Ruth se frotó las sienes mientras examinaba minuciosamente el libro de contabilidad. Maxi buscó su rostro, con la cabeza gacha como la de un niño al que hubieran regañado. Después de inspeccionar los recibos detalladamente, Ruth suspiró ruidosamente y se pasó la mano por la cara.

— No sé ni por dónde empezar, mi señora. ¿Son estos todos los recibos?

— ¡S-sí lo son! — logró responder a pesar de querer meterse en un agujero en el suelo.

Entrecerró los ojos ante el montón de pergaminos y luego cerró el libro de contabilidad con un ruido sordo.

— Es tarde. Continuaremos mañana — dijo con seriedad.

— Po-podrías mo-mostrármelo ahora...

— Mira el estado de este libro de contabilidad. Esto no es algo que podamos solucionar en un día.

Maxi escuchó sus dientes rechinar. No había nada más que ella pudiera decir. Abatida, ella asintió.

*****

A la mañana siguiente, Maxi corrió a la biblioteca tan pronto como despertó. Allí, Ruth la recibió bostezando.

— Llega temprano — dijo él.

Maxi supo por su apariencia descuidada que había vuelto a dormir en un rincón de la biblioteca. Ella entrecerró los ojos. Había salido furtivamente de su habitación al amanecer para evitar ser humillada por la lengua mordaz de Ruth delante de los sirvientes sin apenas tiempo para lavarse la cara. Pero he aquí que el hombre que la había asustado la noche anterior estaba holgazaneando sin ninguna preocupación en el mundo.

— Echemos un vistazo primero a la lista de compras. Debemos cancelar los pedidos innecesarios de inmediato.

Ruth se levantó de su rincón y se sentó ante el escritorio. Maxi se sentó frente a él y se pasó los dedos por el cabello despeinado.

— El co-comerciante ve-vendrá esta ta-tarde. Di-dime qué de-debo ca-cancelar y lo ha-haré.

— Muy bien — dijo él, ordenando los papeles.

— Veinte lirams por una losa de mármol de una kevette de largo y de ancho... Has escrito la moneda equivocada. Fueron veinte derhams, y es un precio económico.

Suspiró aliviada, pero Ruth no había terminado. Golpeando el escritorio con las yemas de los dedos, suspiró y continuó explicando minuciosamente.

— ¿Es realmente necesario cambiar el piso de ambos salones por mármol? Las losas tienen sólo unos pocos años. Supongo que no hay nada que podamos hacer ahora ya que la construcción ya ha comenzado. Bueno, Lord Calypse merece un poco de lujo, así que lo dejaremos así.

— P-pero la co-construcción del gr-gran salón aún no ha co-comenzado... To-todavía hay ti-tiempo para ca-cancelar...

— Por favor, mi señora — respondió secamente y pasó la página —. Nada más parece estar mal. Pasamanos, rejas para el balcón, marcos de ventanas, cortinas y alfombras, tapices, muebles, lámparas de araña, esculturas, una fuente... ¡¿Fuente?!

Su voz plana se elevó bruscamente. Maxi se estremeció como si le hubieran azotado la espalda. Giró la cabeza y entrecerró los ojos. Maxi no se atrevía a mirarlo y empezó a tartamudear excusas en una voz apenas audible.

— El co-comerciante di-dijo que qu-quedaría e-espléndido en el ja-jardín...

— ¿Sabes cuánto trabajo se necesita para mantener una fuente? ¡Solo la plomería requiere una construcción a gran escala! ¡Y la fuente será de mármol y cristal! ¡Este maldito comerciante está intentando estafar la propiedad de Calypse!

Maxi retrocedió ante su grito de indignación. Pero su amonestación no terminó ahí.

— ¿Y de quién fue la idea de utilizar cristales de alta calidad en todas las ventanas? ¡Sólo los emperadores Roemianos de la época pasada pagarían por tal extravagancia! ¿Tienes alguna idea de lo caro que es el cristarl?

— Las ventanas del castillo de Croyso eran todas de cristal...

— ¡Tu padre es fácilmente una de las personas más ricas de los Siete Reinos! Pero no se trata solo de una cuestión de asequibilidad. Las ventanas de cristal no son prácticas porque no pueden aislar. No sería diferente a mantener las ventanas abiertas de par en par.

Ruth se golpeó el pecho con frustración y continuó.

— Y recuerde, mi señora, que el campo de entrenamiento de los caballeros se encuentra en el patio. Llegará el día en que esos tontos fallen el disparo de su espada en una demostración de fuerza y rompan el costoso cristal. Además, el cristal se raya con facilidad y los sirvientes tendrán que trabajar el doble para mantenerlo pulido. Ya estamos escasos de personal.

Estos puntos nunca habían pasado por la mente de Maxi. Ella permaneció en silencio.

El rostro de Ruth sólo se suavizó cuando terminó de examinar los recibos.

— Veo que aún no se ha ordenado todo lo que aparece aquí. Reemplacemos las ventanas del gran salón, del salón de banquetes y de algunas habitaciones de invitados por cristal. Agregar contraventanas sería práctico para el invierno, de modo que las ventanas se puedan abrir ocasionalmente para permitir el flujo de aire. Esto debería ser más que suficiente para mostrar nuestra riqueza a los visitantes.

