Después de hacer que Maxi se acostara boca abajo, Riftan tranquilamente sacó un paño y una cantimplora de agua de su bolso. Ella observó con silenciosa mortificación cómo él empapaba el lino y limpiaba sus piernas húmedas, refrescando su piel febril.

Después de limpiarle cuidadosamente los muslos, las pantorrillas y las plantas de los pies, Riftan tomó el vial de aceite y lo descorchó con los dientes. El líquido resbaladizo hizo que los dedos de sus pies se curvaran mientras él presionaba el centro de su planta con el pulgar. Luego, lentamente comenzó a masajear su rígida pantorrilla. Maxi gimió ante el dolor agudo.

— D-Duele...

— Si no aliviamos tus músculos ahora, no podrás mover un dedo por la mañana.

Riftan aflojó despiadadamente sus rígidos músculos y Maxi gimió y enterró la cara en la manta. El dolor era tan vertiginoso que no le dejaba tiempo para sentirse avergonzada.

Después de masajear suficientemente sus dos pantorrillas, Riftan vertió el aceite con aroma a menta en sus muslos. Se giró cuando sintió sus manos firmes recorriendo su sonrojada e irritada piel.

— R-Realmente creo que con eso es suficiente — dijo, avergonzada —. También debes estar cansado, Ri...

Maxi jadeó cuando Riftan le bajó la ropa interior por debajo de las rodillas.

— ¡Ri-Riftan!

— Quédate quieta. Si no aplicamos esto, no tendremos ninguna esperanza de que puedas montar mañana.

— ¡Yo l-lo haré! Lo aplicaré yo misma, así que...

— ¿Por qué te avergüenzas?

Con un bufido, se agachó justo encima de sus muslos retorciéndose para detener su escape.

— Deja de malgastar tu energía y quédate quieta. No te voy a hacer nada.

Él claramente no iba a dar marcha atrás. Después de aplicar el aceite en sus manos, comenzó a masajear sus muslos en círculo. Ahora enrojecida hasta las orejas, Maxi se aferró a la manta.

Tenerlo tocando su cuerpo en un estado mental tan sobrio era mortificante, y el hecho de que él la estuviera cuidando después de que ella había declarado con orgullo que sería su sanadora la hacía sentir patética.

Riftan, sin embargo, no le prestó atención y silenciosamente continuó aplicando el aceite en su piel ampollada. Sólo volvió a subirle la ropa interior cuando aflojó completamente sus rígidos músculos.

— Iré a comprobar si la comida está lista. Acuéstate aquí y descansa — dijo con voz ronca, frotándose la nuca.

Tal vez fue porque tuvo que sentarse incómodo dentro de la estrecha tienda, pero el rostro de Riftan parecía ligeramente sonrojado. Maxi asintió con la cabeza mientras se subía los pantalones.

Con un suspiro, Riftan salió de la tienda de rodillas arrastrando los pies. Maxi yacía tendida sobre la manta sintiéndose tan apática como una hoja empapada.

Aunque el masaje había sido doloroso y mortificante, sorprendentemente sus músculos ya no le dolían. Después de frotar su piel ahora suave, Maxi se giró hacia un lado y usó su brazo como almohada para una breve siesta. Riftan no regresó a la tienda hasta que una oscuridad azulada cayó sobre el campamento.

— Es jamón ahumado cocido al fuego. Debería saber mejor si lo comes con un poco de pan.

Dejó sobre el suelo una bandeja de madera cargada con un grueso trozo de jamón chisporroteante en aceite, tres hogazas de pan del tamaño de un puño, un trozo de queso y una botella de vino.

Cuando Riftan comenzó a cortar todo en pedazos pequeños con su daga, Maxi se metió hambrientamente la comida en la boca. Aunque el plato era humilde en comparación con los del Castillo Calypse, estaba tan hambrienta que tenía un sabor delicioso.

— ¿Quieres que te traiga más?

Preguntó Riftan después de verla devorar su comida.

Maxi negó con la cabeza. El montón de comida que había en la bandeja casi se había acabado. Ahora que su estómago estaba lleno, su cuerpo ya lento se sentía pesado. Olvidando que todavía estaba en las montañas Anatolia infestadas de monstruos, Maxi cayó en un sueño profundo.

