Maxi fue despertada de un sueño profundo por los llantos de los gatitos. Mientras entrecerraba los ojos ante la brillante luz que entraba por las ventanas, pensó que se le podría partir la cabeza. Ella gimió y se agarró las sienes.

Algo le raspaba el interior del estómago y le palpitaba la cabeza como si alguien le hubiera golpeado con un martillo. Nunca en su vida había sentido tanta incomodidad. Abrumada, su rostro se arrugó. De repente, le pusieron una copa de agua delante de la cara. Lentamente giró la cabeza para ver a Riftan mirándola, con una expresión inquietante en su rostro y tres gatitos animados colgando de su pierna.

— ¿Mi señora fiestera finalmente está despierta?

Maxi se puso rígido cuando los recuerdos de la noche anterior volvieron a inundarlo. Riftan colocó el vaso de agua en su mano.

—  Estuviste todo un espectáculo anoche. No sabía que te encantaba beber tanto.

Habló con una voz tan suave que Maxi comenzó a sentirse incómoda.

— ¡No! A-ayer fue la pr-primera vez que be-bebí ta-tanto.

Su voz vaciló. Mirándola con duda, Riftan se sentó en el borde de la cama y dejó escapar un profundo suspiro. Parecía como si estuviera tratando de contener su temperamento. Maxi bajó la cabeza.

Agarrando la copa fría en su mano, se miró en el espejo. El cabello que Ludis había arreglado tan elegantemente la noche anterior ahora parecía un montón de enredaderas enredadas, y su vestido no estaba a la vista. Vestida sólo con su camisola, parecía una vagabunda.

Lentamente levantó la manta para cubrir su rostro hinchado. La suave voz de Riftan llegó a sus oídos tan fuerte y clara como un bramido.

— Que esta sea mi única advertencia. Si alguna vez te vuelvo a ver borracha entre un grupo de hombres alborotadores, me aseguraré de que no puedas levantarte de la cama por un tiempo.

Maxi levantó la cabeza sorprendida. No fue su amenaza lo que la sorprendió, sino el hecho de que no tenía miedo. Tenía absoluta confianza en que él nunca la lastimaría.

— ¿Sabes lo que te haría?

Cuando Riftan vio que su amenaza no había logrado asustarla, gruñó suavemente. Se le erizaron los pelos del cuello. Al darse cuenta de que su enojo era genuino, Maxi rápidamente negó con la cabeza.

— Nu-nunca volverá a su-suceder.

— Si pudiera salirme con la mía, lo haría...

Él miró con resentimiento su aspecto desaliñado y luego exhaló un suspiro de resignación.

— Haré que las sirvientas te traigan té de hierbas para ayudarte con la resaca, así que descansa aquí un rato. Guardaré el resto de mis palabras para esta noche.

— ¿A-adónde vas?

— Tengo asuntos que atender en el campo de entrenamiento.

Riftan saltó de la cama con una voz inquietantemente tranquila. Después de quitarse los gatitos de las botas, los dejó en la cama y salió de la habitación. Maxi rápidamente los recogió en su regazo; sus gemidos indignados habían comenzado a agravar su penetrante dolor de cabeza.

Mientras apaciguaba a los gatitos, Ludis entró con una bandeja de té.

— ¿Cómo se siente, mi señora?

Se sentía terrible, pero después del espectáculo que había dado la noche anterior no quería que la vieran sufriendo resaca. Tratando de lucir lo más digna posible, tomó un sorbo del té de hierbas para calmar su estómago. Ludis, sin embargo, no tardó en darse cuenta de su estado.

— Déjeme prepararle un baño, mi señora. Un buen baño caliente y un plato de papilla de huevo especiales del cocinero le ayudará a sentirse mejor.

Maxi asintió, reconfortado por la reflexiva sugerencia.

— Si e-eso sería a-agradable.

Poco después, trajeron a la habitación una tina con agua tibia. Maxi se desnudó rápidamente y se metió dentro. Se sintió renovada después de remojar su cuerpo en el agua humeante y lavar su espeso cabello con un tónico a base de hierbas. Se quedó allí hasta que el agua se volvió tibia antes de salir para ponerse un vestido nuevo e impecable.

Ludis regresó con un plato de papilla de cebada con patatas, cebollas y huevos a fuego lento. Después de comer hasta saciarse, Maxi se sentó junto al fuego con un libro. Podía leer sin dificultad, porque el té de hierbas había demostrado ser eficaz para aliviar su dolor de cabeza.

— ¿Le quito los gatitos para que no le molesten? — preguntó Ludis.

Maxi sacudió la cabeza, reacia a permitir que las diminutas criaturas salieran del calor de su habitación.

— E-eso no será ne-necesario. Se han estado po-portando bien.

Ludis sonrió.

— El pelinegro es muy dócil, pero los otros dos son cositas traviesas. En el momento en que recuperaron algo de fuerza, comenzaron a correr por la habitación. Serán excelentes cazadores de ratones una vez que sean más grandes.

Maxi exhaló un suspiro de alivio al ver la tierna expresión en el rostro de Ludis.

Le preocupaba que Ludis pudiera resentirse por la responsabilidad adicional, pero la sirvienta parecía enamorada de los nuevos miembros de la casa.

