Riftan estuvo a punto de tener que arrastrar a Maxi de vuelta al castillo en su caballo. Después de llevarla a su dormitorio, la bañó en agua tibia, la vistió, la alimentó y la acostó sobre su pecho para adormecerla.

Esta no era la primera vez que Riftan la cuidaba con tanta ternura. Cuando estaban juntos, actuaba un poco diferente a una niñera. Trataba constantemente de alimentarla y se mostraba especialmente firme en que se bañaran juntos. Por las mañanas le gustaba arrebatarle el peine a Ludis para peinar él mismo a Maxi.

Esas acciones la desconcertaban. Toda su vida le habían dicho que la cortesía, el desinterés cortés y el deber eran todo lo que constituía la relación entre marido y mujer. Nunca había oído hablar de un hombre que tratara a su esposa con tanto afecto.

Maxi se preguntó si la mayoría de los maridos eran en realidad tan cariñosos como Riftan. Podría ser que ella simplemente no hubiera estado al tanto de ese hecho. Después de todo, ella había llevado una vida enclaustrada dentro de los muros del Castillo Croyso. Le habían permitido salir del castillo sólo para visitar la iglesia, e incluso esas visitas le habían sido prohibidas cuando cumplió catorce años. Todo lo que sabía sobre el mundo exterior procedía de fragmentos de conversaciones que había escuchado de los invitados al castillo. Sin embargo, las dos personas que más influyeron en su visión del mundo fueron su padre y Rosetta, cuyo cinismo no tenía límites. Últimamente le había asaltado la sensación de que su conocimiento del mundo podría no ser exacto.

— Es usted buena con las manos, mi señora.

La voz de Ruth la sacó de sus pensamientos. Él estaba inspeccionando sus cálculos con una sonrisa de satisfacción.

—Y también aprende rápido. Debo decir que estoy sorprendido.

Sin estar segura de si sus palabras pretendían ser un cumplido, Maxi sonrió irónicamente.

— Hacer lo mi-mismo una y otra vez ti-tiende a hacerlo más rá-rápido.

— Ya casi hemos terminado. A este paso, podremos terminar el dispositivo mañana.

Maxi suspiró aliviada y se frotó el cuello rígido. Su entusiasmo inicial no había durado demasiado. Se había cansado de los interminables cálculos y dibujos de diagramas, y la mera visión de un trozo de pergamino fue suficiente para hacerla retroceder.

— No sa-sabía que para re-realizar magia se re-requerían todos estos do-documentos. Pe-pensé que sería más e-espectacular...

— La magia es una de las formas más elevadas de aprendizaje, mi señora. Requiere cálculos e investigaciones meticulosos. Sólo durante la batalla puedes ver tales espectáculos. Los hechiceros de la Torre de los Magos nunca llegan a experimentar tanta gloria. Se pasan toda la vida haciendo diagramas como éstos.

Maxi hizo una pausa en su trabajo y miró a Ruth con curiosidad.

— ¿E-eras miembro de la Torre de los M-Magos?

— Sí, en algún momento.

Los ojos de Maxi se agrandaron. La Torre de los Magos, también conocida como Nornui, era una isla artificial en el océano Isiriyan que había sido construida por los magos de la antigüedad. Era el lugar de nacimiento de los magos y el mayor depósito de conocimientos, e incluso Maxi había oído hablar de la torre innumerables veces antes de su matrimonio. Hogar de los sabios que protegieron el orden mundial, Nornui era un territorio neutral que nunca intervino en los asuntos de otros estados.

Ruth, sin embargo, parecía desencantado. Empezó a murmurar con disgusto.

— Los hechiceros en la Torre de los Magos deben aceptar ciertas restricciones en el momento en que se convierten en grandes magos. A cambio de aprender la magia peligrosa y clasificada de Nornui, se les coloca bajo vigilancia constante para evitar que perturben el orden mundial mediante el uso de la magia para beneficio personal. Por eso me fui.

— ¿E-eso está pe-permitido?

— Por supuesto que no, y es por eso que los magos de Nornui todavía me tratan como a un traidor.

El tono de Ruth era indiferente. Maxi se preguntó si todos los magos eran tan descarados como él.

— ¿E-entonces conociste a Ri-Riftan después de que de-dejaste la torre?

— En efecto. Lo conocí poco después de convertirme en mercenario. Para entonces él ya era una figura destacada.

Los ojos de Maxi se iluminaron de curiosidad.

— ¿Po-por qué?

— Por obvias razones. Era increíblemente bien parecido y extraordinariamente bien formado para tener dieciséis años, y tenía nervios de acero. Todos pensaron que él era un lunático en ese entonces, también ".

— ¿Un lu-lunático?

Los ojos de Maxi se abrieron ante la cruda elección de la palabra. Ruth sacudió lentamente la cabeza como para insinuar que esa era la expresión más educada que se le ocurrió para describir a Riftan.