Sacó un nuevo trozo de pergamino y dibujó un plano del castillo, indicando los pasillos y habitaciones que había mencionado. Maxi miró fijamente y asintió.

— E-entiendo. Se lo di-diré al co-comerciante.

— Y esa fuente de cristal ni siquiera vale la pena discutirla — dijo, descartando el trozo de pergamino que tenía en la otra mano. Luego mojó una pluma en tinta y abrió el libro de contabilidad en una página en blanco.

— Ahora, mi señora. Intentemos registrar las compras nuevamente con cuidado, esta vez sin los artículos demasiado caros.

Maxi miró nerviosamente la pluma. Esperaba que Ruth tomara el asunto en sus propias manos.

— ¿Qu-qué pasa si co-cometo más e-errores?

— Tendrás que llevar cuentas en el futuro. Si cometes un error, le ayudaré a corregirlo. Pero primero debería intentarlo, mi señora.

Su mente se quedó en blanco mientras miraba el libro de contabilidad. Incapaz de recordar nada de lo que había aprendido, comenzó a revisar los recibos presa del pánico. Tenía que escribir todo lo que pudiera.

Cuando logró recomponerse, empezó a copiar los nombres de los artículos y los gastos, empezando por el recibo más antiguo. Esta vez, sus registros incluían no sólo la cantidad y el costo de los artículos comprados, sino también el número de trabajadores contratados, sus salarios y la duración de sus contratos.

A medida que los cálculos se volvieron más complicados, el sudor frío goteaba sobre su piel. Añadió, añadió y volvió a añadir. Pero ¿cuánto valía cada moneda? Cuanto más pensaba en ello, más profunda crecía su confusión.

Después de verla luchar sin decir una palabra, Ruth intervino con el ceño fruncido.

— Perdóneme si me equivoco, pero parece que no conoce las conversiones correctas.

— Yo s-sí — respondió Maxi apresuradamente, apretando con más fuerza la pluma.

Ruth le dirigió una mirada dudosa. Ella sintió que se le secaba la boca.

— E-es que... yo nu-nunca he co-comprado nada... a-así que me co-confundí un po-poco...

— ¿Cuánto son sesenta liram en soldem?

— ¿Cuatro?

Soltó la primera respuesta que le vino a la mente después de contar apresuradamente con los dedos. Al ver los ojos de Ruth entrecerrarse, inhaló profundamente y se corrigió.

— ¡Tres!

— Entonces, ¿cuánto son veinticuatro denares en soldem?

— Em...

— ¿Cuántas monedas derham recibirías por diez lirams?

Ruth continuó escudriñándola. Estaba al borde de las lágrimas y su rostro ardía de vergüenza.

Ha descubierto que soy una incompetente más allá de toda esperanza. ¿Qué pasa si le dice a Riftan que soy una estúpida y tonta tartamuda?

Mientras bajaba la cabeza asustada, Ruth se agarró la cabeza y gimió.

- ¡Ni siquiera la princesa Agnes era tan ignorante sobre los asuntos mundanos! ¿Su vida ha sido tan protegida?

Ella se mordió los labios. Ruth también guardó silencio. Finalmente, rompió la quietud con un gran suspiro y sacó una pequeña bolsa del interior de su túnica.

— Mira de cerca.

Sacó dos monedas de plata de la bolsa. Una era una moneda gruesa, cuyo diámetro era aproximadamente del largo de su dedo medio. En él estaba impresa la imagen de un pájaro extendiendo sus alas. La otra moneda era pequeña y delgada, y sólo tenía dos tercios de la longitud de su dedo meñique. Ruth golpeó la moneda más grande con la punta del dedo.

— Esta gran moneda de plata es un liram. La moneda fue acuñada durante la época del Imperio Roemiano y circuló ampliamente por todo el continente. Y esta moneda de plata más pequeña que aparece aquí es un derham. Doce derham hacen un liram.

Señaló la moneda más pequeña antes de continuar.

— El derham es originario de Lakazim, en el sur del continente. El comercio con los reinos del sur ha sido más activo en los últimos años, por lo que estamos viendo una mayor afluencia de estas monedas. Pueden ser pequeñas, pero son estables y tienen mucho valor.

Examinó la pequeña moneda. Era la primera vez que veía dinero real de cerca. Después de colocar la moneda en su palma para poder ver sus detalles, Ruth reanudó su explicación.

— En una balanza, se necesitan exactamente doce derham para equilibrar el peso de una liram. Por eso se pueden cambiar doce derham por un liram.

Las siguientes monedas que salieron de su bolsa fueron de oro. Uno era del tamaño de una liram y el otro del tamaño de un derham.

— La moneda grande se llama soldem y ha estado en circulación desde la era Roemiana. La moneda de oro más pequeña se llama denar y es de Lakazim, como la moneda de plata más pequeña. Un soldem pesa hasta doce denares, lo mismo que el valor de un liram por derham.

— ¿P-por qué se pr-producen mo-monedas tan pe-pequeñas en el co-continente sur?

— El comercio en el continente sur está mucho más desarrollado que el nuestro. Si las monedas tuvieran demasiado valor, el comercio a pequeña escala entre individuos no sería posible.

Arrugó la nariz, molesto por tener que dar explicaciones tan detalladas. Maxi no estaba del todo segura de haberlo entendido, pero decidió no preguntar más. Ruth dejó las monedas y continuó su lección.