— Ayer pe-pensé en nombres para ellos. El ne-negro es Roy, el bl-blanco es Laura y el atigrado gr-gris es Ron.

Ludis entrecerró los ojos en concentración y pronunció cada nombre, luego sonrió.

— Se lo haré saber a los sirvientes. A todos les han gustado estas cosas preciosas. El cocinero tiene grandes esperanzas en ellos. Incluso preparó golosinas para que crecieran más rápido y empezaran a cazar ratones en la cocina.

Ludis señaló un cuenco plano de madera que había en el suelo. Maxi observó con adoración cómo los gatitos metían sus narices en la papilla de leche y pescado y luego volvió a centrar su atención en su libro. Era el último de los que Ruth le había dado. Aunque había progresado poco en el cultivo de la afinidad por el maná, la lectura le había dado una mejor comprensión del concepto y los principios de la magia.

Sacó un trozo de pergamino nuevo de una bolsa de cuero y abrió el último capítulo de su libro. Justo cuando estaba a punto de empezar a leer, Laura, que se había quedado dormida después de una abundante comida, salió de la cesta y empezó a arañar el dobladillo de su vestido.

Maxi miró al gatito con cariño y le rascó el lomo, pero el fuerte aullido del gato pronto la distrajo hasta el punto que las palabras de la página ya no tenían sentido. Agitada, miró al gatito. Ludis rápidamente levantó a Laura y la dejó en la canasta, pero la infeliz cosita siguió llorando.

— ¿Los llevo afuera, mi señora?

— No, e-estaba a pu-punto de ir a la bi-biblioteca. ¿Po-podrías cuidarlos un rato?

— Déjemelos a mí. Se calmarán una vez que hayan bebido un poco de leche.

Ludis acarició tiernamente al gatito antes de calentar leche en una cacerola al fuego. Después de ponerse una bata sobre el vestido, Maxi salió de la habitación con su libro. Pasó por los fríos pasillos para llegar a la biblioteca. Fue recibida por Ruth, quien la miró con una sonrisa desde su lugar habitual.

— ¿Creció más mientras dormía?

Maxi lo miró confundida antes de sonrojarse al recordar su comportamiento de borracha.

— A-avergonzar a una da-dama sacando a re-relucir sus errores es una gr-gran descortesía.

— No conozco a ninguna dama capaz de beberse sola medio barril.

Maxi lo miró con desconfianza.

— E-estás mi-mintiendo. No po-podría haber bebido ta-tanto.

— Y eso es sólo contando la cerveza. Si tuviéramos que incluir el vino... Pero dado que está perfectamente sana esta mañana, supongo que tiene talento natural para esto. Sir Hebaron no dejaba de elogiarla.

— Sufrí un dolor de cabeza terrible cuando me desperté esta mañana.

— Pero parece perfectamente bien.

— ¡Po-porque bebí té de hi-hierbas!

Como mujer noble, no se le ocurría nada más mortificante que ser tachada de borracha. Para su alivio, Ruth se encogió de hombros y se sentó ante el escritorio, aparentemente sin interés en seguir burlándose de ella.

— Tendremos muchas oportunidades para ver qué tan bien puede retener el licor.

— ¡Có-cómo te a-atreves! No be-beberé así de a-ahora en a-adelante.

— Si usted lo dice. Está aquí para estudiar, ¿no? Por favor tome asiento. ¿Hasta dónde ha leído?

Ella le lanzó una mirada resentida antes de sentarse abatida.

— Só-sólo me queda este li-libro, aunque no pu-puedo decir que haya entendido to-todo lo que leí...

— Ha progresado rápidamente. Intentaré explicar cualquier parte que le resulte difícil en términos lo más simples posible.

Maxi sacó rollos de pergamino de su bolso y se los entregó a Ruth, quien hojeó las páginas y sonrió.

— Veo que ha estado estudiando mucho. Me alegra ver que está tan decidida.

— A-anoté las cosas que no po-podía entender — murmuró Maxi, avergonzada por el raro cumplido.

Ruth se aclaró la garganta y adoptó una mirada seria una vez más.

— Entonces permítame explicarle. Por favor, céntrate.

Maxi sacó apresuradamente de su bolso una pluma, un tintero y un trozo de pergamino. Ruth sonrió mientras él esperaba. Una vez que estuvo lista, él se lanzó a su explicación. Maxi escuchó atentamente, tomando nota de cada palabra. La voz monótona de Ruth y el rasgueo de su pluma resonaron dentro de la biblioteca durante las siguientes horas.

Mientras la lección continuaba hasta bien entrada la tarde, Maxi pidió una comida ligera a una sirvienta. Acercaron el escritorio al brasero y continuaron su lección mientras comían pan y sopa. Maxi dio pequeños bocados al trozo de pan que sostenía en una mano mientras la otra estaba ocupada tomando notas.

De vez en cuando, Ruth comenzaba a divagar entusiasmado sobre conceptos complejos, pero él siempre se los explicaba nuevamente en términos más simples cuando ella se lo pedía. Fue sorprendentemente paciente; incluso cuando ella no lograba comprender los conceptos de inmediato, él no se exasperaba ni la reprendía. Animada, Maxi hizo preguntas libremente.

— Esto me recuerda mi tiempo en la Torre de los Magos — murmuró Ruth de la nada, con una expresión nostálgica en su rostro.