— El muchacho no conocía el miedo. Lucharía contra ogros armado sólo con una daga, o se lanzaría a la boca de un dragón para abrirle el cráneo. Hizo todo tipo de locuras sin pestañear... Los recuerdos todavía me dan escalofríos. Era un manojo de nervios cada vez que tenía que completar una misión junto a él.

Maxi se quedó boquiabierta, horrorizada y un sudor frío le corría por la espalda. Pensar que Riftan había sido tan imprudente a la tierna edad de dieciséis años... Había sido incluso más joven que Rosetta, que estaba en plena floración, y el joven y alegre escudero Ulyseon. Maxi se humedeció los labios resecos.

Con voz temblorosa, preguntó

— ¿Si-sigue siendo tan i-imprudente?

— Incluso ahora, sigue adelante sin tener en cuenta su seguridad física. Pero ya no hace los riesgos peligrosos que solía hacer. Para ser precisos, ya no lo necesita. Es lo suficientemente poderoso como para matar a la mayoría de los monstruos sin ponerse en peligro. La única vez que lo vi arriesgar su vida en los últimos años fue durante la Campaña del Dragón.

— ¿Qu-qué sucedió? — preguntó Maxi, incapaz de detenerse.

Ruth dejó escapar un profundo suspiro.

— Sir Riftan tiene la inusual habilidad de absorber temporalmente la magia de su enemigo y transferirla a su espada. No era algo con lo que nació, sino una habilidad que adquirió después de años de luchar contra monstruos. Supongo que estar constantemente cubierto de bilis y sangre de monstruos tuvo algo que ver con eso. Entonces, para responder a tu pregunta, fue esa habilidad la que ayudó a Sir Riftan a derrotar al Dragón Rojo. Cortó el Aliento del Dragón, la magia más poderosa que existe en el mundo natural, y transfirió la magia del dragón a su espada, que luego usó para cortar la cabeza de la criatura.

Maxi se estremeció al imaginar a Riftan precipitándose de cabeza hacia las llamas del dragón. Ruth apretó los dientes. El solo recuerdo parecía suficiente para hacerle castañetear los dientes.

— El más mínimo error podría haberlo reducido a cenizas, aunque es gracias a esa valentía que ahora es considerado el caballero más valiente del continente.

Maxi había escuchado elogios sobre el desempeño de Riftan durante la campaña, pero no se había dado cuenta de cuán imprudentes habían sido sus hazañas. Riftan podría haber muerto y es posible que ella nunca hubiera tenido la oportunidad de conocerlo. Su miserable primera noche juntos podría haber sido el único recuerdo que tenía de él. Todo su cuerpo tembló.

— No quise asustarla, mi señora — murmuró Ruth sorprendido cuando la vio blanca —. Esa no fue una conversación adecuada para tener con usted. ¡Rayos! Mis disculpas. Estar en compañía de hombres alborotadores puede hacer que uno pierda el tacto.

— Y-yo fui quien pr-preguntó.

Dudaba que fuera su compañía lo que le hacía falta de tacto, pero decidió no expresar ese pensamiento.

Maxi se puso a trabajar en silencio. Su mente estaba alborotada. Como caballero, Riftan tendría que enfrentar peligros nuevamente en el futuro. Una vez que terminara el invierno, tendría que responder al llamado del rey Reuben y liderar a sus caballeros en otra campaña. Ese era el deber de un caballero. ¿Quién sabía si regresaría de la próxima batalla? Riftan era poderoso, pero no invencible.

La idea fue suficiente para ahogar el aire de los pulmones de Maxi. No se había dado cuenta de lo frágil que era su actual estado de comodidad y felicidad.

— Veo que estás distraída — Ruth entrecerró los ojos mientras examinaba el escritorio para evaluar su progreso. Él bajó su pluma —. ¿Por qué no nos detenemos aquí por hoy?

Maxi se levantó y salió de la biblioteca para atender a los nuevos sirvientes que llegarían ese día. Le había pedido a Aderon que contratara treinta sirvientes calificados después de discutir el asunto con Riftan.

Saludó a los nuevos empleados y asignó sirvientes para capacitarlos. Cuando terminó, se dirigió a la cocina. Como de costumbre, se encontró con una oleada de actividad, pero con los preparativos para el invierno casi completos, el lugar ya no parecía un campo de batalla. Una vez terminados los preparativos, el tiempo se ralentizaría en el castillo y Maxi ya no tendría que correr frenéticamente.

— Veremos la primera helada en unos días, mi señora — dijo Rodrigo.

El mayordomo se estremeció y se apretó el abrigo. La temperatura había bajado notablemente en los últimos días.

— ¿Po-podremos terminar todas las pr-prendas de i-invierno para e-entonces?

— Me dicen que ya casi están listos, mi señora.

Con ayuda adicional, deberían estar terminados antes de la ola de frío".

Como última tarea del día, Maxi inspeccionó las habitaciones del castillo para asegurarse de que tuvieran suficiente leña. Luego pudo retirarse a su habitación para escribir su diario.