L'aveva aspettata per ore.

Si era seduto vicino alla sua finestra, guardando la strada per una testa biondo scuro. Teneva il suo bucaneve essiccato tra le dita e si chiedeva fino a che punto fosse ragionevole preoccuparsi.

L'ultima volta che l'aveva vista era sembrata interessata. Sembrava ansiosa di rivederlo. Ma lui non lo sapeva. Forse l'aveva spaventata, o forse aveva deciso che era troppo per lei. La sua famiglia, il suo passato, il suo Marchio Oscuro. Non l'avrebbe biasimata.

Quando Draco aveva gettato il suo tè freddo nel lavandino ed era finalmente andato a letto, era rimasto lì per qualche ora in più. Non che fosse abituato a dormire molto, comunque, ma quella notte fu particolarmente difficile spegnere la sua mente.

Alla fine decise che le avrebbe dato un altro giorno. Se non avesse sentito niente da lei nelle prossime ventiquattr'ore, si sarebbe materializzato a casa sua.

Quando si addormentò, il sole stava già facendo capolino all'orizzonte.

Due ore dopo, si era svegliato per qualche lieve bussata alla sua porta. All'inizio aveva seppellito la faccia nel cuscino; aveva cercato di soffocarlo, ma pochi minuti dopo i colpi persistevano. Si era seduto e aveva corrugato la fronte pensieroso. L'unica persona che conosceva che a quel punto non sarebbe intervenuta era Emily - e i sui bussare, da quello che ricordava, erano strazianti.

Questi colpi erano leggeri, quasi timidi. Quando aprì la porta, Belly era lì; i suoi occhi rossi e le sue braccia avvolte intorno a se stessa.

La fissò, sentendosi improvvisamente completamente sveglio. "Stai bene?"

"Mi dispiace di non essere stata qui ieri sera," disse. La sua mente correva, cercando di pensare a uno scenario che spiegasse il motivo per cui lei era qui, tra tutti i posti, così presto la mattina. "Ho molto da spiegare."

Aprì la porta. "Avanti," disse. La guardò entrare e si guardò intorno; si sentì improvvisamente imbarazzato per quanto potesse sembrarle vuoto. Solo un divano nero esposto alle intemperie, un vecchio tavolo di quercia e alcuni libri sparsi in giro. "Non mi sono mai preso la briga di decorare", disse

"Mi piace," disse lei, sorridendogli. "Mi dispiace di essermi presentata così presto. Ero al St. Mungo e mi hanno cacciata." Il suo sorriso si spense. "Mia madre è malata."

"Mi dispiace," le disse. Un po' onestamente.

Belly si agitava con le unghie. "Penso che starà bene," disse, la sua voce morbida. "Deve solo restare lì per un po' ."

Draco si morse la guancia. "Vuoi qualcosa da bere?" chiese, costringendosi a distogliere lo sguardo da lei. Quante volte aveva pensato a lei in questo appartamento; immaginava il suo viso dove si trovava in quel momento.

"Sto bene, grazie", disse. "Speravo che potessimo andare a casa mia, in realtà. Invece che qui. Penso che potrebbe essere più sicuro."

Lui si voltò a guardarla, senza capire. "Più sicuro," gli fece eco.

Belly si fissò le mani. "Tuo padre mi ha beccato mentre venivo qui ieri sera," disse piano. "Ha cercato di cancellarti dai miei ricordi."

Draco sentì il mondo scivolare via da lui; sentì il suo cuore iniziare a tuonargli nelle orecchie. "Ti ha aggredito?"

"Non mi ha fatto male."

"Ma ti ha attaccato," disse di nuovo, prendendo la bacchetta dal bancone della cucina e afferrandola saldamente. La sua mano libera si chiuse a pugno.

"Senza successo", disse Belly. "Ma l'attacco ha ferito mia madre, perché indossavo la mia collana. Ecco perché è in ospedale in questo momento."

Gli occhi di Draco caddero sulla sua gola vuota, poi balzarono su di lei. "Allora, ha cercato di obliviarti? Ti ha minacciata?"

Lei si strinse nelle spalle. "Vagamente." Premette le labbra insieme; li curvò in un sorriso stanco. "Penso che sia sicuro dire" disse, "che non è un fan del fatto che stiamo insieme".

