Con la caída del Imperio Roemiano — conquistador de los reinos occidentales cuyo dominio llegó a alcanzar el continente meridional—, llegó la era de los señores.

El imperio se dividió en siete reinos: Wedon, Balton, Dristan, Osiriya, Sykan, Arex y Livadon. Los reyes buscaban la lealtad de sus vasallos para proyectar sus territorios, y los señores vasallos se esforzaban por reforzar sus ejércitos con un número cada vez mayor de caballeros y hechiceros.

El duque Ezion Croyso, padre de Maxi, no era una excepción. El primer duque de Croyso había sido uno de los señores de Wedon que se habían apoderado con éxito de las ricas tierras que antaño habían pertenecido a la familia imperial de Roem. A lo largo de generaciones, el duque de Croyso participó en decenas de guerras para asegurarse tierras fértiles y decenas de miles de siervos.

Pero treinta años antes, los siete reinos habían firmado un alto el fuego para detener el creciente número de monstruos que habían empezado a inundar las tierras. Como parte del acuerdo, se había presionado al Duque Croyso para que devolviera a Dristan los territorios que se había anexionado. No dispuesto a dejar que la mitad del ducado se le escapara de las manos, el Duque Croyso no tardó en idear una solución adecuada. Reforzaría la legitimidad de su gobierno casándose con una princesa del antiguo imperio Roemiano.

Logró encontrar y casarse con una doncella de la realeza caída de Roem. El nombre de la doncella era Arian Roem Girtha y, en su momento, el duque la encontró un partido perfecto.

Arian era una mujer hermosa y virtuosa, obediente y dócil. Pero, sobre todo, era descendiente directa de la gran casa de Roem, que antaño había gobernado toda la tierra bajo el sol. Para su gran satisfacción, con Arian como esposa, el duque logró liberarse de la disputa territorial.

Pero no tardó en toparse con el viejo problema de los nobles: la cuestión de los herederos. Como todos los demás señores, el duque anhelaba tener un heredero que heredara sus títulos, sus vastas tierras y el castillo de Croyso. Sin embargo, incluso después de seis años de matrimonio, Arian no podía darle un hijo. Cada embarazo terminaba en aborto espontáneo. El duque se impacientó en extremo.

Dedicó todos sus esfuerzos a conseguir un heredero sano, desde solicitar la ayuda de clérigos de alto rango hasta buscar hechiceros, pero la larga lucha de una década no dio más que frustración.

Finalmente, como si Dios hubiera respondido a sus oraciones, nació un niño sano.

Lamentablemente, el niño resultó ser una niña.

Cuando sus esperanzas se desvanecieron, el duque quedó más abatido que nunca. Y cuando la niña tenía dos o tres años, una rabia violenta se había arraigado en él, porque la niña no sólo era completamente inútil; sino que también tartamudeaba.

Abandonó las pocas expectativas que tenía para su hija. Había esperado casarla con un príncipe de Wedon para asegurar un heredero de su unión, pero nunca permitiría que una niña con un impedimento fuera su heredera. Estaba firmemente convencido de que sólo un niño varón inmaculado y sano honraría el nombre y el legado de Croyso.

Arian murió sin dar a luz a un heredero varón. Los ciclos repetidos de embarazo y aborto espontáneo le habían quitado la vida. Y el duque, que necesitaba un heredero que llevará la sangre real de la familia imperial Roemian, no perdió tiempo en casarse con una de las primas de Ariano.

Para su consternación, su segunda esposa murió de una enfermedad, dejando solo una hija. A medida que se difundieron rumores de que la Casa de Croyso estaba maldita, ninguno de los miembros del linaje imperial Roemian aceptaría casar a sus hijas con el duque. No tuvo más remedio que depositar todas sus esperanzas en su segunda hija, Rosetta.

A diferencia de su hermana mayor, Rosetta era hermosa, inteligente y extraordinariamente talentosa. Si pudiera conseguir un heredero casándola con un miembro de una familia prestigiosa, sería capaz de preservar el linaje de su casa y mantener su dominio sobre su vasto territorio.

Para ello, no escatimó esfuerzos ni gastos. Los más distinguidos tutores , cientos de sirvientes, ropas deslumbrantes, relucientes joyas... El duque hizo todo lo que estuvo en su mano para convertirla en la novia más deseada de Wedon.

En cuanto a su inútil hija Maximilian, no perdió el tiempo con ella. Ella era la menor de sus prioridades. De hecho, habría estado mejor si su padre se hubiera olvidado de que existía. Pero a partir de un momento dado, el duque empezó a ver a su hija mayor como una espina clavada en su costado, ya que la mayoría de los nobles eran reacios a emparejarse con una familia que había tenido una descendencia defectuosa. Algunos llegaron a evitar a esas familias por completo, pues creían que su sangre traía mala suerte. Probablemente rechazarían a Rosetta como nuera para evitar el nacimiento de un niño con defectos.