Al día siguiente, los caballeros comenzaron a hacer las maletas antes de las primeras luces del amanecer. Maxi tuvo que subirse a la silla antes de poder lavarse la cara o incluso peinarse.

Gracias al masaje de Riftan, sus nalgas no le dolieron tanto como había temido, pero seguir el ritmo de los caballeros resultó difícil. Apenas logró recorrer el oscuro sendero de la montaña con la guía de Ulyseon. Los caballeros agitaron sus caballos más rápido, sin bajar la guardia ni una sola vez.

— No parece haber m-monstruos alrededor... como me temía — alcanzó a decir finalmente Maxi cuando desaceleraron al pie de la montaña.

Garrow, que cabalgaba junto a ella, sacudió la cabeza.

— La mayoría de los monstruos aquí son de la raza Ayin. Están dotados de cierto grado de inteligencia y saben que no deben mostrarse cuando un ejército de este tamaño pasa por su territorio. Ellos nos estarán observando escondidos. Sin embargo, escuché que algunos duendes del bosque intentaron acercarse sigilosamente anoche para robar nuestras provisiones.

— ¿A-Anoche?

Cuando Maxi palideció y encorvó los hombros, Ulyseon rápidamente intervino.

— No se preocupe, mi señora. La guardia nocturna se dio cuenta de inmediato y se hizo cargo de ellos.

— ¿N-Nadie resultó herido?

— ¡Por supuesto! Un Caballero Remdragon nunca podría ser lastimado por algo como un duende del bosque — respondió Ulyseon indignado como si estuviera muy insultado.

Todavía preocupada a pesar de la seguridad del escudero, Maxi observó cuidadosamente a los caballeros que cabalgaban delante de ella. Todos y cada uno de ellos condujeron tranquilamente a sus caballos hacia adelante sin mostrar una pizca de cansancio.

Riftan estaba en posición en algún lugar al frente del grupo. Maxi miró por encima de las cabezas y los hombros de los musculosos caballeros para verlo, pero pronto se dio por vencida y se centró en conducir por el irregular sendero de la montaña.

El sol estaba en su apogeo cuando el grupo de campaña finalmente logró despejar las montañas. Se detuvieron para descansar un momento junto a un arroyo que cruzaba un prado. Los jóvenes caballeros salieron a dar de beber a los caballos junto al arroyo, y los caballeros abrieron las bolsas de provisiones para distribuir su tardío desayuno.

Mientras Rem hundía el hocico en el agua para saciar su sed, Maxi se apresuraba a lavarse la cara y peinarse los rizos enredados. Cuando regresó al campo de hierba después de haber logrado domar su tupido cabello en una ordenada trenza, Ulyseon le entregó una barra de pan y un trozo de manzana.

— Debe tener hambre, mi señora. Por favor, tenga esto primero. Por la noche deberíamos poder preparar una comida más decente. Cómo debemos cubrir la mayor cantidad de terreno posible durante el día, no podemos servir alimentos que requieran fuego.

— N-No. Esto es más que suficiente.

Estaba a punto de quitarle la comida cuando Ulyseon de repente fijó su mirada en sus manos.

— Tiene las manos rojas, mi señora. ¿Está herida?

— E-Es por agarrar las riendas.

Maxi sonrió para asegurarle que no era nada, pero el ceño de Ulyseon se negó a suavizarse. Él miró con gravedad las marcas rojas impresas en sus palmas.

— Debe doler, mi señora. ¿No debería recibir tratamiento?

— No... es tan malo.

— ¡¿Qué estás diciendo?! Se están hinchando....

Al oír a Ulyseon alzar la voz, Garrow, que había estado pastando a los caballos, de repente asomó la cabeza entre ellos. Él también frunció el ceño cuando vio las manos de Maxi.

— Ulyseon tiene razón, mi señora. Si se pudrieran, le harán pasar un mal rato durante todo el viaje. ¿No sería mejor que las sanara?

— N-No es tan malo. Me dijeron que curarte a ti mismo con magia... no es diferente a b-beber tu sangre para saciar tu sed. Y que... a menos que la herida sea fatal... es mejor dejar que sane sola. Además, también deseo... conservar mi maná tanto como sea posible.

