Si ammassarono in spessi strati di vestiti. Belly gli chiese due volte dove fossero diretti, ma lui non glielo disse. 

Chiuse a chiave la porta d'ingresso e uscirono al freddo. Mentre le prendeva la mano, vide un lampo di preoccupazione attraversare la sua espressione. Una frazione di secondo di preoccupazione mentre si voltò a guardare la casa;  e poi la sua attenzione fu sua.

Mentre si smaterializzavano, la tenne stretta contro il proprio petto.  Aveva paura di lasciarla andare, aveva paura che venisse schiacciata;  paura di lasciarla scivolare dalle sue braccia negli spazi vorticosi dell'Apparizione. 

I suoi pensieri spaventosi rasentavano l'irrazionale, lo sapeva.  Ma era a malapena abituato alla sua compagnia.  Con ogni suo respiro, aveva paura di perderla di nuovo. 

I suoi piedi trovarono un terreno solido e le sollevò una mano dalla spalla per proteggerle gli occhi. Le parlò all'orecchio. "Non puoi ancora guardare."

Erano in piedi in cima a una duna di sabbia, affacciati su una piccola insenatura solitaria.  La guidò fino al bordo della duna, da dove potevano vedere la spiaggia nella sua interezza. 

Il vento gli sferzava i capelli e l'aria salmastra gli riempiva le narici.  Abbassò lo sguardo su Belly;  vide un sorriso tirarle le labbra, senza dubbio sentendo il vento pungente battere anche sulla sua pelle. Lasciò cadere la mano.  "Te lo aspettavi?" 

Belly emise un sospiro felice mentre guardava la spiaggia bianca, l'oceano scuro; le nuvole grigie in alto.  Lei si voltò a guardarlo.  "Potrei conoscerti meglio di quanto pensi." 

"Un po' una sorpresa di merda, allora" rispose lui. 

Ma il suo sorriso crebbe.  "Amo la spiaggia. Non siamo mai stati qui insieme?"

Lui scosse la testa.  "Non siamo mai stati insieme da nessuna parte tranne la scuola, la mia casa o la tua."

Lei annuì, chiaramente soddisfatta da questa informazione. Felice di trovarsi in condizioni di parità. "Ma sei già stato qui prima?"

Lui alzò una spalla." Una o due volte."

Belly lo studiò ancora per un momento, poi si strinse il cappotto intorno a sé e girò il viso controvento "È carino"

La baia si estendeva per non più di mezzo miglio. Era nascosta dalla terraferma ; racchiuso da alte dune di sabbia da un lato e da scogliere torreggianti dall'altro. Quando vi si era imbattuto nell'estate del dopoguerra, il sole gli aveva brillato forte sulle guance e la sabbia era stata calda al tatto.  l'aria era gelida e il cielo di un grigio scuro, ma era ancora idilliaco.

Ciò che gli piaceva di più di questa spiaggia era che ogni volta che era stato lì, non c'era stata una sola altra persona in vista.

Guardò Belly mentre guardava l'orizzonte, i capelli arricciati all'indietro; il suo mento si inclinava contro la brezza salata. Pensò che una volta l'aveva guardata esattamente allo stesso modo, in cima alla fontana nel manor.  Aveva pensato che un giorno avrebbe potuto raccontarle tutte le orribili esperienze che si erano accumulate dentro di lui, affilate come coltelli;  il modo in cui Silente, Voldemort e i Mangiamorte si erano aggirati nei suoi incubi come mostri.  Ma prima che lui potesse dirglielo, lei aveva preso il loro posto. Era diventata, il giorno della battaglia, la persona il cui volto infestava i suoi giorni e le sue notti. 

Era svanita dalla sua vita prima che lui avesse avuto la possibilità di portarla in un posto come quello. Non era come aveva immaginato che potesse essere;  la sua compagnia era precaria, la minaccia di perderla da un momento all'altro era imminente.  Ma ancora, pensò. Era bello. 

"Quanto pensi sia fredda l'acqua?" 

Lo sguardo di Draco balbettò. "Non siamo qui per nuotare." 

"Non voglio nuotare, voglio solo immergerci i piedi." 

"È dicembre".

Belly osservò la sua espressione e il suo viso si aprì in un sorriso malvagio.  "Hai paura, Malfoy?" 

Lui si voltò a guardarla.  Si chiedeva quando, nel corso degli ultimi tre giorni, l'uso del suo cognome fosse diventato un termine affettivo. "Certo che non ho paura." 