Tales pensamientos intensificaron el resentimiento del duque. Deseaba que una plaga o una enfermedad se llevara a su primogénita, que le había dado la primera experiencia del fracaso en la vida. Como si no hubiera sido suficiente para avergonzarlo, su inútil excusa de hija también había arruinado el futuro de la familia. Cuanto más crecía Maxi, más intenso se volvía su odio. Y fue Max quien soportó la peor parte de su ira sin paliativos.

En nombre de enseñarle modales, la azotó día tras día hasta que se le formaron ampollas en la carne. Los látigos le desgarraban la piel de la espalda cada vez que hacía el fatal acto de ser notada por los forasteros. El duque nunca perdonó ni siquiera el más mínimo error.

El duque sintió que sus defectos eran una amenaza para su casa. Se sentía justificado para golpearla hasta la perfección. Todo fue culpa de Maximilian por salir del vientre de su madre como una imbécil. Él sólo la estaba tratando como se merecía.

No había reprimenda que pudiera corregir sus imperfecciones, y por eso la culpaba. Ella fue un error, una sinvergüenza inútil que nunca debería haber nacido. Esas palabras se le clavaron en los oídos como clavos mientras crecía.

¡La piedra de tropiezo de Croyso!

¡Una desgracia para nuestra casa!

¡Niña tonta y desagradable!

¡No eres mejor que un roedor!

Ni una sola vez escuchó a su padre llamarla por su nombre. Bajo sus implacables golpes y su mirada desdeñosa, ella se marchitó como una hoja seca, resignándose a vivir el resto de sus días como la indeseada, vergonzosa y despreciable Maximilian.

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—¡Maxi! ¡¿Estás bien?!

Sintiendo una mano firme sacudiendo sus hombros, Maxi despertó repentinamente. Un par de ojos negros la miraban fijamente. Todavía aturdida, parpadeó, sin comprender lo que había sucedido. Riftan apartó suavemente los mechones de cabello que estaban pegados a su frente, y la intimidad del gesto le devolvió el sentido. Ella se levantó de un salto y miró a su alrededor.

— ¿Dó-dónde estoy...?

— En una posada en un pueblo cerca de Zenon. ¿No te acuerdas? Un ogro atacó el carruaje. Salimos del bosque mientras aún estabas inconsciente.

Riftan colocó una almohada grande en su espalda. Enterrando su espalda en la almohada, ella lo miró confundida. Vertió agua en un cuenco que había sobre la mesa y luego se la entregó.

— Bebe. Has estado sudando. Necesitas agua.

Maxi miró fijamente el agua ondeando sin tomar el cuenco. Riftan frunció el ceño y la presionó más.

— No lo envenené, si eso es lo que estás pensando. Bebe.

Levantó el cuenco y se lo llevó a los labios. Cuando el agua tibia llenó su estómago, sintió que sus entrañas volvían a girar ligeramente. Ella bajó el cuenco, haciendo una mueca.

Riftan levantó una mirada.

—¿Aún te sientes mal?

— No-no.

— Dime si todavía sientes dolor. Llamaré al clérigo.

—N-no, me si-siento mejor.

Después de observarla con los ojos entrecerrados, Riftan tomó el cuenco y caminó hacia la mesa para dejarlo. Sólo entonces Maxi pudo estudiar la habitación.

Era una habitación destartalada. Los pisos y paredes eran de madera. los únicos muebles eran una cama, una mesa y algunas sillas. Examinó el techo en busca de arañas y notó una telaraña que brillaba en una parte de la habitación donde llegaba la luz.

Lo único que salvaba la habitación era su cama limpia. Estaba oliendo la manta en busca de moho cuando de repente sintió algo extraño. Algo andaba mal. Esperando estar equivocada, deslizó una mano debajo de la manta. Sintió la piel desnuda.

saltó al darse cuenta de que no llevaba nada más que una túnica de hombre. Su ropa interior no se encontraba por ningún lado.

—¡Mi-mi ropa! dó-dónde..?

Riftan levantó la vista mientras estaba reorganizando la toalla y el cuenco de agua. El le respondió como sin nada fuera de lo común.

— Te desnudé porque tu ropa se ensució de vómito. Esa es mi túnica que llevas. No trajiste ni una sola prenda de ropa, así que tuvimos que conformarnos con la mía.

Maxi abría y cerraba la boca como un pez. ¿Debería sorprenderse de que él la culpara por no traer ropa de repuesto cuando no le había dado tiempo a empacar? ¿O debería estar más sorprendida por el hecho de que él la había desnudado mientras estaba inconsciente?

—Has estado inconsciente todo el día. Te pediré algo de comer.

—Oh es- espera...

Con eso, Riftan salió de la habitación sin una señal de culpa en su rostro. Maxi rápidamente escaneó la habitación en busca de algo que ponerse, pero todo lo que pudo encontrar fue la armadura de Riftan amontonada en el suelo junto a la cama. No había nada en la habitación que pareciera una maleta. No tuvo más remedio que taparse la nariz con la manta.

Poco después, Riftan regresó. Al ver solo la cabeza de Maxi asomando fuera de la manta como una tortuga en su caparazón, la miró algo molesto.

— No sirve de nada esconderse ahora. Ya vi todo cuando te estaba limpiando.

—¿Li-limpiándome?