— Pero debe ser doloroso...

Al ver que se preocupaban tanto por ella, Maxi dejó su capa sobre la hierba y se sentó sobre ella con un suspiro.

— Estoy r-realmente bien. Incluso si tuviera que curar mis manos con magia... probablemente se irritarían nuevamente una vez que volviera a montarme, ¿no estás de acuerdo? Y no me gustaría curarlas cada vez que sucede. Aunque podría ser doloroso... sería mejor dejar que mi cuerpo se acostumbre. Creo... — extendió deliberadamente sus manos alegremente — Me saldrán callos después de unos días, y una vez que los tenga... mis palmas deberían estar bien sin importar cuánto tiempo monte.

Una expresión complicada cruzó brevemente por el rostro de Ulyseon. Luego, como si recordara algo, empezó a rebuscar en su alforja.

— Entonces, al menos póngase esto por ahora, mi señora.

Los ojos de Maxi se abrieron ante los guantes de cuero que el escudero le tendió.

— ¿E-Estos no los... trajiste para ti, Ulyseon?

— Sólo los traje conmigo por si acaso. Estoy bien, así que siéntase libre de usarlos.

Después de un momento de vacilación, Maxi aceptó los guantes. Realmente le dolían bastante las manos. Se puso los guantes suaves y meticulosamente bronceados y descubrió que eran al menos un nudillo más grandes para ella.

— Tus manos.. son más grandes de lo que pensaba, Ulyseon — dijo Maxi, mirando de nuevo sus largos dedos.

Cuando ella exclamó con admiración que en realidad era un hombre a pesar de su cuerpo esbelto y su elegante rostro, que era tan delicado como el de una mujer, Ulyseon se sonrojó. Se rascó la nuca con timidez y luego sacó una correa de cuero de su bolso.

— Déjeme asegurarlos, mi señora. No sería bueno para ellos deslizarse mientras está montando.

Maxi obedientemente extendió sus manos. Ulyseon jugueteó con las correas mientras torpemente ataba los guantes a su muñeca.

— ¿No están muy apretados, mi señora?

— No, son perfectos.

Después de estrecharle la mano para ver si se caían los guantes, Maxi le dedicó a Ulyseon una sonrisa de satisfacción.

— G-Gracias. Yo los... usaré bien.

— Es un placer para mí, mi señora.

Tomó la barra de pan con la mano enguantada y se la comió. A poca distancia, Riftan estaba hablando con sus caballeros sobre un mapa. Les dijo algo antes de meter el mapa en su bolso. Maxi esperó a que él se acercara a ella, pero él simplemente hizo una mueca sutil y se dio vuelta para ensillar a Talon.

Su disgusto puso nerviosa a Maxi. Ella había pensado que su atento cuidado ayer significaba que su ira había disminuido. ¿Quizás todavía estaba molesto por su terquedad?

Antes de que pudiera tomar una decisión sobre si acercarse a él primero o no, Riftan ya estaba montando su caballo.

— ¡Basta de perder el tiempo! — dijo a sus caballeros —. ¡Partimos inmediatamente! ¡Estamos entrando en territorio draco, así que mantengan la guardia alta en todo momento!

Todos los caballeros montaron en sus corceles y se pusieron en formación. Maxi ensilló apresuradamente a Rem y se montó también. Riftan miró por encima del hombro para comprobar dónde estaba ella y luego espoleó a Talon para galopar a paso ligero.

Corrieron a través de los campos cubiertos de hierba como el viento, siguiendo el arroyo. Una sonrisa involuntaria tiró de los labios de Maxi mientras la brisa fresca y refrescante rozaba agradablemente su rostro.

Este no era el momento para divertirse, pero nunca antes había cruzado una llanura cubierta de hierba en su propio caballo. Era incomparable con el estrecho sendero de montaña o la colina. Su corazón se hinchó y Maxi escudriñó sus alrededores con ojos brillantes.

El cielo despejado era de un azul brillante y el arroyo que fluía a través del campo verde musgo brillaba como si estuviera salpicado de polvo plateado. Bajo el sol de principios de verano, incluso las flores silvestres estaban en plena floración. Era una escena tan hermosa que era casi difícil creer que monstruos feroces corrieran fuera de control.