"Togliti le scarpe," disse. "Ti sfido, a chi arriva prima lì." 

Lui alzò gli occhi alle nuvole. Scosse il capo. Ma lei fece scivolare una mano nella sua e la tirò. "Dai." 

Lui si tolse le scarpe e anche lei, e insieme corsero verso il bordo dell'acqua. Lei si chinò, arrotolandosi i jeans alle caviglie, poi entro in acqua.  Lo guardò da sopra la spalla;  la sua faccia si increspò.  "Si gela."

"Ma non mi dire," rispose lui, ma la seguì dentro;  spingendo attraverso il disagio del freddo finché non la raggiunse.  Le stava accanto, le sopracciglia aggrottate. Sentendosi come se cento aghi premessero sulla pianta dei suoi piedi. 

Si allungò verso di lui, gli fece scorrere le dita sul pugno. "Rilassati."

E lo fece. Per lei. Aprì i pugni e sentì le onde piegarsi delicatamente intorno alle sue caviglie.

Belly lasciò cadere la mano sul fianco.  "Bello, non è vero?" 

"Penso che i miei piedi siano solo insensibili." 

Lei rise.  "Beh, penso che sia magico." 

Magico. Proveniente da una ragazza che aveva una vera magia che le scorreva nel sangue, è stato un grande elogio. "È questo quello che avevamo programmato?"  Gli chiese Belly.  Le sue parole erano leggere;  gentilmente curiose.  "È qui che stavamo andando per scappare?" 

Lui inclinò la testa.  "Non avevamo un luogo specifico. Pochi mesi dopo essermi trasferito a Londra, ho trovato questo. Ho pensato che si adattasse a quello che avevamo immaginato". 

Il suo sguardo non lasciò il suo. 

"Ma come ho detto, non saremmo davvero scappati." 

Lei annuì, ancora in silenzio. Poi i suoi occhi guizzarono dai suoi, a qualcosa di più in alto, molto dietro di lui in lontananza. 

Draco guardò dove si fermava il suo sguardo. In cima a una duna di sabbia, circondato da fitti ciuffi di erba alta, c'era una minuscola casetta. 

Non era visibile dalla spiaggia, ma erano abbastanza lontani in acqua per vederlo. Belly lo fissò. "Quello è..."

Draco si passò una mano lungo la mascella, guardandola.  Non aveva voluto che lei lo vedesse.  Si era materializzato di proposito all'altra estremità della baia;  non si aspettava che uscissero in mare.  Non aveva programmato di mostrarglielo, per paura che potesse spaventarla. 

Ma lei si voltò a guardarlo;  provocatoria nella sua calma.  "Voglio entrare." 

Lui scosse la testa.  "Io non ... Non è niente. Lo possiedo, ma dentro non c'è niente. Sta cadendo a pezzi. Probabilmente ormai sta marcendo." 

"Ma possiamo entrare, ancora?" 

Si masticò l'interno della guancia.  "Se vuoi"

"Lo voglio."  Camminò attraverso l'acqua verso di lui, gli diede una gomitata. "Comunque qui fuori si gela." 

Fece strada su per il ricciolo di duna che portava alla casetta. Era ripido e il vento gli soffiava forte la sabbia negli occhi. Le lanciò un'occhiata da sopra la spalla e lei camminava sulla sabbia con passi lunghi e pesanti. Lottò contro la tentazione di prenderle la mano nella sua, per aiutarla ad alzarsi.  Non era più qualcosa che poteva fare.

La piccola casetta era così solitaria che nessuna strada vi conduceva sul terreno in cui si trovava;  così a lungo deserta che il suo cammino verso la spiaggia era ricoperto di vegetazione.  Quando l'aveva vista, lo scorso agosto, aveva sentito che apparteneva a loro.  Sapeva che era quello che avrebbe dovuto essere loro, e voleva che nessun altro ci mettesse piede.  L'aveva comprata senza una sola intenzione di usarla, o addirittura tornarci.  Aveva pensato che sarebbe rimasta lì, deserta e marcia;  che ci avrebbe pensato per il resto della sua vita e avrebbe ricordato cosa esisteva in un altra. 

La porta d'ingresso era crollata;  stava cadendo dai cardini, quindi girarono sul retro.  Qui non c'era nessuna porta e metà del muro di mattoni si sbriciolò.  Lei fece strada nella casetta e lui la seguì;  chinandosi sotto il telaio basso per affrontare ciò che si aspettava di non vedere mai più.