Draco non ricambiò il suo sorriso. "Vado al Manor," disse. "Dovresti restare qui - io vado da lui - e -"

Lei si mosse verso di lui; toccò con la punta delle dita il suo braccio nudo. "E cosa, Draco?" lei chiese. "Cosa potresti dirgli, che potrebbe risolvere questo problema?"

"Cazzo - qualsiasi cosa -" disse con rabbia. "Sta giocando con la mia vita e ora sta giocando anche con la tua -"

"Ti garantisco che se tuo padre scopre che sai che sono viva, si prenderà anche i tuoi ricordi." Lasciò cadere la mano dal suo braccio. I suoi occhi rimasero sui suoi: tristi e stanchi. "E non so cosa succederà dopo."

Il cuore di Draco batteva forte. Neanche lui lo sapeva. Belly lo conosceva da pochi giorni, essenzialmente. Se avesse dimenticato tutto quello che sapeva di lei, non era sicuro che lei avrebbe lottato per riaverlo indietro.

Ora che lei era più vicina, poteva vedere il segno di rabbia che la collana aveva lasciato; un sottile cerchio intorno al collo, una minuscola stella rossa nella parte superiore dello sterno.

"Dov'è la tua collana adesso?"

La tirò fuori dalla tasca del cappotto; teneva la bobina d'argento nel palmo della mano. "Mi faceva male", disse. "Non è più calda, ma bruciava dopo tuo padre..." Si interruppe. "È strano, però, non ricordo di essermi bruciata dopo la guerra. E ..." Lei aggrottò la fronte. "Se ha protetto i miei ricordi dall'essere presi la scorsa notte, non capisco perché non li ha protetti dall'essere presi prima. Ha senso?"

"Dovresti metterla," disse Draco. Le parole uscirono di corsa, d'un fiato. E sapeva che non le sarebbe piaciuto, sapeva che non sarebbe stata d'accordo, ma non poteva farci niente. "Dovresti rimetterla, adesso."

L'espressione di Belly si indurì. "Mia madre è in ospedale a causa di questa collana."

"A causa di un incantesimo che lei ci ha messo sopra," disse lui. "Lei stessa. Sapeva che sarebbe finita lì, eppure ti ha detto di continuare a tenerla."

Belly scosse la testa, sembrando ancora più come se l'avesse appena tradita, in qualche modo. "Questo non significa che dovrei fare quello che dice."

"Non vedo perché no."

"Perché non sta bene" disse Belly, aggrottando le sopracciglia. "Non sta bene - fisicamente o mentalmente - e non sa più cosa sta facendo. E non vedo alcun motivo per tenere la collana solo perché lei vuole che lo faccia".

"Ora sappiamo," disse Draco, cercando di mantenere l'impazienza fuori dalla sua voce, "che la collana non ha nulla a che fare con i tuoi ricordi. Tutto ciò che fa è proteggerti dagli attacchi. Ti tiene al sicuro."

"A costo della vita di mia madre," disse furiosamente, e Draco strinse i denti. "Non ho mai pensato che avesse qualcosa a che fare con i miei ricordi", continuò. "Non ho mai pensato che fosse per questo che mi ha detto di tenerla."

Le passò accanto fino al divano, si gettò su di esso e lanciò un'occhiataccia al muro.

Lei si girò, seguendolo. "E allora?" chiese. "Stai per tenere il broncio adesso? Come ti aiuterà?"

Rimasero in silenzio per lunghi momenti, lasciando che le sue parole rimanessero sospese tra di loro. Poi lui disse, finalmente: "Avevamo un piano". la guardò. "Quasi due anni fa, stavamo sdraiati in riva al lago a scuola e abbiamo fatto un piano. Avremmo lasciato questa vita da marionetta dimenticata da Dio e avremmo trovato un casetta in mezzo al nulla e saremmo stati liberi da tutta questa merda. Immagino che se l'avessimo fatto prima, saresti ancora te. "

I suoi occhi si riempirono di lacrime e lui provò una fitta di senso di colpa. Era ancora se stessa, ovviamente. Semplicemente non era sua.

Senza parole, andò a sedersi accanto a lui sul divano. La collana era andata via dalla sua mano ora, riposta in una tasca.

