sé que no es mucho, pero es lo mejor que podemos conseguir en un viaje. Intenta comerlo aunque no sea de tu paladar.

— No tenía intención de quejarme d-de la comida — respondió Maxi molesta, luego tranquilamente comenzó a comer.

El pan duro y la sopa insulsa eran prácticamente un festín después del trozo de manzana y cecina de esa mañana. Se tragó su ración en un abrir y cerrar de ojos.

— Debes haber estado hambrienta — dijo Riftan después de verla devorar la comida.

Sus ojos se oscurecieron y Maxi se sonrojó, preguntándose si lo había devorado con demasiada hambre.

— U-Un poco.

— Nuestro viaje continuará así. ¿Estás segura de que puedes manejarlo?

Maxi asintió obstinadamente con la cabeza. Riftan la miró durante un momento y luego comenzó a comer en silencio. Tan pronto como terminaron, se acostaron uno al lado del otro dentro de la tienda.

A pesar de que estaba a punto de desmayarse por el cansancio, extrañamente el sueño se le escapaba. Suspirando, Maxi se dio vuelta para ponerse en una posición cómoda y sin darse cuenta tocó la pierna de Riftan mientras lo hacía. Riftan se sacó el brazo de debajo de la cabeza y se alejó de ella como si lo hubieran quemado.

El rostro de Maxi se quedó inmóvil. ¿Desde cuándo odiaba tocarla? Él siempre se había quedado dormido con sus brazos alrededor de ella.

Sin embargo, en ese momento, él fingía dormir lo más lejos posible de ella, como si no pudiera soportar que lo tocasen. El miedo de repente se apoderó de su pecho. ¿Estaba completamente desilusionado con ella?

Su rostro estaba envuelto en oscuridad. Maxi lo buscó nerviosamente y le puso la mano en el antebrazo. Riftan se puso rígido. Respiró hondo y, un instante después, se incorporó de golpe y agarró su espada.

— Me quedaré afuera. Sigue durmiendo.

Dicho esto, salió arrastrándose de la tienda antes de que Maxi pudiera detenerlo. Ella parpadeó tras él conmocionada antes de cubrirse la cabeza con la manta. Podía escuchar bestias aullar en la distancia y, por alguna razón, sonaban tristes.

*****

Riftan permaneció indiferente hacia ella durante todo el viaje. Durante el día dirigió a los caballeros en silencio. Por la noche, él le llevaba comida y le hacía la cama, pero hasta ahí llegaban sus interacciones. Incluso dejó de venir a su tienda.

Cuando le preguntó en secreto a Hebaron, él le dijo que Riftan pasó la noche envuelto en una manta cerca de su tienda o no durmió nada.

Maxi estaba furiosa. No importa lo enojado que estuviera, ¿cómo podía dejar que su cuerpo sufriera así de manera tan tonta?

Cuando ella se acercó furiosa a él y le preguntó por qué se negaba a dormir en su tienda, Riftan respondió con irritación.

— Confía en mí. Puedo descansar mejor afuera.

Ella no supo cómo responder a su tono firme. Una cosa buena de que la campaña fuera tan ardua fue que estaba tan mareada por el cansancio que no tenía fuerzas para torturarse a sí misma reflexionando sobre la frialdad de Riftan.

— Pronto estaremos pasando por esa montaña. El camino será accidentado, así que por favor sígannos con atención — advirtió Gabel mientras cabalgaban a través del denso bosque.

Maxi se secó las gotas de sudor de la frente y asintió. El día era inusualmente caluroso y húmedo, y apenas soplaba viento. Rem resopló continuamente como si estuviera igual de cansada. Maxi la consoló mientras ella miraba con resentimiento a través de las hojas hacia el sol abrasador.

Quizás había sido un error dejarle el velo que le había regalado el matrimonio de modistas. Una preocupación frívola por tener más pecas cruzó por su mente.

— Habrá un pequeño pueblo una vez que pasemos esta montaña. Es posible que podamos dormir en una cama esta noche si tenemos suerte, así que por favor persevere un poco más, mi señora — dijo Ulyseon alentadoramente.

Maxi reunió toda la energía que le quedaba imaginándose bañándose en agua fría, frotándose el cuerpo, lavándose el cabello con jabón y durmiendo en una cama limpia.

Estaban a mitad de camino de la montaña cuando los caballos se volvieron notablemente más lentos por el cansancio. Finalmente el grupo desmontó y continuó el ascenso a pie. Resultó que trepar por una pendiente empinada con raíces retorcidas no fue tarea fácil. Sintiendo que le ardían los músculos de la pantorrilla, echó la cabeza hacia atrás y trató de estabilizar la respiración.

La luz del sol cegadora entraba a través de las hojas. Cada vez que inhalaba profundamente, sentía como si le apuñalaran los pulmones y sus pies se sentían como si estuvieran en llamas.

Una súplica para que se detuviera y descansar un poco se quedó atascada en su garganta, pero la empujó desesperadamente hacia abajo. Como no quería convertirse en una molestia, se mantuvo tercamente serena hasta que la marcha infernal llegó a su fin. Maxi casi se cae al suelo en el acto, pero un fuerte bramido sonó antes de que pudiera recuperar el aliento.

— ¡Crea tu barrera ahora!

Era Riftan. Aturdida, Maxi observó cómo los caballeros desenvainaban sus espadas.

— ¡Duendes!

Antes de que pudiera comprender lo que estaba sucediendo, el suelo tembló violentamente y una horda de criaturas se abalanzó sobre ellos desde arriba. Maxi gritó y retrocedió tambaleándose. Un horrible duende con piel arrugada de color verde oscuro cargó contra ella con un hacha.