La casetta aveva quattro, forse cinque piccole stanze.  Era difficile dirlo a causa del modo in cui le pareti si sbriciolavano disordinatamente l'una nell'altra;  ingombranti le assi del pavimento in decomposizione con mattoni e detriti.  I vecchi mobili giacevano in giro, traballanti e rotti.

La stanza più grande era in fondo al corridoio, la più vicina alla spiaggia.  Nell'angolo più lontano c'erano i resti di una cucina.  Armadi, due sedie sgangherate. 

Non faceva più caldo qui che sulla spiaggia. Il vento soffiava da ogni finestra rotta;  i capelli di belly frustati intorno alle sue guance.  Rimase in silenzio, gli occhi fissi sul muro in fondo. 

Un'enorme finestra copriva lo spazio del muro, con vista sul mare.  Le due pareti adiacenti erano rivestite da una panchina, in alcuni punti rotta e in putrefazione.  Il vetro della finestra era in alcune parti frantumato;  in altri a malapena attaccato;  tutto annebbiato di polvere. 

La casetta adesso non era più per Draco che un doloroso ricordo della vita che avrebbero potuto avere.  Mesi prima, avrebbe potuto essere sufficiente a fargli venire un nodo alla gola, ma ora sembrava un vecchio livido duraturo, che era stato lì per così tanto tempo che era abituato al dolore. I suoi occhi rimasero su Belly, in attesa di una reazione.  Nulla. 

Andò alla finestra;  premette le dita contro il vetro sporco.  "Ho letto di questo nella tua lettera", disse infine.  "Avevamo un piano. Vivere in una casetta sulla spiaggia e avvolgerci in coperte vicino alle enormi finestre e guardare la pioggia. Riesco a vederlo, qui." 

Era abbastanza per far venire un nodo alla gola di Draco.  Non rispose. 

"Ho strappato una parte di quella lettera per scrivere una nota per te", disse "Spero che tu l'abbia ancora. Quella lettera è piuttosto speciale per me." 

"Sì, ce l'ho ancora."  Si guardò i piedi.  Non gliene importava niente della lettera, ma è stato bello sentire che a lei invece si. 

Lei si voltò a guardare fuori dalla finestra, sulla spiaggia.  "È perfetto, qui."

Era perfetto. Lui lo sapeva.  Era sempre stata lei quella a cui piaceva l'idea di vivere sulla spiaggia, non lui.  L'avrebbe seguita ovunque;  avrebbe vissuto in una tenda per il resto della sua vita se avesse potuto renderla felice. 

Sapeva che questa casetta era esattamente quello che lei avrebbe potuto desiderare, una volta.  Ma sapeva anche che sarebbe stato stupido sperare che lei prendesse in considerazione l'idea di vivere lì.  Non adesso. Non per quanto lo conoscesse a malapena, ora. 

La baia era esposta a sud-est e il sole cominciava a tramontare all'orizzonte.  Non era affatto tardi - eppure il sole tramontava presto a dicembre - ma lui si aspettava che lei se ne andasse presto. Si aspettava che avrebbe voluto dedicare ogni minuto che poteva all'orario di visita del San Mungo.

-

Era la mossa di Isobel. Tutto quello che lui voleva era lasciato a lei: aveva bisogno di baciarlo per prima, aveva bisogno di abbracciarlo per prima;  doveva essere lei a dire, sì, facciamolo, abbandoniamo tutto e andiamo via qui. La pressione era su di lei. 

Non poteva dargli quello. Non poteva semplicemente lasciare sua madre, abbandonare tutta la sua vita e tutto ciò che aveva programmato e andarsene con un ragazzo che conosceva a malapena. Distolse lo sguardo dal mare, tornò a guardare Draco. Vide il dolore nei suoi occhi e vide che lo sapeva anche lui.

Gli aveva involontariamente pronunciato parecchie parole dure da quando l'aveva incontrato. Non posso prometterti niente.  Non posso forzare niente. Parlava troppo quando era nervosa.  Ma questa volta aveva tenuto a freno la lingua. 

Ecco un ragazzo che le offriva tutto. Offrendo tutta la sua vita, tutto se stesso. E lei aveva troppa paura per prenderlo.

Lasciarono la casetta senza aggiungere altro;  l'aria densa di afflizioni inespresse.  Mentre tornavano indietro lungo la riva sotto il cielo che si oscurava, lei premette la mano nella sua e sperò che lui capisse.