Los caballeros habían estado ocupados bebiendo y hablando bulliciosamente hace apenas unos momentos, pero ahora miraban a Maxi con los ojos muy abiertos y sorprendidos. Ella bajó los ojos y su confianza se disipó. ¿Había sido presuntuoso por su parte pensar que un vestido tan espléndido le sentaba bien? ¿Estaban los caballeros contemplando lo que percibieron como los patéticos intentos de una mujer fea de arreglarse? Ella se puso roja como la remolacha.

La fuerte voz de Ulyseon rompió el silencio.

— ¡Cielos, mi señora! Se ve magnífica.

— ¿Sí?

Maxi levantó la vista tímidamente. Ulyseon asintió vigorosamente, sus grandes ojos purpuras brillaron. No parecía estar mintiendo.

— ¡Es la viva imagen de los elfos de antaño! El blanco le queda bien, mi señora. Siempre ha sido encantadora, ¡pero esta noche está impresionante!

Sus extravagantes elogios hicieron sonrojar a Maxi. Pero antes de que ella pudiera agradecerle, él continuó con aún mayor fervor.

— ¡Me dejo hechizado por un momento! Bueno, es de esperarse de la esposa del caballero más grande del reino. Incluso la ninfa más orgullosa se sonrojaría al ver su belleza.

El sonrojo de Maxi descendió hasta su cuello. Aunque se veía mejor que de costumbre, sabía que no era una belleza incomparable. Reprimiendo el impulso de tapar la boca de Ulyseon con las manos, rápidamente tomó asiento. Pero el escudero parecía ajeno a su malestar. Él tomó asiento a su lado y continuó animadamente.

— Es una pena, mi señora, que seamos los únicos que podamos admirar su belleza. Si esto fuera un baile real, ¡todos habrían quedado cautivados por usted! ¡La capital real estaría peleando por sí misma para jurarle sus geas! (El juramento de un caballero)

— Pu-pues, gr-gracias...

Maxi miró fijamente su plato. El silencio de los caballeros le resultaba insoportable. Al imaginar que interiormente se burlaban de los exagerados elogios de Ulyseon, ella tembló. Mientras tanto, Ulyseon empezó a llenar de comida su plato.

— Permítame servirle. ¿Hay algo que le apetezca? Toda esta comida es deliciosa, pero el pato ahumado hoy está excepcionalmente bueno.

Maxi se sintió aliviada por el cambio de tema. Ella miró alrededor de la habitación.

— Gr-gracias. ¿Sa-sabes por casualidad dó-dónde está su señoría?

— Sir Riftan todavía está en la sala del consejo discutiendo las recientes migraciones de monstruos con algunos de los caballeros.

— ¿Mi-migraciones de mo-monstruos?

— Los monstruos en el oeste de repente comenzaron a moverse hacia el sur — dijo una voz detrás de ella. Maxi se giró sorprendida. Sir Hebaron estaba detrás de ella, vestido con ropa informal. Él la miró con una expresión extraña en su rostro antes de sentarse a su lado.

— Hay señales de que los trolls están migrando a Anatolia. El comandante está discutiendo contramedidas con el hechicero. No estaba claro cuándo iban a terminar las discusiones, así que nos dijo al resto que cenáramos primero.

El rostro de Maxi decayó. Hebaron llenó su copa con vino antes de continuar.

— Por eso la incursión de los duendes duró más de lo esperado. Observamos cambios en los hábitats de los monstruos, por lo que recorrimos las montañas del norte.

— ¿Qu-quiere decir que una ma-manada de monstruos se di-dirige a Anatol?

— Sería más exacto decir que se están moviendo hacia el sur. Estas siguen siendo suposiciones, pero según los cazadores de monstruos que conocimos en las montañas...

Hebaron se detuvo cuando notó que el rostro de Maxi se oscurecía. Se rascó torpemente la nuca antes de intentar tranquilizarla.

— Parece que he dicho demasiado. No tienes nada que temer, mi señora. Con los Caballeros Remdragon protegiendo a Anatol, los monstruos no podrán invadir.

Maxi todavía se sentía incómoda. Recordó la espantosa visión de los centinelas y madereros heridos tras el ataque del hombre lobo. Tales ataques aumentarían si llegaran más monstruos a Anatol. Deslizó su mano dentro del bolsillo de su bata y apretó la piedra mágica, su determinación de aprender magia se hacía cada vez más fuerte. Aunque tal vez no sea capaz de brindar mucha ayuda, no quería ser inútil.

