Riftan le dio besos voraces. Atrapado entre el tronco del árbol y el torso de Riftan, Maxi luchaba por respirar. Sus manos agarraron su trasero y la acercaron, su bulto rozando su vientre. El calor se encendió entre sus cuerpos. Temerosa de cómo podría reaccionar, Maxi intentó zafarse de su abrazo.

— No, a-aquí no...

— Serás mi muerte, maldita sea.

Gimiendo, se golpeó la cabeza contra el árbol. Su cuerpo se tensó al ver sus hombros agitados por la respiración entrecortada. Ella se preparó, pensando que su rechazo le había disgustado, pero él lentamente se alejó de ella.

— No puedo evitarlo cuando estoy cerca de ti, así que deberías dormir sola en el carruaje. ¿Lo entiendes?

Le dio unas palmaditas en la mejilla. Ella asintió. Una vez más, la llevó de la mano, esta vez de regreso al campamento. Un caballero corpulento estaba sentado encaramado en una roca, calentándose junto al fuego. Cuando los vio regresar, les dirigió una sonrisa de complicidad.

— ¿Tan pronto, comandante? ¡Ha pasado mucho tiempo desde que blandiste tu espada! ¿Se ha oxidado?

Riftan se detuvo en seco y le lanzó al hombre una mirada asesina. Sin inmutarse, el caballero continuó riéndose. Un murmullo vino de la dirección de otro caballero que había estado apoyado contra un árbol mientras pulía su espada.

— Patán vulgar.

— ¿Y qué virtuoso es el joven vástago de la casa de Ricaydo?

— Más virtuoso de lo que jamás serás.

— ¡Ja! La lengua que alaba a su propio amo a menudo dice mentiras. Los mojigatos como tú son los peores libertinos cuando nadie mira. ¡Ay! Tu pequeño...!

Ante una patada del caballero rubio, el caballero burdo saltó y sacó su espada. Maxi se aferró con fuerza a Riftan con temor cuando el caballero rubio apuntó con el filo de su espada a su rival. Riftan le pasó un brazo por los hombros y dirigió una mirada feroz a los dos hombres.

— Parece que ambos son lo suficientemente vivaces como para turnarse para hacer la guardia nocturna.

— ¡Comandante!

Pero sus protestas cayeron en oídos sordos. Riftan pasó junto a ellos y se dirigió al carruaje. La mirada ansiosa de Maxi se posó en los dos hombres, quienes todavía se miraban con mirada asesina en sus ojos. Riftan la giró para mirarlo.

— No les hagas caso. Siempre están peleando entre sí.

Ella asintió sin comprender. Al parecer, no todos los caballeros de la misma orden se llevaban bien.

Riftan la ayudó a subir al carruaje antes de regresar para darle los toques finales a su tienda. Maxi se sentó en la puerta del carruaje y le tendió una linterna mientras trabajaba. Arrojó un petate dentro de la tienda y luego se apoyó en la raíz de un árbol para pulir su espada.

Pronto, dos caballeros que habían estado patrullando regresaron con tres pájaros de plumas negras del tamaño de gansos. Agarrando a los pájaros por las alas, los caballeros retorcieron y arrancaron los apéndices por las articulaciones y los arrojaron al suelo. Luego, con un movimiento rápido, se quitó la piel. Maxi se quedó helada por la impresión. Luego, los caballeros cortaron las piernas con una daga antes de arrojarlas casualmente sobre la pila de plumas. Sintiendo que se le revolvía el estómago, Maxi se apresuró a retirarse a la seguridad del carruaje.

Riftan pronto regresó con carne asada de color marrón dorado. Él insistió en que comiera, pero ella se negó rotundamente, incapaz de probar un solo bocado. En lugar de eso, prefirió comer pan seco como un hueso, que devoró con la ayuda de unos trozos de queso. Riftan mordió carne que goteaba grasa chisporroteante y la miró con desaprobación.

— Tomará otro día salir de este lugar. Necesitas reservar fuerzas para el viaje.

— Estoy co-comiendo hasta sa-saciarme.

Ella realmente estaba continuamente metiéndose comida en la boca, sabiendo que sus molestias no tendrían fin si ella se detenía. Levantó una ceja como si tuviera algo que agregar, pero pronto se dio por vencido y dirigió su atención a la comida que tenía en las manos. Maxi terminó su comida y regresó al carruaje, haciendo todo lo posible por ignorar el montículo de plumas junto a la fogata.

A medida que avanzaba la noche, el aire frío de la noche se volvió pesado. Uno por uno, los caballeros entraron en sus tiendas. Maxi extendió su petate sobre el asiento del carruaje y se acostó. Podía oír el aullido ocasional de animales salvajes y el susurro de las hojas.

El frío se filtró por su columna. Abrió la puerta en silencio y miró hacia la tienda de Riftan. Por una razón que no podía explicar, la vista de sus largas piernas sobresaliendo de la tienda la tranquilizó. Volvió a recostar la cabeza y trató de conciliar el sueño, pero la perseguían los gritos de los pájaros que parecían lamentar el espantoso destino de sus hermanos. Se cubrió la cabeza con la manta y se tapó los oídos con los dedos.

