Maxi estaba caminando por el pasillo mientras miraba por las ventanas cuando una voz brillante se dirigió a ella.

— Parece que está lista, mi señora. Estaba de camino a acompañarla al comedor.

Se dio la vuelta y vio a Rodrigo, elegantemente vestido, balanceando sus delgadas piernas mientras se acercaba a ella.

— Han ll-llegado los ca-caballeros.

— Apurémonos, mi señora. Lord Calypse está esperando.

Maxi lo siguió escaleras abajo. Cuando llegaron a la entrada del comedor, escuchó voces bulliciosas provenientes del interior. Miró dentro sin entrar. Bajo las luces parpadeantes, cincuenta hombres estaban sentados apiñados a cada lado de una larga mesa de comedor, y las sirvientas los atendían. La mesa estaba repleta de deliciosos asados, hogazas de pan, copas de vino y fruta madura. Las llamas ardían doradas en la chimenea.

Maxi vaciló, insegura de que su presencia fuera apropiada en un banquete de caballeros.

— ¿Pasa algo, mi señora? Rodrigo preguntó con una mirada vacilante en su rostro.

Cuando Maxi se armó de valor para entrar, el silencio se hizo presente en la habitación. Docenas de pares de ojos se volvieron hacia ella.

Riftan hizo una seña.

— Ven aquí, Maxi.

Ella salió de su aturdimiento y caminó hacia el asiento junto a él. Las criadas rápidamente colocaron pequeñas porciones de comida en su plato.

— Algunos de ustedes no han sido presentados. Esta es mi esposa, lady Maximilian Calypse.

Examinó ansiosamente el rostro del caballero. Tenían expresiones ambiguas, ni amistosas ni hostiles.

— Confío en que la tratarás con el respeto que se merece, — dijo Riftan, con un dejo de advertencia en su tono.

Sólo entonces los hombres comenzaron a extender sus saludos a medias. Maxi murmuró su agradecimiento en respuesta. Después del intercambio, los caballeros reanudaron su comida mientras Maxi miraba fijamente su plato. Riftan llenó su copa hasta la mitad con vino.

— ¿Por qué no estás comiendo? ¿La comida no es de tu gusto?

— N-no, está de-delicioso.

— Entonces come.

Riftan tomó un muslo con las manos desnudas y le hundió los dientes. Sus modales en la mesa no eran diferentes a los de cuando comía en el campamento improvisado.

Riftan terminó la generosa porción de pollo en poco tiempo y tomó otro trozo. Después de beber vino como si fuera agua, él la instó a comer con una mirada penetrante. Ella se quedó boquiabierta ante su hambre insaciable.

Siempre me presiona para que coma...

Cortó un trozo humeante de carne ahumada y se lo llevó a la boca. A continuación, se sirvió verduras para ensalada para equilibrar la carne grasa y el condimento dulce. A pesar de su ansiedad, la comida sabía deliciosa. El chef del Castillo Calypse era claramente mucho más hábil que el chef del Castillo Croyso.

Riftan, que la había estado observando comer, depositó más comida en su plato.

— Prueba algo de esto. Es bueno.

Ella le dio un mordisco. Marinada en salsa roja, la carne tenía un sabor a caza, pero no era incomible. Con los ojos entrecerrados, examinó los platos sobre la mesa. La mayoría estaban repletas de carne de origen desconocido. Tan pronto como terminó su plato de comida, Riftan le pasó el pollo al vapor relleno de frijoles y patatas.

— Toma, come esto también.

— No pu-puedo comer to-todo eso.

— ¡Apenas has comido! Vamos, un poquito más.

Maxi arrugó la cara. Se había obligado a comer todo lo que Riftan le había dado y ahora sentía náuseas. Incapaz de soportar otro bocado del grasiento festín, dejó el tenedor. Riftan la miro molesto.

— Incluso las golondrinas comen más que tú.

— E-eso no es ci-cierto. He co-comido mucho...

Riftan resopló. Sobre su plato había un montón de huesos limpios. Incluso entre los caballeros parecía tener un apetito excepcional. En comparación, ella realmente comía como un pájaro.

— ¿Cu-cuánto es su-suficiente?

Maxi suspiró. Riftan la miró con la boca llena. Él tragó la comida antes de responderle con total naturalidad.

— Deberías comer un pollo entero, al menos.

— No cr-creo... que la ma-mayoría de las mujeres pu-puedan comer ta-tanto...

— Conozco a una mujer que lo hizo.

Maxi hizo una mueca. ¿Quién era la mujer a la que se refería? ¿Le gustaban las mujeres con grandes apetitos? La mayoría de los hombres querían hijos sanos de esposas sanas. Ella miró su propio cuerpo delgado. Cerrando los ojos con fuerza, se metió más comida en la boca, provocando una sonrisa en Riftan.

— Come más y más cada día. Eres demasiado frágil.

Ella asintió con un trozo de pan en la boca. Riftan comenzó a beber con el caballero mayor sentado a su lado. Tomando un sorbo de vino, estudió sus rostros.

Había caras nuevas en el vestíbulo que no reconoció del viaje. El centro de la mesa estaba ocupado por caballeros más jóvenes que bebían y reían ruidosamente, mientras que en el otro extremo estaban jóvenes que no habían visto más de dieciséis veranos. En la cabecera de la mesa, dos caballeros de unos cuarenta o cincuenta años ofrecieron a Riftan copa tras copa de vino.

Maxi siguió bebiendo vino, intrigada por la conversación. El progreso del entrenamiento de los escuderos, los rendimientos de las cosechas y la producción minera del año, el aumento de avistamientos de ciertos monstruos, la eficacia de varias armas... Tuvo la oportunidad de aprender sobre tales asuntos. Riftan estaba absorto en una conversación con los caballeros mayores cuando el más joven de los caballeros en entrenamiento saltó de su asiento.

— ¡Señor Riftan! ¿Es cierto que en la batalla final en las Montañas Lexos, cortaste el aliento del Dragón con el aura de tu espada?

Todos dejaron de hablar para mirar al joven. Imperturbable ante las miradas de los caballeros mayores, el escudero de cabello plateado continuó charlando.

— ¡Dicen que las llamas del aliento del Dragón pueden volar las cimas de las montañas! Es la magia más poderosa del mundo natural. ¿Cómo pudo cortar eso con una espada?

— Resulta que el aura de mi espada es especial — respondió Riftan, claramente irritado.

— La espada de nuestro capitán puede absorber cualquier magia que encuentre — intervino un caballero que había estado llenando una gran jarra de cerveza —. Cuanto más fuerte es la magia del oponente, más fuerte se vuelve su espada.

Maxi reconoció al orador como Hebaron Nirtha, uno de los caballeros que había viajado con ellos a Anatol.

— Bueno, incluso sin atributos tan únicos, ¡nuestro capitán es un excelente espadachín! ¡Puso en su lugar a ese pomposo comandante de los caballeros del Templo de Osiriyan!

— Es el comandante, no el capitán — señaló Ursuline Ricaydo, el caballero rubio. — ¿Cuándo arreglarás esos hábitos mercenarios tuyos?

Hebaron resopló ruidosamente.

— ¡Capitán, comandante, a mí me da lo mismo! No me sermonees sobre distinciones inútiles.

El joven de cabello plateado que había estado observando la pelea comenzó a gritar con renovado entusiasmo.

— ¿Es cierto, entonces, que Sir Riftan se batió en duelo con Sir Kuahel Leon de los Caballeros del Templo? ¿Por qué no se ha contado una historia tan maravillosa?

— No era el momento de alardear de que los dos más grandes caballeros se batieron en duelo entre nosotros — dijo bruscamente Ricaydo —. La Campaña del Dragón estaba justo delante de nosotros. El alto mando de la campaña silenció los rumores sobre el duelo, temiendo que la derrota de Sir Kuahel desmoralizara la alianza de los caballeros del Templo . Un duelo siempre puede llevar a otro entre caballeros de sangre caliente. Estamos allí para cazar un dragón, no para luchar en un torneo.

— ¡Aun así, fue un duelo entre los dos caballeros más fuertes del continente! Es una pena que nadie haya oído hablar de ello. ¡Debe haber sido un duelo que eclipsó todos los demás duelos!

— Matar al dragón fue más que suficiente — dijo Riftan secamente — No necesito más hazañas a mi nombre. Y no fue un duelo oficial. Nos estábamos preparando para la Campaña del Dragón, por lo que ninguno de nosotros mostró nuestras verdaderas habilidades. En cuanto al dragón, mi contribución fue mayor que la suya únicamente por la capacidad de mi espada para absorber magia, no por mi habilidad con la espada.

— No es propio de ti ser tan modesto — bromeó un joven caballero que estaba masticando una manzana junto a la chimenea. — Una victoria es una victoria. Ambos acordaron batirse en duelo en condiciones limitadas y ganaron de manera justa.

Los ojos ansiosos del escudero estaban fijos en el orador.

— ¡Señor Gabel! ¡Cuéntanos más sobre el duelo!

Gabel Lachzion se encogió de hombros.

— ¿Preferirías oír hablar de eso en lugar de la campaña?

— ¡No! ¡También debe contarnos sobre el dragón!

El caballero se rió del entusiasmo del joven. Maxi también escuchaba atentamente. Había oído a los bardos cantar en los banquetes de su padre sobre las hazañas heroicas de los caballeros, pero nunca había oído las historias directamente de boca de un caballero.

Gabel bebió una jarra de cerveza dorada para saciar su sed antes de contar los primeros días de la campaña, comenzando con un vívido relato de una batalla contra ogros y trolls. Cuando su relato llegó a la lucha contra tres basiliscos en el valle que conduce a las montañas Lexo, Maxi estaba tan cautivado como los escuderos de ojos brillantes.

Los monstruos que había encontrado en persona habían sido aterradores, pero quedó cautivada por las criaturas en la elocuente narración de Gabel. Mientras se maravillaba en silencio de su talento para contar historias, sintió que algo le tocaba el cuello.