"Non avrebbe funzionato", disse lui. "Avrei potuto lasciare i miei genitori, ma tu non avresti mai lasciato tua madre. Hai lasciato Hogwarts per un anno intero per lei, quando tuo padre è morto. Non l'avresti mai abbandonata solo per trasferirti in una stupida casetta"

Proprio come non avrebbe abbandonato sua madre adesso. Non aggiunse quella parte, ma non fu detta. Vide il modo in cui lei lo guardò: il suo sguardo triste, ma impenitente. Incrollabile.

Arricciò le gambe sotto di sé e si voltò, completamente di fronte a lui. "Voglio ricordare", disse. "Hai qualcosa che potrebbe ravvivare la mia memoria?"

Draco pensò al bucaneve sul davanzale della finestra. Il suo unico resto di lei; un minuscolo fiore bianco di merda. Lui scosse la testa. "Mia madre ha buttato via le tue cose dopo la guerra."

Si morse il labbro, rimase in silenzio. Vide il suo sguardo cadere sul tavolino da caffè, oscillare avanti e indietro tra due punti casuali lì. Lo faceva quando pensava o cercava di elaborare qualcosa. Avrebbe voluto che lei sapesse qualcosa del genere su di lui.

Poi espirò velocemente e lo guardò. "Potrei guardare i tuoi ricordi attraverso un Pensatoio", disse. "È un'ottima idea, in realtà. Non so perché non ci abbiamo pensato prima."

Draco non rispose. Ci aveva pensato, in realtà, ma aveva odiato l'idea. Aveva sperato egoisticamente che non l'avrebbe mai sollevato. "Se estrai i tuoi ricordi, possiamo trovare un Pensatoio - sono sicura che ce n'è uno in giro da qualche parte che possiamo usare - e guardarli." Gli occhi stanchi di Belly si spalancarono per l'eccitazione. "Potremmo guardarli insieme, se vuoi."

Draco deglutì. La sua gola era secca.

Il fatto che Belly non si ricordasse di lui era un'agonia. Il fatto che lui avesse dovuto ricostruire la sua fiducia, ricominciare da capo - era una tortura. Avrebbe fatto qualsiasi cosa per qualche prova, per qualsiasi cosa che potesse provarle che si appartenevano a vicenda. Ma non voleva che lei guardasse se stessa innamorarsi di lui dal suo punto di vista.

Si vergognava del modo in cui l'aveva infastidita durante il quinto anno, si vergognava del modo in cui l'aveva infastidita e provocata fino a quando lei non gli prestò attenzione. Si vergognava del modo in cui l'aveva lasciata entrare nella sua vita così facilmente più e più volte, come se non avesse conosciuto il pericolo in cui l'avrebbe messa. Non sapeva perché si fosse innamorata di lui, ma lei lo aveva fatto. Lo aveva amato, ed era stato un bene, e così era stato fino a quando non l'aveva più fatto.

E cos'altro avrebbe visto, se avesse guardato i suoi ricordi? Quando aveva usato un armadio svanitore per portare i Mangiamorte a Hogwarts, quando si era fermato in cima alla Torre di Astronomia e aveva puntato la bacchetta al cuore di Albus Silente, quando lei aveva scoperto che le aveva mentito per mesi... Era stata così tradita, da tutto questo. Lo ricordava vividamente: le scene di quella notte tormentavano ancora i suoi incubi; Belly nella sua camera da letto, che si allontanava da lui, lo shock sul suo viso rigato di lacrime...

Non poteva mostrarle niente di tutto questo. Non lo avrebbe mai amato.

Se Isobel Young voleva innamorarsi di nuovo di lui, doveva essere di sua spontanea volontà. O ripristinando i suoi ricordi, o se no... Be ', avrebbe dovuto riprovare da capo

Scosse la testa, si passò una mano tra i capelli. "Sono così stanco," le disse, onestamente. "Possiamo parlarne più tardi?"

Il viso di Belly si abbassò leggermente, evidente la sua delusione. Voleva parlarne adesso - lui l'aveva capito. Ma non sapeva come rifiutarla, in quel momento.

Sentì le sue dita sfiorare il suo pugno chiuso; la guardò offrirgli un piccolo mezzo sorriso. "Possiamo andare a casa mia?"

Lui annuì e, insieme, si alzarono.

Si fece la doccia e si cambiò mentre lei aspettava sul divano del suo soggiorno. Poi si smaterializzarono insieme nella casa di campagna, la sua piccola mano stretta nella sua.