*****

Maxi estuvo dando vueltas y vueltas toda la noche. Logró conciliar el sueño justo antes del amanecer, pero al poco tiempo la despertó una ráfaga de actividad. Los caballeros se estaban poniendo las armaduras en el gris del amanecer. Rápidamente se echó un poco de agua en la cara y se pasó los dedos por el cabello. Los caballeros comieron apresuradamente pan y agua antes de señalar su partida. Maxi comió hasta saciarse y se subió al carruaje.

El carruaje comenzó a moverse a gran velocidad. Maxi se quedó dormida a pesar del ruido. Contrariamente a sus preocupaciones, el viaje hasta el momento había sido tranquilo y fácil. Los caballeros incluso parecían decepcionados por la falta de monstruos, refunfuñando en voz alta que ni siquiera se veía un duende común del bosque. Maxi pensó para sí misma que los duendes eran lo último que quería encontrar.

Cabalgaron durante medio día sin descanso. Después de una parada para almorzar junto a un pequeño manantial, se reanudó el viaje. A Maxi le dolían los brazos y los hombros por haber agarrado el asa todo el día para evitar caerse dentro del tembloroso carruaje.

Sin embargo, incluso cuando le empezó a doler la cabeza, no pudo reunir el valor para pedir que se detuviera un momento para descansar. Ella aguantó hasta que cayó la noche, concediéndole un respiro. Comió la comida que Riftan le entregó sin mucho apetito y se quedó dormida en el momento en que se acostó sobre la manta en el piso del carruaje.

Una buena noche de sueño hizo que el día siguiente fuera más llevadero. Partieron al amanecer y al mediodía, el bosque de Eudychal quedó detrás de ellos.

El carruaje ya no se convulsionaba tan violentamente y Maxi dejó escapar un suspiro de alivio.

A diferencia del accidentado terreno del bosque, los caminos de las llanuras de Anatol estaban bien pavimentados. Abrió la ventana y contempló la exuberante pradera, salpicada de flores silvestres de color blanco crema. Después de días de tener su visión obstruida por un denso bosque, las amplias llanuras eran refrescantes.

— Anatol se encuentra más allá de esas montañas.

Riftan, que lideraba a los caballeros, se acercó al carruaje. Sacó la cabeza por la ventana y miró hacia adelante para ver picos blancos como la nieve que bordeaban el horizonte de las llanuras abiertas.

— Aguanta sólo un poco más. Quizás podamos llegar a Anatol mañana por la tarde.

Casi gritó de alivio ante la idea de dormir en una cama adecuada. Durante el resto del día de viaje , se imaginó sumergiéndose en un baño tibio y cenando pan suave recién horneado y un espeso guiso de verduras. De postre tomaría un pastel relleno de mermelada y un aromático vino de frutas antes de quedarse dormida en una cama suave y limpia.

El carruaje se detuvo justo cuando el sol comenzaba a hundirse en el horizonte. Los caballeros apenas la reconocieron cuando ella salió del carruaje. De pie entre ellos, se sentía como una niña perdida. Comenzó a buscar a Riftan.

Pasó cautelosamente entre un grupo de hombres que estaban ocupados montando el campamento. Al ver a Riftan dando de beber a los caballos junto a un río, corrió hacia él. Se volvió hacia ella con expresión preocupada.

— ¿Qué es? ¿Algo anda mal?

No podía admitir que se sentía incómoda sin él a la vista. En cambio, se inclinó y fingió lavarse las manos. Riftan se agachó junto a ella para lavarse las manos y el cuello empapado de sudor. Su cuello largo y musculoso brillaba al atardecer como cobre caliente. Ella le lanzó una mirada furtiva mientras él se pasaba la mano por el pelo alborotado por el viento. Sus hermosos rasgos conmovieron su corazón una vez más.

De repente, señaló sus pies.

— Mira, tu falda se está mojando.

Sus palabras la sacaron de su ensoñación. Cuando se puso de pie, descubrió que su falda, manchada de suciedad por los días de viaje, ahora estaba llena de humedad. Se agarró el vestido y trató de quitarse la mancha de barro. Riftan la observó durante un rato antes de arrodillarse ante ella.

— Déjame ayudar.

— ¡E-está to-todo bien...!

Estaba a punto de dar un paso atrás cuando él la miró con seriedad. Ella dudó, recordando que él le había preguntado si tenía la costumbre de decir siempre que estaba bien. Mientras ella vacilaba, él agarró su falda y mojó la parte fangosa en el río antes de escurrir el agua.

Sin saber qué hacer, se agachó junto a él. Los caballeros valoraban el honor más que sus propias vidas, y un caballero nunca inclinaría la cabeza ante alguien que no fuera su señor jurado. Pero Riftan siempre se inclinaba ante ella para los asuntos más triviales.

Quizás él no era reacio a rebajarse ante ella porque era de baja cuna. ¿No lo menospreciarían los otros caballeros por arrodillarse ante una mujer como ella?

— Tu piel está fría. — dijo Riftan mientras se lavaba las manos embarradas con indiferencia — Caliéntate junto a la fogata.

Maxi comenzó a subir la colina, teniendo cuidado de no ensuciar la falda que acababa de limpiar. Un viento frío del oeste atravesó el campo. Se cubrió la cabeza con la capucha para que el viento no le revolviera el cabello y observó cómo los puños de los pantalones de Riftan se humedecían mientras daba de beber a los caballos. El sol se puso detrás de las montañas y la oscuridad índigo descendió...