A partir de mañana estudiaré aún más.

Ulyseon, que intentaba aligerar el ambiente, la sacó de sus pensamientos.

— No parezca tan ansiosa, mi señora. Pruebe esto en su lugar. ¡El jabalí asado es la especialidad de nuestro cocinero! ¡La piel está crujiente, pero la carne del interior es increíblemente tierna y jugosa! Sumérgelo en salsa de camelina y dale un buen mordisco. Te garantizo que no te arrepentirás".

— Se ve de-delicioso.

— El pichón con nuez moscada y barquillos fritos de canela también son excepcionales.

Ulyseon llenó su plato. Incapaz de ignorar su insistencia, Maxi dio algunos pequeños bocados. La comida realmente estuvo deliciosa. Se olvidó momentáneamente de sus problemas y comenzó a comer en serio. Hebaron, que la había estado observando mientras bebía, llenó su copa de vino.

— Debe tener sed, mi señora.

— Gr-gracias.

Complacido por la rara muestra de bondad, Maxi bebió un trago de vino. Hebaron levantó una ceja antes de volver a llenar su taza, girándose en su asiento.

— Debe gustarle el licor, mi señora. Tome, permítame servirle un poco más.

Maxi rara vez bebía más de una o dos copas de vino con sus comidas, pero no quería decepcionar al caballero, que la miraba expectante. Maxi cerró los ojos con fuerza y ​​vació su copa una vez más.

Su cuerpo se volvió cálido y relajado. No fue un mal sentimiento. Cada vez que apuraba su copa, el caballero la llenaba nuevamente, y sus ojos pronto comenzaron a brillar por la agradable sensación de embriaguez. Divertidos por la vista, los otros caballeros también comenzaron a ofrecerle comida y bebida.

Maxi se sintió ligeramente ofendida, porque los caballeros intentaban alimentarla como si fueran una criatura fantástica, pero ella no los rechazó.

Pronto perdió la cuenta de cuántas copas había bebido. Su visión se volvió borrosa y sintió como si estuviera flotando en el aire. Hipando, agarró su copa con ambas manos y comenzó a balancearse. No podía estar segura de por qué, pero la asaltó la necesidad de balancear su cuerpo de un lado a otro.

Sus acciones debieron haber preocupado a los caballeros, porque uno de ellos impidió que Hebaron sirviera más.

— Creo que su señoría ya ha tenido suficiente, Sir Hebaron.

— E-estoy bi-bi-bien.

Como su lengua era menos cooperativa de lo habitual, sus palabras salieron como un insulto. Aunque normalmente habría cerrado la boca con fuerza avergonzada, ahora no sentía vergüenza. Embriagada por esta repentina sensación de audacia, vació su copa y se la tendió a Hebaron.

— Me gu-gustaría un po-poco más.

— Feliz de complacerla. Sabe cómo aguantar el licor.

Maxi notó con placer que el tono de Hebaron se había vuelto amistoso, del mismo modo que hablaría con un compañero caballero. Apuró el licor con aún mayor entusiasmo. Aunque su balanceo había hecho que el vino se derramara sobre sus mangas, se encontró riéndose. Uno de los caballeros se echó a reír.

— ¿Quién diría que su señoría podría ser tan encantadora? ¡Pensé que era sólo una joven noble triste y ensimismada!

Maxi se giró para mirar al orador.

— ¡No soy e-ensimismado! A-aunque no pu-puedo ne-negar que e-estoy tr-triste...

Bebió de un trago el vino que Hebaron le había servido y luego suspiró profundamente. Su euforia se había disipado en un instante. De repente se sintió melancólica.

— Pe-pero eso es po-porque no estoy a-acostumbrada a i-interactuar con to-toda e-esta ge-gente. No ha-hablo bien... Nu-nunca sé qué de-debería de-decir... Y to-todos u-ustedes son tan i-intimidantes, e-especialmente cuando se ci-ciernen so-sobre mí. No pu-pueden cu-culparme por a-alejarme. De he-hecho, ¡U-ustedes son la ra-razón por la que he e-estado tan tr-triste! Les a-agradecería qu-que pu-pudieran e-encogerse un po-poco.

Los caballeros la miraron estupefactos. Hebaron se echó a reír a carcajadas.

— No somos altos sin motivo, mi señora. El volumen siempre es una ventaja en el combate. Me temo que su señoría es la que es demasiado pequeña. ¿Qué hacía usted mientras todos los demás crecían?

— ¿E-está u-usted bo-borracho, señor He-Hebaron?

Ignorando la pregunta, el caballero gigante llenó la copa de Maxi hasta el borde.

— No es demasiado tarde, mi señora. Si empiezas a beber y comer tanto como yo, es posible que aún crezcas tan alto como un pino.

— ¿De ve-verdad cr-crees que to-todavía pu-puedo cr-crecer?

Crecer alto también podría darle coraje. Maxi miró a Hebaron con ojos esperanzados.

Hebaron sonrió descaradamente.

— Tomo licor desde que tenía trece años. Así es como logré crecer tanto.

— ¡Ese es su secreto, Sir Hebaron!

Ulyseon terminó de llenarse la boca de carne. Luego, llenó su taza con cerveza y la bebió de un trago. Los otros caballeros se cubrieron el rostro con las manos.

Maxi no podía entender por qué los caballeros parecían tan inquietos. Inclinó la cabeza de un lado a otro aturdida, preguntándose qué había causado el repentino cambio en la atmósfera. Pronto se rindió y volvió a llevarse la copa a los labios. En ese momento, una mano grande pasó por su hombro y le arrebató la taza de la mano.

Sorprendida, se dio la vuelta. Riftan se alzaba sobre ella con una expresión sombría en su rostro. Entrecerrando los ojos, observó su rostro sonrojado y estupefacto por un momento antes de sisear entre dientes.

— ¿Qué diablos estás haciendo?

— E-estaba tr-tratando de cr-crecer... — dijo Maxi con hipo, su voz se encogió.

Riftan apretó los dientes y desvió la mirada para mirar a los caballeros.

— Explíquenme por qué emborracharon tanto a mi esposa.

— Parecía aguantar bien el licor, así que nos dejamos llevar un poco... — respondió Hebaron rascándose la nuca.

El rostro de Riftan se volvió más amenazador.

— Entonces, ¿tu idea de entretenimiento es emborrachar a mi esposa?

Riftan golpeó la copa sobre la mesa. El silencio se apoderó del salón. Cuando abrió la boca para volver a hablar, su voz era amenazadoramente suave.

— Come bien y descansa. Necesitarás energía para entrenar mañana.

Los caballeros gimieron al unísono. Haciendo caso omiso de sus quejas, Riftan tomó a Maxi en brazos y salió del comedor. Maxi le rodeó el cuello con los brazos. Había estado luchando por mantener los ojos abiertos y ansiaba llegar a la cama.

Fingiendo que no había oído suspirar a Riftan, hundió la cara en su cuello. Ella lo sintió estremecerse y ponerse rígido, pero su estado de feliz ebriedad la hizo bastante indiferente a su reacción. Ella percibió su distintivo aroma e impulsivamente lo besó en el cuello, donde podía sentir su pulso. Riftan permaneció rígidamente clavado en el lugar.

— Maxi...

Maxi creyó haber oído el gruñido de una bestia sobre su cabeza. Sonriendo, le acarició el pelo como si estuviera tratando de apaciguar a un animal descontento. Riftan comenzó a subir rápidamente las escaleras, Maxi saltando ligeramente en sus brazos. Se sentía como si la mecieran en una cuna. Colocando sus manos contra su pecho, se acurrucó y cerró los ojos.

— Maxi... No estarás durmiendo, ¿verdad?

Habían llegado a la puerta de su dormitorio sin que Riftan sudara. Él la sacudió, pero ella simplemente murmuró molesta y se acurrucó en sus brazos. Él la miró con inquietud.

— ¿Cuánto bebiste? Y maldita sea, por qué estás vestida tan...

La tumbó en la cama y luego le subió la falda del vestido arrugado. Desorientada, Maxi se incorporó para que él pudiera desnudarla. Tan pronto como Riftan le saco el vestido sobre la cabeza, se dejó caer sobre la almohada y se quedó dormida. Riftan rechinaba los dientes mientras la miraba.

— Será mejor que estés